Спасти род

— Да он с папой прожил больше, чем папа с нами со всеми вместе взятыми! И он половину времени живет здесь…

— Софья.

В этот раз в ответ девчонка просто зарычала. Парень… Алекс все это время с флегматичным видом сидел за столом, явно не собираясь встревать в спор матери и сестры. Хотя краешки губ у него, кажется, подрагивали.

В конечном счете, я думаю, мать бы взяла верх над дочерью, но тут во дворе послышался звук мотора.

— Я у папы спрошу! — воскликнула девчонка и побежала открывать дверь. Анастасия Федоровна, явно не очень довольная, осталась на месте.

Мысленно хмыкнув, я переместился вслед за Софи. Мне самому уже не терпелось посмотреть: и на обещанного Джонатана и, прежде всего, на главу семьи. Он тоже окажется культиватором?

В итоге, остановившись у порога, я увидел как из огромного черного джипа вылезает пара мужчин. С водительского места — ближнего ко мне, выбрался высокий человек сурового вида, лет сорока пяти на вид. Я почти сразу ощутил в нем собрата-культиватора, причем ступени большого сплавления кань и ли (6). То есть, более сильного чем я. Это заставило немного забеспокоиться: не почувствует ли он меня? По идее, конечно, не должен, пока я в таком состоянии…

Не успел я додумать, как показался, обойдя машину, второй мужчина. Этот был чуть пониже, но заметно шире в плечах, да и в целом выглядел моложе и крепче. И Алекс, и Софи чем-то неуловимо его напоминали, так что судя по всему это и был глава семьи. А еще…

…он находился на ступени великого сплавления кань и ли (7). Даже в школе Лао Мастеров Нейгун сильнее было всего двое, и это включая самого Учителя.

Софи подарила мне секунду, кинувшись отцу на шею, и я успел вернуться внутрь дома. Сразу после поднялся вверх по лестнице. На втором этаже в конце коридора был выход на балкон, дверь там была открыта.

Я все еще сомневался, что меня обнаружат, но седьмая ступень… Если знания Алексеем Закона Перемен окажутся так же глубоки, как и умения в Нейгун…

Еще секунду я сомневался, потом решил: нет, не уйду. Неразгаданные загадки — это не то, что сделает из тебя Мастера Перемен. Я должен разобраться, почему попал именно сюда.

В итоге замер наверху лестницы, ожидая пока все соберутся внутри. И вскоре это произошло. Алексей обнял жену. Софи стала ему что-то быстро объяснять про «ужасный произвол со стороны Землевладельца в лице матери», мужчина, слушая ее, мягко улыбался… пока вдруг не нахмурился.

— У нас кто-то в гостях? — повернулся он к жене.

— Что? — удивилась она. — Нет, только Габриэла на кухне.

— Нет, я не про…

Он оборвался.

— Джон? — резко обернулся он к своему… то ли помощнику, то ли другу. — Чувствуешь?

Тот, в свою очередь, насторожился, поведя головой по сторонам, принюхиваясь, словно ищейка.

— Посмотрю снаружи, — ответил он коротко.

— Дай сигнал, если что.

— Хорошо.

— Леша, что случилось? — на лице женщины появилась тревога. Не легкий испуг — такое я умел отличать — а настоящий страх. — Это… это то, о чем ты говорил? Нас нашли?

— Не знаю, возможно, — ответил Алексей. Он повернулся к детям. — Алекс, Софи, вы выучили те списки, что я вам дал? С местами и тем, что нужно делать, в случае чего?

— Да, — ответил парень.

— Папа, а что…

— Софи, ты выучила?!

— Я… да, но…

— Хорошо.

После этого он снова повернулся к жене:

— Стой здесь с детьми.

Несколько мгновений со все нарастающей тревогой она смотрела в ответ, потом глубоко вздохнула — на ее лице возникло решительно выражение — и кивнула.

Алексей же, в свою очередь, бросил еще один взгляд на детей, а после повернулся… и посмотрел прямо на меня.

Твою мать.

Через секунду он двинул к лестнице.

Я решил, что тайны тайнами, но пока глава семьи дома, мне внутри лучше не показываться. Пролетев через коридор, я устремился в сторону балкона… но вылететь не успел. Сработал электропривод, и дверь почти мгновенно захлопнулась.

Сука!!!

Глава 3

За сутки до текущих событий.

— Кто? — спросил Наемник.

Только так — не рисковать, не раскрывать себя даже в мыслях.

— Алексей Фэнс, — ответил Маска.

Они оба работали на Заказчика, но лиц друг друга не видели. Да и о личности Заказчика Наемник лишь догадывался. И эти догадки тоже держал при себе, слишком уж они были… небезопасными.

— Изобретатель? — уточнил Наемник после паузы. — Ты уверен? Он же стихийник.

— Я уже говорил тебе, — ответил Маска неприязненно. Он всегда так отвечал. — Культиваторы могут использовать Стихию.

— Ты уверен? — спросил он. — Заказчик не потерпит…

— Заказчик доверяет моему мнению, — перебил Маска. — Это Фэнс.

Наемник замолчал. Маска ему не нравился. Он чувствовал в нем что-то противоестественное, неправильное — какой-то постоянный подвох. Не будь Маска незаменим, Наемник никогда не стал бы с ним работать. Но, к сожалению, именно Маска находил и указывал цели. И, что важнее, до этого он ни разу не ошибался.

— Один из его учеников готов сотрудничать с нами, — добавил Маска. — В обмен на Среднее Стихийное Сердце.

— Ты пообещал? — уточнил Наемник.

— Да.

— Хорошо.

В средствах Наемник стеснен не был — Заказчик мог обеспечить любой размер финансирования.

— Что с его семьей? — спросил Наемник.

Если бы речь шла о жителях (1), ну или даже собственниках (4), он бы этого вопроса не задал — чем меньше свидетелей, тем лучше. Но тут… тут явно был особый случай.

— Не трогать, — ответил Маска.

Предсказуемо.

— Сколько людей нужно? — уточнил Наемник. — Это Фэнс сильный?

— Сильный, — ответил Маска. — Вместе пойдем.

Вот этого Наемник не ожидал.

— Я сам подбираю команду, — сказал он твердо.

— Я просто страховка, — ответил Маска непривычно покладисто для себя. — Чтобы предупредить, если что-то пойдет не так.

Несколько секунд Наемник еще думал, потом кивнул. Идея ему эта не нравилась, но если Фэнс действительно сильнее тех, с кем они встречались раньше, то своевременный совет может пригодиться.

— И еще одно, — продолжил Маска. — Средство для особых случаев. Заказчик тебя предупреждал о нем?

Ублюдок. Откуда он знает?!

— Не понимаю о чем ты, — ответил Наемник.

— Правильный ответ.

Двигающихся частей на маске не было, но все равно Наемнику показалось, что она ухмыльнулась.

— Запроси, — сказал Маска. — Понадобится.

* * *

Настоящее время.

Вскочив, Алексей первым делом бросил взгляд на часы, с которых он управлял системой безопасности дома. Нажал на пару кнопок, а уже после схватился за телефон, но почти сразу вернул его в карман — пришедшие наверняка позаботились о перекрытии связи.

Мои же мысли заметались. О том, чью сторону принять, я даже на секунду не задумался. Я жил в семье Фэнсов три месяца, и для меня они уже не были чужими. Кроме того, один культиватор по определению должен помогать другому. Все мы служим Закону Перемен. Вот только в своем нынешнем состоянии я мало что мог сделать. «Донор» в этот момент должен был находиться на расстоянии квартала от меня, но даже если бы я смог до него быстро добраться, время ушло бы на захват тела и на адаптацию. Вот же…

Чтобы разобраться, что происходит, я просочился сквозь дверь кухни во внутренний двор, откуда чувствовал основную угрозу. Здесь у Фэнсов была оборудована площадка для тренировок. Чуть в стороне стоял павильон, выполненный целиком из стихийного металла. В нем как правило занималась Анастасия. Основная часть двора была вымощена двуцветной плиткой.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом я увидел двоих мужчин, перепрыгнувших через забор. Оба были одеты в черное, их лица скрывали маски. Одного я ощутил стихийником — в районе третьего… может даже четвертого ранга. Пара резервуаров — огненный и воздушный — были отчетливо видны. Второй был системником. Тонкая непонятная для меня структура пронизывала все его тело, а от головы куда-то в небо уходил тонкий лучик связи. О его ранге я ничего не мог сказать — еще не научился определять.

Вернувшись в дом, я отыскал Алексея в его кабинете, где он топил в кислоте флэшкарты. Ну, возможно, я тоже начал бы с этого. Главное, чтобы потом сразу начал бы сваливать, вместо того, чтобы проверять, кто там к нему пожаловал…

БАБАХ!

Хлопок донесся откуда-то со стороны гаража. Я ощутил мощный всплеск стихийной энергии — видимо, это сработала одна из ловушек Анастасии.

Отвлекшись на секунду — в тот момент Алексей вырывал жесткий диск из компьютера — Фэнс бросил взгляд на часы. Пару секунд думал, а после нажал на какую-то кнопку, после чего загрохотало уже по всему дому — активировалась защитная система особняка.

Вылив на диск остатки кислоты, Алексей выскочил из кабинета… и бросился прямо во двор! Вот черт, там же его…

Дзинь!

О грудь Алексея разбилось что-то наподобие сосульки. Только не ледяной, а стеклянной. Я ощутил всплеск энергии — значит, он все же выставил какую-то защиту. Шага Алексей не сбросил, продолжив движение. В следующую секунду к нему устремился целый шквал из таких же сосулек. Первые несколько штук приняла защита, потом Алексей резко крутанулся вокруг своей оси — я ощутил еще один всплеск энергии культиваторов — и следующие стеклянные снаряды стали не разбиваться о защиту, а пропадать в ней… чтобы спустя миг ударить в обратном направлении.

Совершенно этого не ожидавший системник за пару секунд оказался утыкан собственными снарядами. Один из них угодил ему точно в глаз, повалив на землю. Стоявшему недалеко от него стихийнику тоже бы досталось, но он создал перед собой ярко-красный огненный щит, и сосульки исчезли в нем. Тут же стихийник сделал круговое движение руками, отчего щит сжался в шар, а еще через миг — выстрелил в Алексея тонкой раскаленной до бела плетью.

Алексей рванул прямо на эту плеть, но в последний момент резко прыгнул — плеть вспорола плитку под его ногами — а приземлился уже в паре метров от стихийника. Фэнс тут же нанес молниеносный удар — его кулак в движении покрылся ярко-фиолетовыми всполохами — но стихийник сумел моментально перестроиться. Испарив предыдущие техники, он покрыл пламенем уже свое тело, и удар Алексея пришелся на защиту.

Начался рукопашный бой. Ожесточенный, с применением техник и, что хуже всего, достаточно затяжной. Кем бы ни был неизвестный стихийник, опыт боев у него явно был значительный. К меняющимся обстоятельствам он приспосабливался мгновенно. И это позволяло ему держаться против Алексея, хотя энергетика Фэнса и была сильнее. Стоит появиться еще кому-то из нападавших…

Мысль пришла мне на ум внезапно. В ту же секунду я переместился стихийнику за спину и коснулся одного из его резервуаров.

— А-а-а!

Я не сдержал призрачного крика боли от соприкосновения наших энергетик — уж очень плохо мы друг другу подходили — но стихийнику пришлось еще хуже. Я подгадал момент специально, и огненная защита утратила стабильность ровно за миг до того, как искрящий энергией культиваторов кулак Алексея влетел стихийнику в голову. И последняя взорвалась словно арбуз, внутрь которого засунули петарду.

Алексей недоуменно оглянулся — он явно что-то заметил — но медлить не стал. Рванул к забору. Не тому, что граничил с улицей — а к тому, за которым начиналась территория соседей. И правильно, так меньше шансов…

Мысль оборвалась.

Я вдруг понял, что именно туда ему и нельзя.

Фэнс уже хватался рукой за верх стены, его ноги спружинили…

— СТОЙ!!! — рявкнул я, вложив максимум энергии в голосовые центры и пытаясь настроиться непосредственно на Алексея.

И каким-то чудом он меня услышал. Прямо в полете обернулся… и перевалился на другую сторону ограды.

Я тут же рванул за ним, перелетел через забор… и «упал» в метре от Алексея без сил, без возможности двигаться. Ток энергии в каналах и центрах практически полностью остановился.

— Он ничего не почувствовал, — произнес глухой голос. Глухой из-за того, что я практически переставал ощущать происходящее в мире. — Другие на его месте…

— Это металл так работает, — раздался ответ.

Собрав все, что у меня осталось, я все же заставил себя смотреть и сумел разглядеть пару стоявших в нескольких метрах от Алексея фигур. Внешне они ничем не отличались от предыдущего стихийника — те же глухие темные одежды, те же маски на лицах. А вот внутренне…