Руслан Мельников
Купец
ПРОЛОГ
В кабаке, расположенном посреди наемнических кварталов, было как всегда. То есть шумно, грязно, дымно, пьяно. Но пьяно в меру. И, несмотря на обилие оружия, вполне безопасно.
Ничего странного: патрули княжеских дружинников следили за кварталами наемников с особым тщанием, так что здесь, как и во всем Сибирске-на-Оби, царил порядок. За пьяный дебош, драку и тем более убийство, совершенное в стольном граде великого княжества Сибирского, запросто можно было лишиться головы, вылететь за городские стены или отправиться в вечную ссылку на прикотловые заставы. Наемники об этом знали. Буйных и дураков среди них не было.
Молодой купец сибирской Купеческой гильдии Виктор Тесов по прозвищу Золотой вошел в забитый вооруженными людьми кабак, даже не прикоснувшись к торчащему из-за пояса пистолю-самопалу и не дотронувшись до рукояти палаша. Здесь это было лишнее. Здесь ни к чему всякий раз хвататься за оружие. Здесь спокойно. Здесь — Сибирск.
Виктор огляделся.
Знакомая картина. Просторный зал. Присыпанный опилками пол. Маленькие, но частые окошки. Кондовые деревянные столы и тяжелые скамьи — вперемешку с легкой покоцанной и потрескавшейся пластиковой мебелью, оставшейся после Бойни. Гул голосов, острый запах человеческого пота и дразнящие ароматы с кухни…
В центре зала между бревенчатыми подпорками-колоннами тихонько бренчит на гитаре седой Сказитель. Аккомпанируя себе легким перебором струн, старик читает былину о жизни до Бойни. Былина, судя по всему, не новая: Сказителя слушают немногие, да и то вполуха.
За массивными дощатыми столами и «кафешными» столиками из пластика сидят наемники. Перекусывают, пропускают по кружечке, ведут неторопливые беседы. Любой из бойцов готов прямо здесь заключить сделку с заказчиком и немедленно приступить к работе, а потому все свое снаряжение посетители кабака держат при себе. Или на себе.
Шлемы, щиты, кольчуги, кожаные и металлические пластинчатые панцири, толстые курки с нашитым железом… У многих наемников доспехи усилены прочными пластиковыми вставками. На двоих Виктор заметил старинные кевларовые бронежилеты. У одного была такая же древняя каска-сфера с забралом из ударопрочного стекла и заштопанной тканевой обшивкой.
Ну и оружие, конечно. Висящее на поясе, прислоненное к столам, стульям, лавкам и стенам, сваленное грудами по углам, воткнутое в земляной пол и просто лежащее под ногами. Много оружия. Разное. Мечи, сабли, секиры, алебарды, копья, палицы, арбалеты, ручницы-самопалы…
А вон — словно выставленный напоказ пистолет в прохудившейся кобуре. Настоящий. «Макаров». Не чета пистолю с кремниевым замком, заткнутому за пояс Виктора. А там вон — охотничье ружье-двустволка с примотанным под дульным срезом граненым штыком. В кабаке было как минимум два Стрельца.
Но это все не то. Ага! Виктор увидел наконец что искал. Вернее, кого искал.
Он направился к дальнему угловому столику, за которым сидел в одиночестве невысокий крепыш с худощавым лицом, перечеркнутым шрамом по левой скуле. Наемник был в старинном броннике, дополненном кольчужными рукавами и подолом, металлическими наплечниками и горловой защитой. На штанах нашиты железные бляхи и пластиковые наколенники. На сапогах закреплены пластины поножей. Доспех был выкрашен в зеленый лесной камуфляж.
Из-под подлокотника пластикового кресла в земляной пол упирались камуфлированные ножны длинного прямого меча, пригодного как для пешего, так и для верхового боя. На грубо сбитом деревянном столе лежали автомат Калашникова и клепаный шлем в зеленых пятнах, с наносником и кольчужной бармицей, прикрывающей затылок.
Наемник что-то сосредоточенно жевал. Он, как и те двое, с пистолетом и ружьем-двустволкой, тоже был Стрельцом.
Виктор подумал о том, что трех Стрельцов сразу в одном кабаке теперь увидишь нечасто. Простых-то стрелков много. Арбалетчики, лучники, бомбардные канониры, самопальщики, обслуга тяжелых стрелометов… А вот Стрельцы встречаются все реже. Мало кто в наше время обладает старыми, до Бойни еще изготовленными, не испорченными, не поржавевшими, не изношенными и не убитыми от частого использования стволами. Мало кто обучен с ними обращаться, чинить их, правильно пристреливать и метко, не тратя понапрасну боеприпасов, убивать с их помощью. Мало кто использует сохранившиеся патроны не как ценный товар или ходовую обменную валюту, а по прямому назначению.
— Приятного аппетита, А-Ка, — пожелал Виктор обладателю автомата и меча. — Не помешаю?
— Золотой? — удивленно поднял бровь наемник-Стрелец. Затем улыбнулся, отчего шрам на его левой щеке чуть изогнулся. — Рад тебя видеть, дружище. Присаживайся.
Автоматчик-мечник кивнул на пустующий стул напротив. Крепкая жилистая рука сдвинула в сторону шлем и калаш, давший наемнику короткое и звучное прозвище.
— Не голоден, купец?
— Нет, А-Ка, спасибо, — качнул головой Виктор. — Я по делу. Поговорить надо.
— И, кажется, я догадываюсь о чем, — хмыкнул наемник. — Снова хочешь везти обоз?
— Хочу, — кивнул Виктор, глядя в глаза собеседнику. — Нужны люди. И хороший Стрелец, готовый возглавить охрану.
Виктор перевел взгляд на автомат собеседника.
— Лучше всего, если это будешь ты.
А-Ка ненадолго задумался.
— Я подозревал, что в Сибирске ты долго не усидишь, Золотой, — наконец произнес он, — но не думал, что придешь ко мне так скоро.
Виктор молча ждал.
— В прошлый раз мы едва уцелели. Потеряли много людей и почти весь твой товар.
— Я помню, — вздохнул Виктор. — Все помню. И сразу предупреждаю: в этой экспедиции будет не легче. Скорее, наоборот. Поэтому плата — две цены от обычного. Каждому участнику похода.
Наемник внимательно посмотрел на Виктора.
— Больше обещать не могу, А-Ка. Но это — гарантированный минимум. А мое слово крепкое — ты знаешь. Если торговля будет удачной и обоз вернется благополучно, каждый получит сверху столько же. Ну и Стрельцу — возмещение потраченных боеприпасов, разумеется. Как всегда.
— Две цены от обычного, говоришь? — прищурился А-Ка. — Звучит м-м-м… пугающе. Куда идти намылился?
— В Нижний Приуральск.
А-Ка тихонько присвистнул:
— Вот как! Рисковый ты парень. А впрочем… От тебя ведь иного ждать и не приходится. И это мне в тебе нравится, купец.
— Так ты согласен, А-Ка?
Стрелец усмехнулся.
— А когда я отказывался?
— Значит, по рукам?
— По рукам, Золотой.
Они скрепили предварительный договор рукопожатием. Впрочем, уже можно сказать не предварительный, а состоявшийся. А-Ка, как и Виктор, умел держать слово.
Виктор улыбнулся. В глубине души он опасался, что после предыдущего неудачного похода Стрелец не согласится участвовать в новой экспедиции. Это было бы плохо. А-Ка был не просто надежным, неоднократно проверенным Стрельцом. Что важнее — он уже успел стать близким другом, на которого Виктор мог положиться в любой ситуации. Никакому другому наемнику купец не доверял так, как доверял этому автоматчику.
Хлопнула дверь. Звеня железом и постукивая доспешным пластиком, в кабак вошли патрульные дружинники. Четверо хорошо экипированных латников. Двое с мечами, один с арбалетом, один с карабином. Тоже Стрелец. Только княжеский. На каждом поверх доспехов — накидка с гербом Сибирска: зеленый соболяк на белом фоне.
Дружинники осмотрелись. Молча, так и не проронив ни слова, вышли.
— Ишь, бдят… — усмехнулся А-Ка.
— И правильно делают, — ответил Виктор.
— Да, наверное, — согласился Стрелец. И вновь посмотрел на купца. — Золотой, это, конечно, не мое дело, но все-таки хочу задать один вопрос.
— Спрашивай.
— На какие шиши экспедицию снаряжаешь? Ты же в прошлый раз почти всего добра лишился. Товар с единственной оставшейся повозки сбрасывал, чтобы раненых везти. Неужели снова наторговал на поход?
Виктор поморщился. Вопрос был больной и неприятный. В принципе, на него можно было не отвечать, но Стрельцу лучше ответить.
— Наторгуешь здесь, как же, — вздохнул он. — Без дальних походов хорошей торговли в Сибирске не будет.
— Тогда как?
— В долги влез. Заложил, что было. Взял под процент чужой товар.
— Э-э-э, да ты еще более безбашенный, чем я думал, — неодобрительно покачал головой А-Ка. — А если опять обоз потеряем? Прогоришь ведь совсем. Из гильдии выгонят. В долговую яму попадешь или вообще за стену вышвырнут без права на возвращение и торговлю.
В окошко над столиком А-Ка хорошо видна была городская стена: наемнические кварталы располагались как раз возле нее. Высокая такая стеночка, надежная, неприступная, охраняемая бдительной стражей, она опоясывала весь Сибирск. По эту сторону стены можно было жить спокойно. С той стороны так уже не получится.
— Мои проблемы, — поджал губы Виктор.
— Ну-ну, — задумчиво покивал А-Ка. — Никогда не тянуло в купцы. И чем больше с тобой общаюсь, тем лучше понимаю почему. Ты уверен, что тебе это нужно, а, Золотой? Твердо решил идти в Приуральск?
— Да, — отрезал Виктор. — И давай больше не будем об этом.
— Как знаешь, — пожал плечами Стрелец. — А с другими купцами объединиться не пробовал?
Виктор покачал головой:
— Другие не хотят идти. Боятся. Возле Приуральска уже три обоза пропало. Что-то там в последнее время плохое творится. Видать, твари из-за Хребта опят лезут.
— О пропавших обозах я слышал, — вновь кивнул А-Ка. — Ну а если к княжескому каравану пристать?
— Не берут. Говорят, обуза не нужна — свой бы груз до Приуральска довезти. И дорого получится за охрану дружинникам платить. Я сейчас столько не потяну. Да и вообще, — Виктор махнул рукой. — Князь тоже медлит с отправкой обоза. Выжидает. Так что по-любому самим идти придется.
— Тогда давай о деле, — посерьезнел А-Ка. — Сколько повозок берешь?
— Уже взял. Три. Две обычные, одна — автоповозка.
— Автоповозка — дорого, — заметил наемник.
— Дорого, — согласился Виктор. — Но без нее никак. Была бы у нас в прошлый раз автоповозка — не увязли бы на тракте.
— Ладно, тебе виднее. Вооружение на повозках есть?
— Малые бомбарды, стрелометы.
— Быкони?
— Как обычно. Тягловые и верховые. Теперь осталось только команду набрать. Не большую, но толковую. Поможешь? Ты ведь наемников знаешь как облупленных.
— А что, прежней команде прошлого похода хватило? — прищурился А-Ка.
Стрелец угадал.
— Не все такие сорвиголовы, как ты, А-Ка, — вздохнул Виктор.
— И как ты, Золотой, — не остался в долгу наемник.
— Так поможешь?
— Легко. Из свободных и толковых бойцов все сейчас здесь, в кабаке.
— Кого посоветуешь?
А-Ка обвел помещение задумчивым взглядом:
— Хм… Подходящие кандидатуры есть, конечно, но вот с кого бы начать-то? — пробормотал он, что-то прикидывая.
— Лекаря бы нам, — подсказал Виктор, вспомнив, сколько в прошлый раз было раненых и погибших от ран. — Хорошего. Желательно, чтобы и врачевать умел, и в бою подсобил, если что.
— Ах, ле-е-екаря… — А-Ка расплылся в странной улыбке. — Тогда тебе нужно начинать вербовку во-о-он с того типчика. Видишь, бычара в дальнем углу с кистенем на поясе?
— Ну.
— Костоправ это… Попробуй его уговорить.
Бородатый детина с мрачным отталкивающим лицом, облаченный в кожаную броню с металлическими и пластиковыми бляхами, не производил впечатление дружелюбного и общительного человека. Губы здоровяка недовольно кривились, глаза неприязненно смотрели из-под сведенных кустистых бровей. С пояса незнакомца свисала на цепи увесистая гирька, усеянная небольшими шипиками.
Вообще-то этот бугай под два метра ростом больше походил на костолома, чем на костоправа. С таким не то что говорить не хотелось. Даже подходить к нему без особой нужды желания не возникало.
— Сразу предупреждаю: с ним будет нелегко, — заметил А-Ка.
— Почему? — спросил Виктор.
— Так… — А-Ка пожал плечами. — Нелюдимый он. Ругачий. Тот еще мизантроп.
— Ну а лекарь-то хороший?
— В Сибирске лучше не найдешь. Да и во всем княжестве, пожалуй.
— Как его звать?
— Я же говорю — Костоправ. Кликуха такая. Хотя я бы его назвал мозгоё-о… м-м-м, в общем, неважно.
— А кистинек у него на поясе — тоже чтобы кости править? — спросил Виктор. — Или мозги?
— Не-е, это для самозащиты, — усмехнулся А-Ка. — Он, кстати, кистенем прекрасно владеет. Равно как дубинкой, палицей, булавой и боевым цепом — малым или большим. А уж как при этом матом кроет, — Стрелец закатил глаза. — Заслушаешься. В общем, попытай счастья, купец. Только когда он тебя пошлет, сразу не уходи, не обижайся и в драку не лезь. Костоправ просто человек такой… непростой.
— А он пошлет?