Пленники кораллового рифа

— Где? Когда? — разволновался директор зоопарка. — Это же уникальное животное. На всей Рамерии есть только один экземпляр…

Теперь настал черёд удивиться Кау — Руку.

— Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва.

— А он не у нас, он хранится в Зоологическом музее. Превосходное чучело!

— Ваше чучело, — с оттенком заметного превосходства произнес штурман, — нашему живому льву на подстилку не годится!

— Я сам сейчас выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него лекарства. Уснет как миленький! — засуетился директор. — Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме.

— А вы — то зачем? — притворно удивился Кау — Рук. — Думаете, что льву может не хватить одного куска и он попросит добавки…

— Как это зачем? — не понял шутки директор зоопарка. — Вы же не умеете обращаться с животными. А я все — таки бывший дрессировщик…

— Хорошо, хорошо, — согласился начальник полиции. — Вы — директор зоопарка, вам и карты в руки! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.

Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолет. В нем находились сам Кау — Рук, директор зоопарка и уже знакомый нам полицейский Зор, который сумел уговорить штурмана взять его с собой.

— Я же первый нашел следы! — с жаром доказывал Зор. — Я знаю эту ямку, в которой отсыпается лев. Может, и он меня запомнил?! — с отчаяния, что его не возьмут, привел последний довод Зор.

— Уговорил, — улыбнулся штурман, — только на этот раз мы не будем бегать с ним наперегонки. Есть для льва кое — что повкуснее вертолётного колеса!

Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, и оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.

Вертолётчик мастерски подвел кусок прямо к краю отверстия.

Лев не заставил себя долго ждать. Разбуженный шумом вертолёта и учуявший ароматный запах пищи, он выскочил наружу.

Вертолёт отлетел чуть вперед и вверх, чтобы заманить льва подальше от ямы.

— Лови, киска, лови! — крикнул Зор.

Лев, будто услышав, присел на задние лапы и стальной пружиной взмыл в воздух. Через мгновение он уже расправлялся с пойманной добычей.

— Ловко! — не удержался от похвалы директор зоопарка. — Превосходный экземпляр пещерного льва.

— Да! — поддержал его Кау — Рук. — Наш зверь пошустрее вашего чучела из Зоологического музея.

Лев, видать, не на шутку голодный, отрывал и проглатывал кусок за куском. Наконец движения его стали менее порывистыми, ленивыми. Лев удовлетворенно огляделся по сторонам, не покушается ли кто-нибудь на его добычу, и лег рядом, на всякий случай положив на остатки пищи свою огромную лапу. Жаркое солнце, сытый желудок и снотворное скоро сделали свое дело. Лев мирно заснул.

Через некоторое время, когда сон окончательно овладел зверем, вертолёт сел рядом. Рамерийцы вытащили большую прочную сетку, расстелили её около льва и сначала осторожно, а потом, раззадорившись, изо всех сил попробовали перекатить льва на сетку. Но не тут — то было! Сколько они ни тянули и за задние, и за передние лапы, лев упорно не хотел поддаваться усилиям людей.

— Придётся сделать по — другому, — решил Кау — Рук. — Давайте конец троса, на котором спускали вниз мясо.

Он опутал ноги льва этим тросом и скомандовал вертолётчику плавно продвинуть машину на метр — пол — тора. Затея удалась!

Лев перекатился на сетку. Теперь оставалось только прочно спеленать его, привязать всё тот же трос — и лев готов к транспортировке.

Все забрались в вертолёт. Дверца захлопнулась. Ожили лениво висевшие над песком лопасти винта. Вертолёт вздрогнул, как застоявшийся конь, задрожал и стал плавно взлетать. Вертолётчик старался подняться так, чтобы к моменту натяжения троса машина находилась как раз надо львом, иначе ему пришлось бы прокатиться волоком по песку. В то же время нельзя было допустить рывка троса. Он мог оборваться. Хорошо ещё, если лев будет находиться на небольшой высоте! Но всё обошлось благополучно. Пилот бережно, как грудного ребёнка, поднял льва с песка полетел по направлению к городу. Пещерный лев безмятежно спал в своей воздушной колыбели, словно в гамаке. Сетка слегка раскачивалась в воздухе, убаюкивая зверя. Так они и прибыли в зоопарк, директор — в вертолёте, а его новый подопечный — в гамаке.

Просторная клетка уже дожидалась своего квартиранта. Потолок был временно снят, чтобы можно было опустить льва прямо внутрь клетки. Так и сделали. Потолок водворили на место. Все облегчённо вздохнули!

В неволе

Слух о поимке настоящего пещерного льва мгновенно разлетелся по всему городу. Только — только успели разместить спящего льва в клетке, как к зоопарку потянулись толпы любопытных горожан. Такого наплыва посетителей директор зоопарка не помнил, хотя работал там бессменно уже не меньше десятка лет. Довольный вниманием, он стоял у клетки и давал пояснения. Директор, казалось, знал обо львах всё: когда жили, чем питались, какой вес, размеры, дневная норма пищи.

Он не мог ответить только на один вопрос: откуда в наше время на Рамерии взялся этот давно исчезнувший с лица земли зверь!

Этот же вопрос задавал себе и Кау — Рук.

Ильсор тоже прослышал о находке, поэтому приход штурмана не был для него неожиданностью.

— Что ты об этом думаешь? — прямо с порога встретил арзак своего друга вопросом.

Штурман пожал плечами:

— Упал с неба! Другого объяснения появлению льва посреди пустыни я не вижу. Он мог пробраться к нам на Рамерию только через тот тоннель, который мы с тобой недавно исследовали. Хотя, как ты помнишь, перегородка, отделяющая другой мир от нашего и от земного, оказалась для нас непроницаемой!

— Но там мы видели землян! — резонно возразил Ильсор. — Лев мог проникнуть на Землю, а потом к нам, на Рамерию. Если бы этот лев мог разговаривать, как Лев Смелый в Волшебной стране, он рассказал бы нам много любопытного! А пока мы можем только строить различные предположения, которые нечем ни подтвердить, ни опровергнуть.

Потолковав еще немного и не найдя никакой другой причины появления пещерного льва, Ильсор и Кау — Рук расстались. Единственное, что они могли сделать, это установить постоянное наблюдение за тем местом, где начинались следы. Может быть, вслед за львом на Рамерию прибудет ещё кто-нибудь, более разговорчивый.

Измученный долгим путешествием, лев проспал до следующего утра. Когда Грау, проснулся, то обнаружил вместо голубого неба, жаркого солнца и песка клетку. Как он там оказался, Грау никак не мог вспомнить. Последнее, что сохранилось в его памяти, это аппетитный кусок мяса, который возник перед ним, как по мановению волшебной палочки. Раздумывать было особо некогда. Мясо подпрыгнуло и, похоже, собиралось опять исчезнуть. Этого допустить было никак нельзя. Грау был так голоден, что был готов ловить ящериц. Но при такой пище ни о каком путешествии к родным горам не могло быть и речи.

«Стоило бежать с Ирэны, чтобы попасть в зоопарк у себя дома, — уныло подумал лев. — Теперь придется всю оставшуюся жизнь пугать ротозеев и развлекать ребятишек! Ладно, — решил Грау. — Поживем — увидим! По крайней мере здесь не дадут умереть от голода и жажды. В пустыне же могло случиться и то и другое».

Ильсор мечтал побеседовать со львом. Но это вряд ли когда — либо могло осуществиться, если бы не пушистые!

Грау просто повезло, что неразлучная троица ранвишей — Моу, Роу и Гоу — уже вернулась из гостей, от Криса Талла, с Земли, и, конечно, не упустила случая посмотреть на невиданного зверя.

Пушистые сначала держались поодаль. Лев внушал уважение. Ему достаточно было только положить лапу на любого из ранвишей, чтобы тот не смог ни вздохнуть, ни охнуть. Правда, даже пещерному льву было вряд ли под силу поймать подвижных, как ртуть, пушистых. Но лев и не пытался кого — либо ловить. Судя по его унылой морде, льва занимали совсем другие мысли.

— Конечно, невелика радость сидеть в клетке, — посочувствовал ему Гоу.

Для неугомонных пушистых и минуту посидеть спокойно на одном месте было непосильной задачей. А если бы пришлось все время сидеть в клетке?

Спустя некоторое время ранвиши настолько освоились, что осмелились даже забраться ко льву за решетку. Им захотелось развеселить грустного пещерного льва. Пушистые принялись прыгать, скакать, кувыркаться прямо перед самым его носом. Но лев, казалось, не обращал на них никакого внимания. А если и поглядывал, то только как на назойливых мух, нахально крутящихся вокруг. Он продолжал размышлять о своей неволе.

— А ведь Чарли Блек приглашал меня на Землю, — вспомнил Грау, — если мне не понравится дома. Нужно сказать, что мне уже не нравится! Чарли называл даже имя какого — то человека, который поможет попасть на Землю. Не то Инсор, не то Ильсор…

— Ильсор, Ильсор, — подсказал Моу, давно уже с интересом прислушивающийся к телепатическим сигналам, которые принимал неизвестно от кого. Речь шла о Чарли Блеке, деде Криса Талла, который не так давно пропал без вести во время очередного плавания. Упоминалась планета Земля, на которой они недавно побывали. Наконец кто — то пытался вспомнить имя Ильсора, их большого друга. Можно сказать, лучшего друга после Криса!

— Правильно, Ильсор! — согласился Грау и опешил. — А кто же мне это подсказал?

Лев с интересом закрутил головой. Не похоже, чтобы это сказал кто-нибудь из толпы любознательных рамерийцев, окружающих клетку. Грау впервые пригляделся к шустрым зверькам перед ним. Он был знаком с подобными котятами еще в бытностью свою на Рамерии до путешествия на Ирэну, но не проявлял к ним какого — либо интереса.

— А эти бесенята ничуть не изменились, — подумал он с неожиданной симпатией.

— Но почему один из них не кувыркается, а пристально смотрит на меня? — что — то заподозрил Грау. — Неужели это он подсказывал? Да нет, не может быть… Такая малявка знает Ильсора?

Моу, который отчетливо разобрал все эти сигналы, уже не сомневался, что принимает мысли пещерного льва.

— Да, это я подсказал, — со всем достоинством, на которое только был способен этот добродушный и необидчивый зверек, ответил Моу, глядя прямо на льва, чтобы тот понял, откуда исходит сигнал. — Эти малявки когда — то немного помогли арзаку Ильсору, и он теперь дружит с ранвишами.

Грау немного смутился.

— А откуда ты знаешь Чарли Блека, — тактично перевел разговор Моу, понимая, что лев не хотел их обидеть. Да и в самом деле, по сравнению с ним пушистые выглядят мелюзгой.

— Я познакомился с Чарли на планете Ирэна перед самым своим бегством оттуда…

— А Крис сокрушался, что его дед утонул!

— Чарли и сам так думал, пока его не переубедили!

Гоу и Роу давно уже перестали кувыркаться и тоже внимательно слушали разговор Моу со львом.

— Мы поможем тебе встретиться с Ильсором, — пообещал Роу. — Правда, он не может с нами разговаривать, но его приятель, менвит Кау — Рук, научился понимать нас.

— Удивительно другое! — вступил в беседу и Гоу. — Почему ты понимаешь нас? Разве львы обладают телепатией?

— Я долго был на Ирэне элмом — привидением, — ответил Грау. — А элмы общаются друг с другом только телепатически! Наверно, это способность сохранилась у меня и после возвращения в свою привычную шкуру пещерного льва. Но не будем терять времени! Разыщите скорее приятеля Ильсора, менвита Кау — Рука, и позовите его сюда! Я расскажу, как я попал на Ирэну и вернулся обратно!

Пушистые не заставили себя долго ждать и маленьким пушистым вихрем помчались на розыски штурмана.

— Кау — Рук может быть в трех местах: у себя дома, на работе, в кабинете начальника полиции, или у Ильсора, — рассудил Моу. — Нас как раз трое. Давайте разбежимся в разные стороны, кто-нибудь да найдет его.

Так и сделали. Гоу помчался в полицию, Роу — в дом штурмана, а Моу — к Ильсору.

Повезло Моу. Он встретил Кау — Рука у выхода из дома арзака Ильсора. Штурман заметил ранвиша и остановился поболтать с ним. Пушистые, как сороки на хвосте, всегда приносят самые свежие новости. Кроме того, он никогда не упускал случая попрактиковаться в телепатическом разговоре.

Моу с разгона начал сообщать штурману свои новости в таком бешеном темпе, что сначала тот ничего не мог разобрать, кроме калейдоскопной смеси изо льва, Чарли Блека и Ильсора.

— Подожди, малыш! — взмолился менвит, — не так быстро. По — моему, ты все смешал в одну кучу: и пещерного льва, и бедного пропавшего Чарли, и Ильсора.

— Нет, нет! — отказался ранвиш. — Все не так. Мы с Гоу и Роу видели пещерного льва. Лев видел на планете Ирэна капитана Блека. Блек сказал льву про Ильсора. Ильсор может отправить льва на Беллиору. Вот как надо!

— Откуда вы про все это узнали? Не лев же рассказал?! — изумился штурман.

— Да, — подтвердил Моу, — нам это рассказал сам пещерный лев!

— Лев?! Рассказал?! — не поверил штурман. — Он что, умеет говорить?

— Умеет! — подтвердил пушистый. — Лев был на Ирэне этим… элмом и научился телепатии так здорово, что не разучился, даже когда снова стал настоящим львом. Он обещал рассказать тебе о том, как попал на другую планету и вернулся обратно домой. Ещё он хочет попросить Ильсора отправить его на Землю: нужно помочь Льву Смелому бороться с саблезубыми тиграми.

— Вот так чудеса! — не переставал изумляться Кау — Рук. — Мы только — только вместе с Ильсором сокрушались, что пещерный лев не умеет говорить, как его родственник — лев в Волшебной стране!

— Умеет, умеет! — поддержали Моу подоспевшие Роу и Гоу. — Он и с нами разговаривал. Пойдем скорее. Зоопарк, наверно, уже закрыли. Льву надоело сидеть в клетке. Ему там скучно!

— Давайте возьмем с собой и Ильсора! — решил штурман. — Ему тоже захочется послушать, что расскажет пещерный лев!

Если в первый раз Ильсор не удивился приходу Кау — Рука, то сейчас настал его черед удивляться.

Но тут, наверно, любой из нас не остался бы спокойным, узнав, что пещерный лев заговорил!

Говорящий лев

Вскоре к воротам зоопарка прибыла ещё одна группа экскурсантов. Ворота были уже заперты, и Ильсору пришлось долго препираться с ворчливым стариком — сторожем.

— Приходите завтра с утра, — бубнил сторож. — Никуда ваш лев не денется. Ему тоже нужно отдохнуть. Сегодня было столько зрителей, что одними взглядами в нём, наверно, дырок насверлили, как в решете.

Даже имя Ильсора не произвело на него впечатления.

— Не положено! — уперся старик.

Пришлось Кау — Руку использовать свое служебное положение начальника полиции и приказать открыть дверь.

Сторож долго разглядывал его удостоверение, хотя, конечно, знал в лицо и менвита, и арзака. Наконец упрямый старик всё — таки нехотя отворил ворота.

— Ну вот, а ты не хотел становиться начальником полиции, — засмеялся Ильсор. — Что бы я без тебя сейчас делал?

Для ранвишей же эти ворота были всё равно что пустое место. Они давно уже ждали своих друзей возле клетки со львом.

Вопреки утверждению сторожа, Грау не спал. Он с нетерпением ждал возвращения пушистых, которые обещали помочь вернуть ему свободу.

Ильсор и Кау — Рук подошли вплотную к клетке Грау. Арзака поразили его громадные размеры. Ран — виши указали на Ильсора:

— Вот человек, про которого говорил тебе Чарли Блек. А это его и наш друг, штурман Кау — Рук!

Лев приветливо помахал кисточкой хвоста.

— Ну это понятно и без переводчика, — улыбнулся Кау — Рук. — Наше вам с кисточкой!

Грау, не тратя времени, сразу приступил к рассказу о своих приключениях. Биополе льва, развитое за долгие годы его пребывания элмом на планете Ирэна, было настолько мощным, что даже Ильсор, не владеющий телепатией, отчетливо представил всё, о чем хотел сообщить им пещерный лев Грау.

Залитая солнцем Рамерийская пустыня. Вдалеке — Серебряные горы. Пещерный лев, преследующий антилопу. Внезапно возникший огромный смерч, мгновенно засосал антилопу. Он подхватил и льва, закружил его в стремительном хороводе, как пёрышко, взметнул под облака. Слушатели проследили весь путь льва по синхротоннелю и превращение его в невидимку — элма. Вместе с Грау рамерийцы побывали на оранжевой планете Ирэне. Они присутствовали при знакомстве льва с мальчиками — атлантами. Как бы на их глазах происходила встреча Кости с Грау, что позволило им по достоинству оценить рекордный прыжок мальчика при неожиданном появлении льва.

— Да это же тот самый мальчик, которого мы видели в тоннеле! — воскликнул Ильсор.

— Правильно, — подтвердил лев. — Земляне при переходе на Ирэну через синхротоннель становятся двойниками — элмами. Один — в Стране элмов, которого вы, наверно, и видели за перегородкой. Другой — на Ирэне!

Вслед за Костей они познакомились с осьминогом Примом, ученым — геологом и его проводником. Всех их, как и Костю, рамерийцы уже видели в Стране элмов. Но больше всего они удивились и обрадовались, увидев капитана Чарльза Блека, деда Криса.

Пушистые были просто в восторге. Ведь ранвиши вернулись из Канзаса и видели, как горевал Крис, узнав о том, что капитан Блек пропал без вести.

— Нужно срочно сообщить в Канзас, что Чарли Блек сумел выпутаться из очередного кораблекрушения живым и невредимым! — закричал обычно такой спокойный и рассудительный Моу.

— То — то обрадуются семьи Смитов и Таллов, когда капитан вернется домой! — воскликнул Ильсор.