– Вы передали заказ кому-нибудь лично?

– Нет, оставил за первой дверью, в таком закутке между дверьми. Внутрь дома меня никогда не пускали.

– Во сколько это было?

– Без десяти час. Время доставки заказа мы всегда точно отмечаем, - отвечал он убежденно.

– И никого поблизости от дома вы не заметили?

– На участке никого не было, - убежденность в его голосе осталась с предыдущего ответа. Он спохватился и добавил: - Вообще-то я по сторонам не глядел. Оставил заказ и полетел к следующему клиенту.

– Корно часто заказывал у вас еду?

– Последний месяц как минимум через день. Мы работаем посменно, через день, поэтому я могу отвечать только за свои дни, - пояснил он.

Облокотившись о парапет, я раздумывал, о чем бы еще его спросить. Надежда узнать от посыльного имя убийцы не оправдалась. Внизу, прямо подо мной, народ прогуливался по прибрежной террасе, глазея на витрины и радуясь последним теплым дням. Но не все прогуливались так просто: господина, быстрым шагом спешащего ко входу в ресторан, я уже сегодня видел. Встречаться с Ньютропом во второй раз никакого желания не было. Я сунул посыльному пару монет и сказал, что тот получит еще, если господин, который сейчас жаждет встречи с ним, ничего не узнает о нашей беседе. Посыльный пообещал, но не слишком уверенно.

4

На Фаоне - главной планете одноименного галактического Сектора - живет пятьдесят миллионов человек, в большинстве своем - местные уроженцы. Из пятидесяти миллионов сорок приходится на Фаон-Полис с пригородами. Десять миллионов раскиданы по базам, станциям и промышленным поселкам, где люди живут сменами. Сто лет назад в путеводителях писали, что Фаон-Полис раскинулся по берегам озера, но с тех пор город так разросся, что теперь в путеводителях пишут наоборот: озеро находится в центе Фаон-Полиса. Итак: озеро, набережная, бетонная терраса, на ней - мой термитник. В термитнике - двойной жилой блок на самом верхнем этаже, окна выходят на озеро. У окна стол с компьютером, за ним сижу я и читаю новости. На часах 8:30. Вселенские новости я всегда читаю по утрам, поскольку за день своих новостей столько набирается, что вечером дай бог их переварить, где уж тут найти время для вселенских. Утро выдалось спокойное, в первую очередь потому, что Татьяны дома нет - она археолог и уже месяц как пропадает где-то в экспедиции - ищет следы инопланетных сапиенсов, якобы те когда-то заселяли некоторые планеты в нашей части галактики.

Про убийство Чарльза Корно в новостях пока молчали. Зато мне стало известно, что потерпел крушение какой-то корабль с тремястами пассажирами на борту, и что где-то далеко очередная планета взбунтовалась против переселенцев с Земли, и что в Большую Оркусовскую Воронку упала группа туристов с Хармаса…

Новости сплошь были печальные, но это исключительно из-за фильтров. Приемник новостей на моем компьютере снабжен специальным фильтром, который пропускает только плохие новости, поскольку только такие могут пригодиться мне по работе. Заедая плохие новости засохшими тянучками, которые я размачивал обмакивая в кофе, я раздумывал, чтобы такое сделать, чтобы не лететь в Отдел. Например, я мог сказать Шефу, что напал на след убийцы и, пока след не остыл, надо его брать. Но это была бы слишком грубая ложь. За такими размышлениями меня застала Яна.

– С добрым утром! - поздоровалась она с экрана, затмив собою сообщение про упавших в Воронку туристов.

– С добрым. Ты в такую рань уже на работе?

– Ничего себе рань! По-твоему, сколько сейчас времени?

– Девять, без пятнадцати, - отвечаю я, а сам жду подвоха.

– Угу, без пятнадцати, но десять. В этом году решили на зимнее время не переходить, чтоб ты знал.

– Скажи тоже самое, но моему компьютеру, - попросил я. - А что, Шеф уже рвет и мечет?

– Пока только рвет. Мечет Ларсон - одну галактику за другой. Он всю ночь играл в ШДТ, создал галактику и планетную систему, но не учел эффект черной материи, и все планеты разбежались через пять витков. А звезда превратилась в красного гиганта и, кажется, собирается расти и дальше. Ларсон разбил мануалку, Шеф дал другую и сказал, что больше не даст. Ларсон теперь не знает, что дальше делать - то ли убирать черную материю, то ли новую звезду создавать. Сроки его сильно поджимают - с момента Большого Взрыва десять миллиардов лет прошло.

– Подумаешь! У Бога дней много.

– Не скажи! Он что-то там напутал с космологической постоянной, Вселенная получилась у него как мячик, и вот-вот начнет сдуваться. Если сдуется, начинай все сначала. А это худшее, что может произойти в игре, сразу минус тысяча очков.

– Ну и ладно - не будет зазнаваться. А вообще-то я там нужен?

– Нужен даже очень, потому и звоню. Про Корно слыхал?

– Даже видал!

– Вчерашние клиенты вот-вот пожалуют. Ты бы пришелся очень кстати, а то Ларсон сейчас невменяем, к клиентам его допускать нельзя.

– Все понял, вылетаю. А ты иди и помоги Ларсону.

– Ларсон заперся в лаборатории и никого не пускает. По-моему, сейчас и интерком отключил. Ладно, скажу Шефу, что ты скоро будешь. Пока.

На экране вновь появился новостийный канал. Вселенские новости кончились, настал черед местных фаонских новостей. Так я добрался и до убийства. Агентство криминальных новостей "O tempora! O mores!" било тревогу:

Срочное сообщение!

Как нам только что стало известно, вчера в собственном доме был убит Чарльз Корно, ведущий программист компании "Виртуальные Игры"- известного производителя означенного в названии компании продукта. Полиция наотрез отказалась что-либо комментировать, но, тем не менее, наши корреспонденты выяснили, что по подозрению в убийстве арестован другой сотрудник "Виртуальных Игр" - некто Рауль Амирес, проживавший вместе с жертвой. Их отношения выходили далеко за рамки чисто служебных, поэтому полиция активно прорабатывает версию убийства на бытовой почве.

Семья, живущая по соседству, неоднократно являлась свидетелем бурных семейный сцен между Корно и Амиресом. Однако они и предположить не могли, что обычный семейный скандал закончится столь трагично.

Наше агентство будет внимательно следить за ходом расследования, и обо всех новых подробностях этого страшного преступления наши зрители будут извещены первыми. Мы верим: убийца не уйдет безнаказанным, а жертва - неотомщенной!

Хм, жертва уже никуда не уйдет, а клиенты "вот-вот пожалуют"…

Представляю себе, заходит Краузли, за ним - малыш Вейлинг, перепачканный кровью. Заходят они и говорят, что в наших услугах больше нет необходимости, поскольку они уже нашли и Счастливчика, и его сообщника Корно. Нашли, судили и казнили. Мы спрашиваем, каким образом они сумели проникнуть в дом. Они отвечают, что это профессиональная тайна.

Лично мне наплевать, как они там разделались со своими внутренними врагами, мне интересно, зачем Корно вышел в тамбур и почему дверь на улицу оказалась открытой…

Кусок засохшей тянучки выскользнул из пальцев и упал в кофе.

Почему тянучки тонут?

Я поскреб вилкой по дну. Тянучка расползлась и теперь требовалась ложка. Брр, ну и гадость. Я выплеснул кофейно-тянучную гадость в раковину, сполоснул чашку и пошел собираться на работу.

Шеф был не в духе. Он хмуро посмотрел на меня и с ударением на слове "день" произнес:

– Добрый день.

По моим понятиям, половина одиннадцатого - это утро.

– Только не говорите, что я проспал убийство. Корно убили вчера, а проспал я сегодня.

Шеф хлестнул проволочкой о край стола.

– Все, молчу, молчу.

Он, оказывается, разговаривал с Виттенгером по видеофону, и я ему мешал.

– Спросите у Амиреса, где он был перед тем, как услышал звонок посыльного.

На том конце произошел какой-то диалог, затем Виттенгер ответил:

– В кабинете.

– Черт, это понятно! Я имею в виду, перед тем, как оказаться в кабинете.

Снова шебаршение на том конце.

– Он говорит, в ванной.

– Там есть монитор камеры слежения?

Проконсультировавшись с подозреваемым, Виттенгер ответил, что монитора в ванной нет. Шеф сказал, что ему все ясно и попрощался.

– Что нового у Виттенгера? - спросил я.

– Шокер из тамбура не принадлежал Корно. Модель, правда, та же самая, но заводской номер другой. Второй шокер, зарегистрированный на Корно, нашли в доме при повторном обыске. Маловероятно, что Корно приобрел два шокера.

– А следы?

– Принадлежат Корно, но убийца мог приложить шокер к его руке уже после убийства.

– Думаю, Амирес Корно не убивал, - заявил я. - Ставлю на посыльного Джима. Он вызывает подозрение уж тем, что выполняет работу мальчика на побегушках. И это в его-то годы! Я подрабатывал посыльным, когда учился в школе.

– А ты учился в школе? - удивился Шеф. - Ты мне об этом никогда не рассказывал. Эта новость стоит прибавки к жалованию. Разумеется, Амирес не убийца. Чарльза Корно убил тот, кто пришел сразу после Джима.

– Как это?

Шеф недоверчиво покосился.

– Ты правда учился в школе? Что-то я сомневаюсь. Все очень просто. Посыльному Джиму открыл Корно, а не Амирес, поэтому Корно сам пошел забирать упаковку. Он сделал это сразу после ухода посыльного. Когда он вышел в тамбур ко входной двери подошел кто-то, кого Амирес принял за посыльного. Амирес открыл внешнюю дверь, не зная, что Корн находится в тамбуре, и Корно оказался нос к носу со своим убийцей. Убежать в дом он не мог, поскольку открытая входная дверь заблокировала вторую дверь - ту, что из тамбура в холл. Сомнительно, чтобы убийца рассчитывал на такое стечение обстоятельств, но он не растерялся. Вернее, немного он все-таки растерялся, иначе удар шокера был бы смертельным. Впрочем, Корно это не помогло. А убийца беспрепятственно удалился.

– Гениально! - воскликнул я. - Осталось только установить имя убийцы. Хотя, к чему это нам. Мы ведь дело об убийстве не расследуем. Мы Счастливчика ищем.

– И много ты таких нашел?

– Во-первых Амирес. Он разрабатывал игру вместе с Корно, и к тому же он действительно счастливчик - так отвертеться от обвинения в убийстве.

– Пока еще не отвертелся. Кто "во-вторых"?

– Думаю, Ларсон. Говорят, он делает успехи. Кстати, как дела у наших клиентов? Корно могли убить и они. Предположим, они установили его связь со Счастливчиком и решили сами наказать предателя. Амиреса они просто подставили. Убийство произошло в час дня, а от нас клиенты уехали в двенадцать. На подготовку у них был целый час. Рауль, сам того не ведая, им помог. Но я бы клиентов не сдавал так сразу, пусть хотя бы аванс заплатят.

– Уже заплатили, - успокоил меня Шеф. - Кончай молоть чепуху. Надо бы покопаться в компьютере Корно. Виттенгер уже туда наверняка слазил. Но есть надежда, что полицейские хакеры слабее наших. В противном случае они не работали бы на полицию. Попроси Яну залезть в почту Корно. А я попрошу Виттенгера показать нам файлы, которые он сумел унести с собой.

– А он согласится?

– Не за просто так, разумеется. Вероятно, потребует показать ему клиента.

– Господа Краузли и Вейлинг ждут вас в переговорной комнате, - оповестила нас Яна.

– Не пойду, - Шеф уперся, прежде чем я спросил его, кто будет замещать Ларсона.

– Воля ваша! - констатировал я и без того очевидный факт.

Когда я вошел в переговорную комнату, Яна щебетала что-то про погоду, про природу и про "ШДТ", мол, какая замечательная игра, эти ваши "ШДТ". Краузли и его помощник сидели с каменными лицами - убийство их ведущего сотрудника подпортило им настроение. Клиенты нетерпеливо пожали мне руку, а сами оглядывались на дверь, ожидая начальника, то есть Ларсона.

– Господин Ларсон задерживается, поэтому мы начнем без него, - сказал я. - А, вот и он! - пришлось мне тут же добавить.

Ларсон, на ходу приглаживая растрепанные вихры, буркнул "добрдень" и в нерешительности остановился: его вчерашнее место теперь занимал я, а на моем сидела Яна. Перед третьим креслом с нашей стороны стола терминала не было.

– С вашего позволения, я вас оставлю, - улыбнулась клиентам Яна и освободила Ласону место.

Ларсон немедленно перешел к делу:

– Господа! - сказал он торжественно. - Мы пришли к выводу, который, боюсь, вам не слишком понравится. Мы утверждаем, что ни за полгода, ни за год, ни за десять лет дойти до шестого уровня игры невозможно!

Что за бред он несет, думаю, и тут вдруг до меня доходит: об убийстве Корно Ларсон ничего не слышал. "Господа" уже, вероятно, заметили темные круги под его глазами. Я срочно вмешался:

– И здесь сразу же хочется спросить, не связано ли наше расследование со вчерашним убийством вашего сотрудника, Чарльза Корно. Нам известно, что Корно принимал непосредственное участие в разработке игры "Шесть Дней Творения". Фактически, игру создал он.

Эксперт Хью Ларсон стойко выдержал удар. Шеф прислал ему на экран сводку по убийству, и, пока я разглагольствовал, Ларсон с выпученными глазами изучал новости за истекшие сутки.

Я продолжил:

– Вы в праве счесть мой вопрос риторическим либо провокационным. Никто, поверьте, никто в этом здании не утверждает, что упомянутая связь должна присутствовать обязательно. Возможно, ее и нет. Даже желательно, чтобы ее не было. Но не в правилах нашей фирмы выдавать желаемое за действительное, вы понимаете?

Они понимали. Яна внесла поднос с четырьмя чашками кофе, спросила, не желают ли господа еще чего-нибудь. Краузли пожелал тоник, Вейлинг - сахарозаменителя вместо натурального сахара.

Получив свой тоник, Краузли сказал:

– Ваше задание остается в силе. Убийством пусть занимается полиция.

– По-моему, убийца уже арестован, - вставил Вейлинг.

Ларсон, закончив чтение, спросил:

– Вы никогда не предполагали, что Счастливчик может оказаться сотрудником вашей фирмы? Например, Раулем Амиресом.

– Кто такой Счастливчик? - поднял брови Краузли.

Мы объяснили.

– Вы все еще исходите из того, что постороннему игроку не под силу самостоятельно дойти до шестого уровня. Оставьте эту идею. Своих сотрудников мы сами в состоянии проверить.

– В этом у нас нет и тени сомнения, - заверил его я. - Скажите, а Чарльз Корно знал о том, что кто-то выиграл конкурс? Вы сказали ему про Счастливчика?

– Да, разумеется, сказали. И не могли не сказать, ведь именно он проводит экспертизу всех присланных игроками файлов. Но подозревать его в мошенничестве было бы глупо. Корно зарабатывал гораздо больше, чем сумма приза, так стал бы он рисковать из-за какого-то несчастного миллиона? Думаю, не стал бы.

Миллион не может быть счастливым или несчастным, подумал я. Как и покойник.

– Либо он сам… глуп, - выдал Вейлинг и осекся.

– Но он не глуп, - Краузли отмел вариант, предложенный его помощником.

– Будь по вашему, - кивнул я. - Хотя других приемлемых вариантов не так много. Вчера вы не сказали нам, что кроме главного приза, есть еще и приз для тысячи лучших игроков - на случай, если никто не выиграет главного. Во всех предыдущих конкурсах вы назначали приз не единственному игроку, а группе игроков, набравших наибольшую сумму очков. В игре "ШДТ" вы изменили условия конкурса и ввели главный приз. Чем было вызвано такое изменение?