По ту сторону промежутка

 - Что стряслось, пап? - спросила Джерра. Лицо ее стало озабоченным.

 - Ничего. Ерунда.

 - Ты что-то увидел? - поинтересовался Мейнар.

 - Ничего я не видел, - отрезал Таниэль, пристально глядя в огонь.

 На следующий день Холд Озерный посетили двое всадников с целью удостовериться, что все обитатели холда и животные привиты и ни у кого после прививки нет никаких осложнений. Об их прибытии, естественно, возвестил испуганный визг Расти. Заверив гостей, что всем обитателям его холда прививки сделаны самой целительницей-подмастерьем Дездрой, Таниэль собрался было добавить, что единственное осложнение после прививки - это каждодневные вопли его старого скакуна при появлении драконов. Но вовремя прикусил язык, сообразив, что всадники еще пребывают в скорби. Он никак не мог отделаться от мысли, что был последним, кто видел Мориту с Холтой. Она все время вертелась у него в голове, и это начинало его тревожить.

 Его состояние не осталось незамеченным для детей, так что в эту ночь и на следующий день либо один из сыновей, либо кто-то из дочерей все время оставались с ним в холде, пока остальные занимались обычной работой. Но затем, как раз перед заходом солнца, на своем маленьком скакуне примчался гордый поручением Билл с известием, что одно из животных застряло в узкой лощине и никак не может выбраться самостоятельно. Требовались все имеющиеся рабочие руки, поэтому Джерре, помогавшей отцу по дому, придется поехать с братом. Таниэль с Биллом собрали веревки, ремни и лампы и аккуратно привязали их к маленькому скакуну. Джерре с мальчиком явно не хотелось оставлять отца в одиночестве но Таниэль заверил, что с ним все будет в порядке, а животное надо так или иначе спасать.

 Не успела осесть пыль, поднятая копытами скакунов Джерры и Билла, как у Таниэля вдруг возникло жуткое ощущение, будто он тонет, и в тот же миг раздался испуганный визг Расти. У Таниэля душа ушла в пятки. Он направился к выходу, сжимая в руке толстую дубинку с руку длиной. Открыв дверь, Таниэль оглядел горизонт в поисках драконов. Единственное, что он увидел, - вставшего на дыбы Расти, отбивавшегося передними копытами от какой-то незримой угрозы. Через несколько мгновений скакун начал успокаиваться, но лишь для того, чтобы завизжать снова. Животное было так напугано, что со всех ног помчалось прочь от ограды. Затем остановилось, упершись копытами в землю, и напряженно уставилось перед собой. В пустоту. Потом в перепуге принялось бить копытом землю. Беспокойство за скакуна пересилило страх, и Таниэль, выскочив из дома, направился к загону, ласково подзывая Расти к себе. Скакун не обратил на него ни малейшего внимания, настороженно прядая ушами и не сводя глаз с чего-то, видимого только ему.

 - Ну, что случилось, старина? Что тебя беспокоит? - спросил Таниэль, глядя, как у Расти по кожей вздрагивают мышцы.

 Расти снова забил копытом. Таниэль провел ладонью по глазам и вновь вгляделся в пустое пространство, так гипнотизировавшее скакуна. Внезапно Расти резко отшатнулся, едва не сев на круп, а потом, взбрыкнув задними ногами, понесся по загону как необъезженный однолеток, истошно крича и повизгивая, словно его пожирала Нить или какой-то еще немыслимый ужас.

 У Таниэля отвисла челюсть.

 - Он так ведет себя, только когда рядом дракон, - пробормотал холдер. - Может, Расти просто спятил, и самое лучшее, что можно для него сделать, - это усыпить старика. Нельзя же, чтобы он так верещал каждую ночь!

 Качая головой, Таниэль отвернулся от скакуна и направился обратно в холд.

 Расти продолжал бесноваться ночь за ночью, пока не насупил пятый вечер после исчезновения Мориты в Промежутке. В ту ночь Таниэль вел наблюдение в нужное время. И к превеликому изумлению увидел в свете полной луны эфемерные очертания дракона и всадника.

 Завопив громче Расти, Таниэль выронил дубинку, развернулся и понесся в холд. Влетев внутрь, он быстро захлопнул за собой дверь.

 Пятью днями раньше...

 Благодаря кла, которым угостил ее старый холдер, Морита почувствовала себя лучше. Она не помнила, когда в последний раз что-нибудь ела, хотя наверняка что-то ела, поскольку желудок не так уж и подвело. Но она страшно устала... Даже самое долгое Падение никогда не казалось столь бесконечным и изматывающим. Еще один последний прыжок в Промежуток, и Холта тоже сможет отдохнуть. Старая королева больше чем заслужила отдых. Поднявшись в воздух для последнего за этот длинный день перелета, Морита затянула привычный напев, помогающий ей побороть страх перед Промежутком.

 - Там мрак, ледяная тьма...

 Никогда еще она так не мерзла в Промежутке, хотя после кла по ее телу растекалось тепло. Обхватив себя за плечи, чтобы согреться, Морита закрыла глаза, дабы не видеть бесконечную тьму Промежутка. А когда открыла, краем глаза заметила нечто необычное. Совершенно неожиданное.

 Неужто свет? Она повернулась, тряся головой, ожидая, что ее снова окутает привычная тьма. Но вместо этого перед ней простиралась сумеречная зона, неуловимо отличавшаяся от тьмы Промежутка. Почему-то Морита вдруг перестала мерзнуть. Ее охватило всепоглощающее стремление убраться подальше от этой серости, и тут она вдруг поняла, что Холта не движется. Уже наверняка прошло куда больше обычных восьми секунд. Она почти целиком прочитала свой напев, а они по-прежнему висят - неподвижно - в Промежутке...

 «Холта! - вскричала она. - Что стряслось? Мы не в Форт Вейре!»

 «Мы в Промежутке. Я не «вижу», куда нам следует направиться», - сварливо ответила Холта, явно огорченная.

 Морита запаниковала. Она пыталась вспомнить, что именно сказала Холте, когда усталая старая королева оторвалась от земли. И покачала головой.

 «Мне наверняка представился Форт Вейр, Холта! - возразила Морита, вынуждая свои усталые мозги в точности вспомнить то, что она сказала. - Я всадница слишком давно, чтобы допустить такую детскую ошибку».

 «Мы обе устали, - равнодушно ответила Холта. - Мы ушли в Промежуток, как ты и сказала. Вот и все».

 «Почему ты не спросила меня, куда нам надо?» - резко спросила Морита, недоумевая, как такой опытный дракон мог допустить столь грубую ошибку.

 «Ты мне весь день говорила, куда нам надо, и в какое время там надо быть. Ты всегда указывала мне место назначения. Особые точки, согласно расположению солнца. На сей раз ты мне сказала лишь уйти в Промежуток». - В телепатической речи королевы сквозило отчаяние.

 Изо всех сил стараясь подавить панику, Морита вспомнила, что действительно велела уставшей старой Холте только уйти в Промежуток, предположив, что королева услышала и ее слова о том, что это последний прыжок. Имея в виду, конечно, прыжок обратно домой, в Форт Вейр, где они обе смогут отдохнуть после тяжелого дня. Домой к Лери и Орлите с ее кладкой. Морита крепко обхватила себя за плечи, с тоской обернувшись назад, словно оглядываясь в прошлое. Прошлое, которое она не может изменить. «Шевелись, Холта! Может, нам удастся найти дорогу назад».

 Холта, издав недоверчивый звук, не шевельнула ни лапой, ни крылом.

 «Я не могу никуда уйти». Слово «уйти» она чуть акцентировала.

 - Что значит ты не можешь «уйти»? - громко вскричала Морита.

 «Пока нет. И не с тобой», - последовал краткий ответ.

 «Мы должны вернуться домой. Нас все ждут. Лери будет беспокоиться за тебя, а Орлита вообще с ума сойдет».

 «Знаю, - ответила золотая королева. - Я не могу дотянуться до них», - добавила она после небольшой паузы.

 Перепуганная Морита мысленно устремилась к успокаивающему ментальному прикосновению Орлиты, всегда присутствующему где-то у нее в мозгу, и зачастую даже более ощутимому на расстоянии. И впервые с момента Запечатления его не оказалось. Морита ахнула. «Этого быть не может!» - подумала она, и по щекам заструились слезы. Всеобъемлющее горе поглотило ее.

 - ОРЛИТА! - закричала она.

 И тут Морита заметила какое-то движение, серое на сером, но по форме похожее на дракона с всадником в полной летной амуниции.

 - Привет! - раздался мужской голос. И всадник помахал Морите рукой. Морита на мгновение застыла, а затем с силой растерла мокрое лицо. И так творится какой-то кошмар невообразимый, а теперь она еще что-то слышит и видит в Промежутке!

 - Подождите меня! - крикнул всадник.

 Ошарашенная Морита тупо ждала, пока необычно маленький коричневый дракон остановится буквально перед самой мордой Холты. Старая королева коснулась носом вновь прибывшего в традиционном приветствии. А затем Холта отодвинулась с куда большей живостью, чем демонстрировала прежде.

 «Дулит?» - удивленно произнесла золотая королева.

 - Что происходит? Кто вы? Почему я тебя вижу и слышу? - вскричала Морита. Ее снова охватила паника. Старая королева попятилась еще немного.

 - Я Марко Галлиани, - ровным успокаивающим тоном ответил молодой всадник. Точнее, Морита подумала, что он молод. Наверняка новичок, поскольку она не слышала о коричневом драконе по имени Дулит.

 - Не волнуйтесь, я вам помогу. Вам не холодно? Вы обе дрожите.

 - Не от холода, - ответила Морита, пытаясь скрыть охватившую ее панику. Впрочем, что еще можно ощущать, застряв в Промежутке?

 - Слушайте, я понимаю, что вам все это в новинку, здесь, в тумане. Мы с Дулитом тут ежедневно патрулируем, выискивая заблудившихся.

 - Патрулируете? Выискивая заблудившихся? - изумленно повторила Морита. Ей показалось, будто серая мгла смыкается вокруг, и она вцепилась в упряжь, испугавшись, что теряет сознание. Если она сейчас свалится с Холты, то будет падать и падать в Промежутке. У нее невольно вырвался всхлип.

 - Давайте, я отведу вас туда, где тепло. Его дракон развернулся.

 - Погоди! Куда ты направляешься? - закричала Морита. «Просто следуйте за мной. Это легко», - сказал дракон.

 - Не знаю, почему так выходит, - небрежно проговорил Марко, - но я всегда могу вернуться к Райской реке.

 Дулит взял хороший старт и помчался так резво, что Морита велела Холте скоренько следовать за ним. Холта быстро набрала скорость, словно, как и Морита, хотела побыстрей оказаться где угодно, только не здесь. Взор Мориты снова затуманился, в ней опять поднялась волна паники. Она ничего не понимала.

 Судя по ощущениям, они довольно долго летели прямо, а потом Марко с Дулитом внезапно резко нырнули и провалились сквозь черный низ Промежутка. Их словно поглотила дыра, и Морита с Холтой поспешно последовали за ними.

 Они оказались над синей гладью моря. Впереди простиралась песчаная коса, а за ней вдоль берега росли высокие деревья. До слуха Мориты донесся шелест набегавших на белый песок волн. Дулит приземлился на берегу. Последовавшая его примеру Холта глубоко вздохнула, инстинктивно не сворачивая крылья, чтобы насладиться теплом, столь любимым всеми драконами, и зарыла лапы в горячий песок. Жгучее солнце ударило Морите в лицо, и она облегченно ахнула.

 «Мы спасены! Теперь мы сможем вернуться домой, Холта!» - радостно вскричала она. Холта промолчала. Морита попыталась приосаниться, но жара в сочетании с усталостью взяли над ней верх. Она начала сползать со спины Холты и почти что свалилась, приземлившись на четвереньки.

 - Слушай, вы обе жутко устали. Твой дракон правильно делает. Пошли. - Марко с легкостью поднял ее на ноги.

 Морита хотела было поправить его, сообщив, что Холта - не ее дракон, но не смогла вымолвить ни слова. Молодой всадник ласково взял ее под локоть и подтолкнул в тенек. Жара действовала на нервы, и Морита машинально расстегнула теплую лётную куртку. Не в силах сказать ни слова от потрясения и усталости, она пошла за Марко, оглянувшись, чтобы убедиться, что Холта удобно устроилась на песочке. Старая королева фыркнула, повела плечами, уронила хвост на песок и шумно вздохнула.

 - Вот, посиди немножко. Тебе станет лучше, когда малость отдохнешь.

 Марко отбросил несколько сухих веток с росшей в тени деревьев густой травы.

 Его рука сменила положение, и он чуть ли не силком вынудил Мориту опуститься на землю. У нее совсем не осталось сил. Марко, взяв из безвольных рук Мориты куртку, свернул ее и положил на траву вместо подушки. Морита покорно улеглась. Закрывая глаза, она надеялась, что, когда откроет их снова, то очутится в своем родном вейре, а все это окажется просто кошмарным сном.

 Странный молодой всадник ласково бормотал что-то успокаивающее, но она уже не слышала его, поскольку почти сразу же провалилась в глубокий сон.

 Когда Морита проснулась, разбуженная шумом - это Холта заворочалась на песочке, - Марко по-прежнему сидел рядом. Положив руку ей на плечо, он заговорил спокойным уверенным тоном, более приличествующим мужчине раз в пять его старше. Странным образом паника, в которой Морита пребывала перед тем, как заснуть, куда-то исчезла. Теперь ею овладело полнейшее спокойствие.

 - Это не сон, как бы тебе ни хотелось обратного. Это реальность. Вы ушли в Промежуток и не вышли оттуда. Но я вас нашел, - утешил он.

 Марко жестом предложил ей сесть и прислониться спиной к дереву. И тут Морита впервые заметила, какая на нем странная летная экипировка. Но тревога за Холту заставила ее перевести взгляд на ворочавшуюся на песочке старую королеву.

 - С ней все в порядке, - сказал Марко. - Думаю, ей не помешает погреть и другой бок. Она впервые пошевелилась с того момента, как улеглась, если не считать храпа. А храпит она довольно громко, как тебе наверняка известно.

 Марко был симпатичным юношей - хотя далеко не таким красивым, как Алессан, отметила Морита. Но тут же отбросила прочь мысли о своем любовнике. Пугающую ситуацию, в которой она оказалась, и так довольно трудно осознать. Не хватало еще мучиться мыслями о том, что теперь Алессан для нее потерян.

 - Где мы, Марко? - жалобно спросила Морита. - И если мы не вышли из Промежутка, то что это? - Она указала на пляж и тихо набегавший прибой.

 - Холта говорит, тебя зовут Морита, и ты - старшая госпожа Форт Вейра, - спокойно проговорил он, с уважением глядя на нее. - На Дулита это произвело большое впечатление.

 - Из какого, ты сказал, вы Вейра?

 - Я этого не говорил, потому что мы с Дулитом никогда не были ни в каком Вейре. Разве тебе не известна история всадников? - Он казался разочарованным.

 Морита, захваченная врасплох подобным обвинением, сердито посмотрела на него.

 - Конечно, известна!

 - Ну, тогда как звали первых всадников? - спокойно поинтересовался Марко.

 И тут Морита почувствовала, что у нее буквально отвисает челюсть. Она вытаращилась на него. Она прекрасно знала, как звали первых всадников и... Она попыталась переварить новость.

 - Вы с Дулитом... - начала она, вспоминая историю, - были первыми, кто ушел в Промежуток, чтобы избежать столкновения в воздухе со скутером над лагерем Райской реки... - Она замолчала, оглядываясь вокруг.

 - Конечно, механизм безопасного прохождения через Промежуток был открыт позже, - продолжил Марко. - Мы с Дулитом действовали чисто инстинктивно.

 - И с тех самых пор вы находитесь в Промежутке? - В желудке Мориты образовался здоровенный ком.

 - Более или менее. Мне потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить, что я могу возвращаться на Райскую реку, когда хочу. Естественно, когда я это сообразил и вернулся сюда, вся армада Джима Тиллека уже ушла. Я устремился на восток, поскольку знал, что они направились туда, но налетел сильнейший ураган, чуть не сбивший меня с Дулита, и я развернулся назад. Дулит повредил правое крыло, но, к счастью, у меня оставалось достаточно холодилки, что бы обработать рану. К тому времени, когда мы смогли снова отправиться вслед за остальными, мы обнаружили, что их тоже сильно потрепал шторм. На берег даже выбросило кое-какие обломки кораблей. Но тел не было. Мы искали. Так что мы вернулись обратно на Райскую реку. Тут есть несколько домов. Сперва я собирал выброшенные на берег вещи на

 случай, если кто-то вдруг вернется за ними. Но никто так и

 не пришел. Ну, а потом я в некотором роде нашел других, попавших в ловушку таким же образом.

 - Других? А где же они?

 - Охотятся, наверное. Драконы, видишь ли, по-прежнему любят охоту. Это инстинкт. Но они только убивают дичь, кровь пить даже не удосуживаются. Тут осталось полным-полно отличного скота, выпущенного на волю перед Вторым Переселением. На кораблях, отплывавших на новое поселение, хватало места лишь для ценной племенной скотины. Животные размножились, а кошки...

 - Кошки? - встревожилась Морита.

 - Ну да, кошки. Здоровенные котяры, выведенные Тэдом Туберманом и выпущенные им на свободу.

 - Ой! Но как раз кошки-то и занесли нам мор! Не подпускай их близко!

 Марко рассмеялся, и комок в желудке Мориты как-то сам собой рассосался.,

 - Вот уж вряд ли, Морита! Во-первых, они, как правило, боятся драконов. А во-вторых, у нас нет оружия, - Марко развел руками, - так что мы держимся на расстоянии. Как они могут быть переносчиками инфекции?

 - Еще как могут, уж поверь мне, - ответила Морита. - Не знаю, сколько народу уже умерло. Но целителям удалось создать вакцину.

 - Да как они вообще попали на северный материк? - недоуменно спросил Марко.

 Морита прищелкнула языком.

 - Какие-то моряки, потерпевшие крушение у Южного материка, обнаружили кошек и привезли домой, надеясь выручить марку-другую, показывая их на Встречах. И прежде чем мы смогли выявить источник инфекции, уже очень многие заразились.

 - Вы что, никогда не слышали о таком понятии, как карантин? - изумился Марко.

 - Конечно, слышали, но зараза распространилась слишком быстро. Поначалу никто не знал, откуда она взялась. У нас периодически бывают вспышки инфекционных заболеваний, но они, как правило, сезонные, и заболевших довольно мало. А эта зараза зацепила практически всех.

 - Всадники и драконы тоже умирали?

 - Да, - грустно ответила она. - Откуда ты знаешь?

 - Да видел я их, - поморщился Марко. - Куда больше, чем бывает после самого сильного Падения.

 - Но, раз ты видел их в Промежутке, значит, заметил, куда они ушли! - У Мориты затеплился огонек надежды.

 Марко медленно покачал головой:

 - Я не знаю, куда они ушли. Я там еще не был. - На его лице появилось странное выражение. Дулит нежно чирикнул своему всаднику.