Помоги проекту - поделись книгой:
Огнезвезд напружинился, готовый дать отпор в случае, если она все-таки решится напасть на него. Но предводительница Речных котов молча спрыгнула на землю и со свирепым шипением взмахнула хвостом, подзывая к себе своих воинов.
- Лапы прочь от нашей рыбы! - прорычала она напоследок и повела свое племя через кусты к поваленному дереву, ведущему с острова на берег. Речные коты последовали за своей предводительницей, бросая злобные взгляды на остальных воинов. Когда они ушли, на поляне вновь поднялся возмущенный ропот, но Огнезвезд громко прокричал, перекрывая нарастающий гул:
- Совет окончен! Пришло время разойтись по своим территориям до следующего новолуния, и пусть Звездное племя озаряет наш путь.
Львиносвет молча шагал за своим предводителем, когда Грозовое племя, огибая озеро, возвращалось обратно на свою территорию. Воды было почти не видно, серебристая рябь слабо светилась вдалеке, а тусклый лунный свет едва отражался от сухой глины. Львиносвет брезгливо сморщился от запаха гниющей рыбы.
«Если вся дичь Речного племени так воняет, то пусть забирают ее себе, мы жаловаться не станем!» - подумал он про себя.
Ежевика, Дым и Тростинка шагали впереди, рядом с Огнезвездом.
• Что будем делать? - спросил глашатай. - Ты ведь понимаешь, что Пятнистая Звезда все равно пошлет свои патрули. Что нам делать, если мы столкнемся с Речными котами на своей территории?
- Здесь следует действовать осторожно, - сказал Огнезвезд. - Посуди сам, разве дно озера - это наша территория? Разве нам пришло бы в голову проливать кровь ради этого клочка земли, будь он покрыт водой?
- Но вы же видели, какие они худые и голодные, - мягко заметила Тростинка. - Кроме того, мы до сих пор никогда не ловили рыбу в озере. Разве мы не можем уступить соседям то, что не нужно нам?
Дым ласково дотронулся носом до уха подруги и грустно сказал:
- Мы сейчас тоже не едим досыта. Кто знает, что будет дальше. Не надо торопиться отдавать соседям дичь.
- Мы не будем нападать на Речных котов, - принял решение Огнезвезд. - До тех пор, пока они не ступят на нашу территорию, помеченную пограничными метками, то есть, за три кошачьих хвоста от берега, как мы договорились, когда прибыли сюда. Ежевика, предупреди об этом всех патрульных.
- Будет сделано, Огнезвезд, - ответил глашатай, взмахнув хвостом.
Львиносвет распушил шерсть. Он уважал решение Огнезвезда, поскольку был преданным воителем и привык слушаться своего предводителя, однако сегодняшний приказ не казался ему разумным. Если Грозовые коты по первому требованию уступят свою часть озера, Речное племя непременно заподозрит их в слабости!
Он невольно вздрогнул, почувствовав, как кто-то похлопал его сзади хвостом по лапам. Обернувшись, Львиносвет увидел Воробья.
- У Пятнистой Звезды в голове осы поселились, - прошипел маленький целитель. - Она завелась, и теперь добром это уже не кончится. Рано или поздно будет большая драка.
- Я понимаю, - кивнул Львиносвет и с любопытством добавил: - Знаешь, сегодня на Совете я слышал, что воины Теней поговаривали, будто Пятнистая Звезда недавно потеряла две жизни. Это правда?
Воробей нехотя кивнул. -Угу.
- Она ничего об этом не сказала, - задумчиво заметил Львиносвет.
Воробей остановился и бросил на брата такой пристальный взгляд, что Львиносвет на миг усомнился в том, что эти блестящие голубые глаза слепы от рождения.
- Опомнись, Львиносвет! Разве предводитель племени может открыто заявить о том, что потерял жизнь? Это сразу сделает его слабым в глазах соседей и собственных котов! Воинам не следует знать о том, сколько жизней осталось у их предводителя.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Львиносвет, устремляясь вперед.
- Первую жизнь Пятнистая Звезда потеряла из-за того, что наступила на колючку, и рана начала гноиться, - продолжал Воробей. - А сразу после этого с ней приключилась какая-то странная болезнь, вызывавшая ужасную жажду. Она так страдала, что едва могла добраться до ручья, чтобы попить.
- Это тебе Мотылинка и Ивушка рассказали? -поинтересовачся Львиносвет, знавший, что целители могут разговаривать друг с другом с откровенностью, невозможной для воинов из соперничающих племен.
- Какая разница, как я об этом узнал! - огрызнулся Воробей. - Узнал, и все тут.
Львиносвет зябко поежился. Он знал, что таинственное пророчество наградило Воробья особым даром, и все-таки ему каждый раз становилось не по себе при мысли о том, что его брат идет путем, на который до сих пор не ступала лапа ни одного целителя, не говоря уже о простом воине. Воробей знал то, о чем ему никто и никогда не рассказывал - даже Звездное племя. Он мог проникать в сны других котов и разнюхивать все их секреты.
- Теперь я понимаю, почему Пятнистая Звезда подняла такой шум из-за рыбы, - процедил Львиносвет, отгоняя тревожные мысли. - Хочет доказать своим воинам, что все еще полна сил!
- Она выбрала неправильный путь, - сухо заметил Воробей. - Если бы Пятнистая Звезда дала себе труд задуматься, она бы поняла, что не сможет заставить другие племена исполнять ее дурацкие приказы! Сейчас Речные коты страдают от засухи также, как и все мы, но если Пятнистая Звезда втравит их в войну со всеми соседями, им придется очень туго.
Они подошли к ручью, разделявшему территории Грозового племени и воинов Ветра. Совсем недавно, в пору Юных листьев, здесь бурлила вода, проворно устремляясь в озеро, но теперь на ее месте осталась лишь узкая полоска затхлой зеленой жижи, которую без труда мог перепрыгнуть любой котенок.
Львиносвет с облегчением вздохнул, нырнув в редкую зелень за ручьем, под сень знакомых деревьев своей территории.
- Может, мы просто делаем из блохи барсука? -с надеждой спросил он. - Пятнистая Звезда не сумасшедшая, должна же она задуматься над тем, что ей сказали другие предводители на сегодняшнем Совете!
Но Воробей лишь презрительно фыркнул.
- Раньше ежи полетят, чем Пятнистая Звезда отступит от своего решения! Нет, Львиносвет, эта угроза минует только тогда, когда озеро вновь станет полноводным!
Львиносвет медленно брел сквозь густую сочную траву, с наслаждением погружая лапы в воду. Прохладный ветерок перебирал его шерсть. В любой миг он мог досыта напиться чистой холодной воды и утолить жажду, острыми колючками царапавшую его изнутри. Вот жирная полевка выскочила из камышей прямо перед его носом, но не успел Львиносвет прыгнуть, как кто-то грубо пихнул его в бок. Проснувшись, он понял, что лежит на своей подстилке в воинской палатке, а Белохвост стоит рядом, недовольно сверкая глазами. Вся шерсть у Львиносвета была липкой, в душной палатке пахло пылью.
- Вставай, - буркнул белоснежный воин, снова пихая его лапой. - Ишь, соня какой!
- Обязательно нужно было будить усталого кота? - жалобно спросил Львиносвет. - Мне снился такой прекрасный сон…
- А теперь тебя ждет еще более прекрасное путешествие к воде! - без тени сочувствия перебил его Белохвост. С тех пор, как ручьи, питавшие озеро, пересохли, единственным источником воды для Грозовых котов стало мелкое озерцо с противной солоноватой водой, оставшееся в низине. Теперь в дополнение к пограничным и охотничьим патрулям, Грозовым воителям приходилось по нескольку раз в день ходить сюда за водой. Они выбивались из сил, и короткие ночи Зеленых Листьев пролетали для измученных котов, как одно мгновение.
Львиносвет широко зевнул.
- Ладно, иду.
Он вышел из палатки следом за Белохвостом и брезгливо отряхнул приставший к шкуре мох. Небо уже бледнело в преддверии рассвета, и хотя солнце еще не поднялось над горизонтом, в лесу было душно и жарко. Львиносвет невольно застонал при мысли об очередном знойном, засушливом дне.
Орешница со своей ученицей Цветолапкой, Ягодник и Ледосветик уже сидели перед воинской палаткой и вяло поднялись, увидев Львиносвета и Белохвоста. Никто из них не был на вчерашнем Совете, но, судя по их невеселым мордам, они уже знали обо всех неприятностях.
- Идем, - бросил Белохвост, махнув хвостом в сторону выхода.
Шагая через лес следом за белым воином, Львиносвет услышал, как Ягодник хвастливо прошипел, обращаясь к Ледосветик:
- Речным котам не поздоровится, если мы застанем их возле озера! Я их быстро отучу цепляться к моей шерсти!
Ледосветик прошептала что-то в ответ, но Львиносвет ничего не расслышал. «Ягодник воображает себя лучшим воинов в лесу! - с досадой подумал он. - У него не хватает мозгов, чтобы понять - сейчас мы все слишком слабы, чтобы драться!»
Он искренне обрадовался, когда Белохвост подвел их к корням огромного луба и приказал набрать мха, который затем предстояло вымочить в озерной воде. Со мхом в пасти Ягоднику будет не так-то просто бахвалиться!
Добравшись до озера, Белохвост остановился у края воды, глядя на обнажившееся дно. Возле берега оно было совсем сухим и пыльным, все испещренное зубцами грещин, а чуть дальше тускло поблескивало в бледном свете занимающегося утра. Пристально вглядевшись в даль и пытаясь рассмотреть, где вязкая глина сменяется водой, Л ьвиносвет вдруг заметил вдалеке четыре кошачьи фигуры. Отложив мох, он принюхался. Так и есть, к привычной рыбной вони теперь примешивался слабый запах Речного племени!
- Атеперь послушайте меня внимательно, - велел Белохвост, выплюнув свой кусок мха. - Огнезвезд не хочет войны, а Речное племя не посмеет обвинить нас в том, что мы берем воду. Ты все понял, Ягодник? - спросил он, сурово посмотрев на молодого воина.
Тот нехотя кивнул.
- Ладно, - пробурчал он, не выпуская мха из пасти.
- Постарайся не забыть, - посоветовал Белохвост. Затем он еше раз внимательно обвел глазами своих патрульных и зашагал по глине к озеру.
Если у берега земля была сухой и пыльной, то чем ближе коты подходили к воде, тем сильнее у них вязли лапы.
- Мерзость какая, - не разжимая зубов процедил Львиносвет, отряхивая вонючую бурую жижу. - От этого никогда не отмоешься!
Подойдя к воде, они увидели Речных котов, которые поджидали их, воинственно сбившись в кучку. Львиносвет узнал Камышинника, Мглушу и Выдроспинку с оруженосцем по имени Чихуша. Все они были худыми и измученными, однако воинственно распушали загривки и с такой злобой смотрели на подошедших, словно готовы были броситься в бой за пару мышиных хвостиков.
- Вы что, забыли, что сказала вам Пятнистая Звезда на вчерашнем Совете? - гневно спросил Камышинник, делая шаг вперед. - Вся рыба в озере принадлежит Речному племени!
- Мы пришли не за рыбой, - спокойно ответил Белохвост, кладя на землю свой мох. - Нам нужна вода. Надеюсь, вода в озере не принадлежит Речному племени?
- У вас что, нет ручьев на территории? - оскалилась Мглуша.
- Все ручьи давно пересохли, и ты отлично об этом знаешь, - ответил Белохвост, раздражено изогнув кончик хвоста. Львиносвет видел, что белоснежному воину с трудом удается сдерживать гнев. -Нам нужна вода из озера.
- И мы возьмем ее столько, сколько нам нужно, нравится вам это или нет, - добавил Ягодник, делая шаг вперед.
В тот же миг все четверо Речных котов, как по команде, выпустили когти.
- Озеро наше! - прошипела Выдроспинка.
Цветолапка испуганно вытаращила глаза, а Орешница, стремительно выскочив вперед, прикрыла собой ученицу. Львиносвет напружинился и выпустил когти, готовясь к прыжку.
Белохвост обернулся к своим патрульным.
- Закрой пасть! - рявкнул он на Ягодника.
- Ты что, позволишь им так разговаривать с нами? - взвился молодой воин. - Может быть, ты их боишься, но я нет!
Белохвост вплотную приблизился к молодому воину, почти касаясь носом его носа, глаза кота превратились в две злые голубые льдинки.
- Еще одно слово, и ты до конца месяца будешь ловить блох у старейшин! - прошипел он. - Все понятно?
Л ьвиносвета бросило вжар. Белохвост и в обычное-то время нередко бывал вспыльчив, но Львиносвет еще никогда не видел, чтобы белоснежный воин был готов наброситься на своего же соплеменника. Казалось, будто вода вдруг стала для Белохвоста важнее всего на свете - впрочем, так оно, наверное, и было, поскольку Грозовое племя, терзаемое жаждой, с каждым днем все больше слабело. Что будет, если Речным котам удастся закрыть другим племенам дорогу к озеру? Неужели трое из четырех племен умрут от жажды?
Не дожидаясь ответа Ягодника, Белохвост обернулся к Речным котам.
- Я приношу извинения за своего воина, - сухо сказал он, но Львиносвет отлично видел, чего стоит белому воину эта вынужденная вежливость. - Боюсь, он перегрелся на солнце. А теперь я буду вам очень признателен, если вы дадите нам пройти к озеру.
На несколько мгновений Камышинник заколебался. У Львиносвета зачесались лапы от желания броситься в бой. Белохвост предупреждал, что сейчас они слишком слабы для битвы, но ведь он не знал, что Львиносвет - один из Трех избранников, который может выйти невредимым из самой жестокой битвы.
«Но сейчас у нас и без битв хватает проблем», - с досадой напомнил себе Львиносвет.
Наконец, Камышинник отступил и знаком хвоста приказал своим воинам сделать то же самое.
- Берите воду, но не трогайте рыбу, - проворчал он.
«Не нужна нам ваша рыба! Сколько можно повторять одно и то же?» - злобно подумал Львиносвет.
- Благодарю, - кивнул Белохвост, направляясь к кромке воды. Львиносвет пошел следом, чувствуя спиной полные ненависти взгляды Речных котов, пристально следивших за каждым их движением. Шерсть у него на загривке снова встала дыбом.
«Но ведь это просто глупо! Неужели они думают, что я спрячу рыбу себе под шкуру?»
Он видел, что его товарищи тоже едва сдерживают ярость - Белохвост в бешенстве покачивал кончиком хвоста, Ягодник свирепо сверкал глазами, однако внешне оставался спокоен. Кошки распушили шерсть и то и дело искоса поглядывали на Речных котов.
Молча намочив свой кусок мха в воде, Львиносвет наклонился и жадно напился. Теплая вода, пропахшая землей и водорослями, почти не утоляла жажду. Усилием воли Львиносвет заставил себя сделать глоток и сморщился, когда песок ободрал ему горло. Поднявшееся над горизонтом солнце бросало безжалостные лучи из-за крон деревьев, а в раскаленном добела небе не было видно ни единого облачка.
Сколько же это будет продолжаться? И хватит ли у них сил дождаться конца засухи?
Глава 2
Воробей перебирал травы, хранившиеся у дальней стены пещеры целителей. Листья и стебли от жары стали сухими и ломкими, от них пахло пылью. «А ведь сейчас самое время делать новые запасы на пору Голых Деревьев, - в отчаянии подумал Воробей. - Но это невозможно, когда в лесу все высохло от жары!»
С тех пор, как Воробей стал единственным целителем Грозового племени, тяжесть ответственности камнем лежала у него в животе, Как часто он раньше ссорился с Листвичкой, огрызался на каждую ее просьбу и препирался из-за ерунды! Теперь он горько жалел о том, что ей пришлось сложить с себя обязанности целительницы и перебраться в воинскую палатку.
«Подумаешь, преступление - иметь детей! Какое это имеет значение? Можно подумать, Листвичка поглупела или забыла, как лечить котов! Она все равно прекрасно разбирается в травах!»
Воробей сердито распушил шерсть, вспомнив, как несколько дней назад Иглолапка влетела в лагерь и, задыхаясь, остановилась перед входом в палатку целителя.
- Воробей! - крикнула она. - Скорее! С Огнезвездом беда!
- Что? Где?
- Его укусила лиса! - срывающимся от страха голосом пролепетала молоденькая ученица. - На границе с племенем Теней, прямо под сухим деревом!
- Бегу! - ответил Воробей. Он до смерти перепугался, но заставил себя оставаться внешне спокойным и говорить уверенно. - Разыщи Листвичку и предупреди ее.
Иглолапка изумленно ойкнула, но у Воробья не было ни времени, ни желания расспрашивать ученицу о том, что ее так удивило. Схватив несколько стеблей хвоща, он выбежал из лагеря и помчался к границе с племенем Теней. Он был уже почти у самого места, когда вдруг вспомнил, что Листвичка больше не целительница.
Воробей почувствовал запах крови задолго до того, как подбежал к сухому дереву. Огнезвезд лежал на боку в зарослях папоротников, хриплое дыхание вырывалось из его груди. Песчаная Буря и Крутобок сидели рядом с предводителем, а Терновник нес караул на пеньке неподалеку.
- Слава Звездному племени! - воскликнула Песчаная Буря, завидев целителя. - Огнезвезд, Воробей Уже здесь. Держись, прошу тебя!
- Что случилось? - спросил Воробей, бережно ощупывая бок предводителя. В животе у него похолодело, когда он наткнулся на длинную рану, из которой упругими толчками вытекала кровь.
- Мы патрулировали границу, и вдруг выскочила лиса, - пояснил Крутобок. - Мы прогнали ее, но…
- Найдите паутину, - коротко приказал Воробей. Потом принялся разжевывать хвош в целебную кашицу. «Где же Листвичка? - в страхе спрашивал он себя, - Не уверен, что смогу все сделать правильно!»
Воробей тшательно смазал глубокую рану и приложил к ней паутину, принесенную Крутобоком, но еще не закончил перевязку, как услышал, что едва слышное дыхание Огнезвезда стало замедляться, а затем и вовсе оборвалось.
- Он теряет жизнь, - прошептала Песчаная Буря.
Но Воробей упрямо продолжал наносить мазь, чтобы Огнезвезд не обессилел от потери крови, когда снова придет в себя. Время тянулось невероятно медленно, и Воробей холодел от страха, пытаясь лихорадочно подсчитать, сколько жизней осталось в запасе у предводителя Грозовых котов.
«А вдруг это последняя? Нет, не может быть!» - в отчаянии думал он.
Поделиться книгой: