Хозяева Прерии

***

Малуша очень удивилась, когда посреди ночи её разбудил резкий звук. Выглянув из сарая для сушки лекарственных трав, где ночевала, она ничего не поняла. Чистое звёздное небо и темнота, хоть глаз выколи. Понимание беды пришло к ней утром, когда она одновременно увидела развалины их хутора и людей в камуфлированных бронниках, расхаживающих между руин.

Детей на Прерии с малых лет приучают к осмотрительности, поэтому она осталась незамеченной. Потом, когда чужаки ушли, она даже не попыталась приблизиться к месту, ещё вчера бывшему её домом. Ей показалось, что она должна поступить иначе. Нет, красться по следам солдат – тоже нехорошо. Есть у них глаза, могут заметить. Она поняла, что идут эти люди к мельнице, и побежала длинной дорогой.

Опередить отряд ей не удалось. Увидела издалека, как бойцы, завершили осмотр развалин и направились к пристани, и снова двинулась в том же направлении. Причал и сараи оказалась разрушены, зато, поскольку солнце клонилось к закату, незваные гости явно готовились передохнуть, развешивая между деревьями гамаки.

Часового она обманула легко – не может человек одновременно наблюдать за всеми направлениями, тем более в кромешной темноте. Так что установить остро затёсанный кол под натянутой между стволами сеткой одного из спящих воинов она смогла без помех. А потом резанула ножом по той верёвке, что была в головах храпящего дядьки. Нарочно выбрала самого крупного.

Громкий хрип, вспыхнувший фонарь часового, выстрел и расцвётшая на пластине бронника серебристая розочка раскрывшегося жакана, неразбериха, стрельба во все стороны и спасительные кусты, под ветви которых она забралась ползком на брюхе. Надо же, а ведь стреляла в часового не она.

Суета в потревоженном лагере сменилась насторожённой тишиной. Все проснулись и залегли, заняв круговую оборону. Малуша медленно, тщательно готовя на ощупь каждое движение, отползала в сторону, слушая звуки ночного леса. Зверьё затихло, но людям на земле долго не пролежать. Землерои обязательно подберутся и начнут грызть чужаков снизу. Немного терпения и кто-нибудь обязательно проявит себя.

Полчаса, и брань, донёсшаяся до её ушей, убедила её в том, что она не ошиблась. Справа сзади на звук ударили два ствола. Знакомый голос ружья Миньки – мельникова сына. Только, почему он бьёт картечью? Видимо, рассчитывает на то, что на ночь солдаты сняли брони. А в ответ заполыхали огоньки ответных выстрелов. Слабые, почти неразличимые в темноте проблески пламени и невнятные пригашенные звуки, но пули застучали по ветвям и стволам деревьев. И в считанных метрах правее себя девочка увидела два силуэта. В обход пошли, чтобы зайти Миньке во фланг. Вот и её старенький полицейской модели пистолет-пулемёт нашел свои жертвы. Одна очередь – и бойцы рухнули, как подкошенные, а Минька снова ударил картечью из обоих стволов, но на сей раз с некоторой паузой между выстрелами. Наверное, целился. И куда можно попасть в такой темноте?

Толстый древесный ствол, за которым она укрылась, клевали пули, справа рвануло, потом ещё два раза и что-то кольнуло в спину. А затем она услышала, как заговорили двустволки мельника и бакенщика. Картечины секли ветки прямо у неё над головой, слева кто-то неприлично выразился. Вот туда-то на звук и вкатила Малуша остаток магазина. А нечего сквернословить в чужом доме.

***

Дядька Закир перевязал истыканного щепками Миньку, извлёк занозу из Малушиной спины и отдал подростку свою двустволку. Ружьё юноши досталось девочке – патронов к её пистолету-пулемёту оставалось меньше полмагазина. Сам же бакенщик на своей деревянной ноге по джунглям далеко не ускачет – останется рядом с пристанью. А ребятам пора догонять мельника, который двинулся за недобитыми солдатиками. Они сейчас направились вниз по течению реки.

Разбираться с ранеными, стонущими вокруг обстрелянного ночью лагеря, Закир запретил категорически. Оружия у них, конечно, много, так вот в том-то и дело, что могут и пальнуть. А сюда нередко серый амфицион наведывается, вот пусть он и рискует своей шкурой, проверяя, кто ещё жив, а кого уже кушать пора.

***

Взвод десантировался с большой высоты – так пилотам корабля орбита-атмосфера удобней возвращаться обратно в космос за следующим подразделением. Да и в разреженном воздухе выбрасывать людей можно при несколько большей скорости, что тоже даёт экономию с точки зрения энергозатрат. Отличная выучка у бойцов. Ещё до раскрытия парашютов они сумели построиться в пеленг и уравнять скорости, не сближаясь на расстояния, при которых есть риск сплестись куполами.

Просторные поля внизу отмечены проплешинами – следами попадания боеприпасов объёмного взрыва. А вот домики земледельцев стоят, как ни в чём не бывало. Непонятно, почему системы наведения положили ракеты мимо целей. А что это за пыль поднимается шлейфом? Самолётик взлетает. Забавная этажерка, даже отсюда видно, как тужится, набирая высоту.

Ну вот, пора раскрываться. Их сегодня ждёт много работы. Да еще верховые скачут туда, где взводу предстоит приземлиться. Так что пора приводить оружие в состояние готовности.

Ага, самолётик уже поднялся выше их и заходит сверху. Зараза! Не через купол же в него палить! И что это происходит с натянутой упругим воздухом тканью? Он что, напалмом их опрыскал? Ёлки! А ведь раньше десантникам полагался запасной парашют!

***

Мало кто поверил в то, что на живущих в захолустье людей кто-то может напасть. Но матушка велела всё повыключать и, собрав только самое ценное, перебраться в овраг, где многие поколения местных ребятишек понарыли пещерок в плотной глине крутого откоса. А теперь сами эти бывшие мальчики и девочки ворчали, сетовали, что когда строили эти норки, были маленькими и юркими, а теперь еле помещаются в узких проходах и тесных камерах, опасаясь снести подпорки неосторожным движением локтя.

В стороне оставленной фермы полыхнуло около полуночи, но бежать туда и проверять, что там приключилось, матушка запретила. А вот пройтись вверх по оврагу до Рычаговых, что тоже спрятались где-то в тех местах, позволила. Пока Сёмка дотопал, уже и рассвело. Чага окликнул его ещё на подходе – приглядывают, стало быть, за окрестностями, не дремлют. Сказал, что только что у их фермы опустилось десятка два парашютистов, и как раз сейчас обыскивают дома. А мужики и ихние, и Зонтиковых, и Патрикеевых, двинулись к пересыпке, что рядом с Корецкими, чтобы устроить там засаду. А потом нужно будет Филипповых хоронить. Они не спрятались, ну их и накрыло.

А еще рядом с Летуновыми была перестрелка, так Воха туда побёг, разузнать, что к чему.

Кто-то откашлялся неподалёку, а потом из кустарника показались папенька со своим брательником и Сигизмунд, что батрачит на них с этой весны. Велели Сёмке возвращаться домой, а они к пересыпке подадутся. Там их стволы лишними не будут.

Уже полпути прошёл, когда справа со стороны пересыпки застучали выстрелы. Поколебавшись секунду, он выбрался вверх по склону оврага и нырнул в заросли подсолнухов. Его ружьё сейчас может понадобиться там, где идёт бой.

***

Предгорья – это путаница склонов и откосов, обрывов и террас, где ровные участки и голые скалы чередуются непредсказуемо и причудливо. Заросли покрывают эти места настолько плотно, что кажется, будто тут нарочно готовили полигон для игры в прятки.

Тимоха выставил ствол Дегтяря из-под упавшего дерева и прильнул к прицелу. Короткий участок тропы оказался перед ним и он, затаив дыхание, терпеливо ждал. Ага, показались! Фигурки в круглых шлемах и камуфлированных бронниках вышли туда, где он их и рассчитывал увидеть. Еще пара секунд, чтобы в зоне поражения оказались двое. Выдох и длинная на полмагазина очередь.

Ползком спятился, слушая как пули свистят над головой, и бегом наутёк. Жаль, конечно, оставлять пулемёт – редкая в их краях машина. Но, если бы замешкался, мог бы и ног не унести. Ишь, как шмаляют! Ладно, одного он положил наверняка – у Дегтяря отличный бой, не выдержит броня таких попаданий. А ему надо поторапливаться к оврингу, Стасик уже должен туда притащить свою нафталиновую бомбу, так они на ней ещё пару этих гадов подловят, если поставят толково. А к тому времени большие мужики должны управиться с командой, что в Ярово высадилась, они и отправят к праотцам тех, кого упустят подростки.

***

Федька проснулся от звона бьющегося стекла и ударов пуль, прошивших стены дома. Брат на соседней кровати вскрикнул и затих, а мальчуган забрался под кровать. Граната, влетевшая в окно, угодила в сундук с игрушками и разнесла его в щепки. Топот ног, лучи фонарей, грохот сорванной с петель двери и отблеск от матового забрала шлема. Туда и направил он выстрел из своего пистолета и, не разбираясь с тем, что из этого получилось, ужом скользнул за секретер. Краем глаза в луче чужого фонаря видел, как от его кровати отлетали щепки, но сам насыпал в ствол порох и закатывал пулю, помогая ей шомполом.

Хорошо, что для воспламенения заряда здесь прилажена начинка пьезозажигалки, не надо возиться ни с порохом на полке, ни со сменой пистона, а то бы не успел. Когда человек, расстрелявший его матрас, сделал шаг вперёд, Федька выстрелил ему в забрало шлема и рыбкой выскочил через разбитое окно.

Глава 37

Военный городок

Много событий произошло на планете за то время, пока Степан отлёживал бока в чреве крошечной подводной лодки, неторопливо идущей к острову Тэра. Путь завершился в укромной бухте, где шкипер высадил пассажиров и ни на минуту не задерживаясь, отправился обратно. А они по тропе вышли к изгороди военной базы. Колючая проволока на крепких деревянных столбах и никем не охраняемая калитка, отпирающаяся при нажатии кнопки, о чем крупными буквами сообщает большая и яркая вывеска. Нетрудно сообразить, что это препятствие устроено не для людей, а для животных, скорее всего – пакицетов.

Потом через просторную лужайку с аккуратно подстриженной травой подошли к другому забору, дверь в котором им открыли откуда-то издалека, видимо из дежурки – характерно звякнула щеколда, едва путники приблизились. Тут уже камеры наблюдения висели, и вид у этого пропускного пункта был более основательный, тем более, что строения гарнизонного городка маячили поблизости. Отсутствие необходимости объясняться с часовым Степана несколько озадачило, но он решил никак не проявлять удивления и, углядев указатель со стрелочкой в сторону гостиницы, деловито туда и направился. Телохранители, как обычно, молча следовали за ним и помалкивали.

Домик для приёма гостей оказался похожим на тот, в котором они с женой обитали на острове Полигон, а женщина в фартуке горничной спустилась со второго этажа, заняла место за стойкой, записала в журнал имена прибывших и выдала постояльцам ключи от номеров.

Наплескавшись под душем, Степан с удивлением понял, что отсутствие интереса к его персоне – это неспроста. Что-то оно означает и неплохо бы догадаться, что? Манера приёма гостей подозрительно напоминает аборигенскую вольницу, а не порядки военного учреждения. Опять же на улицах городка нынче пустынно, хотя асфальт ровный, бордюры выбелены а деревья аккуратно подстрижены и выровнялись, словно по линейке.

Спустился в холл. Хозяйка учреждения перебирает простыни в подсобке, что видно через раскрытую дверь. Как бы у неё поаккуратней выяснить хоть что-то. Во, есть вопрос.

– Скажите, где тут можно перекусить?

– В столовую идите. От крыльца направо, а потом будет указатель.

– Спасибо.

Опять какое-то неуловимое ощущение. Ха. Эта женщина – аборигенка. Точно. Кобура с пистолетом подмышкой – для ношения в помещениях, пожалуй, наилучший вариант. И спокойная уверенность в каждом слове, в каждом движении. Наверное, за офицера вышла замуж, так и оказалась тут в гарнизонной гостинице одна на всех ролях.

– А что новенького в мире? А то радио в номере молчит на всех волнах.

– Так по всей Прерии сейчас ничего в эфире нету. Только десантная дивизия Военно-Космических Сил ведёт обмен, но у них всё шифрованное и волны совсем не вещательные. Сетевые ресурсы тоже по большей части недоступны, почтовый сервер, правда, работает, но корреспонденты молчат, – в глазах женщины промелькнул тревожный огонёк. Видимо не может связаться с роднёй, или с детьми. – Ты, я вижу, свои визоры тоже в кармане носишь.

– А какой смысл от них, если ни с кем соединиться невозможно, – Степану не хочется прекращать разговор. – А люди-то где?

– На боевых постах по тревоге уже, считай, двое суток. Народу у нас и в обычное время немного, а сейчас кроме трёх срочников в дежурке все за пультами да за мониторами. Питание из столовой наряд забирает. Да иногда по местному радио оповещения проходят. Ну, там, челнок садится, или медиков куда вызывают. Меня вон о вашем приходе из дежурки уведомили, – чувствуется, что женщина настрадалась от долгого молчания и теперь речь её льётся плавно и вольготно.

– А вы ступайте скорее в столовую, а то явятся бачковые и останутся на кухне одни соскобы со стенок котлов.

Хм! И правда, пора подкрепиться. А спутники его тоже уже тут. Такая у них служба, что звать их или искать не приходится.

***

Пообедали без проблем. Нет у военных затруднений с продуктами и, похоже, не было. Потом Степан побродил немного по чистым дорожкам между невыразительных опрятных домиков, глянул на пирс и три катера рядом с ним. Через проволочную изгородь бросил взгляд издалека на взлётно-посадочную полосу, рядом с которой отметил транспортный самолёт и пару коптеров. Полосу препятствий оценил, спортивный городок, а потом наткнулся на детскую площадку с горками, качелями и песочницей. Вот тут его не знающие за что зацепиться мысли слегка упорядочились и сконцентрировались на мысли, что, поскольку они с Деллкой никуда друг от друга не денутся, то подумать о потомстве имеет смысл. И жить для этого лучше спокойной мирной жизнью, то есть как-то преодолеть нынешний беспредел с убийствами людей, которые просто-напросто растили детей, и тут прилетают какие-то... почувствовав, что сатанеет, развернулся и ушел. Другой настрой ему сейчас требуется. Он должен воспринимать себя как удав. Спокойно, деловито, может быть, даже слегка наплевательски. А ярость он выпустит наружу только в финальном броске, когда поймёт, кого необходимо задушить.

Репродуктор на столбе сообщил о посадке челнока с орбиты, а вскоре и сам аппарат показался над океаном. Снизился, скрылся за возвышенностью, а потом выкатился из-за склона уже по бетонной полосе. За хвостом трепыхалась гроздь тормозных парашютов, а сам он уверенно замедлялся.

Когда из его чрева выбрались пассажиры и экипаж, верный черырёхкратник приблизил изображение. Опаньки! Представитель Президента собственной персоной. Это лицо многим знакомо, и два его заместителя – мужчина и женщина – тоже узнаваемы. А вот вторая тройка – это же начальник службы безопасности представительства и его замы. Выглядят утомлёнными и забираются в автомобили, поданные "к трапу". Интересно, а не в ту же ли самую гостиницу их доставят, где он остановился? Трудно представить себе, что в этом крошечном городке может быть другая.

Ситуация становится забавной. Во-первых, прибыло начальство его телохранителей. Вернее – охранников должностного лица, которое он формально замещает. И теперь им, если по правилам, необходимо занять место рядом с другим телом. Главным. Каковое и хранить.

Во-вторых, обладатель этого тела в течение считанных минут лишит Степана его призрачного статуса, связавшись с сервером представительства через исправно работающую сеть.

Посмотрел на своих "теней". Они увидели то же, что и он, и призадумались. Арестуют? Скажут "До свидания"? Отстранённо как-то думается. Наверное, он испугался. По крайней мере, должен сейчас испытывать ужас. Не испытывает. Он удав.

***

Так же неторопливо, как и гулял, вернулся к гостинице, но остановился поодаль, присев на скамейку рядом с детской песочницей. Проследил за тем, как ещё три горничные проследовали к месту работы, видимо вызванные из дома по случаю прибытия высокого гостя. Потом две больших корзины приволокли солдаты из столовой, и ещё стопочку блестящих судков, установленных в фигурном зажиме. Группа офицеров подошла со стороны центральной части городка. А вот и машины подъехали. Рукопожатия, похлопывания по плечу, но о чём шёл разговор, слышно не было.

Стёпа просто сидел и ничего не делал. Не было у него никакого плана. А потом к нему подошёл человек в штатском. Молодой мужчина в немаркого цвета шортах и просторной цветастой рубахе.

– Привет! Я Алексей Кузьмин.

– Степан Асмолов.

Телохранители не представились и тот факт, что у его собеседника это не вызвало недоумения, от Стёпы не ускользнул. То есть не просто прохожий подошел познакомиться, а человек компетентный с каким-то делом.

– Не спешишь начальству представляться? – новый знакомец и не думает "Ваньку валять".

Приятно. Повернул голову и пристально осмотрел "штатского". Не так уж он и молод. Что крепок и подтянут – это да, но за тридцать ему уже изрядно.

– Пусть передохнёт с дороги, – юноша пытается выражаться не вполне определённо, потому, что не уверен ни в чём. Ситуация никак не просчитывается и непонятно чего от кого можно ожидать. Надо копить информацию и впитывать её. Не время сейчас для заявлений о намерениях. – А откуда они вернулись? – решился он задать вопрос, намекающий на его неосведомлённость.

Алексей присел рядом, словно давая понять, что никуда не торопится и намерен обстоятельно потолковать.

– От портала челнок вернулся. Не нашёл экипаж пути в Солнечную. Может статься, что и никто не найдет. Аппаратура засекла вспышку в том направлении. Судя по спектру, кто-то подорвал ядерный боеприпас на стационарной орбите, – мужчина выдержал паузу и, не дождавшись реакции собеседника, "поднажал": – Так что всё теперь стало совсем иначе, чем было ещё недавно. Неизвестно, на какой период потеряна связь с командованием, а это, как ты понимаешь, несколько неудобно для людей военных.

Стёпа снова ничего не ответил. Новость его озадачила, что уж тут кривить душой! И поведение "штатского" сделалось более "прозрачным". На шахматной доске политического расклада Прерии военные разглядели его незначительную фигурку и ищут к ней подход. Но не стоит заблуждаться. Это здешние военные, прослужившие тут не один год на базе, история которой насчитывает не одно десятилетие. Женатые на местных женщинах. А, кстати! Где дети? Неужели в летнем лагере!? Или у бабушек гостят? В тех самых деревушках, которым, как он предполагает, грозит тотальная зачистка.

Тогда Яга прислала его не к чужим. Хотя, стоит в этом лишний раз убедиться.

– Лёш! Я некоторое время в море болтался и был так занят, что новостями не интересовался. А ты, наверное, в курсе последних событий. Может быть, расскажешь вкратце, что на Прерии стряслось?

Мужчина некоторое время размышлял, видимо оценивал причины неискренности собеседника. А потом заговорил:

– Наша база, как ты наверное знаешь, обеспечивает функционирование орбитальной спутниковой группировки. Остальные службы имеют вспомогательный характер, а первую скрипку у нас играют связисты. Кстати, мы и гражданским выделяем каналы для их нужд. Это здесь уже давно сложилось. Рабочие у нашей части функции, особой ценности, как боевая единица, мы из себя не представляем. Контрактники здесь почти все из местных жителей, вольнонаёмные, да и среди офицеров не все земляне.

Так что, когда на планете начался бардак с ценами на продукты, мало кто остался к этому равнодушным. А, с другой стороны, сам понимаешь, есть субординацияороны, сам понимаешь, ест решаемая задача и устав, а еще – дисциплина икации. решаемая задача и, как ни в чём ни бывало, продолжает действовать устав, а еще – дисциплина и субординация. Мы ведь посланы сюда не для решения затруднений у местных жителей или администрации, – Алексей чуть заметно перевёл дух, видимо маскируя вздох, а потом продолжил.

– Одним словом, от продовольственной помощи Представитель Президента не отказался, принял с благодарностью, а куда она после этого девалась – так никто и не понял. А потом попросил подкинуть ему оружия для формирований федеральной милиции, да обмундирования. Командир базы получал на это сверху одобрение и посылал, что мог. А только желания помогать убавлялось день ото дня. Сам понимаешь, до ушей связистов то и дело разное долетает, так что по характеру поступающих сверху приказов и по появлению в поле зрения наших спутников кораблей из управления регулирования полётов, возникло понимание того, что скоро в нашу систему прибудет крупная воинская часть.

Дальше простая логика сложила вместе обнаруженную перспективу и нарастающие беспорядки. Потом удалось расшифровать просьбу Представителя Президента провести на планете миротворческую операцию, убытие его со своими ближниками тоже происходило через наш транспортный канал по указанию сверху, и тут же из портала появилась целая дивизия космодесанта с приданными частями огневой поддержки. Собственно, об этом нас уведомили сверху и предписали оказывать содействие. То есть мы в курсе дальнейших событий.

Бомбардировка Ново-Плесецка превратила три самых густонаселённых квартала в развалины. Транспортник с десантом должен был высадить подразделения для зачистки Белого Города и окончательной проверки эффективности бомбардировки, но насадился брюхом на посадочный стол и перестал отвечать на вызовы. Естественно, командованию пришлось срочно менять планы и перенацелить один из кораблей вертикального взлёта к столице планеты. Тот, что должен был доставить бойцов и технику к лесопилке. Третий же и последний вертикальник, как и планировалось, приземлился на каменистом плато на юге. Там всё прошло штатно и подразделения наземным маршем пошли в нефтедобывающие районы в помощь парашютному десанту.

Посадка же второго транспорта на неподготовленной площадке неподалеку от столицы получилась тоже относительно удачной и выгрузка войск посреди котловины не встретила никакого сопротивления. Батальон сноровисто забрался на колёсные платформы повышенной проходимости и направился к городу, а приведение в состояние готовности боевых летательных аппаратов пошло полным ходом.

На аэродром Ново-Плесецка был сброшен десант, беспрепятственно занявший взлётно-посадочную полосу и служебные постройки. Челноки с техникой здесь вполне могут садиться, поэтому эскадрилья крылатых машин, ранее нацеленная на космодром, пошла на эту площадку. Таким образом, средства огневой поддержки удалось доставить к месту событий, вот только поддерживать им оказалось нечего. Сопротивления десантникам никто не оказывал. Но тут же на подходе к руинам Сити, идущий от второго корабля в Белый Город батальон подвергся воздействию пламени, выметнувшегося из-под земли, и понёс потери.

Тем не менее, оставшиеся в строю бойцы добрались до нетронутых бомбардировкой кварталов и доложили, что людей там нет. Средства космического наблюдения обнаружили, что недавно огромная толпа ушла на север вдоль берега и данные с местности это подтвердили. Разведвзвод отправился преследовать беглецов, поскольку колонна оказалась укрыта от наблюдения сверху плотными зарослями. Средства радиоразведки отметили резкое сокращение количества источников радиосигналов на поверхности а в той зоне, куда отправились жители Ново-Плесецка, в эфир вообще никто не выходил. Средства мобильной связи на вызовы не отвечали.

К командиру дивизии приходило понимание того, что данные об отсутствии на планете сил, способных оказать сопротивление, были ложными.

Из космопорта доложили, что потерпевший аварию корабль к дальнейшему использованию по назначению непригоден, а среди его пассажиров и членов экипажа большинство нуждается в неотложной квалифицированной медицинской помощи. А медучреждения города разрушены их же собственным ударом, и медперсонал ушел на север. Поэтому пришлось направлять на единственную доступную бетонную полосу аэродрома не подкрепления и военную технику, а медицинское оборудование и врачей. Ломался не только основной план, но и сама возможность выполнения боевой задачи иными средствами затруднялась неимоверно.

На территорию ГОКа невесть откуда наполз туман, а радиообмен оттуда привёл штабных аналитиков к пониманию, что сейчас события на огороженной и тщательно охраняемой территории вышли из-под контроля и частная охранная компания "SPC" отстреливается, обороняя административные здания. Но это командира дивизии не касается, ему в дела корпорации "ПНД", выигравшей тендер на проведение стройки, предписано не вмешиваться, что протеста у него не вызывает, поскольку силами для этого он всё равно не располагает. Тысячи ракет использованы по каким-то хибаркам, разбросанным по бескрайним просторам планеты, и сотни десантных групп выброшены для зачистки от населения ничтожных деревушек и хуторков.

Дело осложнилось тем, что боеприпасы и подразделения второй волны так и не прибыли, в районе портала была зафиксирована вспышка а капсула связи не нашла прохода на орбиту Земли, и требование выполнить заранее предусмотренный план доставки подкреплений так и вернулось обратно, не доставленное адресату. В довершение всего летательные аппараты, взлетевшие от севшего на равнине вертикальника, были сбиты, едва удалились от него на десяток километров.

К тому же срок автономности оставшихся на орбите Прерии подразделений – он ведь не резиновый. Людей необходимо высаживать на планету, но первый же челнок, попытавшийся подняться с аэродрома, ещё при разгоне отметил расхождение координат, даваемых разными комплексами аппаратуры, отключил двигатели и выбросил тормозной парашют. К концу бетонки скорость его уже снизилась достаточно и на грунте шасси не отвалилось. Но возвращаться на орбиту за следующей группой севшие на Прерию пилоты не решаются – надо быть идиотом, чтобы взлетать с неисправным навигационным оборудованием.

Связисты, прибористы и баллистики разбираются с нестыковками, что-то мямлят о каких-то рассинхронизациях, которым просто неоткуда взяться. А средства доставки людей и грузов с орбиты на поверхность парализованы. Вертикальники после посадки на неподготовленную площадку потом оттуда обычно не взлетают, потому что реактивной струёй роют в грунте огромные ямы, в которые проваливаются опоры, корпус перекашивает, а стартовать из наклонной позиции немыслимо. Одни неприятности, а не операция умиротворения.

Глава 38

Тэрник

В гостиницу бегом примчалась женщина в белом халате с характерным для врачей саквояжем в руке. Некоторое время было тихо, и Степан неторопливо крутил в голове свои мысли. Итак, военные со здешней базы и усиленная дивизия, прибывшая для умиротворения, это две разные силы. Местные уже выслали к нему парламентёра для установления отношений и подробно информировали его о событиях последнего времени в знак серьёзности своих намерений крепко с ним подружиться.

Забавная выходка.