Монстр

Тяжеловес глянул вверх обеспокоено. Панака напрягся и приготовился использовать преимущества разрушения, но его захватчик быстро оглянулся и предупреждающе покачал головой.

— Не‑а, — он пошевелил оружием. — Обернись и шагай вперёд. Медленно.

Все больше каменной пыли лилось сверху сухими ручьями, образуя в мелкой воде пыльные конусы.

— Но не волочи ноги. Я не хочу оставаться в этом тоннеле вечно.

Панака подумал, «как же он собрался делать и то и другое одновременно», но промолчал.

— Как тебя зовут? — Спросил он вместо этого.

— Меня называют Вирмок, — гавкнул он и акцентировал свои слова тычком Панаке в спину бластером. — Пошёл.

Прежде всего Панака улыбнулся жёстко звучащей кличке. Вирмоки были кровожадными обезьянами, чьи челюсти могли перекусывать кости.

— Тебя так гунган назвал? — Спросил он, пока двигался к неизменно яркому свету.

Голос Вирмока передал отвращение.

— Позволь мне предположить, лейтенант — ты провёл больше времени, катаясь на турболифтах, чем, общаясь с гунганами, не так ли? И я смею сказать тебе вот что, — он остановился, чтобы поднять с пола S‑5 Панаки. — Ты ничего не знаешь о гунганах и ещё меньше ты знаешь о Кроке.

— Я знаю, что он был разыскиваемым преступником. Тебе это о чём‑то говорит?

— Не представляю. Скажи мне.

Панака пожал плечами.

— Знаешь, как говорят: «Вирмоки бегут стаей».

— Не мудро это: говорить такое человеку, тычущему бластером тебе в спину.

— Это не выход, я вижу, — Панака поёрзал пальцами в кожаных перчатках. — Ты можешь убить меня с минуты на минуту. Я думаю, если бы ты собирался меня убить, ты бы уже это сделал.

Мужчина холодно хохотнул.

— Лейтенант, ты ведь не представляешь себе, что мы тут делаем, не так ли?

— Я знаю что я тут делаю, — ответил Панака уверенно. Они прошли в новый, полностью освещённый тоннель. Панака уверился в своих былых подозрениях. Устройства искусственного освещения были встроены в потолок на одинаковых расстояниях друг от друга. Как минимум дюжина ламп освещала тоннель перед ними, перед проходом, заворачивающим далеко впереди. Панака все ещё не видел насоса, но усиливающийся гул машины был на лицо. Решётчатые металлические плиты на полу на пару сантиметров отделяли от грязной воды, натёкшей под ноги.

Тёмные углубления в стене перед ними говорили о наличии разветвлённой структуры. Как только Панака прошёл в один из этих вспомогательных проходов, он заметил, что тот заблокирован тяжёлой дюрастиловой дверью, на которой был номер, написанный шрифтом футарк.

— Тормози, — приказал Вирмок. — Иди вперёд осторожно, шаг за шагом. Я буду стоять прямо здесь, сзади, — Панака услышал знакомый щелчок активизации своего бластера. — И помни, теперь у меня две пушки, нацеленные на тебя.

У Панаки похолодело внутри.

— Думаешь, в тоннеле ловушки?

— Браво, лейтенант! Может, вы, офицеры, не все такие тупоголовые.

— Так, если я не пойду, получу заряд в спину. Если пойду, наткнусь на автоматическую пушку и получу заряд в грудь. Скажи мне ещё раз, почему ты думаешь, что я должен тебе помогать.

— Ну что же ты, лейтенант, — его захватчик рассмеялся. — Столько спецподготовки, и ты не можешь разобраться с такой простенькой засадой? Двигай. Давай. Мы теряем время.

Панака согнул руки. Он больше не осознавал отсутствующий вес S‑5. Он аккуратно шагнул вперёд, ботинки глухо затопали по плитам. На стенах сотни маленьких грибов создавали головокружительный светящийся узор на фосфоресцирующем зелёном. Мохнатые корни протянулись вдоль поверхности камня, опутывая бледные грибы, словно сети кровяных сосудов. Панака прошёл ещё пару боковых тоннелей к другой стороне, там были заметны несколько дверей, но остальные оставались скрыты во тьмы.

— Разум подсказывает мне, что мне нужно? — Панака осторожно оглядел пронумерованные двери.

— Как ты думаешь, что это за место? Что тебе подсказывает твоя королевская охранная подготовка?

Панака вытянул шею, чтобы заглянуть за лампу над головой. Наблюдающий глазок пристально изучал его через единственную линзу. Ржавая и протёкшая, электроника камеры видимо проиграла битву с вездесущей пещерной сыростью.

— Пиратский тайник, — ответил Панака. — Склад нелегалов.

— Что, если я тебе скажу, что всё это было организованно королём Веруной? Что это записи, касающиеся коррупции в высших эшелонах власти? Записи, которые шокируют даже тебя?

Панака фыркнул.

— Я не буду долго думать. Ты видишь то, что ты хочешь видеть. Ты не единственный антимонархист на Набу.

— Антимонархист? — вскипел он. — Мы не выносим отсюда документы. Крок, и я, и остальные — мы боремся за Набу.

— Значит, я никогда о вас не слышал.

— Я рад. Мы не хотим быть замеченными. Мы даже не организация. У нас нет лидера, нет иерархии. Но когда твои друзья исчезают, у людей не остаётся другого выхода, кроме как работать вместе. — Он остановился. Затем продолжил, понизив голос на регистр, его слова пропитались печалью. — Гунганы были здесь задолго до нас. Они могут сказать, когда их мир лишён баланса. Всю свою жизнь я пытался почувствовать этот баланс. Теперь мы можем восстановить его. — Вирмок вздохнул, будто сбросил с плеч большую тяжесть. — Так вот, нет, Лейтенант, мы не против монархии. Мы против лжи. Против тайн.

Панака почувствовал улыбку в уголках рта. Идеалисты.

— Вот, чего хочет каждый, — сказал он, сохраняя голос спокойным и уверенным. — Включая Веруну. Включая меня.

— Думаешь ты правильно, лейтенант, но ты лжец, — голос Вирмока напрягся яростной горестью. — Крок и я искали склады вроде этого годами. Последняя информация привела нас в Порт Ландиен, но мы не смогли ничего найти сами. Набу поняла. В конце концов, планета сама открыла эту болезнь, прислав нам морского монстра сандо. Я с гордостью принимаю её подарок. Если ты действительно заинтересован в том, чтобы найти истину, помоги мне. Что бы мы ни нашли, помоги мне сделать это достоянием народа.

— Опусти бластеры, и давай обсудим это.

— Лейтенант, может быть, я немного и наивен, но вот глупым меня никогда не называли. Теперь кончай увиливать.

Панака прекратил безнадёжный разговор и поискал глазами пару других подходящих ответвлений. Проход справа был заблокирован дверью с надписью «Хранилище Отходов», тускло написанной красной краской. Ответвление слева уходило во тьму. В кромешной темноте Панаке показалось, что он видит округлое очертание широкой дыры в полу. Вообразив, что же может скрывать эта дыра, Панака прыгнул вперёд на метр и упал на решётку, когда лампа на потолке взорвалась душем искр, выплюнув цоколь, просвистевший над ухом Панаки. Подбитая лампа грузно повалилась на пол и разбилась, явив спрятанную в потолке лазерную турель. С гиперактивным воем, турель головокружительно завертелась, плюясь разрушительной энергией во все стороны. Панака поспешно лёг на живот подальше от поля зрения турели и пополз к перекрёстку двух туннелей.

Бутлегер пододвинулся сзади.

— Что ты сделал?

— Дрейкони установил защитный лазер, — заявил Панака прямо. — Трудно сказать, давление он засёк или движение, так что стой смирно. Турель вертелась, как сумасшедшая, описывая тугую окружность и наполняя влажный воздух зарядами горячей оранжевой энергии. Лазерные стрелы обожгли стены тоннеля, оставив впадины чёрных, дымящихся дыр, затем заряд просвистел прямо над головами двух фигур, ничком лежащих на решётке.

— Я не знаю, — сказал Панака сквозь шипение. — Думаю, эта нас засекла, а эта — нет. Она старая. Думаю, она не работает. — Словно эйрспидер, ушедший в фатальную спираль, лазер крутился быстрее с каждым оборотом. Турельную установку нещадно шатало, почти срывая с оси. Замёт пушка стала зигзагом поливать стены вверх и вниз, её дуло дёргалось вперёд и назад. Панака стиснул зубы. Он обратил внимание, что скала вокруг турели на потолке раскалена до бела.

Плазма. Потоки естественной плазменной энергии вырывались из глубины набуанского ядра. Они открывались при бурении шахт, чтобы давать энергию большим городам. Ничтожные количества плазмы иногда проникали сквозь поверхность скалы, бесполезные для какого‑либо практического использования, но способные позабавить коротеньким световым представлением. Вышедшая из под контроля турель, вероятно, наткнулась на свой собственный источник плазмы и растрачивала свой энергозапал на мокрую скалу. Стена же, в свою очередь, и не думала разрушаться, но как только температура потолка поползёт вверх, обмотка мотора может расплавиться под действием чистых плазменных зарядов. А когда это произошло… — Надо двигать! — Крикнул Панака своему захватчику. — Этот лазер сейчас взорвётся.

Мужчина взглянул на него в ответ. Грязный узор запачкал его лицо с той стороны, где он прижался к решётчатой плите.

— Ты никуда не идёшь, — он всё ещё твёрдо сжимал в руках оба бластера.

— Смотри! — Панака злобно мотнул головой в сторону турели. Ярко белые линии паутиной прошили перегретую красную скалу. Панака вгляделся в ответвление туннеля слева, где ранее зияла чёрная дыра. — Когда бластер пальнёт туда, — он указал напротив, — мы перекатимся налево, и побежим туда, чем дальше, тем лучше. — Панака поднял вверх руку. — По моему сигналу. Раз…

Панака так и не закончил свой подсчёт, когда мир обрушился на них. На него падали булыжник за булыжником, образуя каменную мешанину, летевшую со всех сторон. Время замедлилось, как только Панака стал в спешке осознавать своё окружение, — что‑то вроде сверхчувствительности, вылезавшей из‑под его чувств, когда вопрос касался жизни и смерти.

Он летел, вращаясь и падая. Там ещё не было огня от взрыва. Лазерная турель ещё не отстрелялась. Над собой он увидел скалы, большие и маленькие, висящие в воздухе и готовые упасть, как и он. За скалами он увидел неровный пурпурный клочок, усыпанный звёздами, словно истыканный булавкой. Силуэтом на фоне неуместного ночного неба была массивная лапа с когтями размером со ствол дерева каждый, закопавшаяся глубоко в землю, будто в поиске червей.

Он не был сбит с ног. Он был зачерпан.

Панака зашарил руками, стараясь ухватиться за что‑нибудь, чтобы прекратить своё неудержимое падение. Вращаясь всем телом над землёй, он увидел, как каменный пол надвигается на него. Панака жестоко приземлился на предплечья. Его ноги кинуло вверх и закрутило, опрокидывая его на спину и посылая в скольжение по пыльному полу к ужасающей дыре в полу бокового тоннеля. Панака повис, схватившись за похожие на волосы корни, оплётшие край дыры, но было слишком поздно. Он упал в темноту, затем вошёл ногами вперёд в ледяную воду, быстро накрывшую его с головой.

Тяжело дыша, Панака вырвался на поверхность, отчаянно стараясь удержаться, тогда как его промокшее одеяние тянуло его обратно под воду. Скалы и обломки глыб продолжали валиться вниз свысока, плюхаясь в воду вокруг него с громкими всплесками. Рядом с собой Панака увидел большой прямоугольный пласт и начал погружаться; Панака сразу увидел, что это была дверь в противоположный боковой коридор, ЗАБРОШЕННЫЙ СКЛАД, что был полностью оторван от всего, с чем был связан.

Панака сбросил ботинки и тихо выругался на того кто придумал униформу Королевской Охраны и включил в неё тканую юбку до колен и тяжёлый кожаный жакет. Вода унесла выроненные им перчатки, Панака вгляделся в окружность дыры высоко над собой.

Вирмок перегнулся через край, его ноги беспомощно брыкались. Одна его рука держалась за что‑то снаружи дыры; другая сжимала S‑5 Панаки. Явно не желая бросать оружие, все ещё не способный подняться наверх при помощи лишь одной руки, бунтарь беспомощно повис в воздухе, пока, наконец, не выпустил из руки бластер и не закинул свою свободную руку наверх, дабы получше ухватиться.

Бластер упал прямо вниз. Панака дёрнулся в сторону, надеясь поймать его, но тот с плеском прошил поверхность и уплыл из поля видимости. Панака сделал глубокий глоток воздуха и погрузился под воду, яростно гребя руками. Ледяная вода обездвижила его грудь. Было, видимо, около ноля, но, благодаря удаче или предчувствию, Панака нашарил тонущий бластер замёрзшими пальцами. Жадно сжимая его обеими руками, он рванулся к поверхности.

Рядом с поверхностью Панака упёрся во что‑то плавучее. Затем он сделал ещё один глоток воздуха. Вирмок больше не висел на краю дыры.

Панака потянулся за плавучей штуковиной, которую только что оттолкнул, надеясь использовать её, как поплавок, в надежде достать S‑5. Поплавок оказался двухметровой длины, грубо цилиндрический. Он сплёл на нём свои руки, но не разобрал, что это — поплавок ушёл под воду. Панака повернул голову к ближайшему краю объекта.

Безглазая пасть оскалилась на него.

Когда‑то это было гунганом, пока тело не разложилось и не разбухло. Глаза‑стебельки пропали, оставив в черепе пустые впадины. Резиновая плоть тонко растянулась по морде, обвиснув на двух рядах почерневших торчащих зубов. Два веерообразных уха плавали на поверхности воды, но с кожей, объеденной на хрящах, они были похожи на противопоставленные руки с длинными пальцами.

Отдёрнувшись от обезображенного тела, Панака врезался во что‑то позади себя. Он обернулся и увидел второе тело, на сей раз, человеческое. Его челюсть разбухла от газа, а его рот был раскрыт в беззвучном крике. Желчный комок поднялся в глотке Панаки, когда он осознал, что глотал ту же воду, в которой барахтались сочащиеся трупы. Сплюнув слюну, он увидел ещё, как минимум, полдюжины «поплавков».

Панака зашарил по своему поясу, ища дюрастиловый крюк. Найдя его, он приладил крюк к дулу своего S‑5. Брыкаясь ногами, стараясь не уйти под воду, он поднял пистолет обоими руками и прицелился вертикально вверх, через окружность дыры, в каменный потолок самого тоннеля. Сжав курок, он запустил наверх жидко‑кабельный трос.

Тонкая нить спреймиста вылетела из бластера, таща за собой крюк, словно ленту холоропедского шелка. Она затвердела в крепкую проволоку, как только вступила в контакт с воздухом. Крюк вошёл в потолок тоннеля со щелчком, его острые зубья глубоко вгрызлись в камень. Большим пальцем Панака включил втягивающий режим.

Моторы внутри устройства застонали, втягивая проволоку обратно в резервуар S‑5. Панака крепко вцепился в ствол пистолета обоими руками. Когда S‑5 втянул кабель, Панака без помех забрался наверх, вода стекала с его одежды крупными ручьями.

Панака остановил вознесение, едва преодолев дыру в полу — оставалось ещё пара метров троса. Ему нужно было усилить боковой момент достаточно, чтобы дотянуться до края дыры. Он начал раскачиваться вперёд и назад, чтобы захватить крюк в камне над головой. Пролетев назад по длинной дуге, он встал на обе ноги, готовый отпрыгнуть в безопасное место, в конце возвратной дуги. Когда он пролетел половину своей амплитуды, крюк с треском вывалился.

Панака упал, но инерция ещё тащила его к краю дыры. Панака крепко ухватился за край, выпустив воздух из лёгких, но обмотал одну руку волосатым корнем и потянулся, пока не забрался назад. Панака притянул себя на твёрдую почву. Тяжело дыша от усталости, он отстегнул остаток жидкого кабеля и болтающийся крюк.

Панака вскочил и побежал к главному тоннелю, назад к тому месту, где сандо, морской монстр, прокопался из внешнего мира. Его униформа казалась костюмом холода, шлёпающий доспех, льющий воду на его голые ступни. Когда Панака подобрался ближе к линии прибоя, серая тьма подземных проходов стала превращаться в чистое индиго ночного неба Набу.

Монстр неожиданно взревел и хлопнул своей змееподобной тушей по поверхности над Панакой. Тоннель завибрировал, словно кожа барабана. Панака споткнулся, потерял равновесие и ударил левой ступнёй по низкому сталагмиту. Крошащиеся камни посыпались с потолка. Извне, из главного туннеля, Панака услышал удивлённый крик. Опершись на правую ногу, гротескно прихрамывая, Панака заковылял к выходу, держа бластер наготове.

Главный туннель был абсолютно разгромлен, будто он попал под баробомбу. Панака всё ещё не мог поверить в то, что стоит на уровне моря. Несколько тонн камня, по большей части, покрошившегося на валуны, размером с шаака, завалили пол того, что когда‑то было туннелем, хотя это была часть крыши, которой теперь не хватало Панаке, полагавшем что это было больше похоже на впадину. Выпрямившись, сквозь дыру над собой он смог увидеть созвездие Бьютио, мерцающее за дрожащей, вздымающейся массой, возможно, частью плеча чудовища.

Коготь монстра накопал целую гору ломанного камня, оставив две груды на противоположных сторонах, чтобы обозначить себе коридор. Одной загромождённой, полностью заблокированной дорогой Панака и его захватчик пришли к началу своего открытия. Также хлам заткнул тоннель впереди, где взбесившаяся лазерная турель однажды приступила к своим обязанностям. С другой стороны этой загромождённой заставы послышалось хриплое ворчание и проклятья.

Бросившись к каменному барьеру, Панака потянулся и забрался на него. Снизу Вирмок только что освободился от горы каменных хлопьев, размером с тарелку.

— Стой! — Закричал Панака. Вирмок поднял взгляд, дёрнулся и принялся убегать. У него больше не было его сокрушительности. Панака перемахнул через вершину барьера и соскользнул на покрытый галькой пол. Он вздрогнул, приземлившись на свою отбитую пятку. — Вирмок! Говорю тебе, стой!

Другой человек не остановился. Панака прицелился через основной прицел S— 5 в правое колено Вирмока и надавил на курок.

S‑5 выдал неприятный хлопок и выпустил сноп искр, словно хлопушка на дешёвой вечеринке. Панака присвистнул, обнаружив, что от погружения в ледяную воду электронику бластера закоротило.

— Проблемы, лейтенант? Как печально видеть это. — Нетронутый тоннель перед ним был частично освещён оставшимися лампами. Позади него восходящий путь вёл к дверям с самыми высокими номерами — и к свободе. — Ты совершенно не в форме, чтобы достать меня отсюда, так что, боюсь, тут наши пути разойдутся. Надеюсь, мы ещё встретимся при лучших обстоятельствах, — Вирмок небрежно отсалютовал. — Скоро увидимся, — он припустил по восхождению.

Панака потратил несколько мгновений на диагностику S‑5, прицелился опять и выстрелил.

Жидкий кабель прошил воздух, словно полоса белого света. Зубы дюрастилового крюка вгрызлись в тунику Вирмока и его толстый мускул на лопатке. Он споткнулся и с ворчанием повалился на пол.

Панака налетел здоровой ногой на твёрдую каменную глыбу и нажал на сматывающий контроллер S‑5. Кабель туго натянулся, хлестнув Вирмока по спине. Медленно и неотвратимо он оторвал его от земли и потащил в сторону комнаты, где недавно бесновалась обезумевшая турель. Вирмок дёргался, словно попавшаяся на крючок рыба, пока его тащило назад вдоль пола, но кабель натянулся очень туго и технически эффективно.

Когда кабель почти полностью втянулся, Панака поставил ногу на грудь противника.

— Скорее, чем ты думаешь.

Панака перепрыгнул через его живот. Высвобождая крюк, Панака зажал его руки своей левой рукой, потянувшись другой за наручниками на своём ремне.

Последним отчаянным движением, пленник дёрнулся головой и плечами, изогнувшись конвульсирующей дугой, словно смертник на электрическом стуле. Его затылок ударил Панаку прямо по больному носу. Панака вскричал от боли, и его руки рефлекторно метнулись к лицу. Воспользовавшись преимуществом полусекундного замешательства, Вирмок прогнулся вперёд и вскочил на ноги быстрее, чем Панака мог его остановить. Он со всех ног побежал по тоннелю.

— Вирмок! Не делай этого! — Панака поднял свой S‑5, готовый запустить крюк.

Неожиданно тоннель вспыхнул подобно пульсару, ужалив глаза Панаки. Сопровождающий вспышку треск был подкреплён грохочущим эхом и прокатился по стенам коридора. Вирмок, застыв, стоял на месте, в его спине зияла чёрная, дымящаяся дыра. Панака безмолвно и пристально посмотрел на свой S‑5 и убедился, что тот в принципе не мог выстрелить.

Вирмок остался невозмутим и упал на спину ровно, словно поваленное дерево. Его тело ударилось о землю с тихим всплеском, открыв другую фигуру в тоннеле позади.

Сэйт Пестаж уверенно шёл вперёд с бластером в руке.

Панака переместился к поверженному человеку. Бластерный выстрел отвесно вошёл в грудную клетку, словно пробурил её дрелью. Он не прижёг отверстие полностью. Кровь, красная и густая, медленно сочилась из рваных краёв раны.

— Помогите мне! — Потребовал Панака, очищая рану от пепла. — Это венозное кровотечение, не артериальное. У него ещё есть шанс. — Пестаж подходил ближе, но не делал ни единой попытки помочь.

Панака взглянул на него испепеляющим взглядом.

— Зачем вы стреляли? Я же взял его!

Пестаж посмотрел на него холодно. Поначалу Панаке показалось, что тот держит под рукой громоздкий сейф.

— Вам нужна была помощь, лейтенант. Мы получили ваш вызов, — он кивнул на лежащее ничком тело. — И вот он, ваш парень.

Панака нащупал место, где вена соприкасалась с костью и зажал сосуд двумя пальцами, останавливая основное кровотечение. Сердце ещё билось, но Вирмок не дышал.

— Возвращайтесь наверх, — протрещал Панака. — Вызовите Тид. И принесите мне медпакет. — Нагнувшись, Панака прижался губами ко рту Вирмака и вдохнул воздух в его затихшие лёгкие.

Пестаж остался на месте.

— Слишком поздно.