Однажды в Хорс-тауне

— Ну ты и ушлепок, — только и сказал Винс.

— Ушлепок? — пробормотало бородатое существо.

— Ну это, знаешь ли, кто-то, точь-в-точь похожий на тебя, — объяснил Новал. — По крайней мере, я, когда говорю или слышу это слово, сразу же представляю подобного типа. Мелкого, черного, бородатого и грязного. Удивительно только, что ты не вонючий. Хороший дезодорант?

— А почему я должен вонять?

— Потому что все ушлепки так делают, — пожав плечами, ответил Винс. — Дурно пахнуть — это они умеют лучше всего.

— Может, дело в том, что я не ушлепок?

— Ну а кто ж ты тогда? Министр обороны? Хотя… Министра обороны нашей славной страны я именно так себе и представлял. Можно автограф, господин министр?

— Я — всего лишь темный.

— Я тебе больше скажу: ты не темный, приятель. Ты — черный. Так, наверное, выглядит чернокожий шахтер, если его хорошенько измазать дегтем и кинуть в дерьмо.

— Нет, ты не понял, — замотал головой коротышка. — Я не человек.

— В этом я и не сомневался, — кивнул Винс. — Хотя странно, что ты сам мне об этом говоришь. Как я успел понять за свою недолгую жизнь, у вашего брата самооценка просто зашкаливает.

— Ты все еще не понимаешь, — покачал головой карлик. — Мы — даркеры, ночной народ. Не люди в обычном понимании. Мы низкие, черные, и, в большинстве своем, бородатые. А еще мы можем становиться невидимыми.

— Слушай, я же сказал тебе — я на мели. Нет, ты, конечно, можешь обижаться, но у меня действительно нет денег, как нет и знакомого психиатра, который принял бы тебя бесплатно. Так что я пойду, а ты поищи какого-нибудь специалиста, чтобы он помог разобраться с твоей проблемой… Только не затягивай, я слышал, чем дольше откладываешь, тем сложней это вылечить. Так что…

— Не считай меня идиотом. Я говорю правду. Понимаю, поверить сложно… Но как ты объяснишь это?

Даркер исчез, а спустя десять секунд появился вновь.

— Вряд ли обычный сумасшедший способен на такое, — заметил он.

— Откуда мне знать, что ты не чертов фокусник с ящиком спецэффектов в кармане?

— Ящик туда бы не влез.

— Я фигурально выражаюсь, если ты не понял.

— Это не фокус, — покачал головой карлик. — Я действительно могу исчезать.

— Хорошо, хорошо. Допустим, ты не врешь. Тогда что еще ты можешь? Летать? Хватать баб за задницы, не подходя к ним ближе, чем на пять футов? Удиви меня, парень!

— Это все, что я могу, — развел руками даркер. — Исчезать.

— Негусто что-то для крутого парня из ночного народа. Вам, к слову, обязательно быть такими грязными, или ты не моешься из-за каких-то личных убеждений?

— Даркеры живут на улице. Несведущий может подумать, что мы обычные бомжи, но это не так.

— И в чем же разница между вами?

— Мы не страдаем подобными вещами, — сказал карлик и указал вправо.

Повернув голову, Винс увидел бородатого мужика в старой куртке, который, открыв рот, смотрел на витрину. Проследив его взгляд, Новал понял, что бомж смотрит через стекло на экран телевизора.

Ну да, конечно.

«Немного счастья».

— Ну, радуйтесь, значит. Каждый день на час превращаться в статую — приятного мало, — сказал Винс, вновь поворачиваясь к карлику. — Но я до сих пор не понимаю, чего ты хочешь от меня?

— Почему все люди в городе смотрят это шоу, а ты — нет?

— Признаться, я и сам хотел бы это знать.

Даркер неуверенно переминался с ноги на ногу, ожидая, что Винс скажет что-то еще.

— Ладно, черт с тобой, парень, — махнул рукой Новал. — Пойдем ко мне, пропустим по маленькой. А там разберемся, что тебе нужно и чем я могу помочь.

Карлик уже нравился Винсу. Пусть лишь оттого, что не смотрел треклятое шоу, но ведь дружба должна с чего-то начинаться?

* * *

Люди любят ныть о том, как скучна, их жизнь, как им обрыдла рутина, как им надоело возвращаться из душного офиса в мрачный и не менее душный дом…

Бред, скажу на это я.

Если вам так скучно, вступайте в армию и отправляйтесь на войну. Там, сидя в полуразрушенной снарядами халупе, содрогаясь от грохочущих снаружи взрывов, обняв автомат всеми конечностями, вы не раз вспомните уютную квартирку на Карстон-бич, где было так спокойно и тихо.

И если вы не сдохнете на войне и вернетесь, вы будете радоваться каждому мигу, проведенному в офисе или дома, с дрожью вспоминая рокот автоматов и крики умирающих людей.

Мне острые ощущения без надобности. Я люблю свою проклятую конуру с линялым диваном, старым письменным столом, упертым с ближайшей свалки, и скрипучим креслом, одна из пружин которого скоро вопьется мне в задницу.

И лучшего жилья мне не надо.

По крайне мере, тут я знаю, где что лежит.

* * *

— Заходи, располагайся. Желательно на полу, потому что этот диван я купил.

— А остальное? — спросил даркер, оглядывая берлогу Винса.

— Что-то купил, что-то спер, что-то принес с помойки и починил. Телевизор я практически стащил, но тут шоу закончилось, и меня засекли. Пришлось объясниться и заплатить.

— Ты вор?

— Время от времени, — хмыкнул Новал, плюхнувшись на кресло, которое тут же жалобно скрипнуло.

— Это твое основное занятие?

— Вот еще, — Винс достал сигарету и закурил. — Мое основное занятие — частный сыск.

— Частный сыщик и вор? Никогда не думал, что такое сочетание возможно.

— В этом чокнутом мире существуют и не такие комбинации. Некоторые девочки днем учатся, а ночью зарабатывают на учебу. И, поверь, они вовсе не разгрузкой вагонов заняты.

— Мне всегда казалось, частные сыщики должны преследовать воров, а не сами ими быть.

— Слишком много фильмов про правильных копов и всяких там пуаро, — усмехнулся Винс. — Но в реальности они не протянули бы и недели. Наверное, считаешь меня жутко аморальным типом? Но это элементарная логика. Рассуди сам: мой заработок напрямую зависит от клиентов, приходящих ко мне в контору. Если клиенты есть — я живу хорошо, покупаю дорогое вино и сигары, смотрю матч «Лос-Анджелес Лейкерс» по спутниковому каналу, нежась в джакузи. Если клиентов нет — я курю дешевые «Филип Моррис», пью дрянное пиво и смотрю канал «Дискавери», лежа на старом диване, из которого уже пружины торчат. В этом — прямая зависимость сыщика от клиентуры, парень. А теперь подумай — кому охота курить «Филипп Моррис», если можно стащить из магазина коробку «Ла Корона» и наслаждаться? К черту «Натурал» по тридцать центов за банку — я стырю бутылку «Мидлтона» и с довольной миной выпью ее до капли. И, знаешь, этот виски будет еще вкусней, потому что он достался мне даром. Улавливаешь?

— Улавливаю, — кивнул даркер. — Но мне это кажется неправильным.

— Кажется ему… — проворчал Винс.

Он затушил сигарету об угол стола и, открыв верхний ящик, достал два стакана. Потом прошел к дивану и со вздохом плюхнулся на подушки.

— Составишь мне компанию? — спросил он.

Карлик неуверенно пожал плечами.

— Садись! — подбодрил его Винс. — Даже такому крутому парню, как ты, порой надо расслабиться.

— Я вовсе не крутой парень, — возразил бородач, усаживаясь рядом с детективом. — Даркеры не герои, совсем нет.

— Люди тоже, хотя подчас и пытаются доказать обратное.

Он налил на два пальца, протянул стакан карлику. Прыснул себе.

— За знакомство? — предложил Винс.

Даркер кивнул.

Они чокнулись и пригубили.

— Не сказал бы, что стоит своих денег, но неплохо, — причмокнув, похвалил Новал. — По крайне мере, не та крысиная моча по двадцать центов за стопку.

— Я впервые пью виски, — признался карлик.

— Да? — удивился Винс. — С почином, значит. И как оно?

— Ничего.

— Если хочешь пить такой постоянно, становись детективом и начинай воровать. Проверенный способ.

Они помолчали.

— Слушай, парень, а ты ведь так и не представился! — спохватился Винс. — Как тебя звать-то, а?

— Мое имя сложно выговорить.

— Неважно. Сначала скажи его, а я уж решу, сложно или нет.

— Ну ладно, — пожал плечами даркер и начал. — Нубалорон Хасамакш Вас Дерст Ма…

— Стой-стой-стой! — поморщившись, воскликнул Винс. — Я, конечно, ожидал чего-то необычного, но не настолько же! Как там ты говорил в начале? «Нуба-кто-то-там»? Отлично. Значит, буду звать тебя Нубом. Чтобы язык не сломать ненароком. Пойдет?

— Да, конечно. Меня так зовет мама, — кивнул даркер.

— Вот и отлично. А ты можешь звать меня Винсом. Хотя я предпочитаю «О Великий».

— Винс покороче, — заметил Нуб с улыбкой.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся детектив. — А ты, я смотрю, не лишен чувства юмора? Это хорошо, а то я решил, что беседа будет скучной. Так и о чем ты хотел поговорить?

— Я давно следил за тобой, Винс. Днем ты такой же, как остальные. Предпочитаешь серые тона в одежде, широкополая шляпа и поднятый ворот плаща скрывают лицо… Подобных типов на свете — хоть отбавляй. Однако в семь начинается твой бенефис. Ты бродишь среди замерших у экрана людей, отпускаешь колкости в их сторону… А они стоят в тех же позах, будто не замечают тебя.

— Да, а еще я чищу их карманы. И что дальше?

— Я долго не решался подойти, но сегодня наконец не выдержал. Любопытство с такой силой влекло меня, что в конечном итоге я сдался и заговорил с тобой.

— Молодцом. Подошел, заговорил и получил стакан виски. Если повезет, можешь рассчитывать еще и на яичницу… Хотя вряд ли. По-моему, последние три яйца я разбил вчера — швырялся, знаешь ли, в одного толстого господина, который стоял под моим окном и пялился в экран своего КПК. Вот смеху было, когда шоу закончилось, а он обнаружил, что его костюм за триста баксов порядочно изгажен. Он почему-то искал пакостника в небе — наверное, предположил, что курицы научились поднимать свой зад выше пятнадцати дюймов и нестись прямо в воздухе.

Он рассмеялся. Неожиданно искренне.

Через пару секунд Нуб тоже не выдержал — захихикал, закрыв рот ладонью.

— Ладно, хватит, — сказал детектив, успокаиваясь. — Посмеяться мы сможем и потом. А пока — объясни, почему тебя не устраивает, что, пока все изображают музей восковых фигур, я хохочу в сторонке?

— Ну… Мне не то чтобы не нравится… — неожиданно смутился даркер. — Просто… это… непонятно. А я хочу понять!

— Постой, постой! — воскликнул Винс. — Ты сказал: «Мне не то чтобы не нравится». Что это значит? Тебе это все же нравится? Почему?

— Даркеры… они как ты. Мы не превращаемся в статуи. Даже наоборот… мы как ты…

— Воруете, — заключил Винс. — Дьявол, какой же ты лицемер, Нуб! Только что упрекал меня, а сам, как я погляжу, ничем не лучше? Здорово же получается!

— Такова наша природа, — покачал головой Нуб. — Мы созданы питаться с помойки и при случае тянуть все, что плохо лежит.

— А как же стремление к лучшей жизни? — фыркнул детектив. — Почему работать не пойти, как все? Даже я вон работаю как-то. А ворую всего час в день. И ничего, контору обставил, пью, жру, пусть и нечасто. Хожу, правда, в тряпье… Но это дело поправимое — завтра же стащу какой-нибудь плащ.

— Мы не можем работать.

— Это почему же? — удивился Новал. — Две руки, две ноги есть? Голова? Чем не рабочий класс?

— Люди не знают про нас, Винс. Мы скрываемся от них под видом обычных попрошаек. Что будет, если мы захотим большего? Люди не обращают внимания на бедняков, спящих в куче помоев, но стоит им расправить плечи и поднять голову, как все их тут же замечают и пытаются затолкать обратно в мусорный бак!

— Какие-то вы хитрые, даркеры, — прищурился Новал. — Почти как люди. Тем тоже, только дай повод что-то не делать — лапы кверху и все, можно крест ставить. Хоть бы кто на лапы эти корявые встал и сказал: «Я, блин, всех переплюну!» Нет же таких…

Язык у детектива уже заплетался — дармовой виски давал о себе знать. Он с трудом поднялся на ноги — весь дом ходил ходуном, как корабль во время шторма.