Сыны Фенриса

Рагнар включил рацию. На него обрушился пронзительный шум атмосферных помех. В одной из жалоб по поводу снижения производства прометия говорилось, что на Гиадах нечто вызывает проблемы со связью.

— По крайней мере, у них изрядный аппетит, — заметил Хаэгр, кивнув на поверженного монстра.

— Значит, и воины они отменные!

В шкуре чудовища имелись раны, смахивавшие на укусы. Хаэгр, похоже, размышлял: а не попробовать ли и ему?

Несмотря на шутки боевого брата, Рагнар оставался серьезным.

— Не говорилось ли на инструктажах о разумных чуждых существах на этой планете? — спросил он.

Космические Волки обменялись взглядами. Нет, никто не сообщал им о разумной жизни местного происхождения на Гиадах.

— Вон там, — произнес Хаэгр, — кое-что есть. И оно не укроется от моих острых чувств.

— Это еда? — спросил Рагнар, решив шуткой поддержать боевой дух разведчиков. Аппетит Хаэгра был поистине легендарным среди Волчьих Клинков.

Гигант покачал головой:

— Ты просто вспомни, кто спас тебя от того имперского ассасина.

— Я помню лишь, как ты упал, когда он тебя подстрелил, — ответил Рагнар.

Стараясь не шуметь, он двинулся, раздвигая листву, в направлении, указанном Хаэгром. Между деревьями виднелся едва различимый проход. Далее Хаэгр обнаружил тропу, основательно исхоженную представителями местной фауны. В нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа чудовища взглядам космодесантников открылось еще одно пространство под сводом деревьев.

Оно было очень велико — не менее двадцати пяти метров высотой и девяноста диаметром. И выглядело оно странно. Деревья, оплетенные гибкими лианами, образовали куполовидный полог — будто некий чужак-садовник создал из растительности пещеру. Антураж удачно дополняли незнакомые фосфоресцирующие растения, заливавшие пространство зловещим сине-зеленым светом.

В центре находилось затененное большое каменное сооружение. Оно возвышалось примерно до половины высоты растительного свода, а в ширину было не менее тридцати метров. Эта постройка напомнила Рагнару большую жабу, устроившую засаду на неосмотрительных насекомых.

Магни — воин, недавно пополнивший рады Волчьих Клинков, — подошел к ней ближе. Остальные последовали за ним, внимательно оглядывая все вокруг. Они продолжали разведку, несмотря на тревогу и страх. А он становился сильнее с каждой минутой. Рагнар вспомнил то чувство, которое всегда испытывал на безмолвном поле боя, усеянном телами раненых и умирающих. Тяжелое, двоякое чувство. С одной стороны — нежелание видеть итоги побоища, в котором погибли боевые братья. С другой — невозможность отвести взгляд в сторону.

Магни двигался так, словно его притягивал невидимый магнит. Рагнар ощущал беспокойство товарищей — Космических Волков. Оно сквозило в их движениях и взглядах. Разведчики беспрестанно поправляли оружие и настороженно всматривались в сумрак.

Добравшись до основания постройки, Магни включил фонари на своих доспехах. Яркий свет открыл взглядам космодесантников гораздо больше, чем фосфоресценция растений.

Перед ними был большой зиккурат — ступенчатая пирамидальная башня. Сооружение то ли высечено из огромной скалы, то ли тщательно выстроено — определить Рагнар не мог. Из камня злобно ухмылялись человеческие лица, морды животных, жвала насекомых и какие-то вовсе неузнаваемые образины.

Рагнар почувствовал, что это — обиталище зла, древнего зла. Хоть у него и не было никаких иных оснований, кроме старых суеверий его племени, Космический Волк предположил, что это место каким-то образом связано с богами Хаоса. Рагнар всегда и во всем подозревал Хаос.

Остальные члены отряда тоже включили фонари. Яркий свет ударил по темноте и безмолвию храма. Космические Волки неспешно окружили зиккурат, изучая его, отыскивая входы, признаки возраста здания, следы его использования. Каменные ступени вели вверх по ярусам, а изваяния пламени обозначали путь. Рагнару пришло в голову, что эти символы весьма подходят планете, столь богатой прометием. Он повел несколько воинов по лестнице, в то время как остальные встали на страже у основания пирамиды.

На третьем ярусе группа обнаружила отверстие. Вход был оформлен в виде глаза. Волосы у Рагнара на загривке встали дыбом. Ему это не нравилось… Но с другой стороны — если здесь опасно, то выбора нет.

— Нам нужно войти туда, — объявил он.

— Согласен, — поддержал Магни.

На мгновение Рагнару почудилось, что он смотрит в зеркало на свое прошлое. Юный Магни пылал жаром вновь обращенного Кровавого Когтя.

— Хо! — крикнул снизу Хаэгр.

Грузный Космический Волк, оставшийся охранять лестницу, осветил фонарями участок поверхности с глубокими следами.

Рагнар узнал отпечатки гусениц. Это было странно: чуждые существа не использовали гусеничных транспортных средств. Сделав знак рукой, лорд вместе с остальными членами отряда спустился вниз, чтобы изучить находку.

Следы, обнаруженные Хаэгром, были свежими, но Космические Волки вскоре нашли под ними и старые следы. Все они, вероятно, принадлежали «Химере» и уходили в глубину джунглей, к востоку. Рагнару удалось найти место, где деревья расходились в стороны, оставляя только завесу из вьющихся растений. Она прикрывала отверстие, используемое транспортом.

Имперские войска, судя по свежести следов, побывали здесь недавно. Может быть, за несколько часов до прибытия шаттла Габриэллы. Почему же, во имя Императора, они оставили нетронутым столь нечистое место?

— Следы «Химеры», — констатировал Магни, озвучив вывод, к которому уже пришел Рагнар.

«Химера» — стандартное транспортное средство Имперской Гвардии. Будучи всего лишь транспортом для перевозки личного состава, «Химера» обладала впечатляющей огневой мощью. Она легко могла прожечь себе путь в лесу и преодолеть свистопляску холмов под пологом джунглей.

Рагнар произнес вслух то, о чем подумали остальные члены отряда.

— Если они знали об этом месте, кто-то должен был нам сказать.

Хаэгр хлопнул его по плечу мощной дланью:

— Так почему же мы стоим здесь? Давай пойдем. Узнаем всё сами.

Рагнар помолчал, обернувшись к храму.

— Согласен. Мы сможем изучить это место позже, — сказал он наконец.

Но про себя подумал, а не пожалеет ли о том, что не продолжил обследование? Кроме того, что если в Лете есть предатели? Возможно, они подстрекают этих тварей, чтобы прикрыть собственный саботаж…

Рагнар покачал головой. Лучше не предаваться беспочвенным размышлениям.

Отряд двинулся по следам сквозь подлесок. «Химера» — универсальный транспорт, но, даже предполагая наличие местных ее модификаций, Рагнар не переставал удивляться тому, что она пробивалась к храму именно здесь. Водитель не мог следовать одной из узких троп, по которой шастали рептилии. Он должен был точно знать, куда направляется.

Если прежде Космические Волки медленно прорубали себе путь сквозь чащобу, то теперь они неслись по туннелю, прожженному «Химерой» в джунглях. Он оказался достаточно велик для отряда Волчьих Клинков. Насекомые непрестанно колотились в лицевой щиток шлема Рагнара, который вел за собой остальных. Космические Волки старались не отставать. Немногие из них могли выдержать скорость Рагнара, особенно когда на кону — его долг. Но они держались за ним. Они не могли подвести Дом Велизария.

Армированные сапоги Рагнара глубоко уходили в палую листву. Он вернулся мыслями к прошлому. Он не хотел подвести ни Дом Велизария, ни Логана Гримнара. Рагнар вспомнил тот день в Клыке, когда, стоя перед вожаком всех Космических Волков, он был назначен Волчьим Клинком. Рагнар рассматривал это как наказание. Его изгнали из Космических Волков. С тех пор он узнал от Хаэгра, Торина и остальных о славных деяниях Волчьих Клинков, но тем не менее его отчаянно тянуло домой, в Клык. Ему хотелось вернуться на Фенрис к своим братьям Космическим Волкам. Тогда, если б он сам вызвался стать Волчьим Клинком, это был бы его выбор, а не вынужденный шаг. Ему нужен такой шанс.

Следы извивались и поворачивали, а в зарослях становилось все светлее. Отряд поднимался из глубин джунглей на поверхность. К удивлению космодесантников, чем дальше они продвигались этим путем, тем гуще становились джунгли. Они, казалось, были прокляты. Следам было никак не больше нескольких часов, однако их уже пересекали ползучие растения и молодые деревца почти полуметровой высоты выпирали из развороченной земли.

Но куда там растениям остановить Рагнара! Мощь Космического Волка, многократно превосходящая силы обычных людей, и сервомоторы доспехов позволяли ему легко разрывать плети вьющихся лиан и сносить деревца на пути. Несколько деревьев, усеянных огромными колючками, осыпали проносящегося мимо Космического Волка смертельно ядовитыми шипами. Незащищенный человек не прожил бы и нескольких секунд после такого обстрела, но Рагнар и бровью не повел, когда эта грозная отрава забарабанила по силовым доспехам.

Разведгруппа более получаса неслась по следам «Химеры». Космические Волки передвигались куда быстрее заурядных солдат, несмотря на тяжеловесное оружие. Скорость их бега не снижалась. Они — на охоте.

Магни догнал Рагнара и обошел его. Юный Космический Волк издал победный вой Кровавого Когтя. Рагнар вспомнил, что Магни отправили к Волчьим Клинкам за неповиновение приказам в пылу сражений. Кровавыми Когтями вообще сложно управлять, но Магни и среди них выделялся: когда им овладевали жажда боя и возбуждение, он просто терял голову, и привести его в чувство было невозможно. Рагнар подумал было приказать ему вернуться в строй, но затем решил просто принять вызов молодого воина.

Увидев, что деревья редеют, Рагнар понял, что отряд приближается к столице. Защитники города выжгли вокруг стен широкую полосу земли и убивали все, что ни рискнуло бы выйти туда из джунглей. Зона поражения недалеко. Рагнар прибавил ходу, чтобы догнать Магни, отдавая себе отчет в том, что такая бешеная скорость опасна. Но Рагнар никому не позволит себя обставить!

Город Лета — настоящая крепость в джунглях. Толстые, крепкие стены, достигающие двадцати метров высотой, нависали над зоной поражения шириной несколько сотен метров. Горожане отравляли землю и огнем удерживали джунгли на расстоянии от города. Транспортное сообщение с шахтами было организовано через несколько ворот по охраняемым дорогам. Для поддержания их в рабочем состоянии также использовался огонь.

Зону поражения патрулировали «Стражи» планетарных сил обороны с бронированными кабинами. Они были оснащены характерными для Гиад тяжелыми огнеметами и цепными мечами для борьбы с непрестанно наступающей растительностью. В постоянной готовности сразиться с любым противником, угрожающим городу, находились «Адские гончие» — танки, вооруженные орудиями «Инферно». Сторожевые посты планетарных сил обороны на городских стенах были вооружены турелями со сдвоенными и счетверенными тяжелыми болтерами.

Обороне Леты от всего, что ее окружало, уделялось чрезмерное внимание, и это показалось Рагнару подозрительным. Но, с другой стороны, он достаточно попутешествовал по Галактике и знал, что война найдет тех, кто не готов к ней. Теперь же его интересовало, кто именно занимается этой подготовкой.

Приблизившись к зоне поражения, Рагнар сбросил скорость. Остальные Космические Волки стали подтягиваться к нему, и тут выяснилось, что исполин Хаэгр поотстал от группы. Рагнар замедлил шаг, а Магни ринулся вперед.

Рагнар включил рацию.

— Магни, остановись! — приказал он, но юного Космического Волка ничто не могло удержать.

Магни бросил взгляд вверх, на стены, и Рагнар понял, что он видит турели. Людей на стене обучали стрелять во все, что появлялось в зоне поражения из джунглей. Тем не менее защитники знали, что Космические Волки находятся в дозоре, и наверняка узнают их силовые доспехи…

И тут до Рагнара донесся рокот турелей со стены. Огонь тяжелых болтеров накрыл Магни. В воздух взметнулась земля от снарядов, взрывших воронками почву. Несколько прямых попаданий в силовые доспехи юного воина сбило его с ног.

Рагнар с ужасом наблюдал эту картину. За все отвечает он, и Магни — один из его людей! Турели наведены на юного Волчьего Клинка, и Рагнар вовсе не уверен, что защитники городских стен признали в его товарище — Космическом Волке — союзника.

Очередной разрыв подбросил Магни в воздух. Извиваясь, он пополз назад, в инстинктивных поисках убежища в джунглях, и застыл у ног командира искореженной грудой голубовато-серых доспехов.

Рагнар сотрясся от гнева, увидев, что стало с его воином. Сделав глубокий вдох, чтобы овладеть собой, командир включил рацию:

— Это Волчьи Клинки, мы добрались до южной границы города. Прекратите огонь.

Никакого ответа. Неужели защитники города так глупы? Еще один залп из болтеров: снаряды вспороли джунгли, срывая кору, сбивая наземь ветви. Они продолжают пальбу! Рагнар пришел в ярость, остальные Космические Волки принялись вопить. Несмотря на шум, уши командира разведгруппы уловили стрекот больших сервомоторов. Приближались «Стражи».

— Мы попали под огонь своих. Обороняйтесь. Давайте покажем им, что мы — Космические Волки, а не животные, — сказал Рагнар. Но в глубине души ему очень хотелось преподать тем людям урок!

— Рагнар, местные хищники атакуют с тыла! — крикнул один из воинов.

Тут же до них долетел боевой клич Хаэгра, следом — характерный звук ломающихся костей. Чуждые твари напали на отряд сзади. Увлекшись, Рагнар растянул свою группу, и хищники устроили на них засаду.

— Отступим и перегруппируемся! — крикнул Рагнар. — Что бы ни лезло на нас из джунглей — убивайте!

Он вновь попытался найти контакт с Летой:

— Во имя усов кракена, кто-нибудь, ответьте на это обращение! Мы — на вашей стороне.

Полог растительности разорвал очередной залп из болтеров. Рагнар осознал, что рация не работает. Вероятно, люди на стене не знают, что палят по своим.

Земля сотряслась, и со стороны тропинки брызнул кислый сок. По деревьям рубанул громадный цепной меч. Словно великан из легенд, над Космическими Волками вырос «Страж» — двуногая боевая машина. Цепной меч был закреплен на ее механической руке, а сбоку, из-под кабины водителя, торчало сопло тяжелого огнемета.

Без малейшего промедления, точно и не разглядывая свои мишени, водитель «Стража» активировал огнемет. Блистающий метеор прометия рванулся сквозь джунгли, обращая в пепел все на своем пути.

Сверхчеловеческие рефлексы Рагнара едва уберегли его: он молнией ринулся в сторону боевой машины. Из пережитых бесчисленных сражений он знал, что пламя выходит из огнемета конусом. Это означает, что сейчас самое безопасное место — вблизи «Стража».

Разумеется, большинство таких машин не вооружено цепным мечом…

Клинок повернулся вниз и со свистом рубанул воздух навстречу Рагнару. Вращающиеся лезвия цепного меча описали смертоносную дугу; в жутком визге Рагнару слышалась жажда его крови. В попытке отразить удар Рагнар поднял свой сверкающий клинок. Огромный цепной меч ударил по его клинку с такой силой, что рука Космического Волка онемела. Стиснув зубы и напружинив могучие мускулы, Рагнар стиснул рукоять меча. Руны на древнем клинке засветились. Лезвия цепного меча со скрежетом посыпались во все стороны; клинок Рагнара рубанул по «Стражу» и высек из корпуса снопы искр.

В пылу схватки с боевой машиной командир группы космодесантников слышал, как его воины отбивают атаку монстров. По звону мечей, рявканью болтеров и треску костей он догадывался, что Космические Волки одерживают верх. Один из них открыл огонь из болтера по «Стражу», но пули отскакивали от толстой брони.

Пытаясь избавить отряд от очередного выстрела из тяжелого огнемета, Рагнар перехватил меч обеими руками и что было сил ударил по коленному сочленению боевой машины. Меч пробил сервоприводы и изувечил механическую ногу. «Страж» какое-то мгновение балансировал на оставшейся конечности, а затем рухнул вперед, вогнав сопло огнемета в землю.

Хаэгр метнул тушу ящерообезьяны в плотно переплетенные кроны деревьев, под которыми эхом гуляли выстрелы болтеров. Остальные Волчьи Клинки быстро расправлялись с шипящими монстрами. Несмотря на внезапность нападения из засады, этим тварям бесконечно далеко до космодесантников.

Болтеры на городской стене умолкли. По вибрации почвы Рагнар понял, что приближается другой «Страж». Затем земля затряслась под гусеницами более тяжелой машины. Танк! Многолетний опыт войн подсказал Космическому Волку, что за танк приближается к полю битвы. Знакомый шум двигателя: планетарные силы обороны города Лета послали «Адскую гончую», чтобы выжечь весь сектор джунглей. Несколько членов разведгруппы приводили в порядок дымящиеся доспехи. Тяжелый огнемет «Стража» выбелил керамит и обесцветил эмблемы на броне всех Космических Волков, попавших под его пламя. Помимо Магни, выбыли из строя еще два Волчьих Клинка.

— Рагнар, что происходит? — воскликнул Хаэгр.

— Рация не работает. Они считают нас врагами и ведут по нам огонь.

— Дай-ка мне минутку, я кое-что сделаю, — заявил Хаэгр.

Рагнар выглянул из джунглей в зону поражения. Надо что-то придумать. Космические Волки — из числа лучших воинов Империума, но они не готовы сражаться против частей обороны целого города.

Хаэгр ухватился за крышку люка рухнувшего «Стража», как следует уперся ногами в землю и бешеным рывком открыл люк. Впечатляющая демонстрация мощи исполина-космодесантника!

Внутри боевой машины оказался перепуганный человек.

— Вылезай! — проревел Космический Волк.

Водитель «Стража» что-то пробормотал и выпрыгнул из кабины. Хаэгр с усилием втиснулся в нее и с ворчанием вытащил рацию. Вибрация усилилась.

— Поторопись, — произнес Рагнар.

— Клянусь хладным адом Фенриса — в этой рации тоже помехи! — крикнул Хаэгр, потрясая добычей.

Рагнар понял, что ему надо сделать.

— Братья, оставайтесь здесь! — велел он и бросился в зону поражения.

Тяжелые болтеры на стене тут же открыли огонь, взрывая землю вокруг него. Рагнар сменил направление бега, уклоняясь от следующих выстрелов и вознося быструю молитву Императору, чтобы выдержали доспехи.

Выстрел болтера сорвал наплечник Рагнара; он сбился с шага. Слева приближался еще один «Страж», правда вооруженный только тяжелым огнеметом. Пока Космический Волк для него недосягаем. Справа Рагнар увидел «Адскую гончую», ведущую огонь из болтеров. Рагнар надеялся, что городские защитники поймут: огромный воин в серых силовых доспехах — это не зверь из джунглей.

«Страж» замедлил продвижение. Быть может, у его водителя, в конце концов, имеются мозги? Стрелки на стене продолжали палить, но, к счастью, им недоставало точности. «Адская гончая» взревела двигателями и рванула навстречу Космическому Волку. Поняв свое положение, Рагнар сделал единственное, чего никак не мог ожидать водитель танка, — бросился ему навстречу. Пушка «Инферно», которую несла на себе «Адская гончая», повернулась в сторону Волчьего Клинка. Это будет больно. Рагнар напряг ноги и сервомоторы доспехов. Едва из «Адской гончей» метнулись языки прометиевого огня, Космический Волк взревел и прыгнул на танк. У него — один-единственный шанс.

Рагнар летел в воздухе, а языки пламени шипели на защитных ножных пластинах брони. Жар был просто чудовищным. Неистово взвыли сигналы тревоги доспехов. Рагнар надеялся, что, оттолкнувшись как следует, он сможет долететь до танка. Если бы члены его первого Когтя могли его сейчас видеть! В следующий раз, когда он встретит Свена — старого друга со времен Кровавых Когтей, — обязательно расскажет ему об этом. При условии, конечно, что останется в живых…

Рагнар тяжело шлепнулся на «Адскую гончую» и подтянулся за турель орудия «Инферно». Его план сработал. Пальба со стен прекратилась: городские защитники не желали рисковать подрывом своего танка.

Воцарилась тишина; и воины на стенах, и водитель одинокого «Стража» явно пребывали в нерешительности. Рагнар испустил глубокий вздох. Оба его сердца колотились так, словно хотели вырваться наружу. Он встал на танке во весь рост и стянул с головы шлем.

— Мы — на вашей стороне! — прокричал он. — Рации не работают!

На стене засуетились. Среди городских защитников Рагнар увидел знакомые голубовато-серые доспехи Космического Волка. Он надеялся, что это Торин, его друг и ветеран Волчьих Клинков.

Рация Рагнара ожила.

— Что значит, твоя рация не работает? — спросил Торин.

Фигура в серых доспехах махала со стены Рагнару.