Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.
— Ну да… вроде как. Адмирал лишь руками развел.
— Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.
— Разбойным эскадроном? — быстро уточнил Ведж, который выудил из всей речи начальства самое для себя главное. — Или мне навесят на шею отряд, будто я генерал Сальм какой-то?
— Хватит с вас и Проныр.
— Тогда зачем мне генеральские «пипки»? — возразил не в меру логичный Антиллес. — Мне и без них хорошо.
Мон каламари наклонился к нему.
— Они вам крайне необходимы, коммандер, позарез, как вы любите выражаться.
— Да зачем они мне сдались?! Спорщики сердито посмотрели друг на друга.
Ведж обиженно надулся, Акбар вздохнул:
— Потому что ваши пилоты тоже отказываются получать следующие звания. Они подражают своему командиру, они уважают ваше решение, что высоко говорит о вас как о командире и об их чувствах к вам. Но это нечестно по отношению к подчиненным. Капитану Селчу давно пора быть по меньшей мере полковником, пока вы дурачились с Призраками, он замещал вас в Разбойном эскадроне. Кливиан и Йансон заслужили майорские нашивки, как Хорн — капитанские. Как и младший Дарклайтер. Да и остальным Пронырам пришло время перестать быть обычными летными офицерами.
Ведж глупо приоткрыл рот.
— Как-то я об этом не подумал… кажется.
— Учитывая все, что свалилось на вашу бедовую голову, коммандер, у вас не было времени на размышления. Освобождение Тайферры помешало нам повысить вас раньше, наверху не захотели, чтобы новые лычки казались наградой за свержение законного правительства. Ну и чтобы не вдохновлять другие подразделения на подобные выкрутасы. Затем это ваше пари… если бы вы только знали, молодой человек, сколько литров грязной воды вы заработали на свою голову в штабе. Затем явился Гранд адмирал Траун, и разговоры о повышении потеряли значение по сравнению со всем остальным. Но вот все окончено, и пора исправлять допущенную в прошлом несправедливость.
— Ботаны хором запоют от счастья, увидев Асир капитаном, — мечтательно произнес богатый воображением Антиллес.
— И возжелают, чтобы она летала в их флоте, не у нас, — остудил подчиненного мон кала-мари.
— Это точно…
Какой же я слепец! Мои ребята все как один заслужили почести, больше, чем многие, которые давно нацепили новые лычки. Я так забил себе голову идеями о том, что не должен подвести или разочаровать Альянс, что разочаровал собственных пилотов.
— Тогда мне нужно подготовить на них документы, да?
Акбар нажал клавишу встроенного в стол голографического проектора, оживив изображения всех пилотов Разбойного эскадрона, прикоснулся к портрету Селчу, вызывая полное досье.
— МЗ уже потрудился за вас, включая оценку боевого мастерства и летных качеств. Разумеется, комментарии личного плана не повредят, особенно если их сделает генерал Антиллес.
Ведж торопливо кивнул, что-то обдумал, хмыкнул.
— Ну и когда вы придумали, как использовать против меня моих же пилотов? То есть… они же не жаловались вам, да?
— Все молчали, как водоросли, — Акбар растянул рот в улыбке. — Я предполагаю даже, что они испытывают извращенное удовольствие от создавшейся ситуации. А придумал я, каким образом повернуть прибой вспять, пока вы геройствовали на Тайферре. Ваша преданность вашим пилотам сравнима лишь с их верностью вам.
— Что ж, честный ответ, — кореллианин прищурился. — Ну хорошо, ваша взяла, меня убедили, я согласился, теперь самое время просветить меня, что у вас стряслось на этот раз.
Несколько секунд адмирал так и сидел с раскрытым ртом. Впрочем, Акбар быстро оправился.
— Великолепно, генерал. Как вы поняли, что отлив еще не скоро?
— Я давно знаю вас, адмирал, вы не стали бы настаивать на повышении, если бы это не было крайне важно. Если бы дело было только в пилотах, вы бы заставили меня с ними переговорить, вот и все. Но вам свербит сделать меня генералом, а значит, мне придется расхлебывать заваренную кем-то кашу.
— Могу оспаривать выбор слов, но рассуждения лишь доказывают вашу пригодность, — мон каламари положил перепончатые руки на стол. — Атака Трауна была попыткой объединенной Империи уничтожить Альянс. Нам повезло, что она не удалась. Повторюсь, но имеется множество военачальников не такого масштаба, но столь же опасных. Мы должны очистить системы и планеты от их присутствия, а в настоящее время Разбойный эскадрон чуть ли не единственное подразделение в Новой Республике, которое обладает должным опытом в подобного рода операциях.
Мы забыли только поинтересоваться у систем и планет, желают ли они освобождения…
— Из-за Тайферры, да? — вслух произнес Антиллес.
— Вот именно.
— Зачистка системы — дело деликатное. Если мы заявимся, вооруженные до зубов, будем выглядеть не лучше Империи. А если сработаем спустя рукава, да еще в лоб получим, то опозоримся перед Республикой. А если все сделаем правильно, то другим военачальникам будет о чем подумать, и, возможно, они станут сговорчивее на переговорах.
— Молодой человек, вы за минуту изложили ключевые моменты четырехчасовой дискуссии Временного правительства, а так отбрыкивались от генеральских погон, словно те кусаются. Рано или поздно мы выйдет на ловлю… нет, на охоту за военачальниками, но с первым из них надо покончить раз и навсегда, И как можно быстрее.
— Спешка военным лишь во вред, — хмуро возразил Антиллес. — Выбрать цель — еще та задача! Только о критериях будут спорить несколько часов.
— Уже.
Голографический портрет Тикхо Селчу сменило новое изображение. У этого человека были коротко подстриженные белые волосы, а в ярко-голубых глазах, казалось, навсегда застыла холодная жестокость. Ниже голограммы проектор нарисовал механический протез правой руки и список его характеристик.
— Кажется, вы знакомы.
У Веджа по коже побежали мурашки.
— Были когда-то… Адмирал Делак Креннель. Он дал приказ ДИ-истребителям атаковать гражданское население на Аксксиле и мешал нам вытаскивать с Куитрика Сате Пестажа.
— Да. И убил его, завладев собственностью и Гегемонией, а в результате стал предводителем нескольких планетных систем и хозяином больших ресурсов. Он не участвовал лично в кампании Трауна, но оказывал Гранд адмиралу финансовую поддержку. Он правит на Куитрике, в его флоте приблизительно десять или более больших кораблей, включая его «Расплату».
— Он ее все-таки отремонтировал, — хмыкнул Ведж.
— Похоже на то.
— Он какой-то тихоня… совсем не как Терадок. Чем вы собираетесь оправдывать наши действия против него? — Антиллес рассмеялся. — Предъявите ему обвинение в убийстве Пестажа?
— И это, и убийство семьи Пестажа, Прибрав к рукам власть, Креннель приказал расправиться со всеми родственниками своего предшественника, кого только сумел отыскать. Лишь в той чистке погибло больше сотни человек, а за ней последовали другие. Какие еще нужны причины? Хватит и массовых убийств.
— А тот факт, что он присвоил собственность имперского офицера и пользуется ею для своих целей, означает, что мы на всю Галактику орем: то, что ранее принадлежало Империи, теперь наше. Руками не трогать. Не то отхватим по самый локоть. Начинаю ощущать себя Дартом Вейдером.
Янтарный глаз адмирала несколько раз мигнул.
— Политический анализ, Ведж? Знай я, что вы так легко влезете в генеральскую шкуру, предложил бы повышение гораздо раньше. Хотя капелька лоска вам не помешает.
— Что я ей буду делать? — с удовольствием огрызнулся кореллианин. — Фюзеляж полировать? Разбираться в политике и любить политиков — понятия, разделенные несколькими световыми годами. Уроки Тайферры не прошли даром, да? Разыграй карту правильно, и в будущем избавишь себя от затянутых ненужных битв, Желательно при этом держаться в стороне и все делать чужими руками.
Кореллианин поднялся и откозырял начальству.
— Наверное, генералам полагается держать в голове картину покрупнее. Я все сделал правильно на Тайферре и сохранил жизни своим пилотам. Мне плевать, какие у меня лычки, важнее обязанности у меня нет.
Глава 3
Свистун еще не закончил остановку систем, а Хорн уже нажал кнопку, открывающую кабину, и отстегнул ремни безопасности. Стащив с головы шлем, водрузил его на нос истребителя и спрыгнул на палубу. Дроид яростно старался обратить на себя внимание, и Корран повернулся к нему:
— Знаю, знаю, ты хочешь вниз. Сейчас найду механика, он тебя спустит.
Хорн развернулся в сторону центра управления полетами и хотел было подозвать жестом механика, но женские пальцы оплели его ладонь, и Коррана рывком утащили под брюхо «крестокрыла». Женщина потянулась к нему для поцелуя, и он порывисто обнял ее. Крепко прижимая к себе, вдыхал такой знакомый пряный аромат ее волос и духов. С большим трудом пилот оторвался от нее, заглянул в блестящие темные глаза.
— Ситх побери, Миракс, я так скучал по тебе. Я…
Она легонько коснулась губами его губ.
— Ты здесь. И я здесь. Больше не нужно скучать, дорогой.
Корран кончиком пальца смахнул капельку с ее щеки.
— Это от радости, надеюсь.
— Еще от какой, — она направила на него прищуренный взгляд из-под выгнутых бровей. — А у тебя ни слезинки?
— Я бы тут потоп устроил, а это как-то не вяжется с имиджем пилота.
Свистун заверещал сверху. Миракс ткнула пальцем в его направлении.
— Он прав: вы, пилоты, слишком уж заботитесь об имидже, — Миракс провела рукой по подбородку Коррана, — С другой стороны, мне никогда не нравились плачущие парни.
— Значит, ты любишь меня за стойкость?
— Нет, дорогой, за наличие светового меча. — Она шагнула в сторону и обвила рукой его талию. — Еще будет брифинг, или тебя можно украсть?
— Думаю, мы все уже обсудили по пути с Билбринги.
— Хочешь пойти домой и завалиться в постель?
— Да нет, по дороге у меня было полно времени для отдыха на «Доме Один».
Вокруг бушевал хаос — приветствовали Разбойный эскадрон.
— Муженек, я о другом спрашивала.
— Кажется, я действительно слишком долго отсутствовал.
— Уверен, Миракс придумает, как это исправить, лейтенант, — ухмылка Антиллеса была такой же яркой, как его рыжий летный комбинезон. — Она у нас изобретательная.
— Ведж! — Миракс кинулась к нему с объятиями. — Так и знала, что Трауну тебя не достать.
Тот привычным братским движением смел волосы с ее плеч назад.
— Ну, кто-то же должен был позаботиться, чтобы Корран не погиб. Не хотел бы я вернуться на Корускант с сообщением о его смерти.
Миракс провела кончиком пальца по знаку отличия на груди Веджа: в четырехугольнике со скругленными краями пять точек в шахматном порядке.
— Генерал? Ведж, твои родители очень бы гордились тобой, — она громко чмокнула его в щеку.
— Спасибо, — Антиллес выскользнул из ее объятий и уставился себе под ноги. На щеках проступил легкий румянец. Потом он поднял взгляд и улыбнулся. — Не совсем то, чего я хотел в жизни, но есть поговорка: жизнь это то, что происходит, пока ты ждешь исполнения планов.
— Я такую тоже слышала, — Миракс шагнула назад к Коррану, и их пальцы соединились. — Новая должность принесет новые обязанности?
— Это уж точно, — Ведж помрачнел и оглядел ангар. — С моей стороны будет беспечностью не спросить, как ты узнала, когда нас встречать, и каким образом вообще сюда попала. Предполагается, что здесь есть охрана.
— Это ты сделал его параноиком?
Взгляд Миракс был тяжел, как дюракритовая плита. Корран отрицательно замотал головой.
— Это не я. И я бы не стал задавать подобные вопросы человеку из семьи Террик.
— И то верно. Наверное, я должен радоваться, что Бустер не расположил тут свой «Искатель приключений».
— Он бы так и сделал, — рассмеялась Миракс, — но он не до конца уверен, что Траун погиб. Считает, что этими слухами пытаются выманить его «звездный разрушитель» из укрытия, чтобы Траун мог добавить трофей к своему флоту.
— Бустер против Трауна? Я бы немало дал за билет на подобный матч.
— Ты подожди, вот увидишь, Бустер решит, что раз из-за его прыжков туда-сюда на «Искателе» появилось множество историй об имперской «двойке», шныряющей в тылу у Трауна, то как раз на Бустера Траун так отвлекся, что погиб на Билбринги, — Ведж с трудом сдерживал смех. — Лет через пять мы узнаем, что к станции «Голан» мы летали на «Искателе».
Корран собрался было что-то ответить, но Миракс прижала пальцы к его губам и так глянула, что отбила всякую охоту говорить что-либо о ее отце.
— Что касается вашего вопроса, генерал Антиллес, ваше прибытие не было тайной, поскольку адмирал Акбар решил устроить праздник в честь возвращения эскадрильи. М-3, будучи исполнительным, передал мне список того, что потребуется для торжества.
Корран бережно отвел пальцы Миракс от своих губ.
— Банкет будет обеспечивать дроид, что ли?
— Смотря что он предпочтет: с него бюджет или выбор утешений. Собираемся в центре отдыха у вас на базе в восемь.
Ведж кивнул.
— Сделаешь ришкейт?
— Собираюсь. Дома есть почти все, что нужно, кроме разве что помощника, — Миракс с намеком взглянула на Коррана.
Тот кивнул в сторону «крестокрыла»: техник сгружал на палубу астродроида.
— Будет тебе Свистун.
— Я другое имела в виду.
Корран вспыхнул, ругая себя за недогадливость, глянул на Веджа: