– Нападайте. Посмотрим, из чего вы сделаны.

– Ты кто такой? Чьих будешь? – угрюмо поинтересовался отброшенный Елисеем казак.

– Свой собственный. Елисей Кречет.

– Не знаю такого, – фыркнул казак.

– Да и я тебя при осаде не помню. Пришлый небось, – сознательно принялся провоцировать братьев парень.

– Ты кого пришлым назвал, голь перекатная? – разом зашипели братья, засучивая рукава.

– Вас, шваль трусливая, – фыркнул Елисей, делая шаг к зачинщику.

Стоявший перед ним казак был среднего роста, крепким, жилистым, с лицом пройдохи и прожженного циника. Ему явно нравилась роль заводилы и безнаказанность, поэтому сопротивление Елисея он воспринимал как покушение на свой авторитет, а ударил неизвестный сразу, как только парень оказался в пределах досягаемости.

«Ох ни хрена ж себе пельмень! – взвыл про себя Елисей, уходя от удара. – Похоже, мужик решил со своей коронки начать. А вообще, молодец. Со стойки, без перехода и с ходу ногой в голову, это уметь надо. И растяжка у него отличная, нужно учесть», – думал он, машинально встряхивая головой, чтобы унять звон в ушах.

Спасла парня только великолепная реакция и готовность к какой-то каверзе. Но по голове ему прилетело неслабо. Нырнув под удар, он пропустил ногу противника над головой и, воспользовавшись тем, что противника по инерции развернуло к нему спиной, всадил кулак левой руки в почку казаку. Кулак правой руки ввинтился в крестец противника, заставляя его вскрикнуть и упасть на колени.

«Главное, позвоночник не сломать», – успел подумать Елисей, уходя от удара второго брата.

Ответный удар ногой отбросил нападавшего на коновязь. Застонав, тот сполз на землю и на некоторое время выбыл из строя. Третьего брата Елисей подловил на ударе, успев заблокировать руку и сжатыми в копыто дьявола пальцами ударить по горлу, под кадык. Не смертельно, но жутко больно. Захрипев, третий задира упал на колени и затих.

– Угомонились? – мрачно поинтересовался Елисей, подбирая сбитую папаху. – А то могу еще добавить.

– Встретимся еще, – пообещал заводила, пытаясь размять крестец.

– Молись, чтобы этого не случилось. В следующий раз так просто не отделаетесь, – фыркнул Елисей.

Убедившись, что продолжения не будет, Елисей отвязал коня и, усадив Марью на козлы, запрыгнул туда сам.

– Давно они тебя мытарят? – спросил он, когда повозка выкатилась с базарной площади на нужную улицу.

– Давно, – нехотя призналась Марья.

– Сами насилия не допускали?

– Бог миловал, – содрогнувшись, покрутила девушка головой. – Издевались только.

– Забудь о них, – помолчав, мрачно усмехнулся Елисей. – Ежели еще раз сунутся, разделаю, как бог черепаху. Они хоть местные? – на всякий случай уточнил парень.

– Местные. Хоть и в реестре числятся, да только службы давно уже не знают. Папаша ихний торговлю себе завел. Откупает их от службы. А как учудят чего, так все деньгами замазывает. То ли казаки, а то ли сынки купеческие, – последние слова Марья произнесла с таким презрением, что Елисей невольно вздрогнул. – И семья у них большая, – добавила девушка.

– И что, все торгуют? – иронично усмехнулся Елисей.

– Нет. И справные казаки там есть. Да только мало. Дед ихний эту ветвь и знать не желает, да только родная кровь не водица. Просто так не отмахнешься. Вот и терпит, хоть и ругается люто. То и дело с подворья ихнего мат его слышно.

– Ага. Значит, круг казачий для них не звук пустой, – сделал вывод Елисей.

– Он в крепости для всех не пустой звук, – решительно заверила Марья. – Да только не станет круг в такие дела вмешиваться.

– Знаю, – кивнул Елисей. – Ладно, не переживай. И на них управу найдем.

– Стеречься тебе теперь надо, – вдруг предупредила Марья. – Не простят они обиды. Обязательно мстить станут.

– Ну-ну, флаг им в руки, – фыркнул Елисей, тряхнув поводьями.

* * *

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Елисей занимался своими делами, забыв о стычке на базаре. К тому же у контрразведчика все получилось, и группа казаков под его командованием сумела перехватить османских офицеров, пытавшихся найти новый проход через горы. С ними вместе попался и британец. Так что господин майор был в прекрасном расположении духа и своей властью потребовал обеспечить арсенал крепости гранатами, организовав поставки кислоты и от казны оплатив литье корпусов.

Именно благодаря этому оружию ему и его подчиненным удалось легко справиться с противником. Устроив абрекам засаду, казаки закидали их гранатами, потом просто добив всех ненужных. После чего просто повязали оглушенных иностранцев и увезли их в каталажку. В общем, на радостях майор сделал все, чтобы выработка гранат в крепости была поставлена практически на поток. К тому же и казаки по достоинству оценили их.

В общем, Елисею было чем заняться, и он, во исполнение команды, с головой ушел в работу. Кузнецы обеспечили его корпусами на год вперед, опустошив все свои запасы чугуна. Капсюли и порох тоже были закуплены с большим запасом. Короче говоря, работа шла. Домой парень возвращался затемно, усталый, но довольный. Так было и в тот злосчастный вечер. Прибрав в мастерской, Елисей запер сарай и, вскинув голову, задумчиво всмотрелся в ночное небо.

В этот вечер он несколько припозднился, но закончил все, что запланировал сделать. И вот теперь просто отдыхал, глубоко вдыхая чистый горный воздух. Еле слышный шорох рядом заставил парня чуть вздрогнуть и подобраться, словно перед прыжком. Медленно опустив голову, он краем глаза всмотрелся в то место, откуда раздался звук, и едва успел перекатом уйти в сторону от блеснувшего в темноте клинка.

Выходя из кувырка, Елисей заметил, как темнота впереди сгустилась, и просто завалился на бок, резко вскидывая вперед ноги. Удар достиг цели. Ступни парня врезались примерно туда, где должны были быть колени противника. Раздался хруст, дикий вопль, и Елисей сделал очередной кувырок. Оставаться на месте в такой ситуации смерти подобно. Заметив очередной характерный высверк, парень метнулся в сторону и тут же качнулся обратно, нанося стремительный удар.

Промах. Кулак парня лишь скользнул по чьей-то физиономии, а сам Елисей едва провалился в удар, но успел снова откатиться в сторону.

«Благо одежда рабочая, выкинуть не жалко», – мелькнула мысль, и парень, едва не выругавшись в полный голос от собственной глупости, толчком с плеч вскочил на ноги, чтобы с ходу встретить кулаком набегающего противника.

Словивший кулак не противоходе неизвестный рухнул словно подкошенный, и в то же мгновение левый бок парня обожгло. От того, чтобы словить двадцать сантиметров закаленной стали в организм, Елисея снова спасла реакция. Успел довернуть корпус и изогнуться. Сдвинувшись приставным шагом в сторону, парень успел увернуться от клинка и, чуть качнувшись вперед, спровоцировал противника на новый удар.

Когда кинжал метнулся вперед, Елисей перехватил сжимавшую его руку и стремительно вывернул ее в обратную сторону. Но на этот раз его задачей было не обезоружить противника, а вывести его из строя окончательно. Усилив нажим, Елисей просто сломал ему кости предплечья, заставив взвыть от боли. Отпустив руку, парень от всей своей широкой души врезал противнику в челюсть, отправляя его в нирвану. Сделав глубокий вдох, Елисей попытался успокоиться и тут почувствовал, как закружилась голова.

– Этого только не хватало. Неужели последствия болезни еще не прошли, – проворчал он, растерянно встряхивая головой.

На плацу замелькали сполохи огня и послышался топот копыт. Похоже, караульные у арсенала и в комендатуре услышали крики и вызвали разъезд. Подскакавшие казаки осветили место схватки факелами и, узнав парня, принялись задавать вопросы.

– Напали, убить хотели. Трое, – успел прохрипеть Елисей пересохшей глоткой и, покачнувшись, рухнул на землю.

Очнулся он в своей комнате. Приподнявшись на локте, парень тихо зашипел от боли в левом боку. Откинув одеяло, Елисей осмотрел свой перевязанный торс и, усевшись, пошевелил плечами. Судя по нытью не только в боку, но и на спине, в драке его достали не один раз. Достав из сундука чистое исподнее, он оделся и, вспомнив, что рабочая одежда порезана, мрачно хмыкнул. Шкаф себе он купить так и не успел, так что пришлось притащить из фургона самый маленький сундук и хранить в нем личные вещи.

Надев штаны, Елисей в тапках просеменил к туалету и, умывшись у колодца, вернулся в дом. Вошедшая через пару минут Марья, увидев, что он очнулся, обрадовалась и принялась суетиться, но Елисей, разом остановив ее порывы, спросил:

– Сколько я тут провалялся?

– Вторые сутки пошли. Ты крови много потерял. Три раны на тебе. Но самая опасная сбоку. Остальное так, только кожу порезали.

Постукивание бабкиной клюки заставило обоих повернуться к двери.

– Очнулся. Ну, слава богу, – проворчала Радмила, тяжело опускаясь на лавку у дверей. – А силен ты, казак. Голыми руками трех аспидов уделал так, что и лечить нечего. Одному руку изувечил, второй всю оставшуюся жизнь хромать станет, а третий ни есть, ни говорить больше толком не сможет.

– Братья? – понимающе уточнил Елисей.

– Они, проклятые, – скривилась бабка. – Но в этот раз им не вывернуться. Круг казачий это дело разбирать станет.

– Бабушка Радмила, а сильно они меня достали? – на всякий случай спросил Елисей, чувствуя, как рана на боку снова заныла.

– Заживет, – отмахнулась бабка. – Мясо порвали да шкуру попортили. Ты пока шевелись поменьше. Я мясо сшила, да только шрам все одно потом тянуть станет. Но это уж тебе самому придется снова все разрабатывать.

– Ну, шкура-то бог с ней. Я не баба, чтоб за красоту переживать, – отмахнулся парень. – Главное, чтобы мышцы нормально служили.

– Послужат еще, – усмехнулась бабка, провожая взглядом выскочившую за дверь внучку.

– Раны травами пользовали? – уточнил Елисей.

– А чем еще? Всю жизнь ими пользую. Да ты не переживай. Обойдется, – заверила его бабка.

Вернувшаяся Марья подошла к ней и, поглядывая на парня, тихо сообщила:

– Бабушка, там эти опять пришли.

– Стоят? – злорадно хмыкнула Радмила.

– Стоят. Да еще и дедушка Святослав к нам идет. Я его в конце улицы приметила, – добавила девушка, продолжая коситься на Елисея.

– Кто там пришел? – не понял парень.

– Старшие рода, за иродов своих просить пришли, – скривилась бабка так, словно лимон раскусила.

– А чего сюда-то пришли? – не понял Елисей. – Ты ж сама сказала, что дело это круг казачий разбирать станет.

– Они не столько за них, сколько за остальных просить хотят, – вздохнула Радмила. – Боятся, что после такого ты месть затеешь.

– Чего?! Совсем сдурели? – вспыхнул Елисей.

– Вот сам им это и скажи. Третий раз приходят, – фыркнула бабка.

– И скажу, – хмыкнул парень.

Поднявшись, он вышел к своему фургону и, кое-как забравшись в него, принялся рыться в сундуках, выбирая подходящую случаю одежду. Вернувшись к себе, он неловко переоделся, то и дело шипя от боли в боку, и, подпоясавшись кинжалом, надел папаху. Глянув на себя в зеркальце, которое забрал со старой квартиры, Елисей попытался выпрямиться, но тут же снова перекосился на левый бок. Стоять прямо было слишком больно. Убедившись, что все в порядке, он вышел во двор и, толкнув калитку, шагнул на улицу.

Перед воротами, сняв папахи, стояли человек семь пожилых казаков. Среди них седыми, словно лунь, волосами выделялся один, очевидно самый старший в роду. Старик стоял впереди, глядя на парня спокойным взглядом выцветших от возраста глаз.

– День добрый, казаки, – первым поздоровался Елисей, соблюдая приличия.

– И тебе здравствовать, Елисей, – откликнулся патриарх, делая шаг вперед.

– Чего хотели? Иль нужда какая? – нейтрально поинтересовался парень.

– Просьба к тебе есть, Елисей, – тихо откашлявшись, начал старик. – Знаю, что парни наши против всех обычаев пошли, оружие на тебя подняв. И потому за них тебя просить не стану. О другом с тобой говорить пришел. Ежели мести хочешь, то нас казни. Для того и пришли. Не губи невинных, не бери греха на душу.

Только тут Елисей сообразил, о чем толкует старик. По старому обычаю, он был в своем праве. На него покушались, и теперь он, как пострадавшая сторона, имел право на кровную месть. А старики пришли просить его или отказаться от мести, или выбрать как жертву кого-то из них. Нечто подобное есть и у горцев, и где этот обычай появился раньше, не знал никто. Оглядев стоявших перед ним мужчин долгим, задумчивым взглядом, парень вздохнул и, поморщившись от боли в боку, устало ответил:

– Не будет промеж нас крови. Виноватые перед кругом казачьим ответят. А к вам у меня сердца нет. Что не выучили правильно, ваша вина, вам за то и виниться. Но не передо мной, а перед всем миром казачьим. Ступайте с богом.

Поворачиваясь, чтобы уйти, Елисей заметил стоявшего у плетня мастера и, не обращая внимания на остальных, вежливо поклонился:

– Здрав будь, дядька Святослав.

– И тебе здоровья, казак, – устало улыбнулся ему Святослав и, постукивая клюкой, двинулся к калитке.

– Доброго выученика ты себе нашел, Святослав, – внезапно произнес глава рода. – Главное, чтоб потом не озлобился. Если уж в сию пору один против трех стоит, то потом с ним вообще сладу не станет.

– Не озлобится, ежели не озлобят, – жестко усмехнулся Святослав. – Ступайте с богом, казаки. И о будущем своем помыслите.

Придержав калитку, Елисей пропустил во двор мастера и, войдя следом, тяжело привалился спиной к струганым доскам, пережидая очередной приступ головокружения.

– Плохо? – подобрался старый казак.

– Тяжко, – нехотя признался парень. – Бабка Радмила сказала, я крови много потерял. Оттого и слабый теперь.

– Да уж вижу, – проворчал старик и, подхватив его под правую руку, осторожно повел к дому. – Марья, на базар сбегай, гранатов купи. Потом сок из них отожми и ему дай, – приказал старик, помогая Елисею усесться на лавку. – А ты, старая, куда смотрела? Парень едва в себя пришел, а уж должен перед другими стоять.

– А меня спрашивал кто? – иронично хмыкнула Радмила. – Сам вскочил да побежал суд вершить. Я ему не родня, да и не бабье это дело, в казацкие дела встревать. Да не прыгай ты над ним, – с усмешкой махнула она рукой. – Все с ним хорошо будет. Полежит пару дней и снова в сарай свой побежит.

– Ох, Радмила, мало тебя муж порол, – покачал старик головой.

– А он меня совсем не порол, – рассмеялась бабка так задорно, что Елисею на секунду показалось, что она сейчас покажет Святославу язык, дразня его. – Присядь уже. Топчешься, словно конь стоялый. Весь пол своей клюкой оббил.

– Дядька Святослав, а с чего они вдруг решили, что я мстить стану? – подумав, осторожно поинтересовался Елисей.

– Узнали, что я тебя учить взялся, а тут еще и ты учудил. Голыми руками троих положил. Вот и испугались. Знают ведь, что ты старого рода, да еще и с громовой стрелой. А такая кровь горячая. Обид не прощает, – устало пояснил старик.

«Ага, то есть воспитанники старых родов приучены за обиды мстить безжалостно, – перевел для себя парень. – Это надо запомнить. Да и вообще, пора уже поговорить с ним откровенно. Что-то меня вся эта история начинает напрягать».

– Правильно ты решил, – между тем продолжал говорить старик. – Не нужно нам лишней крови. Настоящих казаков все меньше становится. Многие стали деньгами от службы откупаться. Знаешь, почему ты разом троих положил? – вдруг спросил Святослав. – Да потому что не воины они. Хоть и рода казацкого. Привыкли только караваны отцовские охранять. А настоящего боя не знают. Потому и проиграли. А ты молодец. Справился. А самое главное, что без оружия сумел всех троих положить. Разом всем показал, что есть настоящий казак, а что охрана купеческая.

– Вот что, дядька Святослав, – помолчав, решительно заявил Елисей. – Всем скажите, что это был последний раз, когда я татей ночных пощадил. В следующий раз любой, кто сунется, на месте и сдохнет. И оружие для того мне не нужно.

«Не хватало, чтобы еще какие-то мстители вздумали на меня охоту устроить», – добавил он про себя.

* * *

Сход казачьего круга был назначен через неделю. Требовалось хоть немного подлечить всех участников ночной стычки. И вот в назначенный день дед Святослав лично прибыл за Елисеем в наемной бричке. Удивленно покосившись на этот выезд, парень почесал в затылке и негромко предложил старику запрячь свою повозку, на что тут же получил жесткий ответ:

– Ты, парень, не привыкай поперек старших решать, – сурово проворчал дед, оглаживая бороду. – Выученик ты мой, значит, я должон тебя кругу представить так, чтоб всем ясно стало, кто ты и чего стоишь.

«Ни хрена не понял, но больше спорить не стану», – проворчал про себя Елисей, чуть пожав плечами.

– От и добре. Залезай, ехать пора, – по-своему интерпретировал его жест дед Святослав.

– Я ж как лучше хотел, – на всякий случай буркнул парень.

Они уселись в бричку, и пожилой казак, сидевший на козлах, ловко щелкнул кнутом. Бричка прокатилась по улицам и, выехав к плацу, направилась к комендатуре. Это несколько насторожило Елисея. Вопрос должен был решаться про казаков и среди казаков, а тут куча сторонних зрителей.