Я поморщился, мне и так все это известно! Мне требовались детали! Но вот так заставить ее говорить об этом, я не мог. Это область религии, менталитета расы. Увеласа просто не стала бы отвечать. Если бы я смог ее запугать и заставить говорить, она бы мне наврала с три короба. Приходилось вот так по крупицам собирать знания, но это моя, так сказать, домашняя работа. То, что я делаю для души. Я же маг и, как любой маг, стараюсь узнавать новое, повышать свою квалификацию.

— Что из этого способен делать Эвелер? — спросил я.

— Любые усиливающие тело заклятия низкого уровня. Возможно, призыв духа-покровителя.

— Неплохо, — пробормотал я, прибавляя к сумме выплаты еще монет четыреста.

— Право же, вам не стоит беспокоиться, — занервничала Увеласа, — Эвелер не аристократического рода. Народную магию он знает на очень низком уровне. Долгое время он жил в столице Королевства и изучал человеческую магию. Он не так уж и опасен.

— Все равно, это сильный противник. Тысяча.

— Тысяча чего? — переспросила застигнутая врасплох Увеласа.

— Золотых монет Империи, чего же еще. Желательно таких, где лик Императора будет улыбаться мне на фоне двух колосьев!

Глава Гильдии вытаращила на меня глаза. Монетки с данным реверсом были самыми тяжеленькими — содержание металла в них удовлетворило бы любого скрягу. В общем, я запросил около двух с половиной тысяч золотом.

— И пять сотен — задаток, иначе я не возьмусь за эту работу, — добил ее я.

— Но…

— Это мое окончательное слово, если вы не располагаете подобной суммой, то я вынужден откланяться. Дороги в Королевстве извилистые, специалист моего уровня всегда найдет работенку по душе. Мне говорить "прощайте"?

— Нет! Погодите! — Увеласа вскочила, но опомнилась и уселась назад.

Повинуясь ее воле, дверной замок защелкнулся — дешевые эффекты. Я почувствовал порыв ветра, который сгустился у выхода. Она, похоже, наложила магическую защиту или от меня, или от посторонних, которые могли подслушать. К сожалению, я не видел ее рук — глава Гильдии ворожила под столом. Не хотела, чтобы я видел ее технику?

Я усмехнулся и коснулся кончиками пальцев меча.

Мой простой длинный клинок, копирующий кавалерийскую спату, был надежным оружием. Сталь, закаленная в боях, с одинаковым качеством резала как простых граждан, так и магов. Холодному оружию все равно, против кого его применяют. Я не первый мечник Империи, но вполне мог и поработать этой железкой, по крайней мере, Увеласа смогла бы оценить силу моего гнева и без всякой магии.

— Что это значит?

В моем тоне было только любопытство, мне и правда было интересно, как поведет себя эта женщина. Неужели она попробует со мной драться? Честно сказать, я хотел этого, уж больно соблазнительно воображалась мне эта драка. Но у Дренен были свои планы.

— Я всего лишь хочу с вами поговорить, — раздельно произнесла она.

— И для этого угрожаете мне магией? Я могу продемонстрировать и свою дипломатию, как вам она понравится?

— Не угрожайте мне, — спокойно ответила она, но я видел, как дрожали уголки ее губ, — эта работа очень важна для меня.

— Потому я и назначил столь высокую цену. В лучшие времена я затребовал бы три тысячи — цена хорошего раба на черном рынке, не так ли?

— Я не скупаю рабов, так как служу Императору.

— Пока Он может обеспечить исполнение ваших желаний. Оставьте свой деланный патриотизм и давайте говорить на чистоту, иначе, я ухожу.

— Давайте, — согласилась она и предложила свою цену: — пять сотен, задаток сотня. Мне потребуется доказательство успешности вашей миссии — что-то из личных вещей, перстень с личным именем, например. И кровь его.

— Вы полагаете, что без смертоубийства не обойтись? А если мне удастся изгнать его из Королевства, убедить уехать?

От чего она такая кровожадная? Это настораживало. О-о, эта история не такая простая, как мне казалось. Я мог бы предположить, что это любовь вмешалась в ее жизнь — Увеласа была отвергнута соплеменником, так как имела сношение с чужестранцем. Во всех смыслах этого выражения, хех. Впрочем, моя версия не является идеальной. Эвелер и сам обучался нашей магии, значит, в каком-то смысле он тоже уже не абориген. У эльфов в таких вопросах начинаются проблемы, мне недосуг было в них разбираться.

— Подойдет и такой вариант, — согласилась Увеласа, — но в любом случае мне требуется его перстень, как доказательство его намерений. Если же он откажется, то… вы знаете, что нужно делать.

— О, да, — я кровожадно ухмыльнулся и подошел к столу главы Гильдии.

Я возвышался пред ней неприступной горой, готовый давить и требовать. Она сознавала, что вынуждена будет удовлетворить мои требования. Работа весьма… специфическая. Впрочем, я полагал, что смогу убедить этого мага убраться подальше. Драка — это, конечно, хорошо, но своих коллег по ремеслу я уважал. Особенно, если они были в опале у местной правящей верхушки.

— Но цену своих услуг я уже обозначил — ни монетой меньше, — отчеканил я.

— Семь сотен, большего я просто предложить не могу!

— Этого мало. Возможно, бартер?

— Что вы хотите у меня попросить? Нижнее белье?! — Увеласа развела руками и усмехнулась.

— Оставьте, я предпочитаю не надевать чужие вещи, — я великодушно махнул рукой и осмотрел кабинет внимательней.

Несколько стеллажей, кресел, мягкий диванчик, на котором, уверен, любила отдыхать Дренен, стол и стул для посетителей — вот и все убранство. Ну, паршивенькая картинка на стене да цветок на подоконнике. Брать тут было нечего, кроме самой Увеласы.

Я посмотрел на нее, усмехнулся. Она поняла, о чем я подумал и поморщилась. Она, конечно, была довольно симпатичной, но меня не прельщало знакомство с ее обнаженным телом лишенным всякого желания. Уж лучше снять шлюх, те хоть симулировать умеют и будут это делать! Нет, принуждать ее к соитию было бы мальчишеством, словно заманить в постель наставницу или кормилицу. Какой-то прям комплекс, которого у меня отродясь не было.

— Ладно, ваше ведомство оказывает услуги. Остальную сумму обеспечите этими услугами — зелья, свитки, что-нибудь подобное.

— Согласна, — не поднимая глаз, она ответила.

Мне осталось узнать, как найти эту самую пещеру, где обитала цель моей работы. Увеласа подробно объяснила мне дорогу туда, по ее словам выходило, что местные жители чуть ли не вымостили дорогу до обиталища Эвелера. Уважение к магу — это показатель его статуса и силы. Что ж, этот субъект да и вся ситуация в целом меня заинтересовала. Даже если у меня не получится заполучить сбережения главы Гильдии, я смогу знатно повеселиться. Это стоило потраченного времени.

Взяв на текущие расходы сотню монет, я отправился на поиски приключений в ближайший трактир, кухня которого могла удовлетворить самый взыскательный вкус.

Отобедав, я немного побродил по городу, попристовал со своими расспросами к словоохотливым местным и немного обдумал ситуацию.

Портрет Дренен, нарисованный в моем сознании со слов горожан, выглядел весьма любопытно. К тому, что я уже сообщал ранее, добавился здоровый карьеризм, принципиальность, холодность (ах, романтика исключается!), в общем, типичный образ настоящего имперского магистрата. Чинуши везде одинаковы. Не важно, длинны ли их уши и каков цвет кожи, душа у бюрократии неизменна! Имперской бюрократии, конечно. У северян и… других народов свои заморочки, свои традиции.

Плохо ли то, что я узнал о своей работодательнице? Скорее нет, чем да. В моей практике встречались и более отвратительные клиенты. Увеласа Дренен была всего лишь дитем своей эпохи. Забавно такое говорить, учитывая нашу разницу в возрасте. Но у эльфов мышление меняется медленней, для них сто лет, что для нас пятьдесят. А у их светлокожих собратьев и того больше.

Ладно, проще говоря, мы были с ней практически ровесниками, но это к делу не относилось.

Что же ей могло потребоваться от Эвелера? Нормальный наемник на моем месте спросил бы — а какая разница? Но я-то не нормальный наемник, если вообще не ненормальный, ха-ха. Меня забавляли такие истории, тайны и тому подобное, я находил в них отдушину, лекарство от скуки.

Так в чем же подоплека?

М-м, не знаю, слишком мало сведений для постройки сносной теории. У меня было по меньшей мере сто вариантов мотивации обоих сторон, но ни одна не могла быть подтверждена логическим путем. Да, не быть мне адвокатом, но я и не желал такой судьбы.

В любом случае, у меня был заказ, я должен был выполнить работу. Или, поджав хвост, сбежать.

По дороге к пещерам Мамае я рассчитывал раздобыть побольше информации о деятельности и, главное, магии Эвелера.

Агот я покинул под вечер, когда последние обозы уже добрались до города, а крестьяне попрятались по своим домам. Горожане так же не страдали любовью к ночным прогулкам. Королевство довольно опасное место и дело даже не бандитах. Вся земля была тут пропитана магией, которую было очень тяжело укротить. Маги Империи стремились посетить Пепельные земли, чтобы ощутить мощь, но редко кто из них был способен взять власть над огненной стихией этой земли. Большинство уезжали на материк ни с чем, часть — оставалась, единицы — впитывали в себя пепел, как говорится.

Что до меня? Не знаю, я не так уж много времени провел в Королевстве до и после войны, чтобы точно сказать о своем впечатлении. Может быть, этот пепел как-то повлиял и на меня, может и нет. Главное, что мне тут нравилось. Опасность, возможность легко заработать состояние и погибнуть — это привлекало авантюристов вроде меня.

Вот почему я покидал Агот вечером. Из-за энергетической мощи Пепельных земель, грань реальности была слишком тонка. О, да — они самые. Чудовища! Демоны! Я их обожал, потому что они меня веселили. Не так часто попадались, но бывало, что заснув в гостинице, я ночью просыпался от ощущения чужого присутствия. Приходилось потом с хозяином утрясать вопросы, так как полгостиницы бывало разрушалось, но расходы я покрывал из премии за уничтожение тварей.

Гильдия Магов не справлялась, ни имперские, ни независимые не могли переловить всех выходцев из иных миров. Так что преторам было проще объявить премию за головы демонов разной степени зубастости, чем выплачивать жалование постоянным сотрудникам. Все равно с некоторыми демонюшками могли справиться даже кухарки-аборигенки.

Те, что позлее, демоны обычно не бросались на прохожих, а хитренько прятались где-то и тихонько хулиганили себе. Потом приходил я или кто-то вроде меня и лишал наглеца жизни, получал за это деньги.

В общем, мои ночные переходы имели три мотива — заработок, желание побыть в одиночестве и романтика звездного неба.

Покинув Агот, я направился на север по дороге, рассчитывая сделать небольшой крюк и ознакомиться с бытом фермеров и плантаторов. В этом регионе Королевства пепельные бури бывали раз в году, так что тут была возможность выращивать продукты. Ушлые плантаторы этим и пользовались, занимая любую годную для выращивания растений и животных землю. Я мог бы описать тонкости работы фермеров, но просто не хотел этим заниматься. Одно могу сказать — в Королевстве выращивали много чего, от зерновых, до редких трав, применяемых в сложных знахарских зельях.

Пользуясь удаленностью этой части Королевства от Огненного Кольца, имперские землемеры проложили сеть качественных дорог. Делались они по стандартам Империи — качественно, на века, но аборигены все равно пользовались своими нахоженными тропами. Шутка ли, каждый второй эльф тут владел магией на уровне ученика Гильдии. Косогоры, болота и редкие леса не могли остановить любителей путешествовать.

Эти дороги не были теми прямыми стрелами, к которым я привык в своем родном крае. Они вились меж холмов, огибали озера с ценной пресной водой, прятались в ущельях и долинах. В общем, вились так же, как мысли у любителя сладкого дурмана. Бродить по ним было сущим наказанием — никогда не угадаешь, куда придешь. А карту я не покупал принципиально, доверяя своим ногам судьбу.

По моим соображениям и по возвышающимся зеленым холмам вдалеке, дорога должна будет как раз повернуть на запад. Так что я не отклонюсь далеко от своей цели. Просто топать по ровнехоньким камням дороги было удобнее и приятнее. Постоялые дворы попадались довольно часто, а если их и не сыскать в округе, то крестьяне с радостью примут гостя. Достаточно показать им лучшее Имаго во всей Империи — золотую монету. Все становятся сговорчивей, когда Император являет свой лик.

Я не кощунствую, просто у меня… свои отношения с Властителем. Можно сказать, что тогдашнего Императора я знавал лично. В какой-то мере это было так.

Пользуясь отсутствием облаков, я разглядывал звезды, которые подмигивали мне с небосвода. До дороги мне не было дела, слева возвышались холмы, на которых выращивали неприхотливые бобовые, справа — пашни с зерновыми. Подобное можно увидеть и на материке. Звезды же были подкрашены пепельной дымкой, принесенной приблудным ветерком.

Чудесная картина, такого не увидишь больше нигде!

Жизнь вокруг замерла, точнее, она повернулась на другой бочок и захрапела-застрекотала. Ночные насекомые играли свои вечные песни, ничуть не заботясь тем, что я их слышал. Какое дело им было до одинокого двуного существа? У них свои жизненно важные занятия. Из разумных существ, вокруг не было никого. Лишь у некоторых крупных поместий охрана недремлющим взором оглядывала окрестности, но дальше ворот они не уходили.

Ночь всех страшила, ну, не совсем страшила, но граждане старались лишний раз не рисковать здоровьем. Как я уже замечал, даже в городах можно было наткнуться на зубастую тварь, просто мечтающую сделать что-нибудь плохое. В сельской местности, где цивилизация пахла удобрениями и рабским потом, подобные встречи случались чаще.

Но мне не повезло, я так ни одного демона и не встретил.

Они словно сговорились и попрятались по своим норам, ожидая, когда я пройду мимо. Мне лень было обыскивать каждую пещеру, но я чувствовал некоторую "недобрость" вокруг.

Пепельные земли суровы, как сварливый тесть. Земля испытывает на прочность любое живое существо. Даже во Вратах люди вынуждены бороться за выживание, а уж светлые эльфы из лесов так вообще чуть ли не с ума сходят, оказавшись в Королевстве. В отличие от своих дальних родичей — аборигенов земель пепла — светлокожие были довольно консервативными, костными и плохо приспособляемыми существами. Конечно, в любом правиле существовали исключения, но эти тонкости послужат материалом для отдельного рассказа.

Вообще, почему я завел разговор об светлокожих? Если не считать тех эльфов, которые давно стали нами — имперцами, то… даже не знаю как сказать. Точнее всего, мое отношение к ним выразило бы слово "презрение".

Я постарался выбросить из головы размышления об этом странном народе, который заблудился в своих лесах и отстал от жизни.

Звезды у меня над головой продолжали свой вечный танец, космическая механика самая надежная в нашем мире. Шутка ли, ни одного сбоя за столько веков, а может и тысячелетий!

Эта картина стоила того, чтобы пристально ее изучать. Все равно, унылый пейзаж вокруг мало располагал к философским размышлениям. Вокруг только поля и сады — такие же серые, как и все в этой стране. Не зря же эльфы Королевства так любят цветастые ткани с материка.

Но я, конечно, немного привираю. Не в том, что окружающая серость могла изменить душу любого разумного существа — многие просто сходили с ума, не прожив здесь и года — а в том, что эта серость мне не нравилась. В ней были оттенки, вот что я могу сказать.

Эти оттенки мог заметить только или ненормальный, или маг, что, впрочем, одно и тоже.

Мой путь извивался меж холмов и полей, иногда утыкался в заболоченные речки и неглубокие озерца. Я не сворачивал с имперской дороги, так что идти было достаточно комфортно. Мосты, которые порой попадались мне по пути, были надежными, массивными конструкциями, способными выдержать любые внешние воздействия. Архитекторы Империи умели строить надежно.

Это была иная дорога, отличная от всех дорог Королевства. Да, она была извилистой, но простой. Стоит вспомнить тот мост, по которому я прошел однажды, как начинаешь понимать могущество Империи. Эльфы были рисковым народом, любящим азартные игры, верхом же была игра со смертью. Она у них что-то вроде верховного божества — мать и старуха одновременно, луна и солнце. В общем, обычный образ богини у склонного к архаике народа. Вот только неувязочка — эльфы Королевства патриархальный народ. Но у них не было ни одного божества мужского пола, если не считать Императора, но к нему они относились примерно как торговец, к своему товару.

Я читал множество размышлений на эту тему, но ни одно из них не могло ответить на все вопросы. Пожалуй, из-за этого я и бродил по дорогам Королевства — искал ответы на вопросы. Мне тоже хотелось оставить после себя вечный труд, прославиться в памяти потомков. А то все, что я совершил ранее, довольно сложно было назвать геройством. Если, конечно, мои поступки не обработает великий литератор, убирающий с глаз долой темные пятна и приукрашивающий светлые. Но у меня друзей среди поэтов не было, чему я был рад — не люблю этот народец.

Я пытался разобраться в сложной душе народа, который какие-то жалкие столетия тому назад покорился Императору. Эльфы Пепельных земель воспринимали это иначе, примерно так: "вчера пришел человек и сегодня мы вынуждены с ним считаться".

Получалось ли у меня что-нибудь вызнать об эльфах? М, пожалуй нет. Те немногие, что шли на контакт, мало что могли поведать о своем народе — изгнанники, продажное племя торговцев и те, кого мы, маги называем "с измененным сознанием". Последние уже в большей степени люди, чем эльфы. По духу, конечно, только по духу.

Некоторые фермеры выгоняли рабов на плантации и по ночам. Видать сторожить морковку от демонов. Рабы же в наглую спали прямо среди грядок и пашен, я слышал храп тех несчастных, которых злые хозяева выгоняли на улицу. Хуже псов.

Да, эльфы сумели сохранить за собой право владеть рабами. Закон запрещал продажу и покупку, но разрешал дарить, захватывать в плен. Процветало так же и долговое рабство. Император ничего не смог за два столетия сделать с этой ситуацией, эльфы не желали меняться и менять свои традиции. Их можно понять, мы были завоевателями, насаживающими свою веру, свои традиции. Эльфы лишь боролись за свое самосознание — так утверждали многие философы, смотрящие на западную окраину Империи с интересом.

Я, да и многие просвещенные люди считали, что без рабства Королевство не выдержит. Экономика рухнет просто напросто! Думаю, и Император понимал эту ситуацию, потому и оставил эльфам право господствовать над слугами. Конечно, имперские миссионеры продолжали мотивировать аборигенов отказаться от этой традиции, но… пока что эльфы отбивались от идей извне.

Труд миллиардов живых существ был вложен в эти пашни — еда росла на крови. Все это государство процветало на крови, вот почему культ демонов был так силен среди аборигенов. Я этому уже не удивлялся. Они не люди, у них иное мышление.

Взять хотя бы Увеласу. Что я подумал, когда получил задание разобраться с независимым магом? Естественно, что этих двоих связывали некие отношения. Глупо, глупо и еще раз глупо! Эльфы прагматики, которые не могут сдержать свои чувства. Забавное сочетание, кстати говоря. Скорее уж Увеласа желала полностью подчинить этот регион. Монархические замашки, проще говоря. Так чего доброго она дойдет и до поста Магиуса.

А что? Эта версия казалось мне наиболее правдоподобной. Эльфы славились своим упорством, которое превосходило даже упорство граждан Империи. Ни один легионер не сможет за десять лет дослужиться до звания легата, а эльфы Королевства могли!

Видать, они тоже любили изучать все новое и погружались в проблему с головой, вкладывали все свои силы чтобы изучить их. Так же, как и я, скажу без ложной скромности.

Меня очень интересовали мотивы моей временной начальницы, потому я условился не начинать драку с Эвелером сразу. Стоило потолковать с ним по душам, в критической ситуации даже эльфы не могут сдержать себя и начинают болтать, болтать и болтать! А я буду слушать, изучать — в этом я был заинтересован даже больше, чем в золоте.

Мои мотивы яснее ясного, а вот мотивы эльфов… это что-то из области тайн, мистерий. О, как я хотел познать их души, не стать одним из них, а понять! Задача довольно сложная, стоило заметить, учитывая, что я избрал не самый простой путь.

В то время как философы сидели в атриумах и пытались осознать культуру пепельного народа, я вклинивался в их жизнь и изучал на месте ее. Я работал как молот, ударяющий по раскаленной железке, чтобы вышибить искры правды.

Какое сравнение, а?!

Я усмехнулся и остановился, ища место, где можно было перекусить.

На меня тут же набросились кровососущие насекомые — настоящий бич путешествий! Ни один демон не сравнится с тем ужасом, который внушали путникам огромные тучи комаров и оводов. Они просто раздражали своим звоном, своим настырным желанием покуситься на самое ценное — кровь! Я бы лучше бы переспал с вампиром, чем позволил укусить себя местным насекомым. Многие из них, кстати, были переносчиками болезней.

Мановением руки я создал легкий вихрь, который закрутился вокруг меня. Он был совсем незаметным, но шевелил складки одежды и волосы. Отгонял он и насекомых, я мог спокойно отдохнуть и перекусить.

Ночь перевалила за половину, стала еще темнее, чем прежде, словно готовилась к каждодневной битве с восходом. Так оно и было — царство вечной ночи. Богиня мать, дарительница и собирательница жизни, правила балом на этой земле. Ее можно было назвать шизофреничкой, которая сражалась сама с собой — для патриархального имперского народа, забывшего своих диких предков, так оно и представлялось. На самом деле богиня ночи олицетворяла гармонию. Тот же космический масштаб эффективности и мощи.

Такие богини остались и в Империи, но они утратили большинство своих функций, передали их в руки богов. Философы и поэты слагали об этом многостраничные эпопеи, а мы же, простые маги Империи сознавали, что эволюция ментальности человека изменила и его богов. Маги не менее прагматичный народ, склонный к порывистым поступкам. Вот почему нас так влечет земля пепла и огня.

Ночная дорога всегда заставляет меня предаваться пустым размышлениям, которым место только в декламациях ученика ритора.

Я расположился на небольшом холме, который мне очень понравился. С первого взгляда прям. Примяв траву, чтобы расположиться с комфортом, я достал свою нехитрую снедь. Черствый хлеб, сало, вино. Перекусив, я еще немного отдохнул, просто наслаждаясь окрестными видами.

Вдалеке горели огни какого-то поместья, чувствовался солоноватый запах моря, чуть-чуть пресной воды, сверху все это было посыпано пепельными специями. Звезды служили свечами, украшающими природное блюдо.

Я наслаждался и никому не мешал, до тех пор, как какие-то уроды не нарушили гармонию.