— Ай молодой, ай красивый, ай несчастный… — раздался из тьмы напевный голос.

И тут же в той стороне зловещим желтым пламенем вспыхнула свеча, высветив уже немолодое уставшее лицо.

— Несчастный, — не стал спорить я, вспомнив о долге.

— Вижу, вижу печаль твою, вижу зазнобу. Не волнуйся, молодой и красивый. Госпожа Хеммуль решит твои проблемы. Соперника твое отсушит, а возлюбленную — приворожит.

— Э-э-э… Вообще-то я здесь по другому вопросу.

— Молчи, не говори! Не бойся, слабость твою исцелю, станешь выносливый и страстный, как горный криворог! — продолжала подвывать ведьма.

В этот момент за окном раздался оглушительный грохот, и земля заметно содрогнулась.

— Вообще-то, я ищу работу. Может, вам нужен подмастерье? Меня обучала сама госпожа Химериада, а моя бабушка — ведьма Гюрзильда, — затараторил я.

— Работы нет! Убирайся!

— Но я могу… Я буду…

— Пошел прочь! — почти завизжала она, указывая костлявым пальцем на дверь.

Выходя, я почувствовал, как нагрелся висящий у меня на груди амулет, наговоренный лично старшей ведьмой общины Болотья от сглаза.

— Ах ты карга старая! Да что б тебе неделю икалось, — ярость вспыхнула во мне, как стог сена от удара молнии.

И тут мой взгляд упал на громадную фигуру, шевелящуюся в тени дерева. Подойдя поближе, я понял, что это тот самый тролль. Он сидел на земле и постанывал, обхватив правую ногу.

— Не сломал? — поинтересовался я, подойдя поближе.

— Харг аргал, хмырг! — невежливо отозвался тот, сверкнув налитыми кровью глазами.

— А ты смелый. Я бы ни в жизнь не полез вешаться, если бы меня перед этим ведьма сглазила.

— Тырг халдан карга?

— А мне почем знать? — пожал я плечами и указал на дверь, из которой только что вышел, — Она потом вот в этот дом зашла.

— Тыр гарун карга кирдык! — угрюмо завил тролль и, поднявшись на ноги, решительно захромал к дому госпожи Хеммуль.

— И от меня ей привет передавай… — пробормотал я, и пошел по следующему адресу…

Аптекарь встретил меня в халате традиционного серо-зеленого цвета, сжимая в руке бутыль из зеленого стекла с плавающим внутри скрюченным гомункулом.

— Господин Ож? — уточнил я, внимательно рассматривая толстячка в традиционном сером халате.

Аптекарь оказался совершенно лыс, а его густые усы были неестественного ярко-желтого цвета.

— Д-да, т-так меня з-зовут.

— Дело в том, чтоя ищу работу, и госпожа Кобритта…

— У м-меня нет для в-вас работы, м-молодой человек.

— Кстати, я могу навсегда избавить вас от заикания. И вообще могу быть очень полезен!

— Н-не сомневаюсь, н-но многие из м-моих рецептов — эт-то секрет, к-который п-передается из п-поколения в поколение. И м-мне бы не х-хотелось…

— Понятно, — перебил я его, — А как насчет заикания? Это недолго, не больно и не дорого.

— П-пустое, — махнул он рукой, — П-при м-моей раб-боте п-постоянно п-происходят какие-то стрессы, взрывы и п-прочие неприятности. Думаете, я не п-пытался? Д-два-три дня, и з-заикание снова в-возващается.

— Постоянным клиентам скидки, — предложил я, но здесь тоже все было ясно. Пришлось уходить с пустыми руками…

Вторая ведьма захлопнула дверь перед самым моим носом, едва услыхав, что я ищу работу.

Гадалка долго думала, смотрела на мою ладонь и перебирала куриные потроха, предварительно измазав мне лоб кровью несчастной птицы.

— Карты все скажут, — наконец, заявила она, раскладывая на столике гадальные картинки.

Старательно скрывая волнение, я вытащил одну из них и перевернул. На меня смотрел, улыбаясь, хитрющий тип в шутовском колпаке с бледным лицом и внушительными клыками.

— Хм. Безумный князь вампиров, — задумчиво пробормотала гадалка.

— И что это значит?

— Тебя ждут тяжелые испытания, мальчик. Но решение твоих проблем зависит от него, — указала она на карту.

— От спятившего повелителя вампиров?

— Скорее, это символ удачи. Той удачи, что сопутствует безумцам и актерам. Увы, если на твою судьбу влияет эта карта, то никто не сможет подсказать тебе верный путь или предсказать будущее. Могу лишь посоветовать держать нос по ветру и не упустить свой шанс.

— Мне. Нужна. Работа! — прорычал я, и стукнул кулаком по столу.

Одна из карт вдруг выскользнула из-под моей руки и упала на пол рисунком вверх.

— Тайный советник, — определила ее гадалка.

— И что это значит?

— Бойся его. Этот человек способен разрушить твою жизнь. Но его советы укажут тебе верный путь, поэтому слушай внимательно, что он скажет.

— А что насчет работы?

— Извини, — развела она руками, — мне нечего тебе предложить.

— И что теперь делать? Мне больше некуда идти.

— Тенеград большой, и ты наверняка найдешь своим талантам применение. Только сперва заплати мне два лунара за гадание.

— Какое еще гадание?

— По руке, по потрохам и по картам Судьбы. Обычно я беру больше, но у тебя, как я понимаю, туговато с деньгами. И внимательно следи за знаками судьбы, мой мальчик.

— Надеюсь, совет бесплатный? — пробурчал я, отсчитывая монеты.

Вышел от гадалки в скверном настроении, и был готов выплеснуть свою злобу на первого же встречного, наслав на него порчу или болезнь. Общение с ведьмами накладывает свой отпечаток, так что в гневе я порою бываю… неприятен.

Впрочем, лучше было приберечь силы, чтобы произвести впечатление на потенциального работодателя. В одном прорицательница была точно права — Тенеград большой, и если я не смогу найти работу, значит грош цена моим талантам и умениям.

Для начала нужен был хоть какой-то план. Тысячи торговцев, заведений и предприятий, которые занимались всем, что только может придти в голову — куда лучше податься, с моими-то навыками?

Денег почти не оставалось, поэтому я, наслав на торговца легкое помутнение зрения, стащил с его лотка пару листков бумаги и писательную угольную палочку. Отыскав укромное местечко, где меня никто не потревожил бы, уселся составлять план. Кое-как расчертив листок бумаги, просто начал выписывать те занятия, в которых я действительно разбирался, и где мои таланты были нужны.

Немного подумав, решил быть честным перед собой и вычеркнул половину пунктов.

Затем отбросил те области, где была слишком высокая конкуренция. Как там говорила моя бабушка, насылая болезнь на одну захолустную деревушку, в надежде потом предложить им свои услуги? «Чем выше спрос на твои услуги, тем больше ты стоишь…»

— Что пишешь? — едва слышно прошелестел чей-то голос, напоминая шорох осенней листвы.

Я оглянулся, но рядом никого не было.

— Показалось, — пожал плечами и вернулся к списку.

— А у тебя в третьем слове ошибка, — нова повторил голос с ноткой злорадства.

— Чего?

— Вместо знака «арем» там должен быть «арн».

— Символ судьбы, — я вдруг вспомнил слова гадалки о знаках и тайном советнике. Вот уж не думал, что все сбудется так быстро и в точности. Хороша колдунья, честно заработала свои монеты!

— Ишь ты, какой умный выискался. Умный и невидимый, — намекнул я своему собеседнику.

— А это уже кому как умения хватает.

И то верно! Скосив глаза, я ведьминым зрением оглянулся, и сразу заметил говорившего.

— Так-так… Метр ростом, в овечьем тулупе на голове тело, рожа красная, а ко лбу дубовый листок прилип, — вслух начал описывать я увиденное, — Банник! Вот только бани по близости что-то не видно.

— Снесли, — вздохнул краснолицый мужичок, — А от духов почистить забыли. Вот я и брожу по Золотому: дальше-то мне ходу нет, место держит

— И давно?

— Да считай уже третий год, — вздохнул банник.

— Слушай! — осенило вдруг меня, — Наверняка ты здесь все знаешь. Давай так. Ты мне помогаешь, а я тебя изгоню по всем правилам.

— Не надо меня изгонять, — отпрыгнул тот и выставил вперед крепенькие кулачки. — А на новое место пересадить сможешь?

— Гхм. Ну, если у тебя есть на примете свободная баня, то могу попробовать.

— Есть! Хорошая, новая… Свой банник там еще не завелся, так я бы с радостью. Идем, покажу!

— Тпру! Ишь, разогнался. Ты сначала свою часть уговора выполни.

— Ладно. Чего тебе нужно?

— Знаешь что, друг мой банник… А помоги-ка ты мне найти работу!

Глава 4. В поисках работы

— …жители этого города недооценивают важность бань! За последние десять лет снесли почти десяток, а на их месте построили магазины, храмы Темных богов и даже, страшно сказать, бордели!

— Невероятно, — отозвался я, полностью погруженный в свои мысли.

— Конечно, содержать приличную баню стоит очень недешево. Одни только моющие средства… Да ты сам посуди: для зомби и прочей нечестии нужен бассейн со спокойной водой — проточной они боятся, что огня. А ведь они — ну, зомби — прошу прощения, воняют!

— Невероятно…

— Вот-вот! Невероятно воняют! Представляешь, что станет с водой, когда там пару десятков мертвяков искупаются? И бассейн постоянно нужно постоянно чистить… Конечно, можно еще запустить в него серебристых трупожорок — слыхал про таких рыбок? Но, во-первых, где их достать? А во-вторых, нужно постоянно следить, чтобы они не слишком выросли, а не то войдет в воду грязный зомби или упырь, а выйдет — начисто обглоданный скелет!

— Невероятно…

— Да, жуткое зрелище. А призраки? Иногда встречаются такие древние экземпляры, что с них ороговевшую эктоплазму сутками счищать приходится. Щелочные ванны для вурдалаков, сернистые купальни для бесов и демонидов, паровые комнаты для вампиров, некропотоковый душ для личей — за всем этим нужен глаз да глаз. Скажу тебе честно, хороших банников нынче остались единицы.

— Невероятно…

— Ну почему же? Как раз вполне понятно. Ценности нынче не те — о гигиене никто уже и не думает, всем одного подавай: денег и власти. Грязных денег, прошу заметить! Вот взять, например, тебя. Ты когда последний раз был в хорошей бане? Ну, или хотя бы умывался с мылом?

Как вы уже догадались, мы с банником бродили по Золотому кварталу в поисках работы. Банный дух, назвавшийся Йорхшем, оказался действительно хорошим гидом, успев облазить за годы вынужденного скитания все уголки. Но был у него и один недостаток — болтливость. Унять его было совершенно невозможно, создавалось ощущение, что все это время ему не с кем было поговорить. Впрочем, может так оно и было? Далеко не каждый способен общаться с духами места, да и кому какое дело до беспризорного банника?

Все бы ничего, но тема для разговоров у Йорхша была всего одна — бани. Этот захмурышка в грязном овечьем тулупе, шлепающий босиком где-то рядом, оказался просто одержим чистотой и своими банями. Выслушивать все эти откровения не было никаких сил, а потому я просто не обращал на его болтовню никакого внимания и создавал видимость беседы, вставляя в редкие паузы всего лишь одно слово:

— Невероятно!

— Эй… Погоди — ты что, меня совсем не слушаешь? — голос банника звучал обиженно. Видеть его я не мог: врожденным ведьминым зрением не обладал, а наговор через косой прищур давал слишком кратковременный эффект, да и глаза потом болели жутко.

— Прости, Йорхш, просто я немного не в себе. Мы потратили пол дня, и никаких результатов!

Действительно. Сопровождаемый невидимым и неслышимым для всех банником, я бродил по Золотому кварталу и стучался в сотни дверей, но все безуспешно. Ведьмы, аптекари, алхимики и знахари в один голос твердили про «фамильные секреты», «опасные рецепты» и старались выпроводить меня побыстрее. Торговцы, едва заслышав о моих талантах, тоже чуть ли не в шею выталкивали прочь:

— Ты сам посуди, — объяснял мне невысокий гоблин, продававший амулеты от сглаза, — кто станет тебя к товару приставлять? А ну как попортишь? Куда я его потом дену?

— Да не собираюсь я ничего портить! К тому же, порчу навести, это тебе не висельнику веревку обрезать, здесь нужно время и должный настрой. Тебе ли не знать?

— Вот! То-то и оно. Покупатели, знаешь ли, разные бывают. Иногда такие типы встречаются, что своими руками придушил бы, а приходится кланяться и улыбаться, — оскалился горбун, — Живо тебе нужный настрой создадут. Из себя выйдешь, так не то что товар — клиента сглазишь или хворь какую нашлешь. А страдает чья репутация? Моя! Нет, товар тебе никто в здравом уме не доверит, уж извини, говорю тебе все, как есть.

Потом я решил наведаться к тем, кто занимается изгнанием злобных духов. Уж чему-чему, а обращаться с «шумным народцем», как называли их ведьмы, меня бабушка научила. Еще ходить толком не научился, а уже шугал домовых под лавкой. Нескольких штук госпожа Гюрзильда специально поселила в горнице: за мной присматривать, да чтобы я мог применять полученные знания на практике. Работа не самая сложная, но денежная. Почему бы и не попробовать?