— Гляди хорошенько, — сказал К'арлинд, прицеливаясь палочкой во второй раз. — Это будет последнее, что ты увидишь.

Второй заряд молнии ударил в существо, повалив его на бок. Оно задрожало и задёргало ногами, а потом упало.

Всё ещё левитируя, К'арлинд полез в свой карман за кусочком кожи, покрытой воском.

Дотронувшись им до своей груди, он накрыл себя невидимой защитой. Только после этого он опустился на землю. Маг стоял, собранный и готовый, ожидая других существ, готовых кинуться на него из тумана, но всё было тихо. Наконец, Меларн подошёл к упавшему существу и толкнул ботинком. Оно было мертво.

К'арлинд убрал стеклянную палочку обратно в карман и провёл рукой по белым волосам длинною до плеча, убирая их со лба. Когда он проходил этим путём три месяца назад со жрицами Эйлистри, ни Лелиана, ни Роваан не упоминали о существах подобных этому. Они предупреждали, что Большие Торфяники был домом для орков, хобгоблинов и случайно забредших троллей, но они ничего не говорили о четырехлапых хищниках, способных говорить.

Хотя, возможно, слово «говорить» было не совсем подходящим. Существо повторяло те же самые фразы снова и снова, иногда фрагментарно, словно подражая тому, что слышало. К'арлинд подозревал, что оно имитировало испуганный голос кого-то потерявшегося здесь, заманивая желающих помочь в ловушку.

К'арлинд решил узнать, верны ли его догадки. Он вытащил кинжал и вспорол живот существа. Ему пришлось зажать нос во время работы — независимо от того, чем было существо, его плоть выделяло масло, которое воняло нещадно. Момент спустя, догадка Меларна подтвердилась. Откушенная нога вывалилась из желудка твари. Ещё не полностью переваренная, она была столь же чернокожей, как и у самого К'арлинда.

Существо съелодроу, и не так давно. Кто-то ещё был на пустоши той ночью.

Одна из жриц Эйлистри, следующая к Туманному Лесу вместе с просителем? Нога не предоставила ответа: она могла принадлежать как женщине, так и мужчине. К'арлинд надеялся, что это не Роваан или Лелиана. Что это не одна из них призывала некого пропавшего Элдринна. К'арлинд не видел женщин с момента, своего импульсивного ухода из Променада. Он провёл всё это время — не считая краткосрочных походов в ближайшие поселения за провиантом — в Больших Торфяниках.

Он оглянулся на основание, что исследовал предыдущие три ночи. Оно было идентично разрушенному фундаменту, который он видел во время путешествия через пустошь с Роваан и Лелианой три месяца назад. Как и те руины, эти тоже были основанием башни волшебника; на полу был такой же тайный символ. К'арлинд решил, что когда-то это был круг телепортации. Янтарь, заполнявший выемки в полу, был уничтожен тысячелетия назад, когда смертельные шторма обрушились на древний Миеритар, превратив его в голую равнину — в Большие Торфяники.

К'арлинд вздохнул. Два месяца поисков в руинах Талфаларана даже с помощью магических инструментов, не принесли результатов. Он полностью обыскал первую разрушенную башню, работая в направлении от её основания по спирали, но ничего не нашёл. Никаких секретных проходов под ней, ведущих к скрытым сокровищам древних волшебников. Вторая башня на окраине древнего города выглядела многообещающе, но оказалась такой же бесполезной.

Меларн напомнил себе, что Малвагу понадобилось почти столетие на то, чтобы найти свиток, открывающий врата между владениями двух противоборствующих божеств. Пока что, К'арлинд не мог думать, что вернулся в исходную точку. Он понял многое — что мужчина намного быстрее мог захватить власть на своих собственных условиях, чем стоя в тени могущественной женщины — но где эту власть взять? Копаясь в руинах, как и до того в Чед Насаде. Различие, конечно, было в том, что сейчас он копался в мусоре для себя самого, а не для благородного дома, который оценил его немногим больше обычного слуги. Сначала чувство независимости поддерживало мага, но конечный результат был точно таким же. Несмотря на то, что он мог оставить себе всё, что нашёл, его старания пока не принесли результатов.

К'арлинд, конечно, хорошо знал, что в руинах будет не много полезного — город был разрушен до основания Тёмным Бедствием и пролежал в руинах более чем одиннадцать тысячелетий. Всё же Меларн надеялся — точнее сказать, был достаточно самоуверен, чтобы предполагать, что только он заметил символы на разрушенных башнях, указывающие на их принадлежность волшебникам. Маг понимал, что кто-то другой уже наверняка обчистил руины. К примеру, нога, найденная им, могла принадлежать сопернику — такому же магу.

Но был проблеск надежды. Элдринн — он или она — убежал, судя по словам, которые имитировало существо. А тело компаньона Элдринна, кроме его ноги, вероятно, всё ещё лежало где-то в пустоши. Если этот компаньон раскопал что-нибудь и был в спешке оставлен Элдрином, то находки могло всё ещё лежать рядом с телом.

К'арлинд вытер кинжал и убрал в ножны. Следопыт из него был неважный, особенно на поверхности, но конечности мёртвого существа, с раздвоенными, как у демонов, копытами, оставляли достаточно отчётливые следы.

Маг двинулся по пути, пройденному существом. В некоторых местах, где росла трава, оно оставило ряд из сломанных стеблей. В других — оно сдвинуло камни, разбросанные вокруг рушащихся остовов. Из-за висящих туманов К'арлинд несколько раз терял след, но упорно продолжал поиски и, наконец, заметил то, что искал: тело дроу, с отсутствующей нижней частью одной ноги. Мужчина. Живот был вспорот, и внутренности покрывали землю вокруг. Мухи взлетели в воздух при приближении К'арлинда, лениво нарезая круги, затем уселись на труп снова.

Мёртвый дроу был довольно крупным для мужчины — почти такой же высокий и мускулистый, как и женщина. Он носил адамантиновую кольчужную рубашку — существо разорвало её на животе, чтобы добраться до плоти — и простой круглый шлем. Белые волосы, выбившиеся из-под него, были покрыты кровавой коркой. Задняя часть шлема отсутствовала, почти начисто срезанная. Также не было и большей части скальпа. Монстр, должно быть, укусил прямо сквозь металл, возможно, сбив мужчину с ног прежде, чем тот смог воспользоваться мечом, лежащим на земле рядом с его ногами. Хотя ему удалось сделать выстрел из ручного арбалета: болт прочертил борозду в земле, несколькими шагами далее.

К'арлинд покачал головой. Этот дроу должен был больше времени потратить на то, чтобы прицелиться, а не на просьбы о помощи.

Маг провёл руками над телом и прошептал заклинание. Слабая аура вспыхнула вокруг пивафви, более заметная — вокруг меча. Обе вещи были изготовлены дроу.

К'арлинд порылся в сумке мёртвого мужчины. В ней не было ничего интересного, только наполовину съеденный кусок хлеба из спор грибов, фляга с вином и обычный набор, которые носили солдаты Дома: точильный камень, запасные ботинки, дополнительная тетива для ручного арбалета и пузырёк сонного яда для болтов. Одежда мужчины была простой, он не носил никакой эмблемы: простолюдин, несмотря на магический меч.

Живот К'арлинда заурчал, напоминая ему, что он провёл ночь без еды. Он пытался охотиться после того, как закончилась последняя партия еды, добытой в набеге, но те несколько птиц и грызунов, которых он подстрелил своими магическими зарядами, были костлявыми и неаппетитными. После этого, даже хлеб из спор выглядел соблазнительно.

Меларн съел корку, запивая её вином. Подкрепившись, он осмотрел всё вокруг в поисках следов сбежавшего компаньона. Трава на земле была примята и перепутана. Она выглядела так, словно пара стояла лагерем здесь день или два. Следы ног вели в нескольких направлениях, и обратно к лагерю. Не было ничего, что напоминало бы след убегавшего.

К'арлинд вздохнул.

— Куда же ты делся? — пробормотал он.

Возможно, что компаньон мёртвого мужчины использовал магию, чтобы сбежать. Или он отправился через пещеру в Подземье.

Если здесь и был вход в Подземье где-то поблизости, он был хорошо скрыт — возможно, магией. У К'арлинда была возможность это проверить. Он вытащил кварцевый кристалл и поднёс к глазам. Маг медленно поворачивался, обыскивая ближайшее пространство. Всё скрытое магией будет…

Минутку. Что это было, там вдали? Выглядит как ещё один дроу. Ещё один мужчина, судя по росту и фигуре. Он стоял в нескольких сотнях шагов, опираясь на посох и уставившись в землю.

К'арлинд опустил кристалл. Фигура исчезла. Он поднял кристалл снова и увидел то, что невидимка по-прежнему стоит на месте. Уставившись в землю. Не двигаясь.

Парализован?

Нет, не парализованный. Мужчина шевельнулся, начав ходить по небольшому кругу, опустив голову, как будто ища что-то на земле.

К'арлинд уставился на него.

— Потерял ещё что-то, кроме разума?

Независимо от того, чем являлся предмет поисков, мужчине он, вероятно, был весьма ценен, полностью поглотив его внимание. Он даже ни разу не взглянул на К'арлинда, даже притом, что Меларн оставался видимым; всё внимание незнакомца было сфокусировано на земле.

К'арлинд улыбнулся и наложил на себя невидимость. Маг телепортировался в место, находящееся в нескольких шагах позади мужчины, когда тот снова остановился. Трава слабо зашелестела, когда ноги К'арлинда коснулись земли. Если незнакомец и слышал его, то не подал и виду. Он продолжил ходить с опущенной головой, уставившись в землю, кончик его посоха волочился следом. К'арлинд изучал дроу сквозь кристалл.

Элдринну — если это был он — было не больше трёх-четырёх десятилетий. Всего лишь мальчишка. Он носил красиво вышитый пивафви поверх бледно-серых брюк и рубашки, которые блестели как паучий шёлк. Белые как мел волосы ниспадали до талии и были собраны серебряной заколкой в тонкий хвост. Кожа была более светлой, чем у того же Меларна — видимо мальчишка не был чистокровным дроу. К'арлинд разглядел чёрное пятно на высоком лбу Элдрина, блестящее, словно было намазано маслом.

Тихое заклинание прорицания К'арлинда показало ему несколько магических вещей. Посох мальчишки сверкал, также как и его пивафви, ботинки, заколка для волос и кольцо, которое, скорее всего, и содержало чары невидимости.

Возможно, мальчишка был благородного происхождения. Сын богатого Дома, обладающего достаточным количеством денег, чтобы приобрести магические вещи. Посох, например, имел мощную ауру, которая переливалась по всей длине деревянного древка, которое оканчивалось крошечными алмазами в форме песочных часов, подвешенных между раздвоенным наконечником. К'арлинд, естественно, жаждал заполучить эту вещь в свои руки. Посох с таким уровнем магической энергии внутри будет стоить, по крайней мере, сто тысяч золотых. Даже две сотни тысяч. К магу в руки попадет целое состояние!

Когда мальчик закончил свой осмотр и повернулся в сторону К'арлинда, маг позволил своей невидимости исчезнуть. Когда дроу заметит его, Меларн поклонится и предложит помощь в качестве простого заклинания, которое может оказаться полезным в поисках. Если это не сработает, что ж хорошо… стеклянный жезл был спрятан у него в рукаве, готовый к бою.

Однако Элдринн не обратил на К'арлинда никакого внимания. Что-то с ним было не так. Его глаза выглядели пустыми, безжизненными. Рот приоткрыт, а слюна стекала с уголка губ. Мальчик споткнулся, потом остановился и покачал головой, как поверхностный эльф, который слишком много времени провёл в Дремлении. Затем он продолжил движение, медленно идя вперёд, уставившись в землю.

Через каждые несколько шагов он принимался что-то бормотать. К'арлинд толком не мог разобрать слов.

— Сумка, — нечленораздельно сказал мальчик. — Дож’н на'и сумку.

К'арлинда даже не мог предположить, что это могло значить. Зато маг понял, что мальчишка не представляет угрозы. Ни напасть, ни поразить К'арлинда заклинанием он не сможет.

Меларн развеял невидимость, скрывавшую молодого дроу. Затем поднял кристалл и позвал мальчика мягким голосом.

— Элдринн?

Мальчишка моргнул. Он быстро поднял глаза на К'арлинда, затем снова их опустил и продолжил нарезать круги. Он прошёл мимо, как будто К'арлинда не существовало вовсе.

Мальчишка выглядел как под воздействием заклинания слабоумия, которое могла излечить только молитва клирика или сильная магия. На данный момент Меларн не имел в распоряжении ни того, ни другого.

К'арлинд погладил подбородок и проследил, как мальчишка делает еще круг. Юный дроу носил на шее амулет. К'арлинд шагнул ближе и приподнял адамантиновый диск с его груди, желая посмотреть, есть ли на нём глиф Дома. Глифа не было.

Зато был скрытый символ, который К'арлинд сразу же узнал: «Прорицание».

К'арлинд позволил амулету вновь упасть на грудь мальчика. Теперь он понял отсутствие знаков отличия на мёртвом солдате. Мальчик — и солдат, который сопровождал его — были из Шшамата, города, где правил Конклав магов, а не матроны благородных Домов. Амулет Колледжа был эквивалентен эмблеме семьи в городе, где имена Домов использовались редко.

К'арлинд покачал головой, не веря в совпадение. Шшамат был городом, где он надеялся обрести новый дом. Возможно, и это было тревожной мыслью, то, что он нашёл Элдринна, больше чем совпадение. Один из богов подстроил эту встречу? К'арлинд даже не мог подумать, какое из божеств могло бы заинтересоваться им. Он не смог привлечь внимание Избранной Мистры, и предал Эйлистри — хотя это и привелок смерти Ваэрона. Но всё же…

Что-то на земле привлекло внимание мага — луч лунного света, сверкнувший на грани кристалла. Размером он был примерно с полмизинца. Шестиугольный, с длинными прямыми гранями, сходящимися в одну точку на каждом конце. Бледно-голубой с одного конца, он становился темнее к другому, до голубовато-зелёного. Кристалл лежал в высокой траве и без отблеска лунного света, К'арлинд никогда бы не заметил его.

Маг подождал, пока юный дроу не пройдёт мимо кристалла, и применил заклинание прорицания. Кристалл засиял ослепительной аурой — магическое сияние, по сравнению с которой даже аура посоха казалась тусклой. К'арлинд тихо присвистнул, когда понял, что это за кристалл. Киира. Камень знаний. Он нервно облизал губы. Только богам известно, какие древние заклинания он может содержать.

Камень знаний был тем, что разыскивал мальчик. Он, по-видимому, и был источником его помешательства. Влажное чёрное пятно на одной из сторон кристалла было похоже на то, что блестело на лбу мальчика.

К'арлинд силой мысли поднял кристалл, положил в свой мешочек и завязал его. Он не собирался дотрагиваться до кристалла голой рукой — не после того, как увидел, что кристалл сделал с мальчиком.

Его находка была в безопасности, тогда К'арлинд вытащил кинжал и остановил мальчика, схватив за плечо. Затем он приставил остриё кинжала к груди Элдринна. Один быстрый удар кинжалом, и посох, пивафви и все другие магические вещи будут принадлежать ему. И всё же была причина, по которой К'арлинд не мог заставить себя так поступить. Возможно, из-за наивного взгляда Элдринна — точно такой же был у младшего брата К'арлинда, перед тем как маг предал его.

Меларн опустил кинжал и вздохнул. Так мало времени он провёл на поверхности, а уже начал становится мягче. Вот к чему приводит дружба со жрицами Эйлистри. К непозволительной мягкости.

Но, возможно, это даже к лучшему, сказал он себе. Убийство мальчишки могло повлечь нежелательные последствия. Хотя Элдринн был молод, и вероятно был новичком, кто-нибудь из Колледжа мог прийти на его поиски. Если будут найдены следы убийства… Что ж, хороший мастер прорицания быстро вычислит дроу, сделавшего это.

К'арлинд убрал в ножны кинжал и позволил мальчишке снова двинуться по кругу. Как только Элдринн снова прошёл мимо него, Меларн потянулся и вытащил посох из его рук. Мальчишка с легкостью отпустил его. Проще некуда.

Положив посох на плечи, К'арлинд ждал, когда Элдринн снова приблизится. Он снимет все магические вещи, одну за другой, а потом оставит мальчика обитателям Больших Торфяников, которые быстро с ним расправятся, решил маг. Но потом он понял, что и у этой идеи есть свои недостатки. Монстры не носят магические вещи; они бросили бы их валяться рядом с местом убийства. Любой мастер прорицания, достойный этого звания, поймёт всё, только взглянув на тело, и начнёт искать недостающие вещи. Особенно настолько могущественные, как посох мальчишки.

К'арлинд опустил руки. Нет, была только одна вещь, которую он мог сделать. Телепортировать Элдринна обратно в Шшамат вместе со всеми его магическими вещами.

Кроме кииры, конечно. Спорный вопрос, успел ли Элдринн доложить о находке своим хозяевам в Колледже Прорицания. Если да, то другие волшебники объявились бы и потребовали её. Похоже, что только Элдринн знал о киире. Если умственное расстройство мальчика окажется достаточно сильным, чтобы его нельзя будет рассеять, то камень знаний достанется К'арлинду. Он мог бы вернуться в Большие Торфяники и «найти» его случайно.

А если Элдринн действительно оправится и догадается, что К'арлинд присвоил кииру, возможно, можно будет заключить сделку. К'арлинд мог согласиться вернуть камень знаний взамен какой-либо информации, что он содержит.

Меларн улыбнулся. После двух месяцев бесплодных поисков, не одна, а целых две находки легли ему прямо в руки. Киира и маг с повреждённым разумом, чьё возвращение в Шшамат могло гарантировать награду.

Сейчас маг спрячет кииру там, где её невозможно будет найти: в пещере, не имеющей природных входов и выходов, почти полностью выстланной тёмными кристаллами, блокирующими все попытки прорицания и обнаружения. Только трое дроу, помимо К'арлинда, знали о местонахождении пещеры. Двое были мертвы — их тела лежали на полу пещеры, когда Меларн ненадолго перенёсся туда месяц назад. Третий вряд ли когда-либо посетит её снова.

К'арлинд телепортировался в пещеру, пристроил свою находку между тёмных кристаллов, а затем вернулся в Большие Торфяники. Путешествие заняло всего лишь несколько секунд. Элдрин всё ещё стоял там, где его оставил маг, рассеянно смотря в землю. Он склонился вперёд, как будто собираясь снова двинуться по кругу, но К'арлинд остановил его, поймав за руку.

Маг обратил свои мысли к Шшамату. До этого он посетил город только однажды — с торговой миссией, несколько десятилетий назад — но всё ещё ясно помнил местонахождение его главного входа: пещера на вершине Колонны З'ор'баут. Меларн позволил этому воспоминанию заполнить свой разум. Потом его рука схватила плечо Элдрина и он телепортировался.

* * *

Месяц Тарсак

Год Изогнутого Клинка 1376 ЛД

Карас махнул рукой, чтобы привлечь внимание сборщика ставок.

— Три золотых на дерро.

Сборщик, долговязый раб с белоснежными волосами и глазами, мечущимися как у охотящейся ящерицы, взбежал по лестнице арены на верхние ряды. Он взял ставу Караса и дал ему жетон.

Женщина, сидящая рядом с Карасом, коротко засмеялась.

— Этот дерро не выстоит и минуты против кваггот. Только взгляни на её размер! — Она поймала руку сборщика ставок и повернула её ладонью вверх. — Семь золотых на кваггот.

Мальчик взял ставку, слегка вздрогнув от её хватки.

— Самки не всегда побеждают, — сказал Карас, поглаживая подбородок. — Дерро может казаться более слабым, но внешность бывает обманчивой.

Его комментарий вызвал ироническое фырканье у женщины. Она была спокойна, что не удивительно, учитывая её статус — жрица Лолс, судя по свисающей с её пояса плети. Сборщик, однако, внял словам Караса. Он кашлянул в руку, а затем провёл пальцами поперёк рта — секретный символ маски. Другая рука двигалась в стороне.

Прямо напротив вас. Верхний ряд. Третий с этой стороны от колонны.

Карас еле заметно поклонился. Мальчик убежал, чтобы принять следующую ставку.

Когда каменные скамьи заполнились зрителями, Карас бросил оценивающий взгляд на мужчину, для убийства которого он был послан. Мужчина был на вид тонким и костлявым, но, судя по его уверенному выражению, мог позаботиться о себе. Он сидел спиной к стене на самой верхней скамье. Каждые несколько секунд он оглядывался по сторонам, выискивая угрозу. Пивафви скрывал запястья цели, но Карас видел наконечник болта ручного арбалета, выглядывающий из под краёв одежды.

Карасу сказали имя жертвы: Валдар. Кроме этого, он мало знал. Только то, что этот парень был бывшим жрецом Ваэрона, как и Карас. Его цель не носила маску; это было бы самоубийством здесь, в Гуаллидурсе. Возможно, он отверг веру после смерти Ваэрона. Многие Ночные Тени поступили также, вместо того, чтобы поклоняться победителю Лорда в Маске.

Однако Карас был более практичен.

Вместо того чтобы сразу занять намеченную позицию, он сделал вид, что заинтересовался предстоящей игрой. Кваггот, как только что заметила сидящая рядом с ним женщина, огромное существо, в полтора раза выше дроу, столь же массивная как и медведь из Мира Наверху. Это существо, покрытое белым мехом, действительно было самкой, хотя заметить это под шерстью было весьма проблематично. Она презрительно отвергла дубину, которую ей давали, и согнула свои крючковатые когти, ревя и ввергая себя в смертоносный гнев.

Дерро, стоящий на другой стороне круглого ринга, был более чем вдвое ниже кваггот. Его спутанные белые волосы падали на светло-голубое лицо, скрывая слепые глаза. Он будет полагаться на слух и обоняние, определяя местоположение противника. Дерро сжимал по кинжалу в каждой руке. Лезвия их казались чистыми, но Карас знал, что они покрыты невидимым, благодаря заклинанию, маслом зеленой крови.

И в какой-то момент, Карас был в этом уверен, хитрость и ловкость возобладает над грубой силой.

Толпа росла. Множество зрителей переполнили первые несколько рядов, сев так близко к арене, что они периодически окроплялись горячими брызгами крови.

Когда сборщик ставок двинулся по лестнице к месту, где сидела цель, Карас вскочил на ноги, выкрикивая последнюю ставку.

— Три золотых!

Он махал руками, как если бы старался привлечь внимание сборщика.

Сборщик ставок проигнорировал его.

Карас пробирался вниз по лестнице, отцепив кошелёк от бедра.

— Ещё три золотых на дерро! — выкрикнул он снова. Дроу продолжал звать сборщика и махать руками, пока поднимался по лестнице на другой стороне.

Прежде, чем он смог добежать до сборщика, прозвучал гонг, сигнализирующий о начале битвы.

— Прочь с дороги, — закричал один из зрителей. — Я ничего не вижу.

Карас продолжил подниматься по ступенькам к сборщику. Мальчик стоял рядом с целью Караса, как полагалось по обычаю во время боя, спиной к стене, чтобы не загораживать обзор.

— Ты что не слышал меня, мальчишка? — закричал Карас. — Я хочу поменять ставку.

Сборщик съёжился.

— Простите, Господин! Слишком поздно. Бой уже…

Карас ударил его, разбив губу.