— Ты хочешь сразиться с Ночными Всадниками? Малышка, у тебя крыша поехала? — округлил глаза Терен.

— Угу, твою пытается догнать. Нет, я просто хочу поздороваться со старыми друзьями. — ухмыльнулась я, доставая из-под блузы медальон и снимая с него невидимость. Простая на вид побрякушка из черного, но лёгкого чугуна с выгравиронным конем, вставшем на дыбы, на самом деле являлась знаком отличия Ночных Всадников, знаком, лично подаренным мне Таминой, предводительницей Ночных Всадников.

Холлимион де Див

Все разваливается… Хранители, как я устал!

Порой мне хочется, что бы моя таверна развалилась, наконец, к Аидовой матери. Но еще больше мне хочется, что бы она вновь стала как прежде. Мечты, мечты, где ваша сладость? Ушли мечты, осталась…

— Гадость… — прошипел я вслух, найдя, наконец, в углу одной из комнат крысиное гнездо, где успело протухнуть то, что эти твари сюда натаскали. И за что мне все это?

— Эй, хозяин! Есть тут, кто живой? — послышался крик с первого этажа. Не сказал бы, что мне это понравилось, слишком уж властным был зовущий меня голос. Что могло понадобиться аристократу в этом захолустье?

Отряхнувшись, я направился вниз, спрыгнул с перил, совершенно проигнорировав лестницу, которая могла провалиться в любой момент. Все, с меня хватит! Сожгу к демонам эту таверну!

Возле входной двери стояли трое. Ближе ко мне стояла девушка, за её спиной еще двое, но их я не стал даже рассматривать, хотя сумрак в помещении и не мог никак этому помешать. Демоны, она невероятно красива! Стройную фигурку подчеркивал необычный и явно дорогой костюмчик, длинные черные волосы, собранные в высокий хвост подчеркивали белизну кожи, а большие зеленые с желтыми вкраплениями глаза на красивом лице с удивительно правильными и четкими чертами, изучали меня с неподдельным восхищением. Что она здесь делает? К тому же, я чую на ней запретку…

— Кто вы и что вам нужно? — наконец спросил я. Она не стала отвечать, за неё ответили те, которых я совершенно не ожидал здесь увидеть:

— Проходили мимо и решили поужинать. Надеюсь, ты нам в этом не откажешь? — вышли из тени близнецы де Рен.

— Ваше высочество! — тут же упал я на колени. Ну конечно, а я гадал, чья такая знакомая магия на запретке!

Преклонить колени требовал этикет, были бы мы во дворце, можно было просто голову наклонить.

— Вставай уже, перед Летраком расшаркиваться будешь! — усмехнулся Терен.

Я тут же поднялся и едва не задушил этих засранцев в объятиях. Демон, как же я скучал по ним!

Немного от радости встречи отвлекло любопытство. Кто же пришедшая с ними человечка?

— Ты чего стоишь, как не родная? Иди сюда, позволь тебе представить нашего хорошего друга Холлимиона де Див из Младшего Дома Лиадон. Холлимион, эта человечка наш друг и лидер нашего квадриума Хеллиана Валанди, — наконец представил нас друг другу Терен.

Валанди? Дочь или внучка архимага Ауста? Приятный сюрприз.

— Приятно познакомится, юная леди, для вас я просто Холл, — улыбнувшись, поцеловал я её руку. Кожа человечки оказалась на удивление мягкой и гладкой, и слегка пахла ванилью. Однако у неё недурной вкус. Познакомиться с ней поближе, что ли?

— Для вас я просто Хелл, — улыбнулась человечка в ответ. А она забавная. И голос мелодичный, как у эльфиек.

Близнецы рассмеялись:

— Хелл, ну хватит поедать его взглядом! Холл, ты нас накормишь?

Желудок человечки тихонько заурчал. О, демоны, я идиот! Ну конечно их нужно накормить! Я утащил их в свой кабинет и на скорую руку накрыл стол. Было приятно смотреть как человечка с большим аппетитом, но, в то же время невероятно изящно, съела все, что было ей предложено. Люблю девушек с хорошим аппетитом.

Когда настал черед вина, потекла неспешная беседа. Человечка, похоже, мной заинтересовалась.

— …ну а с Летраком они не поделили подружку, — закончил краткий рассказ обо мне Терен. Я развел руки. Ну не признаваться же сейчас, что Викония сама запрыгнула ко мне в постель, а с Летраком мы из-за этого вообще сошлись в поединке до смерти? Ну, правда близнецы нас вовремя разняли…

— Как получилось, что буквально за год таверна пришла в такое упадническое состояние?

Ну да, глупо было ожидать, что они ничего не спросят. Пришлось рассказать. Но в следующую минуту я не знал, что мне вообще делать! Человечка просто шокировала всех:

— Нет, я просто хочу поздороваться со старыми друзьями, — ухмыльнулась девчонка, доставая медальон Ночных Всадников. Она одна из них!!! Точно такие же медальоны висели на шее тех ублюдков, что прокляли мою таверну. Демон, не будь она под защитой близнецов, я бы разорвал её, сейчас, не задумываясь!

— Не смотри на меня Дерек, я не проклинала таверну вашего друга. Всадники дали мне медальон в благодарность за спасение их предводителя и её возлюбленного. Официально, я одна из них, но я не учувствую в их походах. Я смогу уговорить их снять проклятие.

Демон меня задери, я ушам своим не поверил! Эта хрупкая человечка — Ночной Всадник? Да не может этого быть! Но медальон в её руке говорил об обратном.

— Ты действительно сможешь это сделать? — жутко нервничая, спросил я. Ещё бы! Впервые появилась реальная надежда, что я смогу вернуть свою таверну!

— Уверена, что смогу. Но до этого я бы хотела немного передохнуть, — улыбнулась человечка.

— Да, конечно, — тут же поднялся я и отвел её в свою комнату, более прилично спальни на данный момент в таверне не было. По дороге назад заглянул в винный погреб и захватил бутылку ант’турина, разговор предстоял более чем серьезный.

— Я жду рассказа, — завалился я в кресло и разлил по бокалам вино. Дерек взял свой бокал и посмотрел на брата. Ну конечно, он всегда умеет все обстоятельно объяснить. Терен пригубил вино и начал рассказ:

— Если бы мы сами знали. Поверь, о том, что она Ночная всадница, мы и не ведали. Но если она говорит, что поможет, то так оно и будет.

— Ты так уверен в этой человечке?

Терен поднялся, потянулся и, пройдясь по комнате, остановился около кресла, на котором сидел его брат. Облокотился на него руками и, сделав глоток вина, ответил:

— Как ни в ком другом, Холл. Мы знаем её всего пару дней, но этого времени хватило, что бы принять её в друзья.

— И хватило для того, что бы преподнести ей Акор’Элван, да ещё и от обоих? — скептично поинтересовался я, — Ни за что не поверю, что вы в неё влюбились.

— Не влюбились, а взяли её под нашу опеку. Мы все-таки обязаны ей жизнью.

Я поперхнулся вином:

— Человечке? Каким образом? Вы же ни какие-нибудь сопляки, а одни из лучших Клинков Смерти Империи! Как она могла спасти вам жизнь?

Дерек фыркнул:

— И? Ни один клинок не спасет дроу от Энергетического удара.

Я чуть опять не подавился:

— Ты хочешь сказать что…

— Да. Она буквально закрыла нас собой. Ее, конечно, размазало по полу, но в целом обошлось. Мы бы вряд ли выжили.

Я почесал затылок. Ну и дела! Человечка не так проста, как кажется. Мало кто решиться связаться, а тем более уж согласиться на дружбу с темными эльфами. Да кого я обманываю, на это, из людей, вообще никто не решиться.

— Да и к тому же, с ней весело и ей абсолютно плевать на наш титул, — добил меня Терен.

— А я подумал, что она с вами как раз из-за титула, — признался я. Каюсь, промелькнуло у меня такое подозрение.

— Неа. Когда она спасла наши задницы, она даже не подозревала о нашем положении в Империи.

— Я так понимаю, вы всегда выбираете друзей по трем критериям: веселость, начхательство на титул и необычные магические способности. Что такого особенного в ней?

— Ей подвластны все стихии, — непринужденно заявил Дерек, допивая остатки вина в бокале. Я подавился в третий раз:

— Ты серьезно?

— Нет, я так шучу. Конечно, серьезно, Котик, но мы еще сами не выяснили, как ей это удается, — объяснил Дерек, попутно вспомнив моё детское прозвище. У-у-у, зараза… Убью когда-нибудь!

— Упырь с ней, с человечкой. Точнее два упыря, — выразительно посмотрел я на близнецов, — Расскажите лучше, как дела в Империи.

С наступлением темноты все уже были готовы. Близнецы спрятались за крыльцом, а мы с Хеллианой расположились на крыше. Последние лучи заходящего солнца запутались в волосах человечки, которая пристально вглядывалась в сумрак улиц. Я начинал понимать, что такого нашли в ней близнецы де Рен, даже я, всего за каких-то пару часов, уже привык к её присутствию. Она проснулась за час до заката, но они с близнецами уже за это время успели меня доконать своими шуточками.

Нужно признать, что человечка действительно недурна в общении, да и по внешности не уступает красивейшим эльфийкам. Ну, разве что до принцессы Селениэль ей далеко. Эх, приударить за ней, что ли?

— Они приближаются, — шепнул я человечке, услышав тихий перестук копыт вдалеке. Хеллиана резко повернула голову:

— Ты уверен? Я ничего не слышу!

— И не услышишь с такого расстояния. Даже де Рен еще этого не услышали, — не удержался я и блеснул в темноте кошачьими глазами.

— Ты наполовину аронт? Я так и знала! — уставилась на меня человечка любопытным взглядом. Вот демоны и упыри! Она, что, действительно не боится? Да любая другая, на её месте, уже бы бежала с визгом отсюда, увидев мои ярко-желтые, с вертикальными зрачками глаза и длинные, чуть изогнутые клыки. А что делать, все-таки время уже позднее, а благодаря частичной трансформации, я вижу в темноте несколько раз лучше.

— Как так? — с удовольствием выпустил я когти, продолжая искоса наблюдать за человечкой. Та не проявляла никаких признаков беспокойства, а лишь только улыбнулась:

— По ауре. Да и глаза и манеры двигаться у тебя кошачьи. А зачем ты сейчас принимаешь кошачий облик?

— Выпендривается, — фыркнул снизу Дерек. — Не мучай девочку, перекидывайся уже, а то она от любопытства умрет. Да и всадники уже скоро будут здесь. Я усмехнулся и наконец, перекинулся. Слух и зрение обострились еще сильнее, добавились новые краски и запахи. Я с довольствием почесался и уставился на человечку. Её зеленые глаза пылали неподдельным восхищением, и не прошло и секунды, как она вовсю меня тискала! Бедные мои усы и уши! Хотя нет, я привираю. Исследовала она мой кошачий облик довольно аккуратно, ласково почесывая за ушком, я даже чуть не замурлыкал.

— Хорош балдеть! Они здесь… — ветер донес до ушей тихий шепот кого-то из близнецов. Я уставился в темноту, В тишине улиц уже четко слышен был стук копыт, теперь их услышала и человечка. Её беззаботное лицо тут же приобрело сосредоточенное выражение.

Дерек де Рен

” Он опять хвастается” — мысленно буркнул братец, наблюдая за крышей из-за чахлого деревца.

” Наш Котик, похоже, решил приударить за Хелли” — усмехнулся я в ответ.

— Выпендривается! — вслух ответил я на вопрос человечки. Еле уловимый всплеск магии, и на крыше уже разлегся немалых размеров снежный барс, который с удивлением следил, за не в меру любопытной человечкой. А она, похоже, разошлась не на шутку, явно воспринимая нашего друга как домашнего питомца. А ему, похоже, начало нравиться.

— Хорош балдеть! Они здесь… — еле слышно шепнул Терен, но и он и я знали, что чувствительный слух наполовину аронта в кошачьем обличие, различит даже самые тихие слова. А всадники тем временем уже приближались, теперь их и увидела и услышала и человечка.

Я сосредоточился. Хоть малышка и просила не вмешиваться, но я не уверен, что все получиться. Их пришло не меньше двух десятков. Все в черных плащах с капюшоном, скрывающие их лица, на сильных и выносливых вороных конях. Оружия не видно, но это только пока. Я, конечно, не сомневаюсь в человечке, но мало ли, чем все это может обернуться…

Терен, достал из крепления сатар, мысленно согласившись с моими мыслями.

Ночные Всадники остановили коней как раз напротив таверны. И одна единственная фигура соскользнула наземь. Невозможно было понять и увидеть, кто это. А фигура тем временем возвела руки к небу. Я почувствовал, как неизвестный начинает плести заклинание. Незнакомое, но очень мощное. Чего же ждет Хелли?

И вот, когда уже плетение понеслось в сторону таверны, сверху раздался рык Холла, а следом негромкий выкрик человечки:

— Elido!

Плетение Всадника тут же разлетелось на мелкие осколки. Ну конечно! Вот чего она ждала, некромантское проклятие можно разбить, но только если оно уже готово. И как она среагировала? Я бы не успел наверно додуматься…

— Кто посмел помешать воле Ночных Всадников? — раздался глухой голос из-под капюшона.

— Та, кому вы сами дали это право. Та, которая с вами душой и телом, — на землю плавно слеветировала Хелли, следом бесшумно спрыгнул Холл.

— Кто ты? — спросила фигура.

— Тамина! Ну, может, хватит валять дурака? — беспечно заявила Хелли, вертя в руках медальон Ночных Всадников. Холл уселся около её ног, небрежно вылизываясь, но его глаза зорко следили за Всадниками.

— Хеллиана? Да быть того не может! — внезапно раздался звонкий девичий голос и капюшон наконец был снят. На человечку удивленно смотрела хрупкая девушка с необычными золотистыми волосами и янтарными глазами с крестообразными зрачками. Шиласска…

” Я думал, их давно истребили!” — мысленно присвистнул Терен.

“Я тоже! Но это все-таки она”

Шиласски — клан женщин-змей. Точнее наполовину змей. В ипостаси женщины они отличаются от всех рас только глазами, а вот в другой… Верхняя часть тела покрывается чешуей, нижняя преобразуется в хвост, удлиняются ногти, превращаясь в смертоносные иглы, раздваивается язык, образуется яд. Они редко владеют магией, но опасны они, не этим. Среди их клана не бывает мужчин, и шиласски продолжают свой род, соблазняя другие расы, а после ночи утех они… съедают свою пару. Несколько лет назад их раса была объявлена вне закона, их уничтожали все, кому не лень. Как же этой удалось выжить?

— Может, может! — ухмыльнулась человечка. Шиласска с визгом бросилась на шею Хелли. Всадники вздохнули с облегчением и один за другим стали снимать маскировку. Каких рас там только не было!

Орки, люди, аронты, дроу, и даже один лунный эльф! Подозрительно знакомый, кстати…

Между тем, пока мы рассматривали легендарных Ночных Всадников, к девушкам подошел высокий широкоплечий молодой мужчина с полностью седыми волосами и сгреб человечку в охапку:

— Привет племяшка! Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!

— Ветар! Привет, редиска!!!!

— Ветар? Ветар Валанди? — уже не скрываясь, вышел из нашего укрытия Терен, я двинулся следом. Ветар резко повернулся и автоматически спрятал девушек за спину, но увидев нас, тут же расслабился:

— Глазам своим не верю! Сегодня что, вечер встреч?

— А вы что, знакомы? — выглянула из-за его плеча Хелли.

— Еще как, — ответил Ветар, пожимая нам запястья.

— Жду подробностей! — запрыгала тут же человечка.

— Он учился в одном квадриуме с Летраком. Они наведывались пару раз в Империю во время преддипломной практики. Так и познакомились.

— Пару раз? Да мы там большую часть практики проторчали, пока к драконам не слиняли. А где вы с этой чертовкой познакомились? — Ветар потрепал Хелли по волосам. Та возмущенно фыркнула, но тут же с радостной улыбкой повисла на дяде. Валанди идеально продумали легенду для Хелли: если Ветар её дядя, то Хелли — дочь его погибшего брата, они оба сыновья Ауста. Но я слышал, что Ветар тоже погиб.

Похоже, ночь сегодня будет длинной…

— Не поверишь, в академии. Мы в одном квадриуме, — я улыбнулся и посадил к себе на плечо Хелли.