— Никак, — ответил Птиц, пропустив скрытую насмешку мимо ушей. — Страх — естественная реакция, механизм самозащиты. И нечего ржать… я в юности с дерева упал.

— Не буду, — пообещал миролюбиво. Отвернулся, скрыл улыбку. Хотелось отпустить дурацкую шуточку, но здравомыслие помешало. Разозленный Мгир хуже василиска. Хотя никогда бы не подумал, что Огненный Смерч подвержен подобным слабостям. Наверное, вместе со старой личностью всплыли и старые страхи. — Так зачем звал?..

Последнюю фразу изрек по возможности деловым тоном. С любопытством всмотрелся в одну из магических фигур, попытался разгадать ее смысл. Через пару секунд осознал — бесполезно. Отдельные компоненты похожи на Стихии, но связей и узлов очень много. Пять или шесть уровней трансмутации, а я дошел до второго. Так что Птиц прав, я неуч… как ни стыдно это признавать.

В вентиляционных отверстиях тоскливо загудело, дым тонкими спиралями потянулся к потолку. Пламя мигнуло, и на мгновение создалось впечатление, что Ирн гораздо старше своих лет. Усталый и дряхлый старик, а не полный сил юноша.

Маг словно услышал мысли. Дрогнул, оторвался от записок, повернул голову. Глаза незрячие, затуманенные. Глубоко в зрачках застыло мучительное противоречие: погружен в вычисления, но надо возвращаться в реальность.

— По твоей просьбе я изучал проблему Мстителя, — с отсутствующим видом произнес парень.

— И? — спросил, напрягшись помимо воли.

— Пришел к странным результатам… — ответил Птиц. Моргнул, устало потер лоб. — Ты же знаешь, я создавал заклятие давным-давно по подсказке Мрона. То есть тогда не знал, что общаюсь с богом Тьмы. Хитрец, явился в образе старого наставника, предложил помощь. А мне хотелось сделать нечто мощное на случай, если враги окажутся сильнее и появится желание оставить последнее слово за собой. Но тогда я использовал готовые фрагменты, особо не вникал. Слепил наспех и отправился в набег на эльфийскую столицу, чтобы раскрыть заговор Леонида…

— Дальше, — нетерпеливо потребовал я.

— Ты ведь воспользовался не классической формулой, привязал душу к доспеху, — проворчал чародей. — Пришлось создавать модели, вникать в магию механики… Но результаты интересные. Во-первых, Мститель не демон. Искусственная сущность, созданная целиком из твоего подсознания, предсмертной ярости.

— То есть Тьмой тут и не пахнет? — догадался я, тихо присвистнул. — Но тогда откуда Сила?..

— Угу, — подтвердил Птиц. — Вопрос верный. Я долго не мог понять, в чем твоя мощь и почему вообще ты еще жив. Пришлось создавать целую сеть астральных магнитов, изучать колебания эфира. Оказалось, что энергия поступает не снаружи, а изнутри. Как правило, ядро любого Серого мага схематически напоминает скручивающуюся спираль. Вбирает крупицу природных сил, преобразует во внутренние токи. А у тебя спираль направлена в обратную сторону, очень нестабильна. Периодически идет вразнос, расширяется в геометрической прогрессии. Я еще не понял, почему так происходит, но… в тебе будто возникают взрывы.

— В тот момент, когда превращаюсь? — поинтересовался я.

— Да, — кивнул маг. — Да! Ты Сила сам по себе, генератор энергии. Именно потому обычно Мстители погибают после боя. Тело человека или голема не выдерживает, сгорает. Но ты применил к доспеху заклятия из магии механики, создал устойчивую структуру… Я поражен новой техникой, классическое чародейство на подобное неспособно. Если не ошибаюсь, ты можешь скручивать потоки Силы одной волей?..

Мгла в глазах Ирна развеялась, во взгляде возник лихорадочный блеск одержимого исследователя.

— Примитивные плетения на поверку оказались интереснее, чем думалось? — улыбнулся я.

— Твоя ирония неуместна, — фыркнул Птиц. Окинул меня изучающим взглядом, подозрительно сощурился — я был одет в походную куртку, толстые кожаные штаны, поножи и кольчугу. Но маг сделал вид, что не придал этому значения, поморщился. — Хотя должен признать, техника весьма необычная и действенная. Скорость заклятий повышается в разы.

— Только с изъяном, — кивнул я. — Маг должен иметь определенный Дар, сродни волшебству. Да и многого не натворишь, пользуясь одними внутренними ресурсами.

— Глупости! — отмахнулся парень. — Я провел расчеты. Если развить ядро и научиться пользоваться внешней энергией…

— Постой! Но как же совместить классические заклятия и плетения?..

— Как два пальца… — самодовольно ухмыльнулся Птиц. — Любую словесную формулу можно представить в схематическом виде. Если знаешь теорию, никаких проблем не возникнет.

— Вот почему ты так настаиваешь на медитациях, — догадался и тут же скорчил постную рожу. — Что ж… перспективно. Жаждешь слить два Искусства.

— Ага, — подтвердил парень, мечтательно закатив глаза. — Вот уж не думал, что стану основателем новой школы…

— Очень мило, — съязвил я. — Но давай вернемся к Мстителю. Ты говорил, что я не демон.

— Так и есть, — степенно сказал Птиц. Наморщил лоб, неопределенно покрутил пальцем в воздухе. — Ты продукт Наследия Предков и новой магии. Но ярость Мстителя порождает кое-какие неприятные эффекты.

— Вроде Тьмы?

— Нет, — посерьезнел маг. Отложил бумаги и встал, прошелся по залу. — Хаоса… разрушения в чистом виде. Но теоретически ты способен пользоваться и созиданием.

— Вот так новость…

В душе родилось смутное раздражение. Я с некоторым удивлением глянул на руку, сжал в кулак. На коже проступили извилистые нити вен, мышцы напряглись… Разгадка таилась в глубине сознания, потаенных закутках разума. Мрак тут ни при чем, бешенство принадлежит исключительно мне. И сваливать смерти на волю Высших — значит обманываться. Так кто же я? Убийца или воин? Где грань?..

— Эск… — подал голос Мгир. На лице друга отразилось беспокойство, щеки побледнели еще больше. — Что-то не так?..

— Все нормально, — безразлично сказал я. Вдруг понял, что по лбу катятся крупные градины пота, отер рукавом. — Просто… давай выйдем на свежий воздух.

— Зачем? — ляпнул Птиц. Но тут же сообразил, виновато поскреб затылок… Пока работал, ничего не замечал, погруженный в благородную задумчивость. А сейчас увидел, во что превратилась лаборатория: смесь свалки и обители безумного книжника. — Ах да… пойдем, конечно.

Я развернулся, поднялся по лестнице в холл. Не удержался, ускорил шаги и выбрался на крыльцо. Поморгал, ослепленный, с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух. Губы помимо воли растянулись в улыбке, чернота в душе отступила.

Рядом с Башней шумели многовековые дубы. Тяжеловесные и могучие, как горные великаны, с разлапистыми кронами. Кора толстая, в глубоких канавках, похожих на стариковские морщины. Ветви подобно длинным узловатым пальцам тянулись к небу. Среди листвы порхали птицы, слышались веселый щебет и пересвист. Ветер приносил запахи терпких трав, сухих листьев и грибов. Узкая тропинка вилась между скалами, убегала вдаль и терялась среди темных стволов. Позади и слева дышали морозной свежестью высоченные горы. Зеленовато-бурые пятна — леса, коричневые и серые — скалы, белые — ледники. В вышине парили орлы, доносился смутный клекот…

Ирн стал рядом, прикрылся рукой от солнечных лучей. Бледный как труп, исхудавший и заморенный. Глаза красные и слезящиеся, щеки измазаны в гари и каком-то серебристом порошке. На рубашке пятна чернил, широкие подпалины… сущий вампир-книжник. Не хватает клыков и подсохшей корочки крови на подбородке после сытного ужина.

Парень махнул рукой, молча увлек меня вперед по тропинке. Вдвоем спустились по пологому откосу, направились к недалекой рощице. Шагов через пятьдесят остановились и оглянулись. Башня выделялась на фоне гор как горелая кость. Черная, словно уголь, мрачная и безмолвная, сверху украшенная неровными заостренными зубцами, похожими на корону…

— Красиво тут, — тихо сказал Птиц. — Хорошо, что выбрали это место. А в долине земля плодородная, много ручьев и лугов, рядом наверняка богатые залежи руд и угля. Поднебесное для огородника и скотовода, кузнеца и механика… Возможно, когда-то тут построят город.

— Да, хорошо, — согласился я. — Рассказывай дальше, не томи.

— Хм… — с сомнением пробормотал парень. — В принципе я закончил. Думаю, тебя и Мстителя можно разделить. Но мне надо время, чтобы создать четкий алгоритм. А-а-а… Тьма! Совсем запамятовал, я нашел способ помочь…

Во взгляде Ирна промелькнула досада. Маг хлопнул ладонями, плавно потянулся к чему-то незримому. Раздалось шипение, брызнули синеватые искорки, и в руках парня возникли тяжелые металлические браслеты. Птиц ухмыльнулся, протянул мне.

— Что это? — с любопытством спросил его. Принял, взвесил в руках. Тяжеловатые и грубые, будто сделанные наспех. На украшение непохоже, больше на короткие поручи. Железо серое, в мелких царапинах и следах молота. С одной стороны петли, с другой — скрытые защелки. Механизм с явным подвохом — раз закроешь, потом без напильника не снимешь. Но главное, что от браслетов ощутимо веяло холодком.

Видимо, у меня на лице отразилось недоумение. Птиц рассмеялся, снисходительно похлопал по плечу:

— Купил еще в Генте. Носи на здоровье.

— И заклятия Телепортации не произнес, — пробормотал я. — Используешь новую технику?..

— Естественно, — самодовольно хмыкнул маг. Чуть помрачнел, развел руками. — Пока получается туговато. Мне тяжело обращаться с чистой энергией, но я учусь…

— Так что за артефакты? — оборвал поток объяснений.

— Э-э-э… — замялся Мгир. — Гасители Дара.

— Что? Ты в своем уме? — опешил я. Вздрогнул, чуть не выронил железки. Тьма! В первый раз столкнулся с подобным очень давно, когда попал в плен к Ашу после глупой разведки на границе Свободных Земель. Помнится, ощущения были не из приятных. Будто твое ядро спрятано за высоким забором. Видишь свет, но дотянуться нельзя… Однако повезло, жена брата не учла, что умею использовать и другую магию. Неужели снова придется надевать ярмо?..

— Не торопись, Эск, — успокаивающе сказал Птиц. Поманил рукой, не спеша двинулся дальше по тропинке. — Я переработал базовое заклятие, поднял нижний предел активации до уровня стандартного ядра. Теперь сможешь нормально спать по ночам…

— Ого! — воскликнул, пораженный. Присмотрелся к артефактам с новым интересом, царапнул ногтем металл. — Ты нашел способ сдержать Мстителя.

— Совершенно верно. Мститель возникает, когда твой энергетический центр взрывообразно расширяется. А эти штуковины застопорят процесс. Правда, не знаю, насколько их хватит. Да и у самого способа есть недостатки — не сможешь обратиться, если понадобится. Но время мы выиграли.

— Все равно спасибо.

Я остановился, поспешно закатал рукава куртки и приладил браслеты. Прислушался к ощущениям — холодно, тяжеловато — и решительно сомкнул половинки дуг. Замки звонко щелкнули, в тот же миг Мститель в сознании поблек. Не исчез насовсем, но отдалился. Привычный шепоток затих, мыслить стало намного легче… После постоянной борьбы временное затишье пролилось на душу животворящим бальзамом. Сердце забилось быстрее, в теле появилась воздушная легкость. Как же хорошо!..

Через минуту мы зашли под сень леса, направились к роще для медитаций. Удивительно… по соседству жизнь бурлила: щебетали пичуги, рыжими метеорами метались белки, можно было встретить зайцев и лис. А тут стояла почти полная тишина, рассекаемая природными шорохами. Чем-то похоже на Логебор. Но там молчание напоминало запустение кладбища, а тут отдавало ненавязчивым сонным волшебством.

У одного из дубов-великанов я чуть задержался, снял с кольчуги мелкого паука и пересадил на ближайшую ветку. Затянул потуже ремень на правой ноге, поправил железную пластину. Птиц сделал вид, что любуется цветами. Но я заметил косой взгляд, насторожился.

— Куда собрался, Эск? — поинтересовался маг.

— В долину, — отмахнулся я.

— С мечом и в походной одежде? — скептически фыркнул парень. Прищурился, добавил твердо: — Не отпущу.

Перехватив взгляд друга, я мысленно ругнулся. Тьма! Слишком быстро слабак-послушник Птиц превратился в сурового и проницательного Мгира. Ведь маг не зря отдал Гасители Дара именно сейчас. Теперь опытный Серый вполне может спеленать по рукам и ногам нерадивого ученика… Коварный, гад.

Раздражение начало нарастать. Мститель в сознании стал набирать Силу. Но едва приготовился вырваться, на пути возникла непробиваемая стена… Я поморщился, потер грудь — больно, как жменю игл проглотил. Глянул на мага исподлобья, хмуро сказал:

— Надо, Птиц.

— Ты не готов! — рявкнул парень. — Я не отпущу недоучку.

— Скажи… — пробормотал я. — Ты хотел что-то показать? Или тащил сюда воздухом подышать?..

Около минуты парень боролся с гневом. Но, видя мое нежелание спорить, сдержался. Шумно выдохнул, достал из пространственного тайника какие-то вещицы и бросил мне. Я ловко поймал, глянул на свет… Чудно! Два совершенно идентичных хронометра гномьей работы. Маленькие и изящные, в отличие от грубых человеческих поделок. Лицевая сторона из тончайшего стекла, стрелки и цифры позолочены. А на обороте замысловатая гравировка — изображение горы и герб мастера.

— Запомни положение стрелок на одних часах и положи на видном месте, — сухо сказал Птиц. — Вторые возьми с собой.

— Зачем? — быстро спросил я, удивленно приподнял брови.

— Просто сделай, — загадочно произнес маг. Развернулся, неторопливо пошел к виднеющейся невдалеке полянке.

Пришлось подчиниться. Бормоча под нос ругательства, я глянул на один из хронометров и аккуратно пристроил его посередине тропинки. Сжал в кулаке второй, последовал за Мгиром. Продрался через кустарник, угрюмо осмотрелся…

Поляна была идеально ровная, шагов пятьдесят в диаметре. Вокруг стена деревьев, колючего кустарника. Кроны разрослись столь широко, что почти скрывали небо. Солнечный свет проникал сквозь широкие разрывы, струился ровными зеленоватыми прядями. Над цветами порхали бабочки, носились толстые мохнатые пчелы.

На дальней стороне обнаружились Витар и Сворл. Оба лежали в траве раскинув руки и ноги, казались спящими. Но на самом деле упорно медитировали, старались почувствовать ток природных энергий. Я тут бывал не раз, успел убедиться — любые заклятия на этой поляне действуют вдвое быстрее. Хотя в последнее время приходилось тренироваться на другой площадке в горах. Требовалось одиночество… и отсутствие лишних глаз.

Мгир постоял около пяти минут с отсутствующим видом. Повернулся, увидел мою кислую, скучающую мину и махнул рукой — возвращаемся. Лицо сделал каменно-непроницаемым, но я заметил намек на улыбку. Промолчал, послушно поплелся обратно. Отыскал тропку, подобрал часы. Услыхал сочный хруст и шаги, буркнул с недовольством:

— Ты бы объяснил, а! Что это значило?..

— А я думал, ты наблюдательнее, Эск, — со скрытой насмешкой сказал маг.

— Да иди ты, — брякнул я. — Как…

Взгляд случайно упал на хронометры, слова застряли в горле. Поморгал, тряхнул головой. Мрон! Мерещится?.. Нет, один показывал половину десятого утра, а на втором было почти одиннадцать. Разбег в полтора часа! Странно, помню же — были выставлены одинаково… Я распахнул рот для вопроса. Но тут же по позвоночнику скользнула стылая змейка, руки задрожали, как у махрового пьянчуги.

— Сжатие времени!

— Ага, — усмехнулся Птиц. — Но я работаю над тем, чтобы увеличить разницу еще в несколько раз. Хотя в идеале не помешали бы и гипнотические эгрегоры обучения наподобие того, что использовались в посохах.

— Гениально! — искренне восхитился я, отдал хронометры. — Как ты додумался?..

— Спасибо, но заслуга не моя, — обронил парень, старательно скрывая удовольствие. — Метод использовался еще до появления посохов. Но проблема в том, что подходящих Мест Силы очень мало. Когда количество желающих учиться превысило возможности Священных рощ, Серый Орден решил пойти иным путем…

— А для нас в самый раз, — пробормотал я.

— Да. Но одновременно тренировать можно до сотни студентов, не более. Зато базовое обучение займет не десять лет, а около полугода.

— Так в чем проблема?

— Не понял, — удивился маг.

— Зачем учить двоих, если можно набить рощу до отказа?

— Откуда возьму столько народу? — охнул Птиц. — Да и где селить?..

— Ты же все равно собирался расширять Башню, — произнес я, направившись обратно к границе леска.

— Угу, — промычал маг. — Хочу сделать полноценный замок. Но работа займет время. Да и людей надо чем-то кормить…

— Пусть охотятся и рыбачат, чай, ручки не отвалятся. Сам говорил, что край богатый и плодородный.

— Хм… Но где я найду учеников в глуши? — мрачно спросил Птиц.

— Еще не осознал? — легко улыбнулся я. Переступил трухлявый пень, ускорил шаги. — Пошли кого-нибудь в Гент… лучше Сворла, он ближе к местным. Путь переманивает студентов университета.

— Тьма! — воскликнул чародей, хлопнул себя по лбу. — И как сам не догадался… Если брать подготовленных ребят, обучить Серой магии будет намного легче.

— Не казнись, тебе некогда мыслить о подобных вещах. Кроме того, пусть распускает слухи и байки. Мол, там-то и там-то есть чудное место для жизни. Ни войн, ни голода. И защищает долину Орден могущественных волшебников…

— Нам нужны ремесленники и крестьяне, — догадался парень. Скривился, почесал затылок. — Но как я буду успевать управляться с такой прорвой народу?..

— А есть выбор? — нейтральным тоном поинтересовался у мага.

Птиц надолго задумался, ушел в себя. А я тревожить не стал, пусть разбирается. Вышел из рощи, осмотрелся. Небо немного очистилось, облака поднялись и засели над верхушкой ближайшей горы. После полумрака глаза ослепило сияние ледников. Над верхушками дальнего леса кружилась стая воронья. А слева по-прежнему маячила оплавленная кость Башни.

«Жаль, Аша нет, — мелькнула тусклая мысль. — Профессиональный строитель и архитектор не помешал бы. Будущую крепость надо сделать более светлой и величественной, людям требуются зримые символы».

— Ты прав, — подал голос Птиц. Прочистил горло, неопределенно качнул головой. — Надо спешить…

— Знаю, — кивнул я. Обернулся к другу, добавил: — Грядет война.

— Орден… — возразил маг.

— Слишком мало, — отмахнулся устало. — Даже если сотворить армию Серых магов, нас задавят числом. Не те весовые категории.