— Новых целей в системе не обнаружено, — доложил Колесов.

— И тем не менее я уверен, что поблизости должен находиться мерканский корабль, — сказал Осетр. — Тем или иным путем нам надо обнаружить его. Какие будут мысли, господа?

— Можно дождаться, пока они сами проявят себя, — предложил кап-три Изяслав Перминов, главный специалист систем обеспечения безопасности. — Рано или поздно им наверняка потребуется отправить малое транспортное средство на планету.

— Так можно ждать до морковкиного заговения, — сказал Петр Боровиков, главный артиллерист корабля. — Мерканцы могут отправить эмтэ-эску, только когда выполнят свою главную задачу. К примеру, захватят наших людей, и им потребуется вывезти их с поверхности.

— Мне кажется, им гораздо проще захватить нашу «шайбу» во время спуска на планету, — возразил Осетр. — Зачем усложнять? Зачем осуществлять захват на поверхности, рискуя здоровьем и жизнью? Проще взять наших людей тепленькими и не способными сопротивляться…

— Тогда у нас нет иного выхода, господа, кроме как обнаружить и уничтожить мерканский корабль, — отозвался каперанг Свистунов. — И только потом уже начинать высадку агентов.

— А возможность межгосударственного конфликта учитываете? — не согласился Колесов. — Огневой контакт с мерканским кораблем — это не баран начихал. Даже если у них тут болтается вшивый эсминец, пока идет бой, они успеют связаться со своими и передать сообщение о нападении.

— Значит, надо лишить их такой возможности, — сказал Осетр.

Присутствующие молча воззрились на него. Взгляды флотских говорили о полном непонимании.

— Я имею в виду применение «улитки Комарова», — пояснил Осетр.

— Но, ваше императорское величество… — удивился Свистунов. — Вы же сами, когда мы уносили ноги от Саммерсити, посчитали, что открывать противнику наличие у нас такого оружия слишком рано.

Осетр кивнул:

— Там — да. Было бы глупо. Возле Саммерсити нам противостояло несколько вражеских кораблей, и мы находились на мерканской территории. Никаких гарантий сохранения тайны не имелось. Даже сумей мы уничтожить все их корабли, информация успела бы уйти к военачальникам, и наличие необычного оружия раскрылось бы. Здесь — совсем иная ситуация.

— А если и в этой системе у них не один корабль? Это, разумеется, было возражение по делу.

И ответа на него пока не имелось.

Кроме простого соображения — зачем мерканцам посылать к Ибн-Джухайяму флотское соединение? Как ни крути, а поход нескольких кораблей скрыть много труднее, чем одиночное плавание. Вражеская разведка работает, если вы не уничтожили всех резидентов, и всегда есть вероятность, что скрыть информацию о планируемом проникновении в чужое пространство не удастся.

С этим соображением Осетр и познакомил господ офицеров.

Тут же вспыхнули споры.

Некоторым казалось, что мерканцы вряд ли станут рисковать, отправляя в подобный вояж только один корабль. Случись с ним что-нибудь, и амба! Ни задание не выполнено, ни корабля нет…

Однако капитан «Святого Георгия Победоносца» поддержал своего главнокомандующего.

— Вот что я скажу вам, господа офицеры… Если бы меня послали с секретной миссией на чужую территорию, я бы отправился в одиночестве. И не только по уже названным причинам. Не забывайте, что есть и еще один фактор, способный выдать врагу твое расположение. Там, где присутствуют два корабля, неизменно возникают информационные потоки между ними. Помните, как мы обнаружили маскирующийся корабль Владислава Второго при вторжении в Пятипланетье?… Конечно, можно соблюдать режим полного молчания… Но какой смысл тогда посылать второй корабль? Два корабля обязаны согласовывать свои действия друг с другом. — Свистунов прошелся по мостику, поглядывая на видеопласт, где по-прежнему маячила пара новобагдадцев. — Вот между этими корытами идет постоянный информационный поток, и мы его отмечаем. Гипотетические же мерканцы помалкивают в тряпочку… Разумеется, существует вероятность, что и у них здесь как минимум пара, но эта вероятность, на мой взгляд, невелика. Считаю, мы вполне можем отбросить такой вариант и исходить из присутствия в системе корабля-одиночки.

Поспорили еще некоторое время, после чего Свистунов снова подал голос:

— Отставить, господа! Обсуждение закончено.

Исходим из варианта одиночки! Давайте теперь лучше все-таки решим, можно ли как-то раскрыть местоположение мерканца.

— А что если нам спровоцировать их? — сказал Найден.

Свистунов повернулся к нему:

— Каким образом? Раскрыть себя?

— Отчасти… Давайте используем в качестве приманки «шайбу». Только она будет спускаться на планету пустой. Конечно, не факт, что мерканцы среагируют на наживку. Но с чего-то надо начинать. А заодно и проверим, как работает местное подразделение планетной обороны новобагдадцев.

Осетру идея понравилась. Свистунову — тоже.

— Хорошо, — сказал он. — Так и поступим. А дальше будем действовать по обстановке. Какую точку займем над Ибн-Джухайямом, ваше императорское величество?

— На стационарной орбите над той стороной планеты, где находится здешняя столица.

— Добро!

Свистунов выдал по внутрикорабельной связи череду приказов.

Системе обеспечения безопасности фрегата надлежало продолжать работу в боевом режиме. Системе разведки и целеуказания — аналогично. Техническая служба получила команду готовить к выбросу малое транспортное средство «стрекоза».

Через полтора часа двухместная «стрекоза», в просторечии именуемая «шайбой», была подготовлена.

Операция прошла успешно. Или крайне безуспешно. Смотря с какой точки зрения на нее посмотреть…

«Стрекоза» проскочила через открывшееся на секунду окно в защитном поле «Георгия Победоносца» и устремилась к планете.

Судя по данным, которые передавал ее ИскИн, агэдэшник и нейтралин работали с максимальным напряжением.

Секунда шла за секундой…

Транспортное средство никто не попытался сбить. Или перехватить с орбиты. Ну, насчет сбить — вполне понятно. Проспали «вторжение» господа планетные оборонщики. Или нет сканеров, способных засечь столь малую цель. А вот почему мерканцы не среагировали? То ли не купились на приманку… То ли их вообще тут нет.

«Шайба» приземлилась в лесу неподалеку от столицы. Подождали полчасика, потом, опять же на максимальной скорости, подняли ее на орбиту.

И опять — никакой реакции!

Решено было забросить приманку снова.

Результат тот же!

И в третий раз «стрекоза» совершила вояж по маршруту «орбита — поверхность — орбита».

Никто оборвать ей крылышки так и не попытался.

— Либо мерканцев тут нет, — сказал Свистунов, сдвинув пилотку на затылок, — либо они предположили, что мы закидываем приманку, и продолжают тихариться.

— В таком случае они не среагируют на нее, даже если «стрекоза» перестанет быть приманкой. Видимо, решили произвести захват, когда мы уже будем возвращаться. — Осетр посмотрел на Найдена. — Ну как, рискнем?

— Может, мне одному рискнуть? — отозвался тот.

Его поддержал и Свистунов.

— Нет, господа! — Осетр мотнул головой. — Смысла в одиночном риске нет. Что изменится, если я останусь на орбите? Потом все равно придется десантироваться. Идем вниз оба. — Он повернулся к Свистунову. — Это приказ!

— Воля ваша! — Каперанг развел руками. — Команде транспортного отсека готовиться к очередному выбросу!

— Пусть готовятся, — сказал Осетр. — Мне бы хотелось поговорить с вами, капитан, наедине.

— Слушаюсь, ваше императорское величество! Отправились в капитанскую каюту.

Там Свистунов вопросительно посмотрел на Осетра.

— Вот какое дело, Воислав Владимирович, — сказал император. — Я затеял сегодняшний разговор об «улитке Комарова» только с одной целью — чтобы старшие офицеры фрегата были готовы к применению этого оружия. Хоть мерканец и не проявил себя, он наверняка здесь. К сожалению, стопроцентной уверенности в том, что он здесь один, у нас все-таки нет. Поэтому окончательное решение по «улитке» придется принимать вам. Надеюсь, к тому времени у вас будет больше информации о противнике. Если можно будет избежать применения этого оружия, постарайтесь сделать это. Если нет — применяйте!

Осетр прекрасно понимал, что ставит Свистунова в крайне сложное положение.

Однако иного выхода не было.

В конце концов, именно капитан несет ответственность за все, что происходит на борту корабля. С одной стороны, у него должны быть развязаны руки. А с другой, он должен осознавать уровень не только оперативно-тактической, но и стратегической ответственности.

— Я понял вас, ваше императорское величество! Полагаю, нам нет смысла терять время.

Через пять минут под крышкой багажника спрятались комплекты номер один, замаскированные под новобагдадские предметы первой необходимости, а в ложементах «шайбы» угнездились Осетр и Найден.

Глава двадцатая

Приземлились среди обширного леса неподалеку от Эль-Муртазы, уже зная местный язык и кое-какие новобагдадские реалии, — «мозгогрузы» во время спуска поработали. Выбравшись из «шайбы» и переодевшись в местную одежду, Осетр и Найден перевели ИскИн «стрекозы» в спящий режим и, когда транспортное средство слилось с окружающей растительностью, отправились, сориентировавшись на местности, к ближайшей дороге.

— В общем, контуры предстоящей операции «мозгогруз» до меня довел, твое императорское величество, — сказал Найден, отодвигая в сторону ветку неведомого дерева. — Но если более детально, то какие конкретные задачи нам предстоит решить?

И император познакомил, наконец, соратника с окончательным планом оперативной работы.

— В Эль-Муртазу мы проникнем порознь, — закончил он. — Тебе сегодня же предстоит встретиться с нашим резидентом. — Осетр назвал адрес явки и пароль с отзывом. — Он поможет тебе легализоваться в городе. Затем ты должен начать наблюдение за местным жителем Ибрахимом ибн Аль-Фаридом. Он живет в своем доме. — Осетр назвал адрес. — А я попытаюсь всколыхнуть это болото.

Найден сразу навострил уши:

— И каким же образом, твое величество?

— Не волнуйся, самым безопасным. Отправлю анонимное послание в местное управление госбезопасности. Что за домом этого самого ибн Аль-Фарида следят мерканские агенты.

— А они и в самом деле следят?

— Не знаю. Но у меня есть основания предполагать это.

— То есть в случае чего, я должен играть роль мерканского агента.

— Нет. Ты играешь свою собственную роль. Росского агента. Если тебя вдруг попытаются схватить, я буду рядом и помогу. Вдвоем мы отобьемся!

Найден, разумеется, помнил разговор, состоявшийся еще дома, в императорском дворце, и не удивился тому, что его запускают в «это болото» в качестве наживки. Он все для себя решил еще на Новом Санкт-Петербурге.

А о том, что там это была всего-навсего проверка и только теперь Осетр собрался на самом деле поручить Найдену исполнение предстоящей роли, знать тому совсем не обязательно.

В конце концов, задание было вполне обычным для «росомахи». Это — во-первых. А во-вторых, почему бы императору не спасти своего секретаря, если секретарь не раз спасал императора?…

— Задача ясна, командир!

— Тогда вперед, мой друг. И, как говорят здесь, да пребудет с тобой милость Аллаха!

Найден подхватил комплект номер один, замаскированный, как обычно, под дорожную сумку, и двинулся к ближайшей остановке пригородного общественного водородника.

— Подожди-ка секунду, Найден! — окликнул Осетр, потому что главное им не было сказано.

Найден остановился. Обернулся. Посмотрел недоуменно.

Мол, какие еще проблемы, когда все оговорено.

— Ты знаешь… Я бы никогда не послал тебя на такое рискованное дело, кабы сам не рисковал.

Найден кивнул:

— Я понимаю, твое императорское величество. Не грызи себя. Мы — «росомахи», а это, повторяю, «росомашья» работа.

Осетр перебил его:

— Подожди… Я ни капли не сомневаюсь в том, что ты способен выполнить эту работу. И я гарантирую, что мы с тобой отобьемся от мерканцев. Их тут не может быть много. Проблема в том, что, если в дело вмешаются новобагдадские безопасники, то никаких гарантий я тебе дать не могу. Против целой службы нам не устоять. И тогда тебя арестуют. И будут допрашивать.

— У меня же ментальный блок стоит. Вряд ли им будет полезен труп.

Он совершенно не знал о существовании Ман-сура Джамил-заде. И Осетр не стал ему рассказывать о маге.

— Значит, ареста ты не боишься…

— Разумеется, не боюсь… Вспомни, твое величество, собственные вояжи. Разве ты боялся, когда возле Дальнего Алеута выручал похищенную пиратами княжну Чернятинскую? Или когда, совсем недавно, орудовал у мерканцев, на Саммерсити… По-моему, ты думал о собственной шкуре в последнюю очередь. Верно?

— Верно, — согласился Осетр.

— В таком случае почему ты мне не даешь этого права?

Теперь все было сказано. Император шагнул к секретарю, обнял его. Отстранился:

— И тем не менее прошу тебя. Не геройствуй. Делай все так, как запланировано. Никаких отступлений от плана.

— Не боись, твое императорское величество! — Найден развернулся и пошел прочь.

Через пятнадцать минут он уже был на остановке.

Водородник подкатил через пять минут.

Осетр проследил из-за кустов, как Найден сел в машину и уехал, а потом и сам вышел на остановку — ждать следующий водородник.

Глава двадцать первая