— Я битый час пытаюсь вам объяснить, что жизнь насекомого, накрытого стеклянным колпаком, меня не устраивает! Я дважды пыталась бежать, и оба раза меня ловили и возвращали обратно, один раз им пришлось ради этого останавливать уже стартовавший корабль.

— Что-то я не помню, чтобы в новостях сообщали об этом потрясающем событии.

— Разумеется, о нем не сообщали! Семьдесят процентов акций федерального вещания принадлежат моему отцу.

— А почему вы выбрали именно Арому?

— Потому что на этой планете компания моего отца еще не успела подмять под себя все ее пространство. — В голосе Линды слышалось неподдельное отчаяние и усталость, она уже потеряла надежду получить от него помощь и говорила, скорее, по инерции.

Наверняка имелись какие-то серьезные причины, толкнувшие эту двадцатилетнюю молодую женщину на столь отчаянный и радикальный шаг, если, конечно, это не было хорошо подготовленной провокацией. Правда, маловероятно, чтобы господин Абросян решил использовать для подобной провокации дочь своего босса, — но разбираться в этом у Ротанова не было ни желания, ни времени.

— Вот что, девочка…

— Перестаньте называть меня девочкой! У меня есть имя, в конце концов!

— Хорошо, госпожа Линда Гердт, я могу помочь вам только советом. И давайте на этом закончим нашу бессмысленную встречу. Отправляйтесь к своему отцу и попытайтесь убедить его в том, что ваше совершеннолетие уже наступило, а если он этого не поймет, обратитесь в суд по правам граждан…

Именно в это мгновение бокал в руке Ротанова издал короткий печальный звук, и тонкая струйка вина, не толще вязальной спицы, коснулась белоснежной скатерти их столика. А мужчина, сидевший за соседним столиком, неожиданно дернулся, уронил голову на скатерть и неподвижно застыл.

Ротанову потребовалось не больше секунды, чтобы понять, что произошло. Прежде чем бесшумный лазерный пистолет с противоположного конца зала успел произвести следующий выстрел, он вскочил на ноги, схватил за руку свою собеседницу и, рванув ее на себя, опрокинул столик, за которым они сидели, вызвав вокруг мгновенную панику, усиленную криками за соседним столом, на который упал мужчина с пробитой головой.

Воспользовавшись возникшей суматохой, Ротанов, не теряя ни мгновения, бросился к дверям, ведущим в раздаточную, продолжая волочить за собой слабо сопротивлявшуюся девушку.

— Что вы делаете, черт возьми! Отпустите меня наконец! Мне больно!

— Если вам дорога жизнь, не отставайте от меня ни на шаг. В нас только что стреляли, и потенциальный убийца все еще находится в зале, за нашей спиной!

— Но я не слышала никакого выстрела!

— Лазерный пистолет стреляет совершенно бесшумно, а его миллисекундный импульс способен прожечь броневую плиту.

— Бокал в вашей руке… И эта странная струйка вина, похожая на кровь…

— Наконец-то вы поняли. Не задерживайте меня больше! Нам надо успеть покинуть ресторан до того, как убийца разберется в том, что произошло, и откорректирует свои планы! Наше счастье, что этому оружию требуется не меньше минуты, прежде чем оно накопит на своих конденсаторах энергию, необходимую для следующею выстрела.

— Но я всегда считала… Почему вы не ответили ему?

— Потому что на Земле я не ношу с собой оружия, я же не полицейский инспектор!

Довольно грубо растолкав столпившихся в раздаточной официантов, Ротанов распахнул дверь, ведущую на кухню. Кто-то попытался его задержать, и ему пришлось показать этим потным, привыкшим к легкому заработку мужланам, что в академии боевых искусств, которую ему пришлось пройти, прежде чем он получил звание инспектора, не зря едят свой хлеб.

Расчистив дорогу, он пропустил Линду вперед. Они бежали теперь по узким, извилистым проходам, между огромными автоматическими печами.

Но даже сейчас, во время этого стремительного продвижения, когда от скорости и правильно выбранного направления зависела их жизнь, Ротанова не оставляло ощущение того, что все происходящее похоже на некое театральное действо.

— Не понимаю, как ваш отец мог допустить, чтобы за вами охотились, как за диким зверем!

— Ему докладывают далеко не все. Если бы выстрел оказался более удачным, если бы вы отреагировали не так быстро, отцу доложили бы о несчастном случае. В «Инпланет» службой безопасности руководит отставной генерал Штарк. Год назад он сделал мне предложение и, получив решительный отказ, вознамерился отомстить, теперь он использует для этого любую возможность.

— Слишком круто для отвергнутого претендента!

Они миновали кухню и через заднюю дверь ресторана выскочили во двор, заполненный одноэтажными складскими строениями, в которые с непрерывно подходивших грузовых каров сгружали наглухо запечатанные ящики с продуктами. Хотя почти всю работу по погрузке выполняли автоматы — людей здесь тоже хватало… Большинство из них были в форме ресторана и соседнего с ним отеля. Ротанов подумал, что, прежде чем покидать двор, им необходимо раздобыть новую одежду. Это задержало их всего на пару минут.

Вскоре к покидавшим двор грузовым карам пристроился еще один. Пустые кары проверке не подвергали, и они беспрепятственно покинули двор вместе с остальными машинами.

В конце квартала, прежде чем подключиться к диспетчеру городского движения, Ротанов достал из кармана небольшую черную коробочку, и Линда немедленно отреагировала на его действия.

— Что вы собираетесь делать?

— Хочу вызвать свой кар, тот, на котором прилетел в ресторан. Он сейчас стоит на крыше отеля, и я собираюсь спустить его вниз.

— Не делайте этого!

— Почему?

— Потому что Штарк всегда готовит запасной вариант в любой своей операции. Они уже успели выяснить, кому принадлежит служебная машина, появившаяся на площадке отеля!

— Зато они не знают, что моя машина оборудована индивидуальным пультом управления и способна передвигаться без диспетчерского поводка. Если мы останемся в грузовом каре, нас остановят и потребуют пароль… Он не успел договорить. Едва его пальцы привычно пробежали по пульту дистанционного управления, набирая знакомый код вызова своей машины, как над их головами, на крыше отеля, расцвел огненный цветок… А грохот взрыва, сопровождаемый мощной взрывной волной, выбил те немногие стекла, которыми были оборудованы верхние веранды ресторана.

Только теперь Ротанов почувствовал настоящий гнев и понял, что не оставит это безнаказанным. За последний час их уже дважды пытались убить, и, судя по тому, как были организованы эти акции, противник ему противостоял весьма серьезный.

— Вам нельзя возвращаться домой. — Это было первое, что пришло ему в голову. Несмотря на то, что он все еще не до конца поверил этой девушке и не знал, какова ее истинная роль в развернувшихся вокруг них событиях, врожденное чувство благородства заставило его предложить ей помощь. Линда старалась держаться мужественно, но было заметно по бледности, проступившей на ее лице, что это удается ей с трудом.

— Мне некуда идти… В любом отеле, у всех моих подруг меня сразу же найдут, а вы отказываетесь мне помочь покинуть Землю. Только за пределами Федерации я смогу чувствовать себя в относительной безопасности…

— С момента моего отказа многое изменилось. Теперь я отвечаю за вашу безопасность. Что там у вас? Он кивнул на небольшой кожаный саквояжик, который Линда судорожно сжимала в руках.

— Деньги, предназначавшиеся для вашего гонорара… Миллион руларов наличными…

— Вы весьма высоко цените мои услуги. Вряд ли они стоят так дорого. Но вы предусмотрительны, и эти деньги нам теперь пригодятся.

— Так вы поможете мне улететь на Арому?

— Далась вам эта Арома… Сначала я позабочусь о вашей безопасности, выясню, кто стоит за этим покушением, а там посмотрим.

— Я знаю, кто за этим стоит, и, прежде чем соглашусь беспрекословно следовать всем вашим рекомендациям, вы должны обещать доставить меня на Арому. До старта «Разгона» остается всего два дня, неужели вы хотите потратить оставшееся время на бессмысленную погоню за этим негодяем Штарком? «Вот это номер… Она, оказывается, уже знает название корабля, которое мне самому еще неизвестно. Вряд ли управление успело получить официальный ответ на свой запрос, но все уже решено за моей спиной…»

— Вот что я вам скажу, моя самоуверенная девочка…

— Вы опять?..

— Я не собираюсь наниматься к вам телохранителем, и ваш «миллион в корзинке» не произвел на меня особого впечатления. Часть этих денег, возможно, придется потратить на оплату вашего перелета, если я решу, что вам действительно необходимо покинуть Землю.

Давайте лучше еще раз проясним ситуацию, чтобы в дальнейшем между нами не возникало никаких недоразумений. С этого момента вам придется согласовывать со мной каждый шаг. Без моего разрешения вы не сможете покинуть свое жилище, даже позвонить по фону не сможете.

Но у вас есть выбор. Сейчас вы еще можете открыть дверцу украденной нами машины и продолжать заниматься всеми своими делами самостоятельно. Однако, если вы решите остаться…

— Нет у меня никакого «жилища»!

— Будет у вас надежная и безопасная квартира, которую я для вас подберу. Многие дела внешних колоний начинаются на Земле, и наше управление располагает целой сетью конспиративных квартир. Если вы согласны, то все дальнейшее, каждый ваш шаг, каждый поступок буду определять только я.

— Как интересно! И долго это будет продолжаться?

— До тех пор, пока я не решу, что угроза вашей жизни миновала.

— А откуда вы знаете, что убийца охотился именно за мной? Ведь это ваш бокал был пробит лазерным лучом и вашу машину взорвали!

Ротанов усмехнулся, ему понравилась рассудительность, взбалмошный, но твердый характер этой девчонки. Да и узнать она успела немало, например точную дату отправки «Разгона». Что же ей так понадобилось на Ароме? Это придется выяснить еще до отлета.

— Видите ли, Линда, я считаюсь неплохим профессионалом и могу определить, куда был направлен выстрел, по двум отверстиям на бокале. Чистая случайность спасла вас: в момент, когда убийца нажал на курок, вы отвернулись, и вместо вашей головы на линии прицела оказалась голова ни в чем не повинного человека за соседним столиком. Правда, стрелок мог попросту промахнуться. — Однако этим соображением Ротанов не стал делиться со своей спутницей и лишь пояснил: — Что касается моего кара, то после всего случившегося нетрудно было предположить, что я заберу вас с собой, и, следовательно, с одинаковой степенью вероятности можно предположить, что убийцы продолжают охотиться за вами.

— Какой вы, однако, рассудительный, мистер Ротанов!

— Специальность такая. Кстати, этот взрыв нам на руку. Далеко не каждому известно, что наши служебные машины оборудованы независимым пультом управления. Какое-то время покушавшиеся на нас мерзавцы будут думать, что их план удался и мы оба погибли во время взрыва, пытаясь завести машину.

Пока разберутся, пока получат заключение криминалистов с места происшествия, мы сможем использовать это время для того, чтобы упредить их следующий ход. Так что вы решили? Принимаете М ои условия?

— А что мне остается?

— Вот и прекрасно. Хорошо иметь дело с понимающим человеком! — не удержался инспектор от ехидного замечания. — Тогда сидите тихо и не мешайте. Мне придется определить служебный пароль этого грузового кара и заморочить голову диспетчеру.

ГЛАВА 4

Высокий, седоватый мужчина, с лицом, изрезанным ранними морщинами, руководитель службы безопасности столичного отдела компании «Инпланет» Игорь Селиванов докладывал генералу Штарку о вчерашнем происшествии в отеле «Савой», заранее зная, что ничего хорошего от этого доклада ему ждать не приходится.

Единственное, на что он надеялся, прилагая к этому все усилия, так это сохранить за собой прежнюю должность, хотя, судя по тону, которым с ним разговаривал начальник службы безопасности компании, это ему вряд ли удастся, несмотря на все прежние заслуги. И это было гораздо хуже, чем просто потерять работу. Слишком много он знал о тайных делах компании, и люди, подобные ему, никогда не увольнялись. Они попросту исчезали.

— Так что же все-таки произошло в отеле? — спросил Штарк, словно это не он только что рассматривал голографическую съемку, сделанную в ресторане «Савоя» оперативниками Селиванова и дающую возможность посекундно восстановить все развернувшиеся там события.

— Наш стрелок промахнулся… Но это чистая случайность! Иногда такое происходит…

— Почему не произвели повторного выстрела?

— Я не посчитал нужным задействовать подстраховку, это моя ошибка. Задача выглядела достаточно простой…

— Это не ошибка, это намеренное игнорирование моего приказа!

— Господин генерал! Подобное убийство, на глазах у десятка людей в известном ресторане, наделало бы слишком много шума и повлекло бы за собой нежелательное расследование. Я посчитал второй подстраховочный вариант более предпочтительным…

— Вы не уполномочены обсуждать мои решения! Выходит, господин Селиванов, стрелок не промахивался. Он лишь выполнил ваши указания.

— Вы правы… — Врать дальше не имело смысла, генерал наверняка уже располагал всей необходимой информацией. Он всегда ею располагал, словно обладал неестественной способностью лично присутствовать в нескольких местах сразу. — Стрелок должен был только спугнуть объект, заставить его сесть в заранее подготовленный нами кар, что и произошло…

— Произошло не только это! Ваш стрелок ухитрился убить постороннего человека за соседним столиком! Это вы тоже сделали, чтобы избежать лишнего шума?

— В любой подобной операции бывают просчеты… Невозможно предусмотреть все случайности.

— Наша работа состоит как раз в том, чтобы предусматривать все возможные негативные варианты. Если вы этого до сих пор не знаете, то вас слишком рано назначили руководителем столичного сектора.

— Но, господин генерал! Я же выполнил задание! Объект уничтожен!

— Да? Вы в этом уверены? А где доказательства? Криминалисты не нашли на месте взрыва человеческих останков. Там могла быть пустая машина!

— Двигатель в пустой машине не заводится сам собой! А останки при такой мощности могли превратиться в пар!

— Всегда что-нибудь остается. Всегда. — Генерал усталым жестом растер шею. — Сдайте дела своего отдела Грогову, а сами займитесь блокадой космопорта. Если они остались живы, то постараются попасть на ближайший корабль, уходящий куда-нибудь подальше. Ближайший корабль — это «Разгон».

Еще одна ошибка — и вам придется расстаться с нашей компанией. Надеюсь, вы знаете, как в нашей службе проходят отставки?

Селиванов знал это слишком хорошо. Даже ветераны, уходившие на заслуженный отдых, навсегда исчезали из поля зрения журналистов, и у него были все основания полагать, что исчезали они вовсе не на курортные планеты…

Поместив Линду на конспиративной квартире, адрес которой был известен только ему одному, Рота-нов взялся за решение почти неразрешимой на первый взгляд задачи.

Незаметно попасть на готовившийся к старту на лунной базе поисковик было не просто трудно, это выглядело невыполнимым.

Из-за участившихся за последнее время терактов и ежедневных попыток нелегального проникновения на корабли так называемых «лунных зайцев», отчаявшихся людей, не брезгавших никакими средствами, чтобы покинуть родную планету, жить на которой с каждым годом становилось все труднее, во всех космопортах были предприняты совершенно беспрецедентные меры безопасности.

Без предъявления своих особых полномочий он не смог бы даже приблизиться к кораблю. Но, как только его фамилия появится в служебных компьютерах космопорта, ему не дадут сесть на корабль или, что более вероятно, сделают все необходимое, чтобы сразу же после старта с кораблем произошел «несчастный случай». Ротанов хорошо знал, какими средствами располагают его противники. А происшествие в отеле «Савой» давало все основания полагать, что они не остановятся ни перед чем, чтобы не позволить ему улететь на Арому.

Следовательно, официальный путь исключался, и все его старания получить от начальника управления официальное предписание капитану «Разгона» пропали впустую. Кроме всего прочего, в этом предписании ничего не говорилось о втором пассажире…

Пока Ротанов еще не располагал достаточной информацией, чтобы понять, почему Арома вызывает такой интерес у администрации «Инпланеты», но он уже не сомневался, что там его ждет немало сюрпризов, и желание дочери Гердта, не считаясь с риском для жизни, оказаться именно на этой планете, тоже значило немало.

Девушка не до конца искренна с ним, она явно скрывает что-то очень важное, и он не слишком осуждал ее за это. В наше сложное время не так-то просто довериться постороннему человеку, даже если он спас тебе жизнь.

У него оставалась единственная, не слишком очевидная для его противников возможность попасть на корабль: догнать его уже после старта, во время разгона. Конечно, убедить капитана принять на борт пассажиров в этом случае будет невероятно сложно, да и найти корабль, способный догнать поисковик на стартовой траектории, задачка не из простых…

К счастью, у Линды было достаточно денег, и, если их не слишком экономить, корабль наверняка найдется. Золото во все времена убеждало лучше других аргументов, даже после того, как стало эфемерным, превратившись в бумажки с портретами выдающихся деятелей минувших эпох.

Ознакомившись с реестром находившихся в данный момент на лунной базе кораблей, Ротанов остановил свой выбор на списанном военном катере, переделанном в частную яхту, способную развить необходимую скорость. Некогда на этом судне были установлены боевые ракеты с мезонными зарядами, в настоящее время, разумеется, демонтированные.

Ротанов предположил, что восстановить вооружение на этой посудине не составит особого труда и не займет слишком много времени. В том, что серьезное оружие им обязательно понадобится во время этого сумасшедшего рейда, он нисколько не сомневался.

Как только локаторы лунной базы определят, что траектория катера совпадает с траекторией поисковика, его противники немедленно предпримут ответный ход.

Оставалось найти хозяина яхты и уговорить его продать судно без оформления всех необходимых документов. На это «действо» у Ротанова просто не оставалось времени.

В справочной базе данных своего управления он без труда отыскал нужное имя и адрес.

Отставной капитан Хорст, по счастью, находился на Земле и жил на окраине столицы, в бывшей зеленой зоне, давно уже превратившейся в коричневую.

Считалось, что капитан Стефан Хорст живет за городом, хотя это понятие в современном мире стало весьма условным. Сотовые ячейки многоэтажных зданий были здесь, как и в самом городе, накрыты куполами, чтобы защитить обитателей зеленой зоны от вездесущего смога.

Но тут, по крайней мере, каждая квартира имела собственный небольшой балкон, превращенный в крохотный садик. Два квадратных метра синтетической почвы, с гидропонной системой полива и подкормки, позволяли без особых хлопот выращивать несколько кустиков цветов, настоящие, не изуродованные клонированием овощи, и даже виноградная лоза росла на некоторых балконах вполне успешно.

Квартиры в зеленой зоне стоили совершенно фантастических денег, и, если бы Хорст уходил на заслуженный отдых сегодня, он бы не смог позволить себе подобной роскоши.

Но пять лет назад, успешно прирабатывая контрабандой на своем личном судне, он сделал это приобретение и теперь благодарил бога за удачную мысль.