— Я не забыла, — улыбнулась кошка. — Мы пойдем тренироваться в овраг, там больше места. — Она ласково пощекотала хвостом Златолапку и спросила: — Хочешь пойти с нами?

— Конечно!

— А можно Синелапка тоже пойдет? — спросил Львинолап.

Синелапка вытаращила глаза. Неужели он в самом деле хочет, чтобы она пошла с ними?

— Она поможет нам отработать приемы! — завопил Львинолап, умоляюще заглядывая в глаза Ветренице. — Ну пожалуйста!

Она кивнула.

Солнцесвет встал и с наслаждением потянулся, зевая во всю пасть.

— Придется и мне пойти с вами. Трое оруженосцев — это слишком много для одной наставницы!

— Не откажусь от помощи! — засмеялась Ветреница.

Солнцесвет повел их через заснеженный лес в песчаный овраг, издревле служивший местом тренировок оруженосцев Грозового племени. Высокие склоны защищали его от снегопадов, и даже тонкий белый покров, припорошивший землю, уже начал таять под лучами солнца.

Синелапка вихрем сбежала вниз по склону и понеслась по нетронутому белому снегу. На душе у нее вдруг стало легко и весело. Тренировка — это прекрасно! От упражнений они все мигом согреются, а она, хотя бы на время, забудет о том, что ее сестра по уши влюбилась в Остролапника. После смерти Лунницы Синелапка перестала нормально тренироваться, но, может быть, помогая своим младшим товарищам, она сумеет наверстать упущенное?

— Что мне им показать? — спросила она у Ветреницы.

Та задумчиво склонила голову набок, а потом решила:

— Начнем с Львинолапа!

Непоседливый оруженосец со всех лап бросился к ним через поляну.

— Его нужно научить думать, прежде чем бросаться действовать!

Львинолап остановился и обернулся к наставнице:

— Но в бою-то не будет времени думать!

— Как раз в бою способность соображать и трезво оценивать обстановку должна стать твоим самым главным оружием, — наставительно сказала Ветреница и посмотрела на Синелапку: — Ты можешь показать ему полуоборот с прочесом живота?

Синелапка кивнула. Это был один из первых приемов, которым научил ее Солнцесвет.

Ветреница кивнула:

— Давай!

Синелапка присела и ненадолго задумалась, в точности представляя себе предстоящие действия. Потом подпрыгнула, изогнулась, как змея, перевернулась в воздухе, прошлась когтями задних лап по животу воображаемого противника и аккуратно приземлилась на все четыре лапы.

— Запомнил? — спросила она у Львинолапа.

Но тот уже сорвался с места. Не успев разбежаться, он слишком быстро развернулся, и Синелапка поняла, что Львинолапу не удастся сохранить равновесие. Так и получилось: задние лапы Львинолапа нелепо взлетели в воздух, и оруженосец неуклюже плюхнулся на бок.

— Мышиный помет!

Ветреница схватила его за загривок и поставила на лапы.

— Как думаешь, где ты допустил ошибку? — спросила она.

— Слишком быстро развернулся?

— Да. А еще…

— Еще? — переспросил Львинолап, нахмурившись.

Ветреница посмотрела на Синелапку:

— Что ты сделала перед тем, как подпрыгнула?

Синелапка не сразу сообразила, что она имеет ввиду.

— Я? Присела.

— А что ты делала, присев? — не отставала Ветреница.

Синелапка попыталась вспомнить. Прием был настолько знакомым, что она даже не задумывалась о том, что делает.

И тут она вдруг с удивлением поняла, что это неправда. На самом деле, она думала над тем, что будет делать!

— Я представила, как мое тело проделывает этот прием! Подумала, где закончу прыжок и как нужно двигаться, чтобы этого добиться.

— Вот именно! — довольно промурлыкала Ветреница. — Что скажешь, Львинолап?

Но тот уже присел и сгруппировался, готовясь повторить прием, только на этот раз взгляд у него был сосредоточенный и серьезный. Он задумался всего на мгновение, а потом прыгнул, перевернулся и, ударив когтями воображаемого противника, приземлился.

— Получилось! — во все горло завопил Львинолап.

— Отлично!

— Можно мне попробовать? — робко спросила Златолапка.

— Попросить Синелапку еще раз показать тебе этот прием?

— Не стоит, — покачала головой Златолапка. — Мне кажется, я запомнила. — Она присела, собралась и спросила: — Сначала нужно представить себе свое движение?

— Да.

Синелапка напряглась, искренне желая, чтобы у Златолапки все получилось с первого раза. Та продолжала сидеть, не трогаясь с места.

— Давай же! — поторопила ее Ветреница.

Златолапка растерянно подняла на нее глаза.

— Но ведь ты сама сказала, что сначала нужно подумать!

— Не совсем так. Не нужно долго сидеть и раздумывать. Просто представь этот прием, а потом выполни его, — разъяснила Ветреница. — Сама подумай, много ли будет от тебя проку в бою, если ты будешь только сидеть и думать, вместо того чтобы драться!

— Хорошо, — кивнула Златолапка. Она посмотрела прямо перед собой, а потом оттолкнулась и прыгнула.

Поворот и переворот она выполнила отлично, но Синелапка заметила, что удар задних лап получился у нее намного слабее, чем у Львинолапа.

— Неплохо, — одобрила Ветреница. — Ты все рассчитала безукоризненно.

— Можно я теперь попробую выполнить этот прием в паре с Синелапкой? — выскочил вперед Львинолап, отталкивая сестру.

— Отличная мысль, — одобрила Ветреница.

Синелапка отступила назад, приготовившись к нападению Львинолапа. Увидев его перед собой, она впервые с изумлением заметила, как сильно он раздался в плечах. Что и говорить, из него выйдет могучий воин!

Когда Львинолап бросился вперед, Синелапка подобралась, позволила ему сделать змеиный поворот и нырок ей под живот. Львинолап попытался оцарапать ее задними лапами, но Синелапка подскочила вверх и увернулась, прежде чем он успел коснуться ее шерсти. Однако этот маневр дался ей с большим трудом. Несмотря на свою неопытность, больший вес и коренастую фигуру, Львинолап оказался поразительно проворен, и когда Синелапка, слегка запыхавшись, опустилась на землю, она была страшно рада, что избежала встречи с тяжелыми лапами оруженосца.

Солнцесвет подошел к ним.

— Ты все схватываешь на лету, Львинолап, — одобрительно прогудел он и повернулся к Златолапке: — А ты, как мне кажется, чересчур волнуешься о том, чтобы все сделать правильно.

Златолапка непонимающе захлопала глазами:

— Но я просто хочу сделать все как можно лучше!

— Учись доверять своим инстинктам.

— Как это? — насупилась Златолапка. — Хочешь сказать, мне не нужно заучивать приемы?

— Не совсем так, — покачал головой Солнцесвет. — Просто мне кажется, что у тебя получится гораздо лучше, если ты будешь полагаться не только на то, что выучила, но и на то, что чувствуешь.

Синелапка сразу поняла, что хотел сказать глашатай. Правила порой бывают чересчур категоричными. Скажем, Солнцесвет учил ее основным боевым приемам, а Синелапке приходилось немного изменять их под себя, с учетом своих коротких лапок.

— Пускай Златолапка нападет на меня! — предложила она. — Как будто я вражеский воин!

— Отлично, — кивнул Солнцесвет. — Готова попробовать? — спросил он у Златолапки.

Та неуверенно кивнула.

Синелапка отошла на два шага назад, развернулась и скорчила самую свирепую гримасу.

— Представь, что я — Сумрачный воин и хочу напасть на нашу детскую! — прорычала она.

Златолапка присела и напружинила лапы. Глаза ее потемнели, а губы раздвинулись в рычании, обнажая острые зубы. Синелапке на миг даже стало немного не по себе. Юная ученица и в самом деле выглядела очень грозной!

Златолапка без колебания ринулась в бой. Она оказалась настолько проворной, что Синелапка не успела ни увернуться, ни разработать план защиты. Прежде чем она поняла, что Златолапка готова к нападению, ученица уже обхватила ее за бока и ударила по спине сильными задними лапами. Синелапка инстинктивно прижалась к земле, а потом подпрыгнула и сбросила Златолапку. Не давая своей противнице времени опомниться, она вскочила и точно рассчитанным ударом опрокинула Златолапку на бок, прочесав когтями по уху.

Златолапка взвизгнула от неожиданности и отскочила. Синелапка замерла. В следующий миг в ноздри ей ударил запах крови и она с ужасом увидела глубокую царапину, оставленную когтями на ухе Златолапки.

— Ох, прости меня! — вскрикнула Синелапка. У нее и в мыслях не было всерьез ранить младшую ученицу!

Но глаза Златолапки сияли восторгом.

— Это было здорово! — радостно воскликнула она. — Давай попробуем еще разок?

Сборщики листьев вернулись в лагерь с грудой листвы величиной с доброго ежа. Под руководством Птицехвоста коты принялись деловито вплетать принесенные листья в крышу палатки старейшин. Синелапка еще издалека заметила белую шерстку Снеголапки, балансировавшей на самой вершине поваленного дерева, куда Розолапка подавала ей листья.

— Златолапка! — разнесся над поляной крик Горностайки. — Что стало с твоими хорошенькими ушками! — Она со всех ног бросилась к дочери и принялась лихорадочно вылизывать ее ухо. Царапина уже успела затянуться, поэтому Златолапка поспешно отстранилась.

— Со мной все в порядке, — недовольно пробурчала она.

— Как же в порядке, когда ты вся изранена? — заохала Горностайка. — Кто это сделал, отвечай! — грозно спросила она, переводя суровый взгляд с Ветреницы на Солнцесвета.

Синелапка виновато уставилась себе под лапы.

— Это я, тихо ответила она.

— Да как ты могла?! — взвыла Горностайка. — Я думала, вы пошли тренироваться, а не драться! Это где же такое видано, чтобы на занятиях котятам уши обрывали?

Солнцесвет решительно подошел к Синелапке и загородил ее плечом.

— Мы тренировались для того, чтобы не оплошать в драке, — спокойно пояснил он. — Не стоит поднимать такой шум, Горностайка. Это была случайность, и ничего страшного не произошло.

— Но моя деточка, наверное, испугалась до смерти! — простонала Горностайка.

— Да что ты, мама! — рассмеялась Златолапка. — Наоборот, это же здорово! Не всякому удается заработать боевой шрам, не побывав ни в одной битве!

Горностайка закрыла глаза и подняла мордочку к Звездному племени, словно просила поддержки у небесных заступников.

— Златолапке очень повезло вернуться домой всего с одним шрамом после драки с Синелапкой! — сказал чей-то низкий голос. — Значит, из нее выйдет толк!

Синелапка обернулась и с изумлением увидела Вихрегона, наблюдавшего за ними из-за куста крапивы. Глаза могучего воина сияли.

— Синелапка — прирожденная воительница, — продолжал отец. — Лунница могла бы ею гордиться!

Онемев от изумления, Синелапка во все глаза смотрела на отца. Значит, он тоже гордится ею? Выходит, он все это время незаметно наблюдал за ее тренировками? Ей страшно хотелось услышать от отца еще хоть слово, но Вихрегон отвернулся и принялся вылизывать бок.

Топот кошачьих лап заставил Синелапку забыть и о Вихрегоне, и о Златолапке. Шаги приближались к поляне.

«Что-то случилось!»

— Вторжение! — закричал взъерошенный Змеезуб, вылетая на поляну.

Следом из зарослей утесника выбежал Дроздовик.

— Речное племя перешло реку по льду! — проорал он.