— Ты, наверное, устала после вчерашнего Совета? — зевнула она.

— Как там было? — спросила Горностайка.

Синелапке было стыдно признаться, что она почти ничего не поняла и не услышала.

— Здорово! — пробормотала она, принимаясь выгребать из гнезда Горностайки лежалые стебли и листья.

Та поспешно выбралась наружу.

— Что Острозвезд сказал по поводу воровства дичи?

Синелапка напряглась. Что она могла сказать? Она ничего не помнила! «Ну почему Пышнохвост не рассказал им про Совет, когда принес мышь и предупредил о приближающемся дожде?!»

И тут, словно в ответ на ее молчаливую мольбу, в лаз протиснулся серебристый кот, держа в пасти две большие охапки мха. Бросив мох на пол, Пышноус кивнул королевам и сказал, отвечая на их вопрос:

— Острозвезд объявил нашим соседям, что мы заметили следы незаконного вторжения на нашу территорию. Он во всеуслышание заявил, что если Грозовые воины застигнут на своей территории нарушителей, то пустят в ход нечто поострее слов.

«Спасибо тебе, Звездное племя!» — горячо поблагодарила сжалившихся над ней небесных предков Синелапка.

— А про племя Ветра Острозвезд что-нибудь говорил? — спросила Алосветик.

— Прямо нет, но он все время смотрел на Вересковую Звезду, — ответил Пышноус.

И тут Синелапка вдруг вспомнила Вересковую Звезду. Она сидела на Высокой Скале вместе с другими предводителями, и ее светлая шерсть казалась розовой в лунном свете, а голубые глаза ярко сверкали под взглядом Острозвезда.

— Представляю, как ей это не понравилось! — пробурчала Горностайка.

— Она ничего не ответила, — мрачно заметил Пышноус.

— Будем надеяться, что племя Ветра поняло предостережение Острозвезда, — вздохнула Алосветик. — Не хватало нам только битвы в такую пору, перед наступлением Голых деревьев! Сейчас нам нужно набраться сил, чтобы пережить лютое время холодов.

— Вот именно, — кивнула Горностайка. — В такую погоду не друг с другом нужно воевать, а с холодом и голодом. Да еще теперь, когда у нас полная детская молодняка!

Синелапка подняла голову от работы:

— Вы думаете, что воины Ветра все-таки воровали нашу дичь?

— Они и раньше это проделывали, — фыркнула Горностайка.

Пышноус задумчиво расправил носом мох:

— Будем надеяться, это больше не повторится.

— Синелапка! Синелапка! — донесся снаружи взволнованный голос Снеголапки.

Синелапка посмотрела на Пышноуса, молчаливо спрашивая его разрешения ненадолго покинуть детскую.

— Беги, — кивнул он. — Я тут и сам справлюсь.

Быстро, как мышка, Синелапка повернулась и выбежала наружу.

Снеголапка гордо сидела перед кучей с добычей. Сильный ветер трепал ее длинную белую шерстку, но голубые глаза сверкали от радости. На земле перед лапами Снеголапки лежала маленькая полевка.

— Моя первая добыча! — прокричала Снеголапка, увидев сестру.

Подбежав поближе, Синелапка тщательно обнюхала полевку. Стоило ей вдохнуть восхитительный теплый запах свежей добычи, как ее пасть наполнилась слюной.

— Моя любимая еда!

Гусохвост, лениво валявшийся возле зарослей крапивы, нехотя поднялся и подошел к молодым ученицам.

— Вы обе — отличные охотницы, — одобрительно промурлыкал он. — Нам всем повезло с вами…

Гусохвост перевел взгляд на полевку и вдруг весь изменился. Он замер, распушил хвост и вытаращил глаза так, что они стали огромными, как усовы.

— Спаси и сохрани нас, великое Звездное племя! — сдавленно крикнул целитель.

Синелапка непонимающе уставилась на полевку.

«Что в ней такого страшного?»

Но Гусохвост весь дрожал от кончика носа до кончика хвоста.

— Это знак! — провыл он, и его полный ужаса крик эхом облетел весь лагерь. — Нас всех ждет гибель!

Глава VII

— Что случилось? — закричал Острозвезд, вихрем вылетев из своей палатки.

Солнцесвет следовал за ним по пятам. Змеезуб и Вихрегон, мирно лакомившиеся дроздом под Скалой, разом повернули головы и уставились на целителя. Горностайка выбежала из детской, лихорадочно обвела глазами поляну и немного успокоилась, увидев своих котят целыми и невредимыми. Репейник кружил вокруг кучи с добычей, а его сестренки хвостом бегали за ним. Космач и Зарянка выбрались из воинской палатки, за ними торопливо выскочили Камнехвост и Рябинка.

— Взгляните на шерсть этой полевки! — судорожно выдохнул Гусохвост, по-прежнему не сводя глаз с крошечного тельца, валявшегося у лап Снеголапки.

Синелапка, очутившаяся в плотной толпе котов, стала решительно протискиваться под животами и лапами соплеменников, чтобы тоже взглянуть на таинственную шерсть полевки.

Гусохвост провел дрожащей лапой по спине убитой мыши.

— Смотрите! — прошипел он. — Видите, как шерсть в этом месте расходится В стороны? — Своим острым когтем он прочертил тонкую линию от плеча полевки к ее брюшку. С одной стороны этой линии шерсть мертвого зверька щетинилась в сторону уха полевки, с другой стороны — гладко лежала по направлению к хвосту. — Видите, какая она гладкая в этом месте? — Целитель молча обвел глазами притихших котов.

Змеезуб и Вихрегон подошли ближе.

— Я ничего не вижу! — пропищал Репейник, высовывая голову из-за лапы Горностайки.

— Цыц! — прикрикнула мать, оттаскивая его хвостом назад.

— И что это значит? — громко спросил Острозвезд.

— Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, — простонал Гусохвост. — Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра!

Горностайка испуганно попятилась назад, крепко обняв хвостом Львенка и Золотце, но Львенок все-таки вырвался и храбро подбежал к полевке.

— Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды?

— Малыш прав! — выкрикнул из толпы Безух. — Как ты можешь знать наверняка?

— Он же целитель! — рявкнул Змеезуб. — Он получает послания от Звездного племени!

— Кража нашей дичи была лишь началом, — продолжал Гусохвост, не обращая внимания на слова котов. — Но сейчас Звездное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу!

Лунница выступила из-за спины Синелапки и громко крикнула:

— Это невозможно!

Ее голос был полон решимости, но Синелапка чувствовала, что мать дрожит всем телом. Ома видела, как несколько котов недоверчиво переглядываются друг с другом, а потом услышала откуда-то сзади возмущенный шепот Ветреницы:

— Неужели он думает, что мы поверим в этот бред?

«А почему бы и нет? — подумала про себя Синелапка. — Разве Гусохвост часто ошибался раньне?»

Гусохвост скорбно опустил голову и проговорил:

— Так говорит Звездное племя.

Острозвезд в ужасе смотрел на полевку.

— Когда? — прохрипел он.

— Этого я не могу сказать, — потупил глаза Гусохвост. — Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звездные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться.

— Значит, мы должны готовиться! — взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом.

— Не будем терять времени! — закричал Птицехвост. Выбежав вперед, он схватил полевку когтями и высоко поднял ее, показывая всем соплеменникам. — Нападем на них первыми!

Змеезуб и Вихрегон одобрительно закивали головами.

Рябинка в упоении подхватила их крик и принялась бешено рыть лапами землю.

— Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его!

Острозвезд забрал полевку из лапы Птицехвоста и снова положил ее на землю.

— Впереди холодные месяцы Голых деревьев, — медленно и раздумчиво проговорил он. — А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. — Он обвел глазами племя. — Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода?

— А разве мы можем рисковать, не напав первыми? — прошипел Птицехвост. — Звездное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы?

Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали.

— Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты?

Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика:

— Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звездным племенем!

Синелапка искоса посмотрела на Дроздовика, и ей показалось, будто он сказал это про себя, не думая, что его кто-то услышит.

Острозвезд долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста.

— Ты уверен? — коротко спросил он.

Целитель твердо выдержал его взгляд.

— Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи?

Не успел Острозвезд ответить, как Змеезуб прокричал срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом:

— Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звездном племени, Острозвезд?

— Если мы утратим веру в Звездное племя, нам всем придет конец, — прошептала Рябинка.

Синелапка ясно видела боль, застывшую в потемневших глазах предводителя. Было очевидно, что он только что в полной мере осознал всю тяжесть лежавшего на нем решения. Напасть на племя Ветра означало поставить под угрозу жизни Грозовых котов и силу всего племени. Отложить нападение значило пойти на риск грядущего уничтожения. Выбор между этими двумя возможностями зависел от правильного толкования положения шерсти мертвой полевки и веры в целителя.

— Почему ты медлишь? — прорычал Вихрегон, в нетерпении бегая туда-сюда по поляне. — Все очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвезд?

— Мне кажется, Звездное племя послало нам ясный знак! — поддержал его Птицехвост.

Синелапка не сводила глаз с Острозвезда. Она видела, как предводитель в нерешительности обводит глазами свое племя, словно ища какой-то поддержки. Было очевидно, что Змеезуб и Вихрегон уже давно искали повод для битвы. Сегодня они получили поддержку самого Звездного племени. Острозвезд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей?

Острозвезд печально опустил голову:

— На рассвете мы атакуем племя Ветра. Одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревоженно перешептываться.

Горностайка в отчаянии смотрела на полевку, не отпуская от себя хнычущую Золотце.

— Все хорошо, — прошептала она, прижимаясь щекой к теплой голове дочки. — Все хорошо. Не плачь, в детской ты будешь в безопасности. — Подняв голову, она переглянулась с Безухом, и откровенный страх, отразившийся в их взглядах, заставил Синелапку поежиться.

Потом она услышала над головой напряженный голос матери:

— Все оруженосцы должны будут принять участие в битве?

Синелапка затаила дыхание. Сердце ее бешено заколотилось. Неужели завтра наступит ее первая битва?

— Когда нам угрожает такая опасность, все должны сражаться, как один! — ответил Змеезуб.

Острозвезд устало повернулся к Зарянке: