Предтечи

«Ошибка… ошибка… ошибка…»

Неслышный голос бьется в рассудке, словно раненый зверь в тесной клетке. Прозрачный колпак вдруг отлетает в сторону, и крохотная точка пилот-ложемента взмывает вверх, прочь от погибающего корабля.

Как странно наблюдать эту сцену со стороны. Кто мог это видеть? Океан? Деревья?

Ошибка… не так… кислород… жизнь…

Ослепительная вспышка, и «Теллура» нет.

Дэйв вскрикнул и проснулся. Он обвел недоумевающим взглядом сумрак пещеры и взглянул на хронометр. Прошло почти два часа.

Что за странный сон? И почему вокруг так темно? Он отлично помнил, что они не заваливали вход в пещеру.

Входа не было. На его месте расположилось серое пятно.

Дэйв машинально достал оружие и поднялся на ноги. «Хорошо, что Семен спит», — подумал он, приближаясь к пятну. Отверстие, через которое они входили в пещеру, осталось на месте, но его затянула какая-то полупрозрачная масса. Он осторожно вытянул руку и коснулся преграды. Упругая, явно органическая пленка, толщиной всего в два — три сантиметра. Он нажал. Рука провалилась и вышла наружу.

Назад!

Дэйв отпрянул, но ничего не произошло. Мембрана осталась цела. Он попробовал выйти. Преграда издала глухой чавкающий звук, тело встретило легкое сопротивление, и Броган оказался снаружи. Вокруг все оставалось неизменным. Он пожал плечами и вернулся в пещеру. Скоро я вообще разучусь удивляться, — подумалось ему.

Семен заметался в тяжелом сне.

— Анализатор… Мембрана… — прохрипел он.

— Что?! Что ты сказал? — переспросил Дэйв, но Семен уже успокоился, выражение муки постепенно сползало с его лица. Он спал.

Дэйв достал анализатор, крохотный экран осветился и показал, что пещера наполнена воздушной смесью, аналогичной «земному эталону», только с повышенным содержанием кислорода.

— Наверное, я спятил… — прошептал Дэйв.

Он выскочил через чавкающую мембрану и посмотрел на данные анализатора.

Здесь была обычная атмосфера планеты, прибор вновь и вновь подтверждал это. Он вернулся в пещеру. Кислород! Дэйв склонился над спящим Семеном и достал его анализатор.

Кислород! Но кто загерметизировал пещеру и подал сюда пригодную для дыхания смесь?!

Дэйв понимал, что неоправданно рискует, но на какие-то мгновения потерял контроль над своими чувствами. Этого оказалось достаточно, чтобы дрожащие пальцы отстегнули забрало гермошлема. Он со страхом ожидал приступа удушья, но, сделав осторожный вдох, понял, что не чувствует никаких признаков недомогания, разве что воздух отдавал непонятной горечью…

Он дышал, еще не до конца поверив в реальность происходящего!

6

Некоторое время спустя. Пещера в скальной гряде, окружающей котловину…

Семен с трудом открыл глаза и уставился на Дэйва.

— Ты что? Зачем открыл гермошлем?

— Здесь воздух, Шевцов! Пригодный для дыхания воздух, понимаешь?!

Семен все еще смотрел на него полубезумным взглядом.

Дэйв в нескольких словах обрисовал случившееся.

— Значит, это правда… — прошептал Семен, отстегивая забрало и вдыхая полной грудью атмосферу их убежища.

— Что, правда?

— Мой сон… Дэйв, эта планета три миллиона лет назад была преобразована древней космической расой! Ее создавали как автоматическую станцию, нечто вроде ловушки для плазмоидов…

Он хотел что-то добавить, но внезапно почувствовал незнакомый, одуряющий запах и почти мгновенно провалился в черную бездну. Рядом на каменный пол пещеры безвольно опустилось тело Брогана.

«Мало времени… Слушайте… Старайтесь понять. Плохо владею языком ваших образов…»

Долгая пауза, заполненная тьмой. Люди опять не могли пошевелиться, но ощущали присутствие друг друга, и еще кого-то, огромного и непостижимого. НЕЧТО появилось из глубин небытия, постепенно овладевая их разумом. И вдруг они одновременно «услышали» голос. Тихий и медлительный, он проникал в рассудок, порождая в нем удивительно емкие и понятные образы…

«То, что вы называете планетой, было создано очень давно. Три миллиона лет назад в ваших единицах измерения времени. Автоматическая биосистема. Оружие и приманка. Мои создатели боролись против существ, которых один из вас назвал «плазмоидами». Не возражай, десантник, ты должен поверить. Вселенная огромна, а ваши знания о ней ничтожны. Мои создатели исчезли. Их поглотило Время. Я — последнее из их детищ. Мои системы заряжаются от энергии звезд. Лес поглощает ее и передает в океан… Время… Оно постепенно разрушило большинство моих компонентов. Вскоре это приведет к окончательной деструкции. И только вы можете помочь мне».

Ментальный голос смолк, и люди вдруг увидели десяток слабо мерцающих фиолетовых шаров, медленно плывущих в пространстве, на фоне звезд.

«Это они. Древняя космическая жизнь. Они — не разум. Ваш образ — хищный зверь. Они пришли из глубин пространства и напали на колонии моих создателей. Им необходимо вещество. Насытившись им, они могут порождать себе подобных. Борьба с плазмоидами длилась века, они погубили множество колоний, но и сами исчезли.

Сейчас мои системы практически разрушены. Остались только Океан и Лес, два компонента древнего оружия. Лес служит приманкой для плазмоидов, а океан — ловушкой. После исчезновения создателей все потеряло смысл. Мое ядро спрятано глубоко под корой планеты, некоторые сенсоры еще функциональны, и с их помощью я в определенный момент могу воспринимать новые проявления жизни.

Плазмоиды напали на ваш корабль. Это разбудило системы моего ядра. Корабль был большим и нес в себе много жизней. Мои сенсоры наблюдали, но системы не могли вмешаться — слишком далеко. Корабль защищался. Убил одного плазмоида, но два других разорвали его.

Вы сильнее меня. Я звала вас. Пришел один человек, но плазмоиды уже находились в этой системе и разрушили прилетевший корабль. Они насытились веществом, и их стало много.

Потом пришел ты, десантник. Корабль летел над океаном. Произошла ошибка. Защитный рефлекс. Оружие сработало автоматически».

«Я верю!..» — Броган сам не понимал, как смог исторгнуть из себя этот образ, но древняя система восприняла его.

«Плазмоиды вернутся. Они уничтожат лес, и моя система будет окончательно разрушена. Тогда они насытятся веществом… их станет так много, что даже вы не сможете справиться с ними. Они пришли и будут нападать на ваши корабли, потому что они — не разум.

Защитите меня! Я не смогу долго противостоять плазмоидам. Вы — разум, похожий на моих создателей. Они — уничтожение, гибель. Мои сенсоры фиксируют разбросанные в пространстве обломки большого корабля. Там еще теплится жизнь.

Я принимаю биологические поля людей, замурованных в его отсеках. Помогите мне, и мы вместе спасем их»…

Когда они очнулись, в пещере царила звенящая тишина.

— Ну, теперь ты веришь мне? — поборов дурноту, спросил Шевцов.

— Верю. — Броган с усилием поднял руку, взглянул на хронометр и добавил: — Мы «отключились» на двенадцать часов. У этой древней системы огромные семантические возможности.

— Думаю, все гораздо проще. Мне кажется, что ее создатели общались на уровне мыслей.

Пережив один и тот же «сон», Семен и Дэйв больше не возвращались к вопросу о реальности происходящих событий. Двоякая трактовка была исключена. Они, без сомнения, вступили в контакт с древней системой, которая вполне осознанно реагировала на факт собственного существования.

Сутки назад это явилось бы информационным шоком, но сейчас, после пережитого, воспринималось как долгожданное прозрение…

— Вставай, Дэйв, — произнес Шевцов. — Мы должны помочь.

— А как насчет бряцания оружием? — вполне серьезно спросил у него Броган.

Семен не ответил.

7

Между Океаном и Лесом…

Они бежали, выбиваясь из сил, вверх по каменистому склону.

Броган нес на плечах тяжелый треножный станок. Семен, которому достался ствол импульсного лазера, отставал, не выдерживая темп восхождения.

Достигнув удобной площадки, расположенной почти у вершины окружавшего котловину горного хребта, Дэйв остановился и посмотрел вниз.

Лес лежал перед ним как на ладони. Вправо уходила безжизненная равнина, влево, укутанный дымкой испарений, раскинулся грязно-зеленый океан. Неужели это и есть компоненты древней искусственно созданной системы? Дэйв все еще не мог свыкнуться с мыслью, что все происходит на самом деле. Конечно, мнемоническое общение можно было отнести к разряду психических расстройств, но кислород в пещере самый настоящий. Он только что дышал им и остался жив.

Шевцов наконец вскарабкался наверх.

— Где? — спросил он, задыхаясь от быстрого бега.

— Вот тут. — Дэйв указал на два валуна, расположенные посередине скального выступа. — За ними установим лазер. Приборы слежения — по краю осыпи.

Они принялись за работу. Броган демонтировал с гермокостюмов электронные системы сканеров и расположил их по гребню котловины так, чтобы они могли надежно контролировать все пространство над лесом. Соединив их с боевым сопроцессором лазерной установки, он посмотрел в панораму прицела и довольно хмыкнул. Лес придвинулся почти вплотную; можно было различить мельчайшие детали. Серое небо над ним располосовала тонкая паутина прицельной сетки.

Электронные счетчики наведения высветили нули. Все в порядке.

Теперь он готов к встрече.

— Ну, что, простимся? — спросил Дэйв.

— Почему?

— Ты пойдешь на берег. Плазмоиды получат по зубам над лесом и сунутся к океану. — Дэйв протянул Семену импульсный пистолет. — Сиди смирно. Спрячься на берегу и жди. Если почувствуешь, что океан не справляется с ними — стреляй. Целиться придется вручную. Дальность поражения — два километра. Я сменил тип боеприпаса, будешь стрелять электромагнитными зарядами, думаю, они способны повредить оболочку плазмоидов.

— Я не понимаю, Дэйв, почему ты не хочешь встретить их на подходах к лесу?

— У меня энергии в этой машинке, — Броган похлопал по устройству накачки лазерной установки, — всего на семь импульсов. Понял? Без помощи Океана нам не обойтись.

Семен не ответил. Наверное, им действительно стоило попрощаться.

— Иди. — Дэйв похлопал его по плечу, слегка подтолкнув к склону. — У нас не так много времени. Они могут появиться в любую минуту.

Семен хотел что-то ответить, но слова застряли в пересохшем горле. Он просто кивнул и побежал вниз, навстречу исполинскому лесу.

Броган проводил его долгим взглядом, пока светлое пятно гермокостюма не слилось с бурыми стволами деревьев. Теперь оставалось ждать.

Он не думал в этот момент о будущем и не вспоминал прошлое, хотя знал, что, может быть, в ближайшие минуты его жизнь придет к своему финалу. Дэйв думал о тех людях, что медленно задыхались в автономных отсеках искалеченного корабля; о Семене, справится ли он там, на берегу; о древней системе, на миллионы лет пережившей собственных создателей, и вдруг понял — все, что было с ним до этого: спор с Семеном, презрение к «везунчикам», родившимся в нормальных человеческих условиях терраформированных планет, неверие в разумность иных форм жизни, слезает с него как шелуха или старая кожа…

…Тишину гермошлема пронзил тонкий писк радара. Броган вздрогнул и бросился к оружию. Плазмоиды! Десять призрачно-фиолетовых, напряженно мерцающих шаров неторопливо появились из густой облачности и поплыли к лесу, заходя со стороны безжизненной равнины.

Он приник к окулярам, жадно разглядывая неведомых существ.

«Комки слегка светящегося студня, — подумал он, — неужели они способны уничтожать корабли?!.»

От группы отделились два плазмоида; они на мгновение застыли, неподвижно зависнув в воздухе, и вдруг рванулись к лесу. Броган не ожидал от них такой скорости.

Две фиолетовые молнии пронзили атмосферу и обрушились на крайние деревья. Исполинские стволы падали, словно подкошенные, почва вскипела — два существа стремительно неслись вперед, оставляя за собой широкие, дымящиеся просеки.

Дэйв не суетился, его пальцы цепко обхватили джойстики ручного наведения, и ствол лазера описал короткий полукруг, совмещая алые засечки с тонкими нитями электронной сетки координат.

Энергетические бестии выходили из своего страшного пике; они уже взмыли над лесом, когда Броган плавно нажал гашетку, и небо пронзили два ослепительных разряда когерентного излучения.

Не останавливаясь, он резко развернул ствол и послал короткую очередь лазерных разрядов в самый центр зависшей невдалеке группы плазмоидов.

Небо разверзлось. Даже здесь, на расстоянии в десятки километров, он почувствовал смертельный жар энергетических разрядов, с которыми взрывались искрящиеся фиолетовые шары.

Половина датчиков безнадежно ослепла. Из клокочущего шквала вдруг вынырнули три плазмоида и устремились прямо на позицию стрелка. Всего три! Он резко приподнял ствол, ловя в перекрестье прицела бледно-фиолетовые росчерки, но опоздал. Они настигли его, ударив в центр небольшой площадки.

Конец… Скалы вздыбились, исторгая оглушительный грохот, и черная стена погасила сознание человека.

Семен полз, извиваясь между стволами прибрежных деревьев. Дэйв оказался прав — эти твари теперь опасались нападать на лес. Они зависли над безжизненной равниной ближе к океану. Семен видел страшную картину схватки, гибель семи плазмоидов, и их последнюю атаку, превратившую позицию Дэйва в крошево скал, но не хотел верить в то, что десантника больше нет. Лучше бы погиб он сам…

Семен дополз до берега и застыл. Ты слышишь меня, Океан?

Древняя система молчала.

Три налившихся сочным цветом пронзительно-фиолетовых шара, наконец, тронулись с места и неторопливо поплыли к берегу. Океан забурлил. Семен сел, прижавшись спиной к стволу дерева, и поднял импульсный пистолет, показавшийся сейчас жалкой игрушкой, бессильной против энергетических форм жизни.

Посмотрим. Дэйв был уверен, что заряды подействуют.

Тактика хищников не отличалась разнообразием. Внезапно увеличив скорость, они ринулись вперед.

У самой кромки океана взметнулась грязно-зеленая колоннада, но яростный натиск плазмоидов смял ее, казалось, на них не действуют те вещества, которые смогли растворить обшивку космического корабля.

Один из энергетических шаров нырнул вниз и, пробороздив поверхность, отскочил в сторону, уступая место следующему.

Второй плазмоид коснулся поверхности, но океан уже был готов — он исторг из своих глубин еще одну колоннаду, и она сомкнулась над светящимся шаром, увлекая его вниз.