Ломер Кит

Запечатанные инструкции

Кит ЛОМЕР

ЗАПЕЧАТАННЫЕ ИНСТРУКЦИИ

"...перед лицом многочисленных событий угрожающих миру и

спокойствию, которые вполне естественно возникали в сложной

Галактической ситуации, безупречные способы, отработанные

теоретиками Дипломатического Корпуса, доказали свою бесценность

в тысячах наисложнейших ситуаций. Даже безвестные младшие

сотрудники Корпуса, пользующиеся вместо оружия обычными

портфелями, содержащими детальные инструкции, были в состоянии

успокоить любые волнения с искусством опытных дипломатов. В

данном случае речь идет о том, как благодаря этим инструкциям,

консул Пассвин великолепно уладил отношения между землянами и

джеками на планете Адоуб".

Том N_II, пленка N_91. 480 б.э.

(2941 год от рождества Христова).

- Это верно, - сказал Консул Пассвин, - что я просил назначить меня старшим офицером какого-нибудь небольшого поста. Но я имел в виду один из этих очаровательных курортных миров, где лишь изредка возникают проблемы с визами или раз-другой за год возникают недоразумения со звездоплавателями. Вместо этого, я здесь сижу, как директор зоопарка для этих проклятых поселенцев, причем не с одной планеты, прошу обратить внимание, а с восьми.

Он угрюмо уставился на Вице-Консула Ретифа.

- Тем не менее, - сказал Ретиф, - это дает вам возможность путешествовать.

- Путешествовать! - вскричал Консул. - Я терпеть не могу путешествовать! В особенности в этой забытой богом звездной системе...

Он замолчал, заморгал глазами и прочистил горло, глядя на Ретифа.

- Хоть для младшего служащего путешествия - это, конечно, великолепная штука. Приобретаешь удивительный опыт.

Он повернулся к экрану на стене и нажал кнопку. Появилось триаграмное изображение звездной системы: восемь сверкающих звездных точек, расположенных вокруг большого диска - Солнца. Пассвин взял в руки указку, ткнул ею в самую дальнюю планету.

- Положение на Адоуб критическое. Эти проклятые поселенцы - причем совсем небольшое их количество - умудрились, как обычно, полностью испортить отношения с местной разумной формой жизни, джеками. Понять не могу, для чего им это понадобилось - из-за каких-то нескольких оазисов среди бесконечных пустынь, покрывающих всю планету. Однако я, тем не менее, получил указания из Штаб-Квартиры Сектора принять определенные меры.

Он вновь повернулся, глядя на Ретифа.

- Я посылаю на это дело вас, Ретиф - и вот ваши запечатанные инструкции.

Он взял в руки большой и толстый конверт.

- Жаль, что они не приказали земным поселенцам убраться оттуда еще несколько недель тому назад, как я это предлагал. А сейчас уже слишком поздно. От меня ожидают чуда - соглашения между землянами и джеками и разделения территории. Это идиотизм. Однако, неудача будет плохо выглядеть в моем личном деле, поэтому я ожидаю результатов.

Он протянул пухлый конверт Ретифу.

- Насколько я знал, Адоуб был необитаем, пока туда не прибыли земные поселенцы, - сказал Ретиф.

- Очевидно, это было ошибочное впечатление. Джеки там.

Пассвин сурово посмотрел на Ретифа взором своих водянистых глаз.

- Вам надлежит строжайшим образом придерживаться полученных вами инструкций. Положение создалось крайне деликатное, и с вашей стороны ни в коем случае не должно быть импульсивных необдуманных действий. Каждый шаг был детально проработан в Штаб-Квартире - вот вам и следует лишь строго следовать всем указаниям. Надеюсь, вы это понимаете?

- Кто-нибудь из Штаб-Квартиры был когда-нибудь на Адоубе?

- Конечно, нет. Они тоже терпеть не могут путешествий. Если у вас больше нет вопросов, то я вас не задерживаю. Почтовый звездолет вылетает менее чем через час.

- А на кого похожи эти местные жители? - спросил Ретиф, поднимаясь со стула.

- Когда вы вернетесь, - ответил Пассвин, - то расскажите мне об этом.

Пилот почтового звездолета, крепыш-ветеран с бакенбардами в четверть дюйма, сплюнул в запачканный угол рубки управления и наклонился ближе к экрану.

- Э, да там стреляют, - сказал он. - Во-он те белые облачка на краю пустыни.

- Считается, что я должен предотвратить войну, - сказал Ретиф. Похоже, что я слегка опоздал.

Пилот подпрыгнул в своем кресле.

- Войну? - взревел он. - А почему мне никто не сказал, что на Адоуб война? Ну, раз уж на то пошло, я и близко сюда не подлечу.

- Подождите-ка, - сказал Ретиф. - Мне надо спуститься на планету. Они не будут в вас стрелять.

- Это уж точно, сынок. Я просто не предоставлю им этого шанса.

Пилот потянулся к панели управления и принялся нажимать на кнопки. Ретиф схватил его за руку.

- Может, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне надо опуститься на планету.

Пилот попытался вырваться и нанес удар, который Ретиф спокойно блокировал.

- Вы сумасшедший? - взвизгнул ветеран. - Там стреляют так, что видно на пятьдесят миль вперед.

- Что ж поделаешь, почту-то все равно надо доставить.

- Я вам не почтальон. Если уж вам так хочется, чтобы вас убили берите скиф. Я скажу им, чтобы они подобрали ваши останки в следующий раз, если стрельба к тому времени закончится.

- Вы настоящий друг. Я принимаю ваше предложение.

Пилот подбежал к круглой двери, за которой находился спасательный скиф и быстро открыл ее.

- Забирайтесь. Мы приближаемся к планете слишком быстро. Эти ребята могут решить немного пострелять по нашему звездолету.

Согнувшись в три погибели, Ретиф вошел в узкую рубку скифа. Пилот исчез из поля его зрения, потом появился вновь, протягивая Ретифу энергопистолет старого образца.

- Раз уж вы туда летите, то это вам не повредит.

- Спасибо.

Ретиф заткнул пистолет за пояс.

- Надеюсь, что вы все же ошибаетесь.

- Я скажу, чтобы за вами прислали - так или иначе - когда стрельба закончится.

Дверь плотно захлопнулась, мгновением позже раздался толчок, выкидывающий скиф в пространство. Ретиф смотрел на крошечный экран, управляя вручную. Он быстро спускался на поверхность планеты: сорок миль, тридцать пять...

Когда оставалось пять миль, Ретиф начал максимальное торможение легкого скифа. Вжатый в мягкое сидение, он смотрел на экран и ежеминутно исправлял курс. Поверхность планеты приближалась с угрожающей быстротой. Ретиф покачал головой и включил аварийный ретро-драйв. Огоньки света понеслись к нему снизу. Если это были обычные ракеты на химическом горючем, то метеорная защита скифа отразит их. Экраны на панели управления вспыхнули ослепительно-белым светом, потом разом померкли. Скиф тряхнуло, перевернуло, крошечная кабина наполнилась дымом. После еще нескольких рывков последовал страшный удар - затем наступила тишина и в кабине запахло горячим металлом.

Кашляя, Ретиф отстегнул ремни безопасности, выбрался из кресла, добрался до люка и распахнул его настежь. В лицо ему ударила волна горячего воздуха джунглей. Повиснув на руках, он спрыгнул на землю, усыпанную листвой, поднялся на ноги... и тут же распростерся плашмя, слыша жужжание пролетевшей мимо его уха пули.

Он лежал, прислушиваясь. Слева от него послышались какие-то крадущиеся движения. Он осторожно стал ползти вперед и укрылся за карликовым толстым деревом. Откуда-то доносились завывания поющей ящерицы. Жужжащие насекомые покружили над его головой, почувствовали что-то чужеродное и улетели восвояси. В пяти ярдах от него вновь послышалось шуршание листвы. Ретиф отступил еще дальше за ствол и спрятался за лежащее на земле широкое бревно. Коренастый мужчина в испачканных грязью кожаной рубахе и шортах, показался из кустов, двигаясь крайне осторожно, с пистолетом в руке.

Когда он прошел мимо, Ретиф поднялся на ноги, перепрыгнул через бревно и кинулся ему на плечи. Они упали на землю вместе. Мужчина коротко вскрикнул, потом продолжал сопротивление молча. Ретиф резким движением перевернул его на спину, занес кулак...

- Эй! - воскликнул поселенец. - Ты такой же человек, как и я!

- Может я буду лучше выглядеть, когда побреюсь, - сказал Ретиф. - С чего это вы вздумали стрелять в меня?

- Пусти меня - меня зовут Поттер. Прости, что так получилось. Я решил, что это кораблик хлопотунов - уж больно он похож. Потом я увидел, как что-то двигается и сразу выстрелил - не знал, что это землянин. Кто ты? Что ты здесь делаешь? Отсюда совсем недалеко от края оазиса. А там уже страна хлопотунов.

Он помахал рукой по направлению к северу, где находилась пустыня.

- Мне еще повезло, что вы плохо стреляете. Некоторые из ракет пролетели слишком близко от скифа.

- Ракет? Должно быть, артиллерия хлопотунов. У нас ничего такого нет.

- Я слышал, у вас тут назревает самая настоящая война, - сказал Ретиф. - Но я никак не ожидал...

- Вот и прекрасно! - сказал Поттер. - Мы так и думали, что ребята с Айвори не останутся спокойными и присоединятся к нам, когда услышат в чем дело. Ты с Айвори?

- Да. Я...

- Э, да ты, должно быть, брат Лемюэля. Вот это да! Значит, я чуть было не свалял дурака. Лемюэлю тяжело что-нибудь объяснить.

- Я...

- Не поднимай головы. У этих проклятых хлопотунов есть совершенно жуткие пистолеты. Пойдем...

Он начал ползти через кустарник. Ретиф следом. Оно проползли примерно двести ярдов, прежде чем Поттер поднялся на ноги, достал мятый платок и вытер лицо.

- А ты неплохо двигаешься для горожанина. Я-то думал, что вы там, на Айвори, сидите себе под своими куполами и нажимаете кнопки. Правда, раз ты брат Лемюэля...

- Коли говорить откровенно...

- Только надо бы достать тебе подходящую одежду. Эти городские тряпки не подходят на нашем Адоубе.

Ретиф посмотрел на свой грязный изорванный и намокший от пота свитер и облегающие брюки небесно-голубого цвета - неофициальную форму Третьего Секретаря и Вице-Консула ДКЗ.

- Моя одежда казалась мне вполне прочной там, дома, - сказал он. - Но видимо, кожа тоже имеет свое преимущество.

- Пойдем в лагерь. Если поспешим, успеем как раз к заходу солнца. И, послушай, не говори ничего Лемюэлю о том, что я принял тебя за хлопотуна.

- Хорошо, но...

Поттер уже шел вперед, взбираясь на невысокий холм. Ретиф стянул с себя потерявший всякую форму блейзер, повесил туда же свой галстук и последовал за Поттером.

- Мы чертовски рады, что вы прилетели к нам, мистер, - сказал толстяк с двумя револьверами за поясом, которые почти скрывал нависающий сверху живот. - У нас каждый человек на счету. Мы наткнулись на этих хлопотунов три месяца тому назад, и с тех пор так ничего умного и не придумали. Сначала мы решили, что это просто местная форма жизни, которую нам не доводилось встречать раньше. Честно говоря, один из наших парней подстрелил одного хлопотуна - решил полакомиться вкусным мясом. Думаю, с этого все и началось.

Он замолчал, помешивая огонь.

- А затем целая их группа напала на ферму Свази. Ухлопали двух коров и отошли, - добавил он.

- Мы тут считаем, что они решили, будто коровы - это люди, - вставил Свази. - Они просто мстили.

- Как это кто-нибудь может подумать, что корова - это человек? подал голос один из присутствующих. - Они и выглядят совсем не...

- Не будь дураком, Берт, - ответил Свази. - Они никогда не видели землян до тех пор - сейчас они уже не делают подобных ошибок. Мы их научили.

Берт ухмыльнулся.

- Это уж точно. Мы им показали кузькину мать на другой раз, а, Поттер? Ухлопали четверых...

- Примерно через несколько дней после того они подошли к моей ферме, - сказал Свази. - Но мы их там ждали. Встретили, что надо. Они смешались и побежали.

- Попрыгали, ты хочешь сказать. Таких уродин я еще не видел. Они похожи на старое грязное одеяло, хлопающее в воздухе при прыжках.

- С тех самых пор так и повелось. Сначала они устраивают набеги, потом мы. Но в последнее время они здорово вооружились. У них есть небольшие воздушные лодки и автоматические ружья. Мы потеряли четырех человек, да еще с дюжину заморожено - пока не прилетит медицинский звездолет. Мы не можем себе этого позволить. В колонии меньше трехсот дееспособных мужчин.

- Но мы не уступим наших ферм, - сказал Поттер. - Все эти оазисы образовались на месте старых морей - с великолепным черноземом на милю в глубину. И на планете есть еще пара сотен таких оазисов, до которых мы еще не добрались. Хлопотуны не получат их, пока в живых останется хоть один человек.

- Зерновые, которые мы выращиваем, необходимы для всей планетной системы, - вмешался Берт. - Эти фермы, которые мы пытаемся наладить, очень помогают, хотя их пока что явно недостаточно.

- Мы умоляли, чтобы ДКЗ, там, на Айвори, оказал нам помощь, - сказал Поттер. - Но сам знаешь, что за бюрократы сидят в этих Посольствах.

- Ходят тут слухи, что они послали к нам какого-то чинушу, который собирается приказать нам убраться из оазиса и отдать его хлопотунам, сказал Свази. - Мы его ждем...