– Впрочем, это уже неважно, – без всякого выражения произнесла она. – Уходи.

Алексей разозлился.

– Хорошо, я уйду, если ты так хочешь, – угрожающе произнес он. – Меня, между прочим, уже достали всякие капризы, сцены, выяснение отношений, переливание из пустого в порожнее... Только на прощание я тебе вот что скажу – не выйдет. Не выйдет у тебя ничего!

– О чем ты?

– Да о том самом! – язвительно засмеялся он. – Ради чего ты затеяла весь этот спектакль...

– Ради чего? – машинально спросила Катя.

– Все очень просто! Ты хочешь, чтобы я уже сейчас, сию минуту бросил семью и остался бы с тобой. Ты не хочешь ждать три года, как мы договорились...

– Да нет же, все не так! – замотала головой Катя. – Я просто не хотела причинить Нелли боль.

– Не верю! – торжествующе произнес он. – Не верю. Не верю, что ты думала о Нелли! Ты вообще не способна думать о ком-то другом... Тебе на всех наплевать – на собственного сына, на свою мать, на меня... Разве ты не замечаешь, что я разрываюсь на части – между тобой и собственной семьей? Ты не видишь, как мне тяжело?

– Вижу, – тихо ответила она. – Возвращайся к ним. Забудь обо мне.

– Как же, забудешь тебя... – застонал он и подхватил свою дубленку, валявшуюся на полу.

Катя сидела на стуле, опустив руки, и у нее не было сил даже пошевелиться.

Она слышала, как Алексей одевается в прихожей. Потом услышала, как хлопнула входная дверь, и вздрогнула, точно от удара.

Она пыталась понять, что же сейчас произошло...

Только что она прогнала человека, которого любила больше всего на свете! «Что я наделала... – с ужасом прошептала Катя и закрыла лицо руками. – Зачем я только затеяла этот дурацкий разговор?..»

А потом она вспомнила, как Алексей сказал о том, что вовсе не собирался уходить от Нелли. Нет, потом он, конечно, заявил, что пошутил... Но в этой сгоряча и необдуманно брошенной фразе было что-то такое... что-то такое... В ней была правда! Самая настоящая правда, которая вырвалась у Алексея случайно, под влиянием момента.

«Этого следовало ожидать... Почти все говорили или намекали мне, что вряд ли он оставит семью. А я не верила, думала – всего три года ждать... Фантастическая наивность!»

Катя засмеялась, а потом заплакала. Потом снова засмеялась.

Подошла к зеркалу, вытерла слезы.

На нее из зеркала смотрела молодая, очень красивая женщина. Длинные темные волосы, темные глаза – сейчас они казались фиалкового оттенка, нежная кожа... Такие женщины никогда не бывают несчастными! С самого детства Катя была уверена, что жизнь ее будет удачной и легкой – потому что все вокруг твердили о ее необыкновенной красоте. «Ты похожа на эльфийскую деву», – любуясь, сказал ей Ганин когда-то, и ей нравился комплимент, потому что и сама про себя знала – она, Катя, ни на кого не похожа.

До этого дня она была уверена в своей счастливой судьбе...

Истина открылась неожиданно – ей тридцать три, и она, со всеми своими достоинствами, одна. Самая обыкновенная мать-одиночка. Только работа да глупое хобби – вырезать лошадей из дерева. И все.

«Как же я этого не замечала... – ошеломленно прошептала она. – Вот дурочка... Алексей так и сказал – ты лучше себя пожалей!»

* * *

Нелли собралась провести этот вечер в обществе интересного детектива – книжку дала одна из лаборанток и, захлебываясь от восторга, рекомендовала прочитать.

Поля корпела над алгеброй, запершись у себя в комнате. Мужа тоже не было – сказал, что вернется поздно, так как в банке состоится совещание, на котором будет присутствовать генеральный.

Нелли считала, что лучше не лезть в дела мужа – во-первых, он начинал злиться, если она приставала к нему с вопросами, а во-вторых, ей были глубоко безразличны анализ кредитования и оценка инвестиционных проектов – то, чем занимался Алексей. Главное, что ему самому все это нравилось...

Она уютно расположилась на диване в гостиной, под лампой, и в полной тишине углубилась в чтение. Лаборантка не соврала – детектив и в самом деле оказался стоящим.

На пятидесятой странице, когда действие достигло кульминации, в дом ворвался Алексей.

Именно так – ворвался, а не вошел. Бросил дубленку в угол, чертыхаясь, скинул ботинки и убежал в спальню. Нелли он как будто не заметил.

Ей сразу стало не по себе. Она привыкла воображать какие-нибудь ужасы, и тут представила, что мужа, должно быть, увольняют. Что-то случилось там, на совещании. Сатрап и самодур генеральный решил отыграться на Алеше...

Она осторожно сползла с дивана и приоткрыла дверь в спальню.

Алексей, не раздевшись, лежал поверх покрывала на их супружеской кровати и с каким-то ожесточением колотил кулаком по деревянному изголовью.

– Алеша... – жалобно прошептала Нелли. – Милый, ты меня пугаешь...

– Тебя все пугает! – сквозь зубы пробормотал он.

«Точно – на работе что-то случилось! – констатировала Нелли. – Генеральный его увольняет. Ну и ладно, пусть увольняет... Я, слава богу, тоже не без дела сижу. Как-нибудь проживем. Хуже другое – Алеша так переживает...»

Эти мысли придали ей решимости. Нелли села на краешек кровати и взяла мужа за руку.

– Ну и ладно! – тихо произнесла она. – Тоже мне, трагедия... Тебе давно надо было ее бросить.

– Кого? – неожиданно подскочил он.

– Ее... эту работу.

– Фу ты... – Он снова откинулся назад и закрыл глаза, не удостоив Нелли ответа.

– Что-то произошло на совещании, да? – ласково спросила Нелли. – Милый, не держи в себе... Что там случилось? Генеральный опять на тебя наехал, да?..

– Это невозможно... – сквозь зубы пробормотал Алексей. – Не-воз-мож-но... – Он открыл глаза и посмотрел на жену прозрачными от ярости глазами. – Убирайся! Дай мне хоть минуту побыть одному!

– Все-все-все... – Нелли попятилась к двери. Наверное, Алексею действительно не стоило сейчас мешать. Потом он сам все расскажет. – Я ухожу...

«Может, он вовсе и не из-за работы так расстроился, – стала размышлять она, меряя шагами гостиную. – Вполне возможно, что совещание отменили, и они с Петренко пошли куда-нибудь... Этот Петренко просто невозможный тип, он аккумулирует неприятности!»

Нелли стала воображать, какие именно могли произойти неприятности, в которые разгильдяй Петренко втянул ее мужа, но тут в комнату вошла Поля. Растрепанная, несчастная, с учебником под мышкой.

– Мам, я ничего не понимаю, – убитым голосом сказала она. – Тут эти дифференциальные уравнения дурацкие...

– Опять тебе репетиторов нанимать, что ли? – скорбно спросила Нелли.

– Мам, не надо никаких репетиторов! – заныла Поля. – Мне один раз объяснить, как они решаются, и все...

– Поля, я не уверена, что смогу объяснить тебе... – сердито начала Нелли.

– Зато папа может! – нетерпеливо перебила ее дочь.

– Папа не в духе, папа не станет сейчас с тобой заниматься, – с раздражением сказала Нелли.

– Ты уверена? Я сама его спрошу...

Поля направилась к двери, ведущей к родительской спальне, но Нелли успела ее перехватить.

– Полина, нет! Папу сейчас лучше не трогать.

– Но мне завтра двойку влепят... – попыталась сопротивляться Поля.

– Какая же ты глупая! – негодующе прошептала Нелли. – А еще требуешь, чтобы тебя взрослым человеком считали... Если ты взрослая, то не мешай родителям, пожалуйста... Учти, если мы сейчас с твоим папой поссоримся – это будет из-за тебя!

– Мам, перестань...

– Нет, из-за тебя! – сердито сказала Нелли.

Поля уныло зашаркала к себе в комнату.

Нелли еще немного покружила по гостиной, а потом ушла к Ульяне Акуловой.

Та как раз раскладывала фотографии в альбоме – занятие, напрямую способствующее меланхолии. Ульяна рассматривала снимки своих бывших мужей и тихо раскисала. Ведь были времена, когда она была молодой и счастливой...

– А мой чего-то не в духе пришел, – улыбаясь, сообщила Нелли доверительно. – Вот, решила пока не мозолить ему глаза...

– Не в духе? – неприязненно спросила Ульяна. – Интересно, по какой причине?

– Не знаю, – пожала плечами Нелли. – Потом расскажет...

– Наверное, с любовницей поссорился, – злорадно пробормотала Ульяна, преисполнившись ненависти ко всему миру.

– Улька, брось! – засмеялась Нелли. – Нет у него никакой любовницы!

Она прекрасно понимала, что подруга завидует ей, и милосердно решила не сердиться на ту. «Все-таки Улька немного влюблена в Алешу, – опять мелькнула у Нелли неприятная мысль. – Она так и хочет нас поссорить... Но у нее ничего не получится!»

– Сыграем в «дурака»? – предложила Нелли, увидев на подоконнике колоду карт.

– Мне некогда... – проворчала Ульяна. – Ты же видишь, чем я занята...

– Ерунда, – отмахнулась Нелли. Она подошла к окну. Вид ночной Москвы с высоты двенадцатого этажа завораживал. – Красота какая, Улька, – огни, огни...

– Только спать мешают, – буркнула подруга и отбросила альбом в сторону. – Ладно, давай раскладывай...

Нелли села напротив, тасуя карты.

– Скоро весна, Улечка...

– Ничего хорошего, – нахмурилась Ульяна. – У меня весной депрессия. И авитаминоз. Ну, и аллергия ко всему прочему!

– А у меня веснушки, – раскладывая карты, напомнила Нелли...

Она просидела у соседки до середины ночи. Они болтали ни о чем, играли в карты, потом пили чай... Нелли уже и забыла о размолвке, которая произошла у нее с мужем.

Тихонько, в полной темноте, она прокралась в спальню, осторожно скользнула под одеяло. Алексей дышал тихо – кажется, спал.

Но едва только она закрыла глаза, утомленно улыбаясь, он повернулся и произнес голосом, в котором не было и намека на сон:

– Нелли, я должен поговорить с тобой...

– Что? – испугалась она. – Если ты переживаешь из-за работы...

– К черту работу, Нелли! – перебил он. – Дело не в ней. Я люблю другую женщину.

Поначалу Нелли показалось, что она ослышалась.

– Какую еще женщину? – удивленно спросила она.

– Это неважно. Нелли, ты должна меня простить.

Она вскочила, зажгла небольшой ночник в изголовье кровати и в призрачном рассеянном свете, похожем на туман, увидела лицо своего мужа.

Было такое впечатление, что последние несколько часов Алексей долго и напряженно размышлял о чем-то. Это было лицо приговоренного перед казнью – осунувшееся, потемневшее, с лихорадочно блестевшими глазами...

– Ты любишь другую? – растерянно пробормотала Нелли, но смысл этих слов все еще не доходил до ее сознания. – Кого?

– Нелли, милая, у меня просто нет иного выхода, – ожесточенно произнес Алексей. – Она... ну, та женщина... она не может больше ждать меня. В общем, ее тоже можно понять – проходят лучшие годы, она по-прежнему одна... Сегодня она намекнула мне, что я должен принять какое-то решение.

– Сегодня? – с недоумением спросила Нелли.

– Да, сегодня! Не было никакого совещания, я был у нее...

– Так ты обманул меня? – Нелли схватилась за голову.

– Пожалуйста, без истерик... Мы современные, нормальные люди, мы должны как-то договориться, – терпеливо объяснял Алексей. – Уверяю – при разводе ты никак не пострадаешь, я буду помогать тебе материально, и вообще...

– Значит, никакого совещания не было, вместо него ты встречался с ней, с этой... – опять забормотала Нелли. Она постепенно начала осознавать происходящее – и ужас потихоньку стал заползать ей в сердце. – Как ее зовут?

– Катя. Ее зовут Катя, – официально сообщил муж.

– Катя... Послушай, Леша, я могла ее видеть? – прошептала она.

– Ну... в общем, да, – неохотно признался он.

– Когда? Где?

– Давно. В кафе. Ты подумала, что это девушка Петренко.

– А, та самая Катя... – с трудом произнесла Нелли. Она вдруг отчетливо вспомнила тот день – как шла по улице и увидела за стеклянной витриной своего мужа в компании Петренко и какой-то девицы...