– Слушай, мы можем залезть под него! – заметила подбежавшая Белочка; разумеется, она и не подумала послушаться его приказа и ждать на вершине холма. – Тут нас и дождь не достанет!

Даже в темноте Ежевика отлично разглядел темный зазор между землей и брюхом чудища. У него невольно зашевелилась шерсть при мысли о том, что придется лезть в эту узкую щель, но он не мог показаться трусом перед Белочкой. Да и предложение было вполне разумное… Невыносимый смрад этого чудища скроет их от любых преследователей.

– Ладно, – решился Ежевика. – Но только… – Он не успел договорить, потому что Белочка шлепнулась на землю и быстро протиснулась под чудище. -…Я пойду первым, – пробормотал он и полез следом.

* * *

На следующее утро Ежевика проснулся, едва серые рассветные сумерки заползли под брюхо чудища. Белочка, свернувшись клубочком, спала рядом. Спросонья Ежевика не сразу понял, почему это она спит в его палатке, а не с остальными оруженосцами. Но резкий запах чудища и беспрерывный рев Гремящей Тропы быстро напомнили ему о том, где и почему они оказались. Сегодня утро начала путешествия! Но Ежевика не чувствовал ничего, похожего на радостное волнение. Лапы его ныли от тоски, он с мучительной костью понял, что, уйдя из лагеря без разрешения своего предводителя, он добровольно изгнал себя из родного племени.

Ежевика вылез из-под чудища, поднял голову и принюхался. Трава все еще была мокрой от вчерашнего ливня, кусты на склоне свесили листья под тяжестью капель. Брезжил серый рассвет, и туман клубился за деревьями.

Ежевика снова повернулся к чудовищу и позвал Белочку.

– Вставай! Пора идти к Четырем Деревьям.

Он уже начал подумывать о том, чтобы залезть под брюхо и растолкать ее, но тут Белочка выбралась из-под чудища и зажмурилась от света.

– Есть хочу! – пожаловалась она.

– Подкрепимся по дороге, – ответил Ежевика. – Только надо пошевеливаться. Нельзя заставлять себя ждать.

– Ладно.

Белочка взлетела вверх по склону и понеслась вдоль Гремящей Тропы в сторону Четырех Деревьев. Ежевика нагнал ее, и какое-то время они бежали рядом. Туман рассеялся, и золотое сияние стало разгораться над горизонтом в том месте, где вот-вот должно было взойти солнце. Высоко в ветвях начали щебетать птицы.

Белочка окончательно проснулась и, казалось, совсем забыла о еде. Она летела вперед, не обращая внимания ни на что кругом. Зато Ежевика ни на миг не забывал об опасности. Услышав шорох в кустах за спиной, он резко остановился и разинул пасть, ловя запах преследователя.

– Белочка! – прошипел он. – Скройся.

Но не успел он договорить, как Белочка резко развернулась и уставилась в ту сторону, откуда доносился звук. Ее зеленые глаза широко распахнулись, и Ежевика прочел в них страх, смешанный с радостью. В тот же миг он почувствовал сильный, знакомый запах грозового кота. Ветки ближайшего куста, задрожав, раздвинулись, и коты увидели Листвичку.

Несколько мгновений сестры стояли неподвижно, не сводя глаз друг с друга. Потом Листвичка вышла вперед и положила к ногам Белочки какие-то травы, которые несла в пасти.

– Я принесла тебе травы путников, – негромко сказала она. – Они пригодятся тебе в твоем путешествии.

Ежевика в недоумении переводил глаза с одной сестры на другую.

– Но ты клялась, что никому не рассказывала! – в гневе закричал он. – Как же она узнала?! Ты меня обманула!

– Я не обманывала! – процедила Белочка.

– Она говорит правду, – мягко подтвердила Листвичка. – Но ей и не нужно ничего рассказывать мне. Я просто знаю, и все.

Ежевика вздрогнул.

– Так, значит, ты знаешь все? И про сны, и про путешествие к месту-где-тонет-солнце?

Листвичка серьезно посмотрела на него, и он увидел горечь и тоску в ее глазах.

– Нет, – ответила она. – Я знаю только то, что Белочка уходит, – она помолчала, зажмурив глаза – И что будет большая беда.

Жалость острым шипом утесника пронзила Ежевику, но он не мог дать волю чувствам. Он должен был знать, как Листвичка использовала свое ясновидение.

– Кто еще знает об этом? – грубо рявкнул он. – Ты рассказала отцу?

– Нет! – гнев полыхнул в глазах Листвички, сделав ее удивительно похожей на сестру. – Я ни кому и никогда не предам Белочку, даже Огнезвезду.

– Она никому не расскажет, – подтвердила Белочка.

Ежевика медленно кивнул.

– Хотя мне очень хотелось бы это сделать, – с горечью продолжала Листвичка. – Возможно, так я смогла бы удержать тебя… Белочка, тебе правда нужно идти?

– Я должна! Это самое удивительное приключение на свете. Неужели ты не понимаешь? Это же приказ Звездного племени, а значит, я не нарушаю воинского закона.

И она начала сбивчиво рассказывать сестре о снах Ежевики и о встрече с остальными тремя избранниками. Листвичка слушала, недоверчиво вытаращив глаза, а Ежевика нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Небо быстро светлело, и времени оставалось все меньше.

– Но ты-то не должна никуда идти! – вскричала Листвичка, когда сестра закончила рассказ. – Ты ведь не избранница!

– Ну и что? Я все равно не вернусь. Огнезвезд считает, что я все делаю плохо. А вчера он вообще сказал, что сомневается в том, что я смогу стать воительницей. Пусть узнает, на что я гожусь!

Ежевика быстро посмотрел на Листвичку. Она не хуже его понимала, что если Белочка что-то вбила себе в голову, то разубеждать ее бесполезно. Но в янтарных глазах Листвички он увидел тень какой-то непонятной тревоги, словно ученица целительницы знала больше, чем говорила.

– Но ты можешь не вернуться, – голос Листвички задрожал, заставив Ежевику вспомнить о том, что она была не только будущей целительницей, но и родной сестрой Белочки. – Как я буду жить без тебя?

– Ничего со мной не случится, Листвичка! – Ежевика никогда не думал, что в голосе Белочки может быть столько нежности. Она прижалась к сестре и потерлась щекой о ее бок. – Я не могу не пойти. Ты ведь понимаешь, правда?

Листвичка кивнула.

– И ты никому не расскажешь о том, куда мы ушли? – настойчиво спросила Белочка.

– Разве я знаю, куда вы идете? Да вы и сами этого не знаете, – невесело ответила сестра. – Но я все равно никому ничего не скажу. Только помни, что Огнезвезд тебя любит. Он знает то, о чем ты да же не догадываешься, – она судорожно вздохнула. – А теперь съешь травы и можешь идти.

Белочка пошевелила лапой травы и поделила их между собой и Ежевикой. Листвичка молча смотрела, как они глотают горькие листья, и глаза ее были огромными и хмурыми.

– В путешествии вас не будет сопровождать целительница, так что вам придется самим искать лекарственные травы, – быстро заговорила она, – не забудьте, что ноготки помогают при ранах, при кашле надо пожевать пижму, а от болей в желудке нет ничего лучше можжевельника. Бурачник снимает лихорадку, но вряд ли вы сумеете отыскать его в эту пору, – тараторила она, словно хотела за несколько оставшихся мгновений рассказать им все, чему обучилась у Пепелицы.

– Мы не забудем, – пообещала Белочка. Она проглотила последнюю травку и облизала языком губы. – Пошли, Ежевика, чего мы ждем?

– До свидания, Листвичка, – попрощался Ежевика. – Ты… и все остальное племя, вы должны смотреть в оба. Если лесу в самом деле грозит беда, то… то мы ведь можем не успеть вернуться вовремя.

– Все в лапах Звездного племени, – грустно согласилась Листвичка. – Я сделаю все, чтобы племя было готово, обещаю.

– И не беспокойся о Белочке, – добавил Ежевика. – Я буду ее беречь.

– А я буду беречь его! – дерзко сверкнула глазами Белочка, и ласково коснулась носом носа сестры. – Мы вернемся, – прошептала она.

Листвичка опустила голову, глаза ее заволокло грустью. Сорвавшись с места, Ежевика снова помчался в сторону Четырех Деревьев, но по пути обернулся и увидел, что она стоит и смотрит им вслед – маленькая светлая фигурка на фоне папоротников. Когда Ежевика прощально помахал ей хвостом, Листвичка резко повернулась и скрылась в зарослях.

Глава XII

По дороге в лагерь Листвичка поймала полевку и, зажав ее в пасти, сбежала по склону оврага. Если кто-нибудь вдруг заметил ее отсутствие, она всегда сможет сказать, что ходила на охоту. Сегодня она не могла думать ни о чем, кроме ухода сестры и того, что странные пророчества Звездного племени, подобно туману, обвивающему ветви утесника, все теснее смыкаются вокруг Белочки и Ежевики.

Едва выйдя на поляну, Листвичка услышала громкий голос Кисточки.

– Нет, что за лентяй этот Ежевика! Солнце давным-давно поднялось, а он все спит. Я собрать взять его с собой на охоту, а его нет и нет!

– Сейчас я его разбужу! – вызвалась Яролика, сидевшая рядом с ней в крапиве, и помчалась палатку воинов.

У Листвички похолодело в животе при мысли о том, как переполошится лагерь, узнав об исчезновении Белочки и Ежевики. Но тут из яслей вылез Дым и степенно двинулся в сторону палатки оруженосцев, возле которой нежились на солнышке Белолапка с Копушей.

– Здорово! – поприветствовал учеников бурый воин. – А где Белочка? Уж не заболела ли? Что-то она запаздывает, обычно я и кусочка не успею перехватить, а она уже тут как тут.

Белолапка и Копуша удивленно переглянулись.

– А мы ее не видели, – пропищала Белолапка. – Она сегодня не ночевала в палатке.

Листвичка увидела, как глаза Дыма изумленно округлились.

– Что она еще затеяла?!

Тут из палатки воинов выскочила Яролика и со всех лап бросилась к Кисточке. Листвичка посеменила со своей полевкой к куче еды, чтобы не пропустить ни единого слова.

– Ежевики там нет! – доложила Яролика.

– Что?! – изумленно пошевелила ушами Кисточка. – Но где же он тогда?

Яролика пожала плечами.

– Наверное, отправился охотиться в одиночку. Не волнуйся, Кисточка. Мы с Белохвостом пойдем с тобой вместо него.

– Ладно, – буркнула Кисточка. Как только Белохвост, сонно хлопая глазами, вылез из палатки, она растолкала Паучка, и все четверо выбежали из лагеря.

Тем временем Дым тоже подошел к куче еды, раздраженно бормоча себе под нос, что он не понимает, как можно быть наставником ученицы, которой никогда нет там, где ей положено быть.

– Если увидишь свою сестру, – проворчал он, завидев Листвичку, – передай ей, что я в яслях. И что я не завидую ей, если у нее не было достойной причины уйти из лагеря в одиночку!

Листвичка проводила его глазами, а потом юркнула в проход между папоротниками, ведущий к палатке целительницы. Она была рада, что Дым не стал расспрашивать ее о Белочке, но прекрасно понимала, что все вопросы еще впереди. Знать бы только, как на них отвечать?

* * *

В полдень по лагерю поползли слухи. Пробираясь на главную поляну, чтобы взять дичи для Пепелицы, Листвичка услышала, как Огнезвезд посылает патрульных на розыски пропавших котов.

– Значит, Ежевика все-таки убежал вместе с Белочкой? – заметил Крутобок, и желтые глазища его понимающе сверкнули. – Что ж, его можно понять. Она у тебя очень хорошенькая.

– Ума не приложу, что они еще затеяли! – судя по голосу, Огнезвезд был больше раздражен, чем встревожен. – Пусть только вернутся, они у меня узнают!

Листвичка сжалась в комочек, делая вид, что выбирает самый вкусный кусочек. Тем временем коты стали расходиться, и вскоре ее отец с матерью снова остались одни.

– Вот что я тебе скажу, дорогой, – заявила Огнезвезду Песчаная Буря. – Крутобок рассказал о том, что произошло вчера вечером, когда ты застал Белочку с Ежевикой в лесу. Видимо, вы последние, кто видел их. Если ты в самом деле вел себя так, как рассказывает Крутобок, то можно понять, почему они не торопятся обратно в лагерь!

– Неужели я так их обидел? – разволновался Огнезвезд. – Но не могли же они из-за этого сбежать из лагеря?!

Песчаная Буря подняла на него свои большие зеленые глаза, как две капли воды похожие на Белочкины.

– Я тысячу раз говорила тебе, что ты ничего не добьешься, если будешь придираться к Белочке и ругать ее по любому поводу. От этого она только злится и делает все назло.

– Я знаю, – тяжело вздохнул Огнезвезд. – Если бы не это пророчество… огонь и тигр объединятся, и беда придет в лес. Я-то думал, что после победы над Кровавым племенем мы, наконец, сможем пожить спокойно!

– Мы и так много месяцев жили в спокойствии, – Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и потерлась щекой о его щеку. – И все благодаря тебе. И если нам угрожает новая опасность, в этом нет твоей вины. Ты знаешь, я много размышляла об этом пророчестве, – проговорила она и, усевшись на землю, быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто из воинов не слышит их разговора.

Листвичка виновато покосилась на мать. Может, ей лучше спрятаться в тени за кучей Дичи? Но даже если Песчаная Буря заметила дочь, она не обратила на нее никакого внимания – в конце концов, Листвичка и так знала о пророчестве.

– Там говорится об огне, тигре и беде, – продолжала мать. – Но там ничего не сказано о том, что огонь и тигр принесут эту беду. Я права?

Листвичка увидела, как дрожь волной прокатилась по огненно-рыжей отцовской шкуре.

– Ты права! – прошептал он. – Пророчество может означать, что огонь и тигр спасут нас от беды!

– Почему бы и нет?

Огнезвезд выпрямился, на глазах помолодев.

– Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! – выкрикнул он. – Я сам поведу отряд на поиски.

– А я пойду с тобой, – промурлыкала Песчаная Буря и добавила, повысив голос: – Листвичка, за это время можно было перенюхать каждый кусочек в куче. Пепелица, наверное, заждалась. И не забудь, что ты обещала никому не говорить о пророчестве Звездного племени.

– Да, Песчаная Буря!

Листвичка выхватила полевку и побежала к палатке целительницы. Мысли роем носились у нее в голове. Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать. Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Можно ли сдержать оба обещания, оставаясь верной обету целителя, который велит всегда и во всем действовать на благо своего племени?

Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю.

– Это Огнезвезд, – воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры. – Продолжай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.

Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитывать можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заметил.

– Мы все обшарили, но даже следа не нашли, – устало говорил отец. – Я пытался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они должны быть! Что мне делать, Пепелица?

Перестать беспокоиться, – с ворчливым участием посоветовала Пепелица. – Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали. И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.

Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…

– Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о ней.

Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и увидела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и подавленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, не нарушив слова!

– Это я во всем виноват, – негромко заговорил Огнезвезд. – Я не должен был говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себя не прощу.