— Мой корабль зацепило. Я не смог уйти в рассчитанный заранее прыжок. Попадание лазера повредило секцию гипердрайва. Честно говоря, вообще не думал, что смогу вырваться из системы Элио, но резервный генератор, к счастью, не пострадал. Пришлось погружаться по координатам Эрлизы, других вариантов не было.

— Ты хвост за собой не притащил? — осведомился Неволдо.

— Нет, Эрик, все нормально. Ты же знаешь конфедератов, они бы церемониться не стали. Но прошло уже двое суток, сюда никто не сунулся, значит, не смогли вычислить.

— Вероятно, ты прав. Как парни? Все вернулись?

— Шестеро из восьми, — ответил Ли и тут же сменил тему: — Ты встретился с покупателем?

— Да. Сдал груз оптом, как и договаривались. Два миллиона наличными!

— Теперь мы богаты?!

— Это точно, клянусь змеедами Прокуса! Я знал, что ты выкрутишься, и, между прочим, договорился о второй партии груза. Они будут ждать корабль через неделю, в другой точке пространства.

— Отличные новости, Эрик! Мы действительно сможем начать новую жизнь! Рассчитаемся с парнями и свалим с Окраины!

Она внимательно слушала диалог, одновременно отпирая внутренние замки, предусмотренные на случай экстренной ситуации. Внешняя оболочка при этом откроется от усилия, приложенного к верхней части криогенного модуля.

Ни одной посторонней мысли. Она не торопилась действовать. Микрофоны, кроме человеческих голосов, передавали звук сервомоторов.

Андроиды, — на слух определила Лори, зафиксировав направления, с которых доносились звуки. — Трое.

Сбор данных являлся сейчас первостепенной задачей.

Ее терпение было вознаграждено.

— Слушай, Ли, а какого фрайга здесь делают боевые машины?

— Я активировал их. Проверенные модели, надежные. Мой личный неприкосновенный запас. Ждать было не слишком уютно.

— Думаешь, они спасли бы тебя от конфедератов?

— От конфедератов нет, а вот от излишней назойливости наших бравых пилотов они меня оградили.

— Что, уже приходили за деньгами?

— А как ты думал? Мы им должны по сто тысяч.

— Отдадим. Они рисковали.

— Естественно. Но пока ты не появился, денег у меня не было. Пришлось подстраховаться, на тот случай, если у кого-нибудь сдадут нервы.

— Ладно, расслабься, теперь все в порядке. Сейчас рассчитаемся, а там продадим вторую часть груза — и все, прощай, Окраина!

Лори уперлась руками в колпак криогенного модуля и приложила к нему усилие, услышав, как с треском лопнула внешняя пластиковая оболочка.

…Неволдо обернулся на шум.

«Что за…» — завершить мысль он не успел: один из двух расположенных неподалеку контейнеров вдруг раскололся по линии шва, и пластиковая крышка отлетела в сторону, открывая взгляду массивный бронированный колпак, который медленно поднимался под напором неведомой силы.

Еще несколько секунд, и он встал на фиксаторы.

— Проклятье!.. — вырвался у Ли Тана изумленный возглас. — Это же криогенный модуль!

Кто бы мог подумать, что пластиковая оболочка контейнеров, через которую не проникало излучение сканеров, на самом деле окажется такой хрупкой!

В следующий миг внезапная оторопь перешла в откровенный ступор.

Из криогенного модуля поднялась молодая женщина. Неволдо и Тан многое повидали на своем веку, но в этот момент они не сумели адекватно отреагировать на внезапную ситуацию. Слишком быстро все происходило и казалось… нереальным.

Три сотни лет. Человек не может провести столько времени в условиях низкотемпературного сна.

Лори на несколько мгновений застыла, не обращая никакого внимания на собственную наготу. Она вступила в короткую, яростную, понятную только ей схватку с тремя кибернетическими механизмами, попытавшись взломать их системы через порты удаленного доступа, но атака не увенчалась успехом. Либо механизмы имели серьезную защиту, либо у Лори не оказалось адекватных их программному обеспечению средств взлома.

Она мгновенно изменила тактику, действуя холодно, расчетливо и стремительно.

…Без видимых усилий восставшая из низкотемпературной усыпальницы незнакомка оказалась рядом с Неволдо, одной рукой сжав его горло, другой выхватив оружие Эрика, которым тот даже не попытался воспользоваться. От неожиданности он не мог преодолеть сковавший рассудок ужас, она же, не ослабляя захвата согнутой в локте руки, мгновенно скользнула ему за спину, прикрываясь, как щитом, и тут же внятно произнесла:

— Останови их.

Эрик только хватал ртом загустевший воздух. Он не мог выдавить из себя ни звука.

В пещере сухо прозвучали три одиночных выстрела.

Все произошло в считаные секунды, реакции андроидов не хватило, чтобы защитить своих хозяев. Пули остановили их, попав в уязвимые места, и тут же холодный ствол импульсного пистолета переместился к виску Тана:

— Одежду.

Ли понял: если он промедлит, она выстрелит без колебаний.

Он даже не смог выругаться в ответ на унизительное требование, страх разлился по телу волной бесконтрольной дрожи, трясущимися руками, мысленно ненавидя себя за внезапную рабскую покорность, он начал стягивать одежду, пока не остался лишь в нижнем белье.

Она ударила его пистолетной рукояткой по голове.

Сознание Тана взорвалось фейерверком искр и погасло.

Эрик почувствовал, как его начало трясти.

Холодный срез электромагнитного компенсатора коснулся его виска.

— Мне нужна информация.

— Какая?.. — хрипло выдавил он, не узнавая собственного голоса.

— Назови мне дату. Реальное время?

— Две тысячи… девятьсот… сорок третий…

— Назови ближайший форпост Земного Альянса.

— Война завершилась три века назад! Альянс капитулировал! Его больше не существует!..

— Не ори. Говори внятно. Я слышала термин «Конфедерация». Что ты знаешь о ней?

Неволдо успел прочувствовать всю абсурдность ситуации. Он отвечал машинально, изнывая от осознания своей беспомощности, не в силах сопротивляться, потому что рассудок терзала одна мысль: она выстрелит. Он не понимал, откуда у него появилась такая безоговорочная уверенность, но он заговорил, быстро и кратко излагая основные сведения о Конфедеративном Содружестве.

— Как я могу попасть на Элио? — выслушав его, спросила Лори. Полученная информация частично отвечала заложенному в ее сознание заданию. То, что планета Элио теперь стала столицей союза миров, не играло решающей роли. Она должна попасть туда и вернуться с разведывательными данными в условленную точку.

— Как мне попасть на Элио? — повторила Лори вопрос.

Неволдо абсолютно утратил волю. Он говорил такие вещи, о которых молчал бы даже на допросе, попади он в руки конфедератов:

— Есть свободная коммерческая зона. Туда может прилететь кто угодно. Она расположена на орбитальных станциях Элио…

— Дальше? Как попасть на планету? Какие нужны документы? Где их можно достать или приобрести?

— На станции… Я пользуюсь услугами одного человека. Его зовут Зик. Обычно сидит в баре. Он изготавливает статкарточки…

— Это надежный документ?

— Да!

— Коды доступа к твоему кораблю?

— Ты не запомнишь их!..

— Запомню.

— Я не знаю всех кодов!

— Вспоминай, — холодно посоветовала Лори.

— Не помню. Я пользуюсь карточкой, только ввожу пароли при активации системы. Остальные полномочия доступа подтверждаются с электронного носителя.

— Передай его мне. И назови пароли.

Он попытался вырваться, но не смог. Ее рука крепче сжала его горло, заставив выпучить глаза и беспомощно хватать ртом воздух.

— Я скажу! — Сознание Неволдо помутилось от ужаса. Он не понимал, почему испытывает практически животный страх.

— Можешь не называть пароли, — она крепче сжала руку. — Я их уже знаю.

Эрик захрипел. Через секунду его тело обмякло, ноги подкосились, и он грузно осел на пол.

Позволив ему упасть, Лори проверила пульс, изъяла несколько карточек, мельком взглянула на кейс с наличными и, более не обращая внимания на два бессознательных тела, направилась ко второму контейнеру, который стоял рядом с ее криогенным модулем.

Взломав пластиковую обшивку, она склонилась над небольшой контрольной панелью и, сняв показания системы, поняла, что ждать осталось около четырех часов. Вторая криогенная камера также находилась в режиме аварийного пробуждения.

Такого промедления боевой режим не предполагал. Единственное, что могла сделать Лори для своей напарницы, — это передать запоминающим устройствам обслуживающей криогенную камеру киберсистемы все сведения, которые ей удалось собрать за краткий период бодрствования.

Пока шла передача данных, Лори успела одеться и отыскать комплект гермоэкипировки.

Ее заданием являлась разведка системы Элио. Эту задачу заложили в рассудок Лори три века назад, но срок давности не имел для нее значения.

Она по-прежнему не испытывала никаких чувств: надежно связав двух контрабандистов, Лори подобрала валяющуюся на полу импульсную винтовку и покинула пещеру, направляясь к транспортному кораблю класса «Элизабет-Альфа».

По счастью, снаружи царила глубокая ночь, и никто не встал на ее пути.

* * *

Смена режимов произошла внезапно.

Если говорить об ощущениях, то Лори показалось, что она получила внезапный оглушающий удар по голове.

Вернулись чувства. Она словно вторично очнулась от беспамятства, только теперь все виделось совершенно иначе, ей вдруг стало дурно от осознания всего, что произошло с момента пробуждения в криогенном модуле.

По телу ледяными волнами гуляла дрожь.

Она все еще не пришла в себя после пробуждения от многовекового сна, внезапных событий и бегства, когда автопилот угнанной «Элизабет-Альфы» вывел небольшой грузопассажирский корабль из пространства гиперсферы в метрику трехмерного космоса.

Лори приходилось прилагать усилия, чтобы адекватно реагировать на происходящее.

Что я делаю? Зачем я бежала?

Запоздалое сожаление не могло ничего изменить. Она видела, как приближаются, растут огромные орбитальные сооружения, закрывающие вид на серо-голубой шар планеты, однако ее растерянность никак не отражалась на действиях системы автоматического пилотирования.

Корабль начал автоматический маневр сближения с одним из орбитальных доков, на информационном дисплее появились пояснения, касающиеся исполняемых действий:

«Коммерческая зона парковочных орбит системы Элио. Получено разрешение на стыковку».

Почему все так происходит? — Лори в замешательстве наблюдала, как растут, укрупняются отдельные элементы конструкций орбитального комплекса. Ей казалось, что она спит и видит сон.

Вокруг сновали сотни небольших кораблей, несколько крупных космических судов неподвижно висели в пространстве, ожидая своей очереди на парковку.

Почему меня не проверяют?

Рассудок Лори застрял в прошлом, все, что она помнила, касалось войны, но сейчас вокруг кипела совершенно иная жизнь со своими законами, которых она не знала.

Ее попытка хоть как-то осмыслить происходящее привела к внезапному включению канала обмена данными между имплантированными кибернетическими устройствами и системой космического корабля.

Лори в первый момент не поняла, откуда в ее сознании вдруг появились четкие недвусмысленные пояснения относительно правил, действующих в коммерческой зоне. Оказывается, у каждой цивилизованной планеты, входящей в Конфедерацию Солнц, есть свободный сектор, где может швартоваться любой космический корабль с зарегистрированными опознавательными маркерами. От пристального внимания служб контроля ее спасло то обстоятельство, что трюмы и несколько пассажирских кают корабля были пусты, о чем автоматика «Элизабет-Альфы» уведомила систему регистрации. По умолчании цель визита обозначалась одной фразой: «Закупка экспортной продукции». При такой формулировке пилот получал возможность совершать сделки в специальной зоне, не пересекая границ суверенной планеты.

За те несколько секунд, что понадобились Лори для получения и осмысления информации, автопилот корабля начал процедуру стыковки.

Судя по принятым данным, она могла свободно перемещаться по сегменту орбитальной станции, совершать сделки, пользоваться гостиничным комплексом и услугами коммерческой верфи.

Единственное, что она понимала сейчас со всей очевидностью: ее пребывание в ином мире — не сон. Очнувшийся здравый смысл подсказывал, что стартовать сразу после процедуры стыковки нельзя, это вызовет подозрения, значит, нужно провести на станции хотя бы несколько часов.