Все расчеты были закончены действительно за пару минут, и, введя команду «выполнить», Вихров откинулся на спинку кресла. Через несколько секунд он почувствовал короткий толчок в спину, а на экране монитора мгновенно высветились параметры новой орбиты линкора. Игорю было достаточно одного взгляда, чтобы убедиться, что корабль занял в пространстве расчетное положение.

«Интересно, зачем подняли «Одиссея»?.. — подумал третий ассистент командира корабля. — Видимо, Эльсон и Старик уже приняли какое-то решение по поводу дальнейших действий…»

И Вихрову вдруг захотелось снова спуститься в атмосферу, а может быть, даже на поверхность этой странной планеты, но он прекрасно понимал, что у него практически нет шансов оказаться в числе десантников. Он космолетчик, и его дело — корабль… «Одиссей».

Игорь оглядел центр управления. Как и всегда, когда корабль находился на околопланетной орбите, в центре было мало народу — пока корабль находился на планетной или даже звездной орбите, навигация сводилась к простому контролю параметров, а вахты становились довольно скучным занятием.

Вихров протянул было руку к панели компьютера, намереваясь задать Железному Феликсу еще пару вопросов, но в этот момент на экране монитора вспыхнула яркая строка, поразившая его:

«Третий ассистент нуль-навигатора Вихров, после вахты вам необходимо явиться в каюту командира корабля!»

Вызов в личные апартаменты командира корабля был весьма неординарным событием в жизни молодого офицера, как, впрочем, и в жизни любого другого офицера «Одиссея». Старик стоял в иерархии Космофлота настолько высоко, что давно был окружен… одиночеством. А тут приглашение прибыть прямо в святая святых «Одиссея»! Было отчего заволноваться!

Эта обычная вахта тянулась для третьего ассистента нуль-навигатора «Одиссея» очень долго. Однако именно это длительное ожидание позволило Игорю Вихрову немного успокоиться. Но наконец эта необычно долгая вахта закончилась, и пришел момент, когда Вихров оказался перед дверью командирских апартаментов.

Едва он приложил ладонь к идентификационной пластине, установленной на наличнике двери, как отделанная темно-коричневым пластиком панель бесшумно скользнула в сторону. Старший лейтенант шагнул через порог, дверь вернулась на место, а из-за следующей двери, обычной, поворачивающейся на петлях, донесся голос нуль-навигатора:

— Проходите, Вихров, проходите!..

Игорь перешагнул еще один порог и оказался в самом настоящем и довольно большом кабинете. Нуль-навигатор сидел за совершенно пустым письменным столом и смотрел на Вихрова своими спокойными внимательными глазами.

— Господин нуль-навигатор, третий ассистент… — начал было Игорь, но Старик, недовольно махнув рукой, перебил его:

— Обойдемся без рапортов… Тем более что разговор у нас пойдет… — нуль-навигатор пожевал губами, словно подыскивая слова, — …неофициальный.

Старик указал на стоявшее у стола глубокое кресло, и Вихров, пройдя по мягкому, пружинящему под ногами ковру, опустился на предложенное место и выжидающе посмотрел на хозяина кабинета. Однако тот, похоже, не слишком торопился начинать свой «неофициальный» разговор, он продолжал внимательно разглядывать молодого офицера. Только по истечении долгой минуты абсолютного молчания нуль-навигатор вздохнул, с усилием потер лоб и медленно заговорил:

— Контр-адмирал Эльсон и штаб Двенадцатой эскадры хочет завтра повторить попытку десантирования на Гвендлану, причем десант пойдет сразу во все шесть исследовательских центров во вдвое увеличенном составе…

Старик снова посмотрел на Вихрова, словно ожидая вопроса или возражения, но тот молча слушал, явно не желая комментировать услышанное.

— «Одиссей» должен будет поддержать десант с орбиты и контролировать окружающее пространство во избежание ответной атаки со стороны… мятежников. — Тут он кривовато усмехнулся. — Эльсон, похоже, очень недоволен и даже… напуган развитием событий… Да… Так вот… У меня к вам есть… задание.

Нуль-навигатор бросил еще один внимательный взгляд на своего подчиненного и тут же продолжил:

— К полукогорте звездного десанта Двенадцатой эскадры, высаживающегося в град-комплекс «F», будет прикомандирована полуманипула десантников с «Одиссея», я хотел бы, чтобы вы, старший лейтенант, возглавили этот отряд…

Вихров изумленно уставился на командира, и тот вдруг, вопреки своим обычаям, принялся несколько сбивчиво пояснять:

— Это задание не входит в сферу ваших должностных обязанностей, и я не могу отдать вам приказ, но… можете считать это моей личной просьбой… Да, именно просьбой, — с особым ударением произнес нуль-навигатор. — Поверьте мне, это очень важно, иначе я не обратился бы к вам…

Он вдруг замолчал, словно сомневаясь в собственной убедительности, и Вихров поспешил ответить:

— Да я, как и любой другой, готов выполнить любое ваше задание или… просьбу… Называйте это как хотите, но… Но почему я?! Почему вы остановили свой выбор на мне?!

Едва заметная улыбка тронула губы Старика, и он неожиданно перешел в разговоре на «ты»:

— Любой другой действительно готов выполнить мой приказ, только в этом случае нужен исполнитель… заинтересованный! И мне кажется, что из всей команды «Одиссея» ты, самый заинтересованный человек!

— Чем заинтересованный?.. — не понял Игорь.

— Да этой планетой, Гвендланой!.. Разве не ты с самого начала этого похода стараешься выяснить все что можно о системе Кастора, об истории открытия и исследования планеты, о людях и событиях, имевших к ней отношение?.. Только, похоже, не слишком много ты узнал!..

— Что ж тут узнаешь, — обиженно усмехнулся Игорь, — когда практически вся информация об этой планете закрыта по первому уровню доступа!..

— Вот как?! — удивился нуль-навигатор, однако его удивление было не слишком велико. — Ну что ж, в Высшем Совете Содружества всегда были предусмотрительные люди.

И тут глаза Старика хитро прищурились:

— А что, собственно говоря, тебя не устраивает в официальной, в открытой версии использования этой планеты?

Вихров помотал головой и коротко бросил: — Все!..

— Но что именно? — напористо переспросил нуль-навигатор.

Игорь на секунду задумался, а потом неторопливо принялся перечислять собственные сомнения:

— Во-первых, странно выглядит само решение устроить на Гвендлане тюрьму для… мутантов или экзотов. Любая мутация в живом организме направлена на обеспечение наилучшей приспособляемости этого организма к изменяющимся условиям обитания, именно тем условиям, при которых эти мутации проходят! Так что если свозить мутантов, появившихся на разных планетах Содружества, в одно, явно неподходящее для них место, значит, либо обрекать их на быструю гибель, либо… — Здесь он чуть запнулся и закончил тоном, в котором сквозило явное недоверие к собственным словам: —…Либо это попытка лечения…

— Лечения?! — изумился командир столь неожиданному предположению. — Лечения чего?!

— Лечения… мутаций!.. — пояснил Вихров все тем же не слишком уверенным тоном и тут же заговорил быстро, словно убеждая самого себя: — Я сам не слишком в это верю, однако такое предположение объясняет, почему на планете, предназначенной под тюрьму, оставлено весьма дорогостоящее исследовательское оборудование и даже орбитальные челноки не изъяты! Хотя, впрочем, это можно объяснить и проведением неких закрытых исследований… опытов… по воздействию на… биологию человека… Но об этом мне не хочется думать!

— Хорошо, — кивнул нуль-навигатор, — это — во-первых. Но, значит, у тебя есть и «во-вторых»?

— Во-вторых, я уже говорил, если планета оборудуется под тюрьму для… живых, разумных существ, эта тюрьма не оснащается научным оборудованием… Ну, во всяком случае, не в таких масштабах… И конечно же, тюрьма не оснащается кораблями, способными выходить в космос!

— Ну что ж, все верно, — согласился Старик. — А кроме этого, у тебя есть еще какие-либо сомнения?

Вихров помолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше, а затем негромко проговорил:

— Есть… Обитатели планеты совсем не похожи на… заключенных…

— Вот как?! — Нуль-навигатор чуть приподнял седую бровь, и снова в его голосе не было особого удивления.

— Да, — уже тверже заявил Игорь. — Они ведут себя совсем не как заключенные. Они начали с того, что потребовали от Земли признать их суверенитет, заключенные вряд ли могли поступить таким образом. Далее, они предложили Земле прислать своего представителя для выработки договорных начал сотрудничества… И потом, вы заметили, что они… они ведь еще не причинили никакого вреда людям, они… воюют… только против техники?!

— Ну да, не причинили вреда!.. — усмехнулся командир. — А убитые и раненые во время десантирования?! А десять человек, пропавших во время облета планеты «падающими звездами»?!

— Ну, десантники пострадали из-за плохой подготовки десанта, можно сказать, от собственной… техники, а гибель пилотов исследовательских модулей еще надо подтвердить… И вообще мне кажется, что на этой планете ничего нельзя решить силой!..

Вот это заявление молодого офицера весьма удивило командира корабля. Он долго молчал, пристально рассматривая открытое лицо молодого человека, а затем тихо и горько произнес:

— Силой можно решить практически все… Другое дело, насколько это решение верно и оправданно.

Однако Вихров упрямо покачал головой:

— Силовое решение на этой планете может привести только к геноциду!..

И тут нуль-навигатор улыбнулся:

— Ты еще раз доказал, что мой выбор абсолютно верен — идти на Гвендлану надо тебе. Исследовательский центр «F» явно находится в нерабочем состоянии, и в то же время ты сам обнаружил, что под ним располагается большой объем активной биомассы. Вполне возможно, что это часть населения планеты, спрятавшаяся при приближении к град-комплексу ваших «падающих звезд». Если это так, постарайся найти кого-нибудь из этих… местных жителей, не все же они совершенно потеряли человеческий облик и… разум. Попробуй выяснить, что на самом деле послужило причиной этого… мятежа. Может быть, возможно не силовое решение проблемы!..

Внимательно слушавший командира Вихров кивнул:

— Понятно…

— Полуманипулу десанта возглавит капитан Бабичев. Мне кажется, вы с ним нашли взаимопонимание, он же отберет и людей, хотя скорее всего капитан просто возьмет добровольцев из своей центурии.

Игорь еще раз кивнул, соглашаясь с решением командира.

— Высаживаться будете, как я уже сказал, вместе с десантом эскадры, но пойдете на отдельном челноке, это обеспечит вам большую маневренность. Связь будешь держать лично со мной… Ну а теперь, если вопросов нет, можешь идти отдыхать…

И командир устало улыбнулся.

Вихров встал, вскинул руку в официальном приветствии и, повернувшись, направился к выходу. У самого порога он вдруг остановился и снова повернулся к нуль-навигатору:

— Командир, до отправления на Гвендлану у меня еще есть время, разрешите мне слетать на звездолет, дежуривший у планеты, я хочу поговорить с командиром звена.

— Что ты рассчитываешь у него узнать?.. — спросил командир «Одиссея», поднимая голову от какого-то документа, появившегося на столе.

— Я хочу, чтобы он подробно рассказал мне о том, какие события предшествовали этому… мятежу. Может быть, мне удастся получить какую-то зацепку, которая пригодится, если я отыщу кого-то из… аборигенов?

На секунду Старик задумался, а потом кивнул:

— Хорошо, слетай… Дежурное звено подчинялось командиру «Счастливого случая».

Выйдя от нуль-навигатора, Вихров направился к себе. Там он через корабельный компьютер узнал, что звездолетом третьего класса «Счастливый случай» командовал навигатор-три Бирман Арнольд Викентьевич. Дежурный связист принял заказ Игоря на переговоры со «Счастливым случаем» и пообещал сообщить ему время связи.

Через полчаса, когда Вихров заканчивал обед, коммутатор личной связи, вшитый в рукав его комбинезона, завибрировал, а затем тоненький голосок прибора сообщил, что командир «Счастливого случая» будет ожидать его вызова в двенадцать двадцать по корабельному времени.

Как только Вихров явился в зону связи, его сразу же проводили в крошечный отдельный кабинетик, в котором, кроме жесткого кресла, поставленного напротив подвешенного на стене экрана, ничего не было. Усевшись в это кресло, Игорь собрался ждать, пока будет установлена связь между кораблями, однако экран почти сразу же осветился и на нем появилось лицо довольно пожилого мужчины. Растрепанные волосы, синие мешки под глазами и уныло-агрессивное выражение настолько не соответствовали привычному облику космолетчика, что Вихров поначалу даже не поверил, что перед ним командир космического корабля. Кроме того, зная чин командира «Счастливого случая», он ожидал увидеть человека не намного старше себя, а на экране появился… почти что старик.

С минуту старший лейтенант растерянно молчал, и тут его визави хрипловато поинтересовался:

— Так ты, старлей, спросить меня хотел о чем-то или просто полюбоваться на мою физиономию?..

— Да, конечно… — спохватился Вихров. — Я хотел узнать… э-э-э… как вы узнали о начале мятежа?

— А ты что, военный корреспондент, пишешь историю уничтожения жизни на Гвендлане?..

В голосе Арнольда Бирмана звучала явная издевка. Однако Вихров не обратил внимания на его неприязнь. Ему было понятно, что командир серьезно поврежденного звездолета не испытывает особого удовлетворения от сложившейся ситуации, тем более что повреждения его корабль получил не в бою… или скорее не совсем в бою — атаку жителей Гвендланы он, похоже, просто проморгал. Поэтому Игорь, совершенно успокоившись, покачал головой:

— Нет, я не журналист, не военный историк и даже не следователь-дознаватель…

При последних словах лицо навигатора-три судорожно дернулось.

— Я, Арнольд Викентьевич, — продолжил Игорь, не обращая внимания на гримасы своего собеседника, — третий ассистент командира линкора-ноль «Одиссей», старший лейтенант Игорь Вихров, и интерес мой связан с тем, что я не могу понять причины этого мятежа… Причины и… цели, которые мятежники собираются достичь с его помощью. Может быть, вы можете мне объяснить, что явилось причиной этой самоубийственной акции и на что эти… заключенные… надеются? Если вы считаете, что разговор будет очень длинным, я имею разрешение командира прибыть к вам на корабль…

Унылая физиономия его собеседника вдруг озарилась кривой улыбкой:

— Увы, юноша, вряд ли я смогу быть вам полезен. Эти ублюдки не удосужились довести до моего сведения, с чего это им вздумалось бунтовать. Просто одним… мерзейшим утром они непонятным образом лишили мои корабли двигателей, а затем атаковали их гравитационными полями торовой конфигурации и напряженностью в семнадцать g каждое! Эти бублики всего один раз прокатились по обшивке кораблей… Вы когда-нибудь пробовали семнадцать g?..

Игорь отрицательно покачал головой и пробормотал:

— Но корпус звездолета выдерживает много больше…

— А вот вынесенные корпусные консоли и инструменты, установленные на них, нет!.. Вряд ли кто-то поставит мне в заслугу, что я все-таки успел дать на Землю информацию о нападении… Успел за те четырнадцать целых и семь десятых секунды, которые потребовались полям мятежников, чтобы выгладить корпуса обоих звездолетов!..

— Видимо, ваше сообщение было не слишком длинным… — не удержался Вихров от сарказма.

— Оно было вполне достаточным, чтобы Содружество разобралось в ситуации и направило сюда эскадру патруля… И ваш «Одиссей»! — отрезал навигатор-три.

— Тогда вам не о чем беспокоиться!.. — миролюбиво улыбнулся Игорь. — В конце концов, вы сделали все, что могли. Но неужели не было никаких… намеков на готовящийся мятеж?..

— Какие намеки?! Два месяца, которые я провисел на орбите Гвендланы, были самыми скучными во всей моей карьере — я ведь служу в патруле и помотался по пространству!.. И не думай, что я бездельничал, у меня под контролем был каждый миллиметр поверхности планеты!..

— Так вы прибыли к Гвендлане всего два месяца назад?.. — насторожился Вихров.

— Ну да, мы сменили тех, кто здесь болтался до этого… Правда, их почему-то раньше положенного срока отозвали…

— А по прибытии вы кого-то на планете поставили в известность?

— Конечно! На Гвендлане была администрация Содружества. Я направил им доклад по всей форме и личное послание Председателя Высшего Совета.

— С кем из этой администрации мне можно переговорить?! — быстро переспросил Вихров. — Хоть кто-то из ее состава успел перебраться к вам на корабли?!

Секунду навигатор-три молчал, словно не совсем понял вопрос, а потом слегка удивленно ответил:

— Так… ни с кем, никто из этой администрации с планеты не поднялся.

— Вы хотите сказать, что все административные служащие… захвачены мятежниками и удерживаются на планете насильно?!

— Ну, не знаю — насильно или добровольно, только из град-комплексов на орбиту не поднялся никто!

Вихров молчал, лихорадочно обдумывая услышанное, а командир «Счастливого случая» так же молча наблюдал за ним с экрана, пока на панели модуля связи не замигал ярко-желтый огонек, запрашивающий о дальнейшей необходимости связи. Этот огонек словно разбудил Вихрова, он коротко кивнул и торопливо произнес:

— Спасибо вам за разговор, вы мне помогли…

— Интересно чем?.. — угрюмо усмехнулся навигатор-три.

— Я иду вниз, — пояснил Игорь. — Возможно, мне удастся разыскать кого-то из планетной администрации…

И тут Бирман встрепенулся. Его лицо как-то сразу разгладилось, и он торопливо проговорил:

— Ищи Отто Каппа или кого-то из его окружения, они наверняка полностью в курсе дела и владеют ситуацией!..

В этот момент связь была прекращена, и экран монитора погас.