ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА

Но Зак, зараза меня не поддержал, ему бы буркнуть «ну и отлично, раз живой, тогда вставай, некогда мне тут с тобой штаны просиживать», как тогда, после тархиона, а вместо этого я услышал:

— А они по-моему нет. Ты случайно не знаешь, кто их убил? На вид — старик, но в одном его мизинце больше магических сил, чем во всем нашем совете?

— А, этот… Его Ремелин зовут.

— Теска, значит… — надо же, я даже не подумал, что Ремелин и Рем могут считаться тесками, хоть я на самом деле не Рем, а Джакомо Иеремия. — Рем, ты бы хоть предупредил, что это все в твой план входило, а то я все локти себе искусал, пока придумывал способ, как тебя вызволить.

— А ты бы хоть предупредил, что заклинанием дисфункции нервной системы ударишь… — упреком на упрек ответил я.

— Предупредить? Рем, ты хоть что-то помнишь? После того, как мы зашли в лес?

— Конечно. Я тебя задушил и вырвал мозги, потому что думал, что ты на самом деле зеленая гусеница, которая только что съела Зака, а потом мне стало больно. Думаю, в составе атмосферы этого леса содержались наркотические вещества, которые лишают человека способности к здравомыслию.

— Ясно… Ну что же, уже неплохо… Идти, как я понимаю, ты пока не можешь? Хорошо, тогда послушай, как это все смотрелось с моей стороны. Началось все с того, что уже на подъездах к лесу у тебя увеличились зрачки — я тогда на это не обратил особого внимания, мало ли, что у вас в доспехах намешано, может так и нужно. Потом ты потерял связь с реальностью, я пробовал тебя вернуть, но пока я не показал на кучу черепов — ты её даже не заметил. Мы в трех метрах прошли, а ты не заметил — на тебя не похоже! Вот тогда я уже заподозрил неладное, но возвращаться не решил — что бы это ни было, оно уже успело тебя отравить, до того, как мы вошли в лес. В лесу, молодец, ты сразу же поднял забрало, но было уже поздно, отрава была внутри и начала свое действие — ты бы только видел себя со стороны! Даже сквозь доспехи безумие чувствовалось, а потом и вовсе, ополоумел, опустил забрало, вдохнул полные легкие отравы, и на меня бросился! Первым же выстрелом тело вдребезги разлетелось, только, Рем, ты уж извини — помнишь, как я от тархиона спасся? Я вместо себя тогда призрака послал, и сейчас сделал то же самое — ты с призраком сражался, призрака душил, а я все это время у тебя за спиной стоял, ты ведь был безумный, повернуть голову даже не догадался… Я так мог ещё долго с тобой играть, но понял, что ты скоро умрешь. Миражи, это так, игрушка, настоящий убийца — воздух, в нем столько отравы, что я диву даюсь, как ты вообще выжил. В любом случае я должен был тебя спасать, но как? Тогда мне и пришло в голову, что лучше всего о тебе собственные доспехи позаботятся, только как это сделать? Ты все системы жизнеобеспечения в ручной режим перевел и отключил — не помнишь? Тогда же, когда мне голову ломал, это тоже входило в иллюзию, ты считал себя бессмертным, и не хотел, чтоб тебя лечили. Я должен был помочь твоим доспехам, вот и пришлось заклинание это применить, ты не думай, я знаю, что это такое, на мне его один раз испытали… Ничего хорошего, зато твой мозг на долю секунды умер, а раз так — то и вся автоматика тут же включилась и начала тебя спасать… Я сначала хотел подождать, но потом пришли они, схватили тебя, о чем-то долго спорили, а потом отнесли сюда и заперли. Я ничего не мог поделать, я один, а их было много, если бы не этот старик, то даже не знаю, смог бы я сюда прорваться, или нет, но он всю их деревню за пару секунд в одно сплошное озеро истинного пламени превратил! Куда там драконам, он все время ещё какого-то владыку славил, говорил, что к нему спустился сам бог в своём божественном обличии, так я сразу на тебя подумал… Ты ещё раз извини, что так с заклинанием вышло, я подумал, что ты бы для меня то же самое тогда сделал, а значит не обидишься…

Выбор между смертью и болью? Очевиден — парень герой, и я ему готов лично вынести благодарность! И доспехам своим тоже, они оказались умнее, чем дурной хозяин, ведь все так и было, помню, как системы жизнеобеспечения отключал, мне тогда казалось, что мама горьким лекарством пичкает, а в автоматический режим они выходят только после смерти хозяина. Пусть даже кратковременной — Зак гений, так быстро все это сообразить, только всё равно непонятно, откуда он доступ категории «А» имеет? И почему на самого отрава лесная не подействовала, неужели обычный воздушный пузырь спас? Это и спросил.

— Не, не пузырь, это нож, я ведь сразу почувствовал, не простая игрушка! Ни Лина, ни её отец не понимали, что у них в руках, я тоже пока ещё не понимаю, но от любых иллюзий и яда он точно спасает! Я его ещё по дороге испытал, он ещё умеет воду в лед превращать, ураган им можно вызвать, огонь зажечь, а что ещё — пока не разобрался. Скажи, хорошая вещь? Надеюсь, Лина на меня за него обиду не будет держать, ей он всё равно больше не нужен, а Хеля к нему даже притронуться боялась, как будто знаки некромантии его сразу же в разряд запретного оружия превращают. На самом деле посмотри, если их повернуть под углом, то они из знаков некромантии в знаки магии света превратятся! А вот таким — стихийной, а при зеркальном отображении они дают знаки магии теней, я когда это понял, так удивился…

— Зак… — перебил я.

— Да не увиливаю я от ответа… Ответить нечем. Не член я совета, и доступа категории «А» у меня никогда не было — просто учитель говорил, что я должен «ловить» любую магию, до которой дотянусь, а тут такая возможность выпала… Короче, им нужен был доброволец, обязательно маг, а я просчитал, что заклинание можно или через генетическое кодирование выучить, или на себе испытав… Ну и согласился… Вот так его и знаю. А ты что хотел от меня услышать, что я король переодетый? Нет, Рем, меня действительно зовут Зак, мне девятнадцать с половиной лет, хоть с королём я и знаком, но прав на трон у меня не больше, чем у его любимой болонки. Скорее уж ты станешь королём, чем я, доступ у меня всего лишь категории В, как у всех учеников, а что знаю чуть больше — так любознательный просто… Лучше расскажи, откуда ты этого старика знаешь? Кто он вообще такой?

Пришлось рассказать. В подробностях — может хоть Зак мне объяснит, в чем там прикол со светом был? Лично я не понял.

— Со светом… Честно говоря, не знаю, я и в темноте могу точно так же колдовать, но… Знаешь, есть одна идея — ты слышал про магию символов? Которые невозможно представить в голове, а только изобразить, может это как раз из той категории? Чтоб выбраться из плена, он должен был написать, хотя бы в воздухе пальцем, волшебные символы, но не мог этого сделать, пока ты ему не подарил «хоть один луч света» — достаточно правдоподобно, хоть, честно говоря, я никогда не слышал, чтоб маги символов умели летать верхом на молнии и поливать землю истинным огнем. А тебя он, действительно, скорее всего за бога принял, решил, что ты его пришёл из плена вызволить, вот и не стал выручать, для бога ведь из подземной темницы выбраться тьфу, даже не вопрос! И возвращаться потому же не стал, чтоб лишних конфликтов с богом не иметь, хотя ты прав, допросить бы его хорошенько, уж тебе он точно на любые вопросы ответит… Как, ты говоришь, его зовут? Ремелин? Нет, Лина про такого ничего не говорила, может твоя Хеля упомянула? Тоже нет? Жаль. Будем искать.

Искать? Ещё чего не хватало, искать по свету безумного старика, который умеет летать на молнии, любит свет и считает меня ипостасью местного бога! Крэг, Зак, ты не забыл про крэга?

— Крэг…

— Ушел с острова, идет к Замку Лисьего Короля — Рем, он хорошо запрятан, думаю, у крэга уйдет несколько дней, прежде чем он отыщет дверь…

Несколько дней? Правдоподобно. Когда я был лисой, то знал, что замок никто найти не может, а если кто и найдёт — никогда не переберется через стены, потому что они для него станут бесконечно высокими, а ворота сможет увидеть только лиса… Но мы ведь прошли? Пройдет и крэг. Таких, как он, ничто не остановит. Лишь сможет задержать…

— Зак, ты все время говоришь «они» — кто они? Кто заключил меня в эту тюрьму?

— Да они же. Сам смотри. Вон, тюремщик твой без сознания валяется, моя работа, ему ещё повезло, сюда истинный огонь не достал…

Что я могу сказать… Права была лисья карта. Морда свиньи, козлиные рога, покрытое шерстью тело, копыта и хвост — черт побери, никогда про таких уродцев не слышал! Какого черта они травят всех, кто заходит в их лес, и почему тут так воняет серой? Боюсь, на эти вопросы нам не суждено найти ответ, айтары, как назвал этих уродцев Ремелин, так для нас и останутся загадкой… Хотя бы потому, ещё с местной флорой и фауной нам разбираться некогда, мы не ботаники, каждый цветочек классифицировать, мы жалкие остатки некогда великого войска, неспешно бредём домой.

— Зак, сколько времени прошло с тех пор, как меня оглушили?

— Немного. Думаю, несколько часов — у тебя разве часы в доспехах не работают? — Черт, вот что значит травма головы. — Я знаю только, что сейчас ночь на дворе, в свете луны твой Ремелин красовался, так что можно считать, что мы тут на привал устроились. Всё равно где-то нужно было отдохнуть, а здесь безопаснее всего, наверху на сотни метров вокруг все выжжено.

Логично. В разрушенном вражеском логове ночевать безопасно, если, конечно, уверен, что противник не страдал паранойей и не устраивал у себя дома ловушек. Перевожу систему регенерации в запредельный красный режим, нормально, потом восстановлюсь, и усилием воли погружаю себя в царство сна — без кошмаров этой ночью не обойтись, нашпигованные ядом и химией мозги ещё долго не смогут нормально работать. Хорошо хоть боль по всему телу постепенно проходит, антидота от заклинания дисфункции нервной системы Зак не знал, но зато провел несколько сеансов общего магического обезболивания, и тому рад.

Утром я был как огурчик! Такой же зеленый, соленый и сморщенный, но если верить диагносту — кровь на девяносто пять процентов от посторонних примесей очищена, а жалкие остатки по дороге отфильтруются. Хорошая доза электрошока, и я опять управляю своими ногами — отлично, теперь можно в свете дня подняться на поверхность и осмотреться. Главное — не открывать шлем, пока из леса не выберемся, а то кто его знает, какие ещё гадости тут в воздухе распылены. Был один случай, шли мы через Верхнюю Родию в Айпир, а там как раз местные генетики вдоль дороги свои грядки с цветками-галлюциногенами растили, для фармакологии, и ведь всех предупредили, сто раз, не трогайте, не по вашу душу эти цветки растут, и всё равно три десятка ополченцев недосчитались… Их потом Айпир нашему королю лично выдал, вместе с нотой протеста, мол, нечего на наших плантациях своих наркоманов терять, ну король и послал их на рудники исправлять содеянное…

Айтар так и не очнулся — хорошо его Зак вчера приложил.

Я, конечно, догадывался, что темница под землей, но я даже предположить не мог, насколько! Не удивительно, что сюда ни один лучик света не пробивался — мы пол часа по подземному лабиринту блуждали, потом ещё минут десять по винтовой лестнице поднимались, ещё через какие-то пещеры. И нигде ни факела, ни окна, местным обитателям свет явно не нужен, а может они и вовсе, как кроты, слепые? Впрочем, какая теперь разница — Зак был прав, если подземелья уцелели, то уже винтовая лестница была засыпана гарью, в пещерах стоял густой дым и стены покрывал толстый слой копоти. А как вышли, так и вовсе в эпицентр извержения вулкана попали — сплошные горелые головешки, на сотни метров во все стороны ни одного живого деревца не осталось, ни одной травинки, огонь скушал все, и даже не подавился. Удивительно, как Зак в такой геенне огненной не обгореть умудрился. Если это был истинный огонь, такой, как у драконов, то любой магический заслон должен прожигать.

— Ножик помог, — пояснил мальчишка. — Им, если вот так сделать, можно любое пламя потушить, даже истинное.

Забавный ножик, не спорю. Жаль, что доспехи паладинов к ношению холодного оружия не предназначены, да и всё равно я с магическими игрушками обращаться толком не умею, чайник, пока мне не покажешь, какого демона за хвост дернуть, никогда сам не догадаюсь. Я даже древние руны читать не научился, бился наш учитель словесности, бился — да без толку! Ну не могу я в этих закорючках буквы разобрать! Как по мне, так они все одинаковые, кляксы с ножками, мне даже диагноз поставили, «психоневрологическая магическая невосприимчивость», якобы мои мозги почему-то не способны символы классической магии распознавать. Ну и не нужно, зато я один из лучших паладинов, «машинистов золотой бочки», как один мой приятель любил повторять. Так что каждому свое.

А это ещё что такое?

— Зак, ты…

— Тоже не знаю. Но, по крайней мере, истинного пламени оно не боится. Я думаю, что это какой-то портал.

Портал? Как же, читал, журнал «Наука и Магия в современном мире» целый выпуск технологии порталов, или телепортов, посвятил. Ими теоретики магии из Нижней Родии увлекаются, заходишь в одном месте, выходишь в другом, да вот беда, уже лет триста никак не могут систему стабилизировать. Постоянно заходит в портал что-то одно, а выходит полная фигня. «Жертв» телепорта можно сразу в кунсткамере выставлять, что-то при переходе тела до неузнаваемости коверкает, а один раз и вовсе запустили в портал серую мышку, а вылез зеленый крокодил.

Учёные целую теорию по этому поводу создали, про «принципиальную невозможность нивелировать воздействие принципа квантовомеханической неопределённости при осуществлении телепортационного перемещения», в этих научных терминах сам черт ногу сломит, но факт есть факт — пока порталы можно отнести к «вечно перспективным» разработкам. Хоть и другое верно, кто первым технологию до ума доведет, того всем миром бить будут, уж очень военным идея порталов нравится, за минуты любое войско в любую точку мира можно переправить, лишь бы портал был пошире да энергии хватило.

Но в том журнале портал был другой. Огромная машина, сотни ядерных котлов, гирлянды магических кристаллов переливаются, вокруг вакуум, крошечные муравьи-учёные в защитных костюмах. В лаборатории порталов сотни технарей и магов со всего мира работают, у них бюджет — как у целого государства, с каждым годом все больше требуют. А тут — никаких проводов, никаких магических камней, вообще ничего. Странное сооружение, арка, сложенная из массивных каменных глыб, на камнях странные иероглифы выбиты, а внутри — темнота. Будь на моем месте кто-то не такой умный и более любопытный, то наверняка бы туда голову засунул — но мне моя жизнь дорога! Обойдусь и без подобных экспериментов, если арку истинный огонь не смог повредить, то и я лезть не буду. Пусть себе стоит. Хотя… Есть одна идейка…

— Зак, ты можешь сделать так, чтоб наши следы якобы в портал уводили?

— Хочешь крэга в ловушку заманить? Честно говоря, я не думаю, что он настолько дурной, но попробовать можно… Сейчас…

Кстати, я ещё ни разу не видел Зака за работай. В смысле я сотни раз видел, как он колдует, но вот так, чтоб настоящий магический ритуал — ни разу. Приятно посмотреть. Приходилось раньше с магами дело иметь, и не раз, не самые лучшие воспоминания остались. Как правило боевой маг — это или склочный старик-маразматик, или молодая, на весь мир обиженная стерва, или маньяк, которому просто нравится всех убивать, или очкарик-неудачник, которого даже в маги-погодники не взяли, пришлось добровольцем в войско идти. Хорошие, умелые маги у нас в королевстве очень редко в войнах участвуют, это особая каста, у них особые привилегии, даже король их может лишь просить, а не отдавать приказы. Вот и идет на службу всякий сброд. В других странах, конечно, не так — в Княжестве Тиавели в каждом взводе по уставу один маг положен, войско Салдарабада и вовсе на сто процентов из волшебников состоит, я имею в виду его живую часть, там вся армия — волшебники и мертвецы. В Айпире немало магов-наёмников служат, там не гроши, как у нас, а полновесные золотые платят, помешанный на доблести Селибан[32] и вовсе разницы между магом и не магом не делает. Но не у нас. У нас маги — отдельная прослойка, не элита, но что-то очень близко к этому. А все потому, что их мало — наше королевство на севере, а уже доказано, что склонность к магии больше характерна южным народам.

Это я к тому веду, что те волшебники, с которыми я до этого дело имел, колдовали нехотя, как бы через силу, демонстрируя всем и каждому, какие они важные и незаменимые. А Зак работал с увлечённостью фанатика, мешочки с чародейскими ингредиентами так и мелькали, в походной колбе бурно проходили алхимические реакции, руки вырисовывали в воздухе заумные пируэты, концентрируя в нужных точках магические потоки. Дело мастера боится — всего пару минут, и я имел счастье наблюдать, как мы с Заком, материальные и вполне весомые, бодро топаем по сгоревшему лесу и исчезаем в темноте портала. Следы, простые и магические, теперь вели именно туда — если повезет, то и крэг полезет вслед за ними. Не знаю, что его может ждать с той стороны, но уж точно ничего хорошего. Оставив ложные отпечатки, мы максимально скрытно двинулись дальше.

Тело ещё не отошло после вечерних испытаний, но диагност уверял — никаких необратимых изменений не произошло и скоро я буду здоров. Всё же хорошо быть паладином, простые солдаты иногда по несколько часов полевого врача дождаться не могут, а у меня он всегда на мне, самый лучший, которого только и мог сконструировать человеческий гений.

Тем временем напомнил о себе Зак:

— Крэг нащупал замок. — Быстро же он! — Пока не может понять, как перебраться в соседнее измерение, но, думаю, это задержит его максимум до вечера. — Слишком быстро… — Потом пойдет на штурм. — Это очевидно… — Я Лину уже предупредил.

— Ты её… что???

— Предупредил, чтоб она не рисковала, тот, кто убил её отца, ей не по зубам. А разве я тебе не говорил? У нас после ночи любви мысленный контакт установился, мы теперь друг друга хоть на краю света почувствуем. А этой ночью, пока к тебе пробирался, я понял, что и общаться с ней могу.

— Прямо сейчас? — не поверил я, про такие случаи взаимной телепатии ещё слышать не приходилось.

— Нет, сейчас не могу. Она спит. Не буду же я девушку будить, она, бедняжка, и так устала, думаешь это легко, на тот свет кого-то отправлять…

Думаю, что это очень легко. Человек — такая хрупкая игрушка, его на тот свет одним щелбаном отправить можно, если, конечно, я этот щелбан буду давать. Другое дело, если хочешь, чтоб он потом вернулся — вот это действительно повозиться надо, хотя наши любимые некроманты возвращение людей из царства мертвых уже на поток поставили. Но это не то, мертвец, он только кажется живым, у него самого главного, души нет… Той самой, которую никто, кроме святых, блаженных и адептов зеленого ордена никто никогда не видел. А нет, вру — я видел, своими глазами. Она сидела на плече у Хелены и мило чирикала — если верить королеве лис, то никакой это бы не попугай, а душа легендарного рыцаря. Как-то это все слишком запутано получается.

— А больше ты никого не чувствуешь? — уточнил я, а то с Зака станется, вдруг он «забыл» упомянуть, что и мои мысли тоже читает.

— Больше никого, — вздохнул он, демонстративно продемонстрировав мне зеленое яблоко.

Ладно, верю.

Из леса айтаров — пустого и безлюдного — мы выбрались без приключений. И опять потянулись бесконечные поля и деревни, и снова удивленные взгляды, и вновь быстрокрылые ласточки — вести о приближении «золотого человека» пришли в эти земли быстрее нас. Причём уже все, от мала до велика, знали, что я безобидный, и вдоль дороги толпами выстраивались, провожая меня любопытными взглядами. Ну и Зака за компанию. Честное слово, им бы ещё флаги в руки, речевки заучить, пару плакатов «Мы любим тебя, Джакомо Иеремия Капитон!», и я себя королём почувствую! В том смысле, что только проезд короля обычно такие толпы любознательных подданных собирает. С одной стороны лестно, с другой местные власть имущие такой встречей не могут не заинтересоваться, а нам сейчас с представителями правящей верхушки не с руки конфликтовать. Ни подорожной, ни визы, ни документов — попробуй им докажи, что я не вражеский лазутчик, электронная чип-карта паладина с магическим оттиском перстня короля вряд ли тут произведет особый фурор. Они даже не поймут, что за важная бумажка так глубоко и надежно запрятана в глубине моих доспехов, и сколько лет я учился, прежде чем её получить…

Я говорил про отсутствие плакатов? Это они тогда их просто нарисовать не успели. Я не сильно такие мелочи замечаю, но Зак, глазастый, углядел — на трактире, картинка, золотой рыцарь и маленький волшебник, и надпись, «Дабро пажалавать, залатой чилавек!»[33] Интересно, это у них в процессе эволюции так письменный язык изменился, или просто у хозяина трактира с орфографией не сложилось? В любом случае в этом трактире мы останавливаться не стали. Как и в добром десятке последующих — каждый их них в той или иной мере пытался нас к себе заманить, способы становились все более оригинальными. Например, один нас порадовал целой стихотворной одой в честь «залатово чилавека», мы даже притормозили почитать, а в другом, уж не знаю, что они имели в виду, были изображены я, Зак, и огромная, мне до плеча, золотая леди с золотыми буферами — не знаю, на что они рассчитывали, но я предпочитаю девушек более миниатюрных. Кстати, это идея, надо по возвращению дать королю, а то несправедливо получается, золотые паладины есть, а золотых паладинок нету. Или правильно сказать паладиних? Местная орфография меня окончательно сбила с толку, но в любом случае наши технологи придумают, какие ещё дополнительные устройства можно впихнуть в бюст золотой паладинки. Например, два дополнительных болона с жидким кислородом, чтоб можно было не только под водой, а и в открытом космосе дышать. Кто его знает, куда заведет паладинов и паладиних военная доктрина очередного короля…

А вот и власть имущие появились — торжественный комитет по встречам, с трубами и фанфарами, и лично местный главный верхом на белом коне. Извини, парень, спешим, огорчайся, не огорчайся, но с тобой нам некогда дело иметь.

— Слушай, Рем, а может не стоило его коня трогать?

— Да ладно, чего уж там, небольшой электрический разряд ещё никому не мешал, зато теперь его свите будет чем заняться… Пусть своего господина догоняют…

Честно говоря, я бы с радостью дорогам самые непролазные буреломы предпочел бы, лишь бы с людьми лишний раздело не иметь. И не только я, каждый уважающий себя полководец знает, что быстрее пол тысячи километров по спорным землям пройти, чем через границу того же Турагези перебраться. Пока сто раз договоришься, пока тысячу бумаг подпишешь, пока до тирана дары дойдут, пока он добро дать соизволит… С государственной машиной, абсолютно любой, если по закону, долго дело иметь. Иную страну захватить быстрее, чем визу получить, и дешевле выйдет, и мороки меньше, но увы, сейчас выбора особого не оставалось. Климат тут уж больно хороший, как и у нас в тех же самых широтах, вот и расплодилось людей, от горизонта до горизонта все заселили, волей-неволей придётся с ними дело иметь.

До вечера нам везло. Да вот только когда дорогу целая армия преградила, сотни две солдат, с десяток магов, штук двадцать огромных псин и три боевые катапульты (понаблюдать бы, как они с катапультами против нас воевать собираются…), пришлось притормозить. Не потому, что испугались — люди не лисы, разметали бы всех, как кегли, за милую душу — просто мы уже днем с Заком договорились, когда солнце сядет, первому встречному в плен сдадимся. Не ночевать же под открытым небом, да и кормить знатных пленников положено, а утром пусть только попробуют нас дольше положенного задержать, сами пожалеют. И тут такая удачная оказия — одно дело в плен к какому-то мелкому дворянину, а другое к знатному герцогу сдаваться! Или графу, черт его знает, это в наших титулах мне положено разбираться, как бы я не из самого последнего рода королевства происхожу, но откуда мне знать, что в местных краях штандарт с белым кабаном и зеленым дротиком на красном фоне может значить? Уж явно не королевский, первый человек государства себе что-то красивее может придумать.

— Стойте! — «Как я люблю военных, неужели они настолько слепы, и не видят, что мы и так стоим?»

— Опустите оружие! — «Ещё оригинальнее, интересно, где они у меня или Зака оружие видят? Разве что ритуальный нож, но парень догадливый, в сумку его предусмотрительно спрятал».

— Сдавайтесь! — «Кому? Куда? Что и зачем? Может мне руки поднять? Нет, не буду, в том же Селибане поднятые руки означают вызов на дуэль. Ладно, мысленно я уже сдался, что дальше?»

Похоже, абсурдность происходящего дошла не только до меня — в рядах встречающих началось шевеление, и вперед выехал молодой парень, ровесник Зака. Сразу же примечаю — доспехов не имеет, сидит в седле уверенно, легко, на указательном и среднем пальцах правой руки характерные мозоли, значит с луком только учится обращаться. Колец нет, но в левом ухе серьга — детекторы фиксируют магический фон, это не простое украшение, а артефакт. Предназначение пока не понятно, скорее всего защитное. Идем дальше, солдаты смотрят с уважением, но без подобострастия — власть, но не главная. Маги без уважения, значит не маг. Собаки виляют хвостами, не знаю, что это может значить. Может собак любит, может охоту, а может просто повилять хвостом захотелось. Попробуй этих зверей пойми.

— Вас зовут Джакомо Иеремия и Зак? — надо же, как быстро слухи по земле летят, ведь мы только на острове представлялись, Лина с Хеленой не в счёт.

— Да! — стандартная фраза номер два, немного фильтров, поднять низкие частоты, опустить высокие, и звучит как будто с того света. Что поделаешь, иногда мне бывает лень языком ворочать.

— Прошу вас следовать за мной. Отец очень хотел вас увидеть, но здоровье ему уже не позволяет покидать стены замка, и он очень просил, чтоб вы заехали к нам в гости. Даю слово графа де Герамли, вам не причинят никакого вреда и вы вольны покинуть наш замок, когда пожелаете.

Сразу видно, говорит через силу. Не в том смысле, что у него горло больное, или с дикцией проблемы — смысл сказанного молодому графу не нравится, видно, что он только слова отца передает. И, будь его воля… А впрочем, какая разница? Мне особенно пассаж про «не причинят никакого вреда» понравился, может вернуть парню слово? Типа мы не против, чтоб нам попробовали причинить вред, только за последствия не отвечаем? Ладно, не буду, что-то я слишком агрессивный в последнее время, ну-ка, включим диагност, что у нас с адреналином? Точно, повышенная концентрация, я слишком возбужден, а возбужденный человек способен на глупости. Потому попробуем успокоиться, и молча следуем за молодым графом. Пусть думает что угодно, пусть мнит себя великим героем, который самого золотого человека в плен захватил, но говорить я буду только с его отцом. Почему? Потому что мне взгляд, которым он перебросился с одним из офицеров, не очень понравились, у того тоже серьга в ухе, и мне почему-то сразу вспомнилось, что у этого украшения есть и другое значение… А если припомнить, из-за чего начался весь сыр-бор, и за что на меня король осерчал, то можно догадаться, что к людям нестандартной ориентации я отношусь самую малость негативно. В смысле я бы их всех на рудники отправил, уран добывать, чтоб молодому поколению дурной пример не подавали, но не поможет, генетики Айбалора доказали, что подобные предпочтения у нас заложены в ДНК… Честно говоря, я бы этих генетиков туда же, на рудники, но это уже другая история.

Так до замка и шли, траурной процессией, ни звука не проронив. Гроба разве что не хватает, а похоронный марш я им могу обеспечить, внесена у меня в базу данных такая мелодия. Паладин — армия из одного человека, а в каждой армии не только убивать и лечить, а и на тот свет должны провожать. Вот свадебного марша у меня нет, это уже в обязанности паладина не входит, роды не умею принимать, а некрологи читать — сколько угодно! Шаблоны в базе есть, имя-звание внеси, и будет очередное «он был доблестным солдатом и мужественным человеком»… К счастью, мне подобным ещё ни разу заниматься не доводилось — или был кто-то другой, слова прощания сказать, или прощаться было не с кем, когда ты один на бранном поле остался, то не будешь же сам для себя читать? А мертвым оно ни к чему, некроманты Салдарабада доказали, что ни видеть, ни слышать мертвецы до момента своего повторного пробуждения не умеют.

Ладно, не будем о грустном — какой замок красивый! До лисьего далеко, но всё равно, и стены тут, и башни в наличии, а сразу за ним обрыв и морская гладь начинается. Над самым обрывом стоит, с одной стороны удобно, враг только с одной стороны подойти может, а с другой, одна тактическая ракета, и весь этот склон вместе с замком вниз летит. Над воротами все тот же знак — кабан с дротиком, уже почетный караул выстроился, видно, старый граф не сомневался, что мы придем, и встретить нас велел с максимальной помпой. Хотя торжественные колокола — это уже слишком, мы скромные путники, не стоит по поводу нашего прибытия бить в литавры.

— Идите за мной, — бросив на прощание нежный взгляд офицеру, велел нам молодой граф. — Отец просил, чтоб вы сразу же шли к нему, слуги пока приготовят званный ужин.

Ладно, нам что, тяжело? С графом поговорить? Тем более, если ему здоровье не позволяет…

Конечно не позволяет! Да и как оно может позволить! Быстрая диагностика — он уже пару лет как должен был умереть, и держит на белом свете этого человека только железная воля и могучая магия. Зак аж икнул от удивления, ещё бы, в палатах графа так магией фонит, что все демоны в моих доспехах попрятались.

— Отец, я привел их, — к родителю с уважением относится, молодец, ни капли презрения в голосе, а может просто хороший актер.

— Спасибо, сын… Иди… А вы, друзья, подойдите поближе, я хочу перед смертью взглянуть, как отливают золотом доспехи паладина…

Ой! А я его знаю!

— Но Вы ведь умерли! — невольно вырывается у меня.

— Умер? Нет, ещё нет, хоть я чувствую, это произойдет очень скоро…

Глава 5

КНЯЗЬ И ТРАКТИРЩИЦА

— Рем, ты его знаешь?

— Гертран Амадей Лисиус, граф Терраби, паладин, — представил я старика.

— Бывший паладин, — поправил он.

Бывший паладин. Вообще-то бывших паладинов не бывает, даже когда мы выходим на пенсию, то сохраняем хоть и не доспехи, но почетное звание. И даже король не имеет права его лишить, но в истории было одно исключение. Всего лишь одно. Когда, за тяжелый проступок, сорок девять паладинов устроили суд над пятидесятым, и приговорили его к лишению права именоваться паладином. Его звали Гертран Амадей Лисиус, единственный маг-паладин за всю за всю нашу историю, я его уже не застал, но его застали мои учителя и я слышал много историй про этого человека-легенду. Из рода Терраби, почти королевского рода, он имел все шансы занять престол, его пророчили в величайшие монархи в истории нашего королевства, но вместо этого Герамли, как называли его друзья, стал паладином. Он был первым, кто совершил кругосветное путешествие, не испугавших вихрей хаотической магии и космического холода полюсов. Он был на Южном Континенте и спустился в недра земли, доказав, что крепость короля Валериана Конвае[34] не легенда, а реальность! А ещё, как я мог забыть, он был одним из тех, кто прошел восточным путём, туда и обратно — он дважды бывал в этих землях и составил, пожалуй, их самое точное описание. По крайней мере, сборник сказок «Старик Лисиус и другие лисы» до сих пор пользуется популярностью, жалко, что я в свое время так и не удосужился его прочесть… Ведь сказки… А я паладин… Паладинам не положено сказки читать.

— Бывший паладин, — согласился я. — Но что произошло тогда, в горах? Ведь десятки свидетелей видели, как твоё тело летело в пропасть…

— Призрак.

Вот что значит «косность мышления». Дважды, при мне, Зак делал призраков, один раз я сам такому призраку проломил голову, второй раз призраки даже следы оставили, а я до сих пор не могу осознать, что для хорошего мага не так уж и сложно сотворить на время неотличимого от оригинала двойника. Было бы желание, а свидетели потом сами себя уговорят, всё равно тело бывшего паладина на дне Пропасти Ветров, самого глубокого ущелья западного мира, никто искать не станет.

— Паладин… Мальчик мой… Прости старика, мне уже тяжело говорить, я обещаю, что отвечу на то, что ты захочешь узнать, но расскажи сначала ты. Как там у нас, на Родине? Я много, много лет не получал ни одной весточки из дома, позволь же мне хоть перед смертью услышать… Как там малыш Билли? Я помню, как качал его на руках…

Малыш Билли? Малыш Билли, малыш Билли… А, понял! Его Величество Вильям Третий Златоглавый. Да, старик действительно несколько отстал от жизни…

— Умер. Пятнадцать лет назад. От старости.

И дальше в том же духе. Вообще-то рассказчик из меня не очень. Хуже из меня только поэт, но зато за время службы я научился хорошо, кратко и лаконично, а главное — максимально полно, делать донесения. Кто, что, где, куда и откуда, в каком количестве и какого цвета у них подтяжки. Последнее — не юмор, во время конфликта между Нижней и Верхней Родией за один из островов на разделяющей их государства реке войска двух сторон отличались только цветом фуражек, у одних они были синие, у других — бордовые. Веселая была война, если, конечно, к войне можно применить термин «веселье».

Короче, я не рассказывал историю, а делал доклад. По всей форме. Кто, что и когда, как умер старый король и как пришёл к власти новый, как Айбалор с Княжеством Тиавели рощу не поделил, а в результате нам пришлось с Салдарабадом воевать, пока Айбалор с Тиавели нас разнимали. Как пираты из Айпира устроили бравый набег на наше побережье, как мы их гнали до самого Селибана, как нам в спину ударила флотилия западных островов, как нам пришли на помощь акулы-убийцы Айбалора, а решили ход сражения бронированные дирижабли Гартахара. Как крупнейшая за последние сто лет засуха убила во всем мире урожай, ни один маг воды даже пару капель не мог из воздуха выдавить, и целый год, до нового урожая, все жили в мире и согласии, опасаясь, что Верхняя Родия в любой момент может прекратить поставки продовольствия. Как потом все дружно грабили Верхнюю Родию за её грабительские цены на продовольствие, как к северному соседу пришла на помощь Нижняя Родия и нас всех турнула — по-моему, это была единственная война, где магоборцы Турагези и чародеи Княжества Тиавели отступали рука об руку, на время забыв про свою идейную несовместимость. Рассказал про безумный поход на колдунов, который бесславно закончился ударом тархиона, про ожившую легенду крэгов, про то, что мы спешим к королю, и он обязан о произошедшем узнать… Так я, плавно, перевел историю с прошлого на настоящее.

Кому-то может показаться странным, что вся моя история — сплошные войны. Действительно, ещё было движение «свободных», которые уверяли, что только через любовь, ко всем ближним сразу, обоих полов, можно достичь счастья. Была забавная история с президентом Гартахара, который случайно пошел в народ, заблудился, и к людям вышел уже на территории сопредельного Салдарабада, ему ещё повезло, что в тот момент они не враждовали, вернули президента домой. Одна посредственная певичка покорила сердце царя-бога Айбалора, и сразу из кабаков поднялась в царицы-богини, после чего плавно отстранила мужа от управления страной и взяла все бразды власти в свои нежные ручки. Но ведь я говорю с паладином. Бывшим, не бывшим — бывших паладинов не бывает, лишившись звания, он остался паладином в душе, а работа паладина — это война. Мы — боевые машины, придатки к своим доспехам, нас учат воевать, и мы это делаем лучше всех остальных. И, что самое главное, нам это интересно — паладин не может быть пацифистом. Вот я, например, не люблю убивать, это абсолютно лишнее, но если мне прикажут — иду на войну, и делаю свою работу как положено, а не спустя рукава.

— Тархион… Крэг… О ужас… Вы должны рассказать все королю…

Ну надо же! Легендарный Герамли, я так ждал, что он поможет своим мудрым советом, прольет божественный свет разума, но вместо этого получил то, что и сам знал. Интересно, когда мы всё же вернемся, король не скажет что-то вроде «Тархион? Крэг? О ужас, вы должны немедленно во всем разобраться»… Очень даже может быть.

— А сейчас мы идем в сторону Снежного Замка, потому что Хозяин Леса сказал, что только его брат нам сможет помочь справиться с крэгом, — абсолютно ни к селу, ни к городу влез Зак.

Ну разве так можно? Я уже почти подготовил старика, а тут этот недоросль со своими репликами лезет! Неужели не понял, что Лина и Хелена — это одно, а старый паладин, это совсем другое? И что я с ним лучше общий язык найду? Но понял. Смотрит такими виноватыми глазами, что я его тут же простил, зато будет на будущее урок. Не лезь, когда не просят. Теперь нам ждать, пока у старика пройдет приступ кашля, нельзя такие новости так резко выдавать, ведь Зак уже понял — Снежного Замка тут боятся. Надо было подвести князя плавно к этой мысли, расспросить, как он сюда попал, каким ветром занесло, что видел, что слышал. Несколько отвлечённых вопросов, что за армада с драконьим флагом и красными парусами, как пройти в Лебмерг, не знает ли он, где можно найти человека по имени Мердок, «а кстати, мы слышали, что на севере какой-то Снежный Замок есть, не знаешь, почему его все так боятся?» Ладно, чего уж там, что сделано — того не воротишь. Придётся и дальше брать быка за рога.

— Нам сказали, что это единственный выход, — попытался я сбить накал страстей. — Мы сами не хотим туда идти, но ещё меньше мы хотим возвращаться в королевство, когда за спиной будет крэг, ведь он может натворить неведомо сколько бед.

— Вы ничего не знаете… — «Бредит старик? Нет, не бредит, философствует. Это ещё хуже». — Вы не знаете этот мир… Совсем… Я прожил тут десятки лет, но даже я его с трудом понимаю… Он другой, совсем другой… Паладин, забудь всё, что ты знал до этого… Тут все не так… Чтоб понять восточный мир, в нем надо родиться… Я думал, что я смогу… Но я ошибся… Я полюбил его, но не понял… Но его понял мой сын… Он здесь родился… Он не знает другой жизни, он бы мог ответить на ваши вопросы, но я не могу… Я сделаю только хуже… То, что я скажу… Вы не поймете… Вы поймете не так… Тут не подобрать слова, тут надо думать по-другому…

Типа я не знаю! Нет, может он и был великим магом-паладином, но стал обычным стариком. Который свято верит, что «современная молодежь ничего не понимает в жизни, а вот в наше время»… Между прочим, основной завет восточной жизни — ничему не удивляться — я для себя уже сформулировал, а остальное все мелочи. Ладно, у сына его ничего не буду спрашивать, по физиономии видно, тот ещё «специалист», но быть может хоть на какие-то вопросы Гертран Амадей ответит?

— Ты не знаешь человека по имени Мердок?

— Мердок… — старик задумался. — Что-то очень знакомое… Нет. Я не могу вспомнить, но быть может мой старый друг, Тельвиус, вам сможет что-то подсказать… Только уже завтра. Сегодня он узнал великую весть, Ремелин вернулся!

— Ремелин? Он тут? — надо же, похоже мир действительно тесен.

— Тут? О, нет! Великий Ремелин сейчас в славном Лебмерге, и все силы добра не могут поверить в это чудо, мы уже потеряли всякую надежду, что Величайший когда-либо воротится из небытия… У вас, на западе, никогда не суждено родится магу столь великой силы, вся магия идет отсюда, с востока, и вы даже представить себе не можете, сколько величия сокрыто в Великом Ремелине…