ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА

Отлично! Первобытнообщинный строй, каменный век, племя Тумба-юмба живет вон за тем холмом, а дальше мы ничего не знаем, спросите у них, если не съедят, помогут! У нас уже спутники летают, ДНК из отдельных атомов конструируют, магические перстни энергией ядерного распада заряжают, а тут до сих пор камни путеводные! Все, хватит, с этими двумя дамами я дела больше иметь не хочу, беру Зака за ручку, и сваливаем отсюда! И так задержались. Может крэг уже из леса вырвался, по следу бежит, а мы тут лясы точим!

— Зак…

— Уже готов! Простите, дамы, Лина, Хеля, было очень приятно с вами познакомиться, но труба зовёт! Быть может в следующий раз, при более благоприятных обстоятельствах…

— Ты заходи в гости, заходи… Пообщаемся… — а я и не знал, что королева лис так умеет — тело человека, а клыки лисьи, зрелище то, что надо, Зак аж сглотнул.

— Капитон… Даже если мы в Лебмерге не пересечемся, я тебя найду…

Очень надо! Она ведь опять не одна, а со своим Тошей будет, или как там его, доном Вараком, а то хоть барышня интересная, я не из тех, кто ради острых ощущений к замужним дамам пристает! Мне острых ощущений по долгу службы хватает выше крыши, ещё не хватало по шкафам да балконам от ревнивых мужей прятаться! А впрочем, если не как девушка, а как боевой товарищ, возражать не буду, в Замке Лисьего Короля я уже убедился, что в бою от неё будет толк, так что пусть ищет!

— Удачи, — нейтрально попрощался я, и направился вместе с Заком в сторону Лемберга.

У нас и так вышла абсолютно ненужная задержка на целые сутки, а когда крэг сидит на хвосте, то приходится спешить. Кстати, как он там…

— До сих пор не выбрался из леса, но уже понял, как это сделать, думаю, до вечера выйдет…

Черт, он что, опять читает мои мысли???

— Не читаю, Рем! Сколько тебе можно говорить, ты шлем закрывай, а то как лоб хмуришь, значит о крэге задумался, глаза на лоб — меня в чтении мыслей подозреваешь, а блаженная улыбка на губах — Хелю вспомнил…

Вот черт, серьезно? А я и не замечал, да ладно, это ему кажется, быть того не может, она колдунья с востока, я паладин с запада, у неё есть любовь всей жизни, я птица вольная, она на тот свет, я в Снежный Замок, она… А действительно, если она мне так безразлична, то почему все время вспоминаю? Ну-ка, наследный герцог Лардоксии, признавайся сам себе, запала в душу? Запала. Но пока я на службе, несу королю известия про судьбу его войска, и некогда мне тратить время на всякие интрижки!

А ножик Лины, которым она собиралась Зака зарезать, он с собой прихватил. На память.

Глава 4

СТАРИК И АЙТАРЫ

— Зак, сколько ещё сюрпризов…

— Ни одного. Рем, извини, я на самом деле их обманул. Тот забавный мужичок дал нам всего одно яблоко, а ещё два я у его детей выменял. Ты не представляешь, как они обрадовались простой ручке с магическими чернилами, которая может любым цветом писать…

Торговец! Этот снег в тундре продаст, и как все это провернуть успел — диву даюсь! А главное, почему, если яблоки такая ценность, так легко от них избавился?

— Да портятся они! — вздохнул Зак. — Пол года всего хранятся, обычные яблоки, а потом сохнут, гнить начинают… Зачем добру пропадать? А девушкам они нужнее, как ты думаешь, Хеле на том свете легко будет, с чертями дело иметь? То-то же, такая штука всегда пригодиться может, а Лина мне ночью плакалась, как много забот после смерти отца на неё свалилось… Бедная… Ты не думай, я помню, что она меня убить хотела, но согласись, её можно понять, бедняжка только-только горе пережила, на её плечи заботы о всем лисьем народе свалились, а ты знаешь, как она была потрясена, что на тебя её магия не подействовала… Такого ещё не случалось, чтоб человек сумел противиться воле королевы лис, да ещё и Линка скоро на переговоры с людьми собирается, ей это яблоко позарез нужно!

Выходит, хуже я о Заке думал, чем он на самом деле? И не для того, чтоб задобрить, а из благородства свой царский подарок сделал? Хотя нет, скорее всего и то, и другое верно, любой благородный, если он своей выгоды не ищет, скоро мертвым благородным становится. Или нищим, можно сколько хочешь радеть о благе крестьян, но раздашь им землю, и на следующий день о твоём благородстве забудут.

— А нам, выходит, не нужно? — ради принципа продолжил я абсолютно бессмысленный спор, все равно содеянного не исправить, не буду же я у девушек силой яблоки забирать.

— Нет. Рем, одно у нас и так осталось, зачем еще нужны? Продать? Ты подумай, ну кому мы его продадим? Кто вообще про яблоки Хозяина Леса слышал? Нам повезло, и Лина, и Хеля с волшебством дело имеют, они все сразу поняли, а как ты его продажу представляешь? Придем на базар, и заявим, «граждане-товарищи, продается волшебное яблоко, всего за вагон золота!» Да нас на смех поднимут. Так что ты не обижайся, я, конечно, должен был тебе обо всем рассказать, но я просто подумал, что ты всё равно против не будешь…

— Зак, скажи честно, у тебя в роду не было знаменитых королей? Может ты внебрачный сын нашего монарха? А то никак понять не могу, откуда у тебя это умение, людьми манипулировать, вроде парень молодой, да смышлен не по возрасту!

— Не, Рем, монархов среди предков не водилось, просто я из военной семьи. Один дед на флоте служил, второй в магической авиации, отец — военный консультант, все детство при генштабе прошло, пока в магическую школу не поступил. Помню, оставить меня было не с кем, вот и сидел в последнем ряду, на занятиях по повышению квалификации офицерских кадров, там как раз рассказывали, как солдатам нужно правильно приказы отдавать. Главное, чтоб он сам себе приказ правильный отдал, только тогда толк будет. Верно говорю?

Ещё бы! Эта мудрость, к сожалению, в теории намного чаще, чем на практике, встречается. Так себя вести только великие полководцы могут позволить. Они вроде как не командуют, а советуют, только потом их советы лучше любых директив исполняются, ну а парень молодец! Интересно, по отношению ко мне его навыки тоже применялись? Наверняка, причём с момента знакомства, а впрочем, я и есть солдат, как будто никогда не приходилось мальчишкам в погонах подчиняться, а даже если так — иные седовласые ветераны могут такой маразматический приказ отдать, что диву даюсь, как они столько лет прожить с такой пустой головой сумели. И вообще, возраст в человеке не главное, и уж конечно, с мудростью он в последнюю очередь связан. С возрастом только седых волос и морщин на лбу больше становится, а мозги лучше работать не начинают.

— Кстати, Рем… Я вот что ещё хотел тебе сказать… Ты, наверно, не заметил, очень быстро пришлось из спальни Лины удирать, но я там всю ночь провел… Короче, там на стене одна интересная картинка висела, за точность не ручаюсь, но что-то вроде такого… — Зак мне протянул листик из своего блокнота, на котором была… карта. Самая настоящая карта восточных земель.

— Когда ты перерисовать успел?

— Да я запомнил, а рисовал, пока Хелена свою историю рассказывала. Я мог немного не точно масштаб передать, но сам понимаешь, от такой карты точные пропорции требовать…

Прекрасно понимаю. Обычная карта, как их рисовали несколько тысяч лет назад — замки да драконы, а между ними, условно, как неведомому картографу захотелось, береговая линия и основные формы рельефа бегло отмечены. Такие карты трехлетний ребёнок, а не картограф-профессионал, рисует, но чем богаты — тому и рады, и это уже хорошо. Города Лемберга на карте нет, зато волшебный лес на юге отмечен, и Замок Лисьего Короля, и Снежный Замок, и даже залив, Остров Медузы, загадочный восточный остров в форме перевернутого тризуба… Где север, где юг — не показано, но если попытаться наложить на карту то, что мы уже знаем… Выходит, нам действительно надо иди строго на северо-запад. «Чиркнем» по касательной край залива, на котором, если верить карте, простерлась пустынная степь, если верить Хелене — стоит славный город Лебмерг, где иногда бывает странный тип по имени Мердок… А карта, кстати, лисья — на ней все поселения лис по всему миру отмечены. Ещё с тех времён, когда проклятье Великого Лиса не лишило их разума.

Практического толку мало, зато теперь точно знаем, что в представлении лис Снежный Замок ассоциируется с лисьим черепом. Люблю подобную обстоятельность, тысячу лет назад кто-то сказал «не ходить», и люди с лисами из поколения в поколение передают этот завет. Карта отсканирована и занесена в базу данных, с указанием, что масштабы не соблюдены, листик возвращен Заку, поход продолжается.

Как рассказал Зак, в свою очередь пересказывая Лину — наложенное на лис проклятье было непосредственно связано с Замком Лисьего Короля, и только в его окрестностях лисы раз в году обретали разум, так что не весь восточный мир регулярно скрывался на острове, а лишь небольшая его часть. Дальше на севере начинались земли, где лис уважали, но не боялись, из этих краев никто и никуда не уходил. Впрочем, «окрестности замка», это очень мягко сказано — на три сотни километров во все стороны тянулись безлюдные земли, куда ещё не успели вернуться обозы с острова. Так что весь день нас с Заком никто не донимал глупыми вопросами, «а куда это вы, господин маг и золотая статуя, так спешите», хороший марш-бросок даже в доспехах паладина отлично освежает мозги. Под вечер погода испортилась, налетел дикий ветер, все небо покрылась тучами, ливень стеной, да такой, что в десяти метрах уже ничего не видно. Естественно, что доспехи паладина водонепроницаемы, со специальным гидрофобным покрытием, одежда мага от воды зачарована, но всё равно, в такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, так что ночевать мы устроились под крышей, на чьём-то сеновале. Хозяин, думаю, был бы не против, хотя мы на всякий случай золотую монету ему оставили, и за ночлег, и за фрукты-овощи с грядок, не ночевать же голодными. Тут же котелок отыскался, воды из колодца набрали, суп сварили, салат, немного фантазии, и доспехи паладина превращаются в соковыжималку, так что на десерт яблочный сок с печеньем из хозяйского буфета. Зак ещё хотел немного в его кладовке пошерудить, да я отговорил, мы воины, а не мародеры, и берем только то, что нужно. Без варений да солений вполне можно прожить, а вот посудой воспользовались, мы ведь цивилизованные люди, а не дикари, из одного котелка все пальцами выхватывать.

Короче, наелись сытно и впрок. Глаза у меня и так слипались, уже двое суток не смыкал, на сытый желудок и вовсе прекрасно спиться, так что как поели, так и дрыхнуть завалились. Я, как всегда, стоя, Зак на сено, всю ночь стая голодных волков пыталась через его магическую защиту пробиться, да облом вышел. Меня они даже не заметили, стоит, холодный, не пахнет, не шевелится, откуда их умишкам понять, что внутри этой жестянки спрятаны пол сотни кило отборного мяса и чуть меньше костей. А впрочем, я бы ещё посмотрел, как волки своими клыками будут мои доспехи взламывать. Утром, трусливо поджав хвосты, стая умчалась в лес. А мы с парнем двинулись дальше.

— Крэг из леса вырвался, — обрадовал меня Зак. — Злой. Голодный, Хозяин Леса его все эти дни голодом морил. Бежит в сторону острова.

— Так что, выходит, мы людей под удар подставили? Нехорошо получилось, — вздохнул я.

— Не думаю, в те земли люди ещё не вернулись, он кого-нибудь другого поймает…

Жалко. Не то, что люди не пострадают — что крэг вырвался. Я думал, ещё хотя бы пару дней форы у нас будет, ну да ладно, мы и так достаточно оторвались. По прямой, конечно, он нас за день нагнал бы, да если по следам, ему сначала на остров, потом в замок, и только потом сюда… А там, гляди, ещё и заклятье Хелены его собьет, пока то да се, мы уже далеко будем… Очень на это надеюсь. Но медлить не стоит, добрым маршем мы ворвались в те края, куда уже вернулись жители — не все прятались на острове, многим на север было ближе уйти. Картина маслом — идут кони, катят повозки, бредут усталые люди, резвятся веселые дети, а навстречу им золотой рыцарь двух с половиной метров ростом выбегает, а рядом с ним то ли по земле, то ли по воздуху маг скользит. Каких только богов нам вдогонку не вспоминали, я за день весь местный пантеон выучил. А что поделать, не объяснять же всем и каждому, что мы не нечисть, а простые иностранцы, ножик у Зака за поясом — сувенир, от любимой девушки достался, а я на самом деле не золотой, а только позолоченный. Хотя вести в этих краях быстро разносятся — уже к полудню на нас с Заком первую засаду организовали. Пришлось людям объяснить, что мы — добрые и пушистые, но очень-очень спешим, хотя сломанные носы всем желающим можем обеспечить. Вроде поняли — пошли по эстафете вести, теперь все перед нами дорогу уступали, никто больше под кулаки паладина не лез.

А скоро я и местных гонцов выявил — ласточки, только они, особенно на короткие дистанции, нас с Заком обогнать могут, причём ласточки говорящие, сам наблюдал, как один старик донесение ласточки выслушивал, а босоногий мальчишка сразу двум что-то на уши шептал. Так и сновали над головой. А впрочем, через магические кристаллы всё равно удобнее общаться, пробовали и электромагнитные волны для этих целей использовать, не получилось. Слишком быстро затухают, что-то у нас в атмосфере планеты такое, что им мешает, но в том же Гартахаре уже давно в каждый дом система пневматической почты подведена, но магические кристаллы всё равно удобнее. Жаль, что такой в мои доспехи не входит, слишком большая ценность, их только одна мастерская в Княжестве Тиавели на весь мир производит, был бы у меня такой, уже бы через несколько минут после тархиона знали в столице, что с нами произошло. Не пришлось бы через пол мира бежать, но что поделаешь, так и не научились люди быстро информацию передавать. На флоте, знаю, корабли на прямой видимости лазером сигналы передают, когда-то хотели то же самое на суше через спутник устроить, да проект заглох. Я думаю, слишком просто перехватить, хотя кто его знает, может мощности не хватило, а может драконы возмутились, когда через небеса, их вотчину, стали туда-сюда лазерные лучи гулять. В любом случае, кроме магических шаров, никто так и не придумал, как с другим концом мира связаться, и в этом смысле ласточки ещё не худший выход из положения. По крайней мере, это разумнее, чем система кричащих статуй Турагези, в ухо одной крикнешь, все остальные тут же повторят. Когда в Турагези идут важные переговоры между наместниками соседних провинций, только уши остаётся затыкать, а там ведь народ говорливый, любит часами поболтать… Хорошо хоть использовать кричащие статуи можно только по личному позволению тирана, а за шутки с ними мигом ведут на алтарь, боги Турагези от свежей крови никогда не откажутся. Пробовали мастера Гартахара статуи переделать, чтоб они в ультразвуке друг другу кричали — ещё хуже вышло, пол страны чуть с ума не сошло, пришлось все быстро возвращать.

— Он уже на острове, — не забывал информировать Зак. — Там людей почти не осталось, но натоптано сильно. След потерял. Злой.

— Как думаешь, скоро найдёт? Мы, вроде, были осторожны…

— Рем, откуда я знаю? Может сегодня, может несколько дней искать будет, я и так лишь смутные образы ощущаю, ты не многого от меня хочешь?

«Требуй многого, получишь хоть что-нибудь» — так меня в детстве учил дядя, столичный торговец, один из богатейших людей королевства, так, как он, торговаться никто не умел. Одна беда, на святое посягнул, хотел самого короля надуть, и пошли его дворцы в пользу короны, а сам до сих пор под домашним арестом в рыбацкой деревеньке сидит. Под негласным надзором. Был я у него пару лет назад, все меня учить пытался, хоть я ещё в детстве понял, что правды он всегда говорит ровно половину. И советы стоит только выборочно слушать, хотя иногда такие перлы выдавал, что хоть стой, хоть падай. Например я до сих пор не могу понять, что значит «будь как птица, не пытайся ежа за иглы дергать» или «деньги не у того, кто богат, а у того, кто зарабатывать умеет». Иногда мне казалось что ещё чуть-чуть, и я пойму глубинную истину, сокрытую в высказываниях моего дяди, а иногда казалось, что он только прикалывался, и смысла в его афоризмах не больше, чем в рыбе мяса. Но самый большой шедевр — «не стремись к тому, что получишь, как камень всегда летит с горы, так и жизнь человеку один раз дается». Во дворце один философ жил, так я, в шутку, рассказал ему эту мудрость — бедняга с ума сошел! Все пытался понять, в чем тут логика сокрыта. Как по мне — в камне. В смысле камень действительно всегда вниз падает, дядя так оригинально, я так думаю, закон всемирного тяготения сформулировал.

— Рем? Ты вообще меня слышишь? — похоже, я несколько отвлекся, предавшись воспоминаниями.

— Да, Зак. Ты что-то хочешь сказать?

— Я тебе уже минут пять твержу! Ты уверен, что в этот лес собираешься?

Лес? Какой ещё лес? Когда восьмой день подряд бежишь, бежишь и бежишь, невольно начинаешь отвлекаться. Я как-то и не заметил, что мы идем в сторону леса, или он чем-то примечательный? По-моему, точно такой же, как и все леса до этого, разве что хмурый слишком, и дорога в него травой поросла, не часто люди пользуются. Я что-то упустил?

— Да. Дорога ведет как раз на северо-запад, куда нам и нужно. А что?

— Да нет, ничего, просто я подумал, что черепа, наверно, не просто так здесь сложены. Может они хотели что-то сказать…

Господин паладин, соберитесь! Совсем раскисли, где это видано, чтоб легендарный рыцарь добра, без страха и упрека, не заметил пятиметровый холм из сплошных обглоданных черепов! Диаметр черепа сантиметров пятнадцать, высота — двадцать, высота холма пять метров, угол наклона градусов тридцать, черепа упакованы плотно, проведем арифметический подсчёт, получим, что их тут много! Есть три варианта. Или у местного люда так своих мертвецов принято хоронить, тело в землю закапывать, а черепушку на холм. Или это предупреждение, мол, берегись, не то и твоя голова здесь лежать будет. Или жители леса не хотят у себя дома мусорить, и устроили на окраине свалку пищевых отходов. В любом случае после встречи с лисами так уж безоговорочно доверять своим доспехам я перестал, так что Зак прав, прежде чем лезть вперед, сломя голову, надо подумать, а стоит ли игра свеч. Так, что по поводу этого леса лисья карта говорит…

Ничего конкретного. Обведен пунктиром, а внутри чья-то мордашка, то ли лисы схалтурили, то ли художник из Зака не такой талантливый, как маг, но понять, кому она принадлежит, я не в силах. Больше всего на поросенка похоже, только почему поросенок с рогами, может в лесу зона повышенной радиации и такие вот мутанты на свет рождаются? Или магическая аномалия, заходят в неё козел с кабаном, а выходит вот такая прелесть, с пяточком и козлиными рогами. В любом случае обходить ещё сутки, лес с запада на восток длинной полоской вытянулся, а насквозь километров сорок всего, прорвемся! Да и Зак спросил скорее для проформы, чтоб мне внимание привлечь, понимает, что крэг за спиной любой неведомой опасности страшнее, а значит вперед! Конечно, было бы неплохо языка взять, да выпросить, что за напасть в лесу скрывается, но это опять таки время терять, а крэг ждать не станет… Решено.

— Вперед!

— Я и не сомневался! Мы с тобой, Рем, везунчики.

Везунчики? Честно говоря, никогда не пытался оценить свою жизнь с точки зрения везения, хотя, если подумать, в этом есть определённый резон. Родился в семье герцога, учился во дворце, на паладина вне конкурса прошел, а там всегда по десять человек на место, дракона одолел, из таких передряг выбирался, что расскажу — не поверят. Под тархионом уцелел, от крэга убежал, в лисьи лапы не попался, ну что это, как не везение? А впрочем, повезло мне только с тархионом, кто бы мог подумать, что безумная скотина так удачно меня в болото сбросит, а все остальное мои личные заслуги! Ну и, конечно, техников и магов нашего любимого королевства, если бы не они, не видать бы мне таких чудесных доспехов, как своих ушей.

Хмурым лес мне не показался — детекторы чётко зафиксировали содержание в атмосфере повышенной концентрации различных сульфидов и сернистого ангидрида, автоматика тут же запустила системы очистки и регенерации воздуха, а Зак себе волшебный пузырь вокруг головы на скорую руку наколдовал. Делать нам больше нечего, всякой гадостью дышать, но скажите на милость, откуда оно взялось? Тут что, химический завод рядом? Или залежи самородной серы горят? И почему только в лесу, а уже на его опушке все чисто? Ладно, последний вопрос отпадает, восток — дело тонкое, первые два остаются. Может у Зака есть идеи? А кстати, где Зак? И что рядом со мной делает большая зеленая гусеница? Может это она съела Зака? И вообще тут душно.

— Гусеница, это ты съела Зака?

— Рем? С тобой все в порядке? Почему ты открыл шлем?

Точно, она! Теперь она говорит голосом Зака, ну довольно, я не позволю есть моих друзей! Получай!

— Рем? Ты что, ополоумел? Зачем ты в меня выстрелил? Рем? Ты слышишь меня? Рем? Это я, Зак!

Проклятая гусеница! Ну ничего, я её не боюсь, она меня не обманет! Что это ещё за красная лампочка мигает возле головы? Не важно. Сейчас главное — гусеница, сейчас я ей покажу, что происходит с теми, кто ест моих друзей! Получай, получай! Хук правой, мам, пап, вы видели, как я её? Она съела моего друга Зака, мы вместе с ним игрались в песочнице, а она вылезла, и съела, бью гусеницу прямо в голову, чувствую, как под моими ударами вминается её зеленый панцирь, ещё чуть-чуть, и все будет кончено, я разорву её на части, достану Зака и мы вместе пойдем кушать вкусные мамины пирожные… Мама, не хочу этой горькой гадости, дай лучше торт…

— Рем… Извини, но у меня нет другого выхода. Потом ты все поймешь. Прости.

Зеленая гусеница плывет перед глазами, потом её место занимает огромный фиолетовый богомол, он что-то шепчет мне на ухо, а потом открывает львиную пасть и откусывает мне голову. Почему так темно и холодно? Мамочка, я не хочу умирать… Спаси меня…

Меня никто не спас.

Сначала была боль, за болью пришла тьма. Тело — если этот комок боли можно назвать телом — страдало каждой своей клеткой, но проклятый мозг не желал отключиться. Я вновь и вновь переживал все муки адские, пока, наконец, не надоело — у всего, даже у боли, есть свой предел, после чего человек её просто не воспринимает. Так случилось и со мной. Открыв глаза — и плевать, что каждое веко протыкает миллион раскаленных игл — я увидел знакомую и такую милую сердцу картину, монитор управления доспехами паладина! Не важно, что тревожным красным цветом мигает индикатор крайней степени интоксикации организма, не важно, что физически чувствуется гудение мотора, который в срочном порядке перегоняет через себя и очищает мою кровь. Не важно, что через сотни крошечных надрезов из моих артерий и вен вытекает кровь, а её место занимает специальная плазма, до тех пор, пока кровь не пройдет полную очистку — я жив, я внутри своих доспехов, а это главное! Осталось лишь понять, почему мониторы внешнего наблюдения не работают. Через специальные прокладки на висках я могу напрямую отдавать приказы своим доспехам, даже если тело будет полностью парализовано, а сейчас состояние близко к полному параличу. Руки и ноги, временно, не подчиняются моей центральной нервной системе, это пройдет, это последствие большой дозы химии, которую в меня всадил доспех, а вся боль от электрических разрядов, таким образом доспехи пытались привести меня в чувство… Им это удалось. Ещё раз спасибо создателям!

Визуальные детекторы не работают? Запустим ультразвуковой сонар, инфракрасный визор, не поможет — есть специальная магическая резервная система, вообще-то она в стадии разработки, но иногда помогает. Ведьмин глаз, регистрирует не отраженный от вещей свет или звук, а саму суть вещей, и все бы ничего, да вот переводить картинку в привычное для глаз изображение маги-теоретики пока не научились. Так, небольшой экран, на котором три демона цветными карандашами быстро-быстро рисуют, только вот беда, среди демонов хорошие художники не чаще, чем среди людей встречаются. И картинка выходит не всегда удобоваримой.

Впрочем, в этот раз ведьминым глазом воспользоваться не пришлось. Уже инфракрасный детектор показал, что я стою (посадить доспехи паладина — та ещё работа, я бы посмотрел на героя, который на такой подвиг согласится!) посреди известняковой пещеры, сверху массивный железный люк, через который меня сюда, надо полагать, и спустили, воды, еды, кровати или туалета местным узникам не полагается. А их, кроме меня, аж целых двое — скелет в ржавых кандалах и седой старик в рваных лохмотьях. Как ни странно, живой. Старик, имею в виду, не скелет. Больше ничего примечательного, ни каких источников света, глубину и местоположение пещеры определить не представляется возможным. Ладно, воспользуюсь языком — мой, человеческий, временно не функционирует, онемел, как и все тело, но доспехи позволяют синтезировать примитивную речь через мысленные команды, главное отдавать их чётко, и, желательно, по буквам. Или можно воспользоваться одной из стандартных заготовок — как раз на такой случай в центральную систему доспехов занесено несколько сотен самых полезных фраз на добром десятке языков, хорошо, что тут, на востоке, язык моего королевства понимают…

— Не пугайся, я друг. Скажи мне, где мы? — стандартная фраза номер восемь, рекомендовано использовать в ситуациях встречи потенциального союзника в незнакомой местности.

Старик вздрагивает — не может поверить, что это я обращаюсь к нему. Слепо шарит руками по сторонам, трет глаза — не поможет, тут темно, я вижу тепло его тела, а не отраженный солнечный свет. Решает, что я — его галлюцинация, очень хорошо, честно говоря, я примерно такого и ожидал, вот помню однажды проводили в Южной Талии[31] операцию по освобождению заложников, черт его знает, как они туда попали, но пришлось, беднягам, три года в подвале замка просидеть, пить из канализации и есть крыс — так они нас за собственных глюков сначала приняли, от еды отказывались, выходить из подвала не хотели… Так что опыт общения с такими вот, потерявшими всякую надежду, есть.

— Ты не можешь меня видеть, я здесь, — стандартная фраза номер сто тридцать один, рекомендовано для ориентирования в темноте. — Я живой. — Стандартная фраза номер два, рекомендовано при общении с полевыми медиками в случае серьезных ранений.

— Кто ты? Что ты? Ты мне не кажешься?

— Нет, — стандартная фраза номер четыре. — Я твой друг, ты можешь мне помочь? — стандартная фраза номер двадцать один.

— Помочь? Ты живой? Я не верил, что когда-нибудь встречу живого человека! Слава всем богам! Но кто же ты, неведомый? Ты человек?

— Да, — стандартная фраза номер три. — Я попал в плен, ты можешь мне помочь? — стандартная фраза номер сорок три.

— Помочь? Как… Мы в плену айтаров! Отныне мы обречены вовеки томиться во тьме! Скажи мне, какой сейчас год? Жив ли ещё славный король Тайран, владыка Лебмерга? Не нашел ли свою судьбу адмирал Вальд фон Марш? Как…

— Стой! — стандартная фраза номер пять, рекомендована на все случаи жизни. — Я не знаю ответ на твой вопрос, — стандартная фраза номер двести шесть. — Я твой друг, ты можешь мне помочь?

— Чем же я тебе помогу… В этой тьме…

— Кто ты? — стандартная фраза номер тринадцать, рекомендована при невозможности определить, относится ли собеседник к союзническим силам.

— Кто я… Ты думаешь, незнакомец, который не пожелал назвать своего имени, что это имеет хоть какое-то значение? Мое имя ничто, как эта тьма вокруг нас, но если так угодно, при рождении меня нарекли именем Ремелин.

— Ремелин, я твой друг, ты можешь мне помочь? — для таких целей в доспехах предусмотрена восемьдесят одна ячейка памяти, специально для сохранения имен. — Скажи мне, где мы?

— Где мы… Ты разве не слышал? Мы в плену айтаров! Проклятые айтары, они знали, что я разведал их главный секрет, они хитростью опоили меня и заманили в своей лес, где человек больше не властен над своим разумом и где каждому человеку предстоит неравный бой с самим собой! Но они ошиблись, у меня хватило сил осознать, что все вокруг — лишь иллюзия, да что я тебе это говорю, раз ты тут, то и ты это осознал… Я видел чудеса, я видел себя, молодым, я видел своего брата и родителей, мы опять были вместе, как в те времена, когда лисий король ещё не начал свою безумную войну, а Проклятый Маг не окопался в Снежном Замке… Но я не поверил! Я справился со своими видениями, и тогда меня заточили в эту камеру, во тьму, в вечную тьму, мои глаза не ослепли, но мне никогда больше не суждено увидеть луч солнца…

Вот значит как… Ладно, а старик, выходит, покрепче меня будет, я-то иллюзиям подчинился, как вспомню, что пытался Заку голову проломить, воображая, что он — зеленая гусеница… Так стыдно становится… И как я ему голову не прошиб, ведь теперь, когда дурман отступил, точно помню, как давил его шею и как мой кулак крошил его мозги, это была не иллюзия, это было то, что я видел на самом деле, хоть мои мозги и думали иначе… Или я его всё же убил? Да быть того не может! Ведь перед тем, как потерять сознание, я помню его голос, что же там произошло на самом деле? Уже понятно, что в этом лесу какой-то дурман, сначала я распахнул шлем, вздохнул полной грудью, а потом началось… Но что дальше? Почему меня сюда затолкали? Где Зак? И что это за старик такой, который помнит времена до войны лисьего короля? Кстати, он и про хозяина Снежного Замка знает, надо бы расспросить, только когда язык начнет хоть каплю шевелиться… Через мысленные команды это слишком сложно, кстати… Что он там бормочет… Про свет… Это он сам с собой, или со мной?

— Свет… Лишь каплю света, и я бы показал им… Они узнают… Они запомнят, кто такой Ремелин, лишь один луч света…

Луч света? А почему бы и нет, жалко старика, но если ему так хочется на прощение зрелищем своей темницы насладиться — почему бы и нет? Мне не тяжело, сейчас, очень осторожно, по буквам, синтезируем нужную фразу, чтоб бедняга от перепуга коньки сразу не отбросил, «я», «м», «о», «г»… Так… расставить паузы, пробелы, можно даже интонации — готово. Теперь все это произнести.

— Я могу дать тебе свет, Ремелин, — ну вот, занесем в память, а вдруг пригодится.

— Что? Луч? У тебя есть огниво? Этого не может быть, айтары знают, что одного луча мне хватит, они не могли погрузить тебя в темницу, не обыскав…

Да хоть сто раз! Да хоть миллион, если не знать, что внутри статуи сижу живой я — то никогда и ничего снаружи не найти! Золотая цельнометаллическая фигура, ни одного шва, кроме того, что забрало от остального костюма отделяет. Все сочленения гибкие, все оружие скрыто внутри, каркас абсолютно герметичен, в доспехах паладина можно в открытом космосе торчать. Хоть и не долго. На мне нет одежды, оружия, фонарика, если подходить формально, к золотым доспехам, как к моему телу — то я гол, как новорожденный младенец! И неведомые айтары, если они не разбираются в технике, никогда не поймут, какими силами я обладаю, я могу эту пещеру залить светом таких прожекторов, что старик моментально ослепнет — но не стану. Ведь у моих доспехов есть своя, автономная подсветка, та самая, которую под водой русалки так любят, у неё ещё и мощность регулируется, можно включить на плавное нарастание. Это всегда, особенно в полной темноте, впечатление производит, когда не вспыхивает, а плавно проявляется золотой гигант-паладин! Так и поступим, минимальный темп увеличения мощности, и вот в темноте нашей со стариком темницы плавно начали проступать очертания золотого гиганта. То есть меня.

Старик сначала ошалел. Глаза тер, я понимаю, столько лет света не видеть — а потом ещё больше очумел, когда разглядел, что именно светится. Вскочил, лохмотья пригладил, в меня пальцем тычет. Только и спросил:

— Это… это… ты?

Что на такое ответить? Даже стандартные фразы не нужны, синтезировать одну букву немногим сложнее.

— Я.

— Владыка… Я знал, что ты когда-нибудь вернешься… Я преклоняюсь пред тобой, владыка — прости меня за все мои сомнения, скажи мне только одно — я выдержал испытание? Скажи?

— Да, — стандартная фраза номер три, а что мне ещё оставалось делать?

— Спасибо тебе, владыка! Спасибо! О, свет… Я иду к тебе!

И, намалевав прямо в воздухе десяток-другой огненных фигур, каждая на порядок ярче, чем свечение моих доспехов, старик исчез. Поговорили, называется, ну и помогай после этого людям — вот такая вот черная неблагодарность в ответ! И, главное, владыкой назвал, значит уважает, и благодарен, почему тогда бросил? Странный старик, наверно, за годы плена помешался малость, умом тронулся — ну и ладно. Не очень-то я на его помощь и рассчитывал, так, просто, поговорить захотелось, теперь будем своими силами выбираться, если у тюрьмы есть дверь, то для паладина это не тюрьма. Тем более, с той стороны меня должен Зак поджидать, как я понял, на него как раз галлюцинации не подействовали, и в плен он, значит, не попал — сначала я его спас, теперь его очередь!

А вот, наверно, и он — не знаю, не знаю, кто ещё может заставить землю трястись до самых оснований, и грохотать так, что уши закладывает. Видать, там, наверху, не хилая драка идет, да мне там сейчас не место, мне бы свои раны зализать, даже с цепями регенерации доспехов это займет…

Черт, я ведь совсем забыл! Диагност! У меня же есть специальная программа, ничего считать не надо, точно состояние здоровья оценит и выдаст полную картину болезни, паладины этим редко пользуются, но мне всё равно нечего больше делать. Запущу-ка, почитаю — так, интересно, кровь поражена неведомым вирусом, повышенное содержание таких-то химических соединений, всё равно в этом не разбираюсь, так, общее магическое поражение организма заклинанием дисфункции нервной системы… Стоп! Это что ещё за бред? Разве есть такое заклинание? Никогда не слышал, ну-ка справку… И действительно, есть! Только для служебного использования, разработка магического совета королевства, от такого-то такого-то прошлого года, доступ для использования — категории А, в смысле право пользоваться имеют только члены совета, рекомендовано установить в доспехи паладинов дополнительную защиту на случай, если заклинанием завладеет враг, рекомендация отклонена, враг заклинанием завладеть не может, обучение производится лично королевским магом на уровне генной совместимости… Бред! Откуда айтарам знать наши последние разработки? Таким владеют только наши маги, на уровне генной совместимости — значит заклинание будет индивидуальным для каждого мага, и он не сможет обучить магов врага, а наших магов по эту сторону границы нет, кроме Зака…

Что там он говорил… Что я все пойму… Ну ладно, очень надеюсь. По крайней мере теперь я знаю — хреново себя чувствую не от того, что в крови всякая гадость, а от того, что по мне заклинанием дисфункции нервной системы шандарахнули. Побочное проявление — боль по всему телу. Как раз то. Обижаться пока не буду, я всё же паладин, а не какой-то мальчишка, да и прав был Зак, если я так бушевал, что ему голову пытался руками раздавить, то так мне и надо, нечего игнорировать умные советы и идти в ловушку! Заслужил, получай, мог и не извиняться, я все понял, потерплю — интересно, он контрзаклинание знает? И как мальчишка, которому двадцати нет, попал под категорию «А» — в неё входит только король и члены магического совета, а там, я точно знаю, ни одного, младше пятидесяти, нет. Лично с ними встречался, сидят старики, один другого старше, судьбы мира вершат, тьфу на них… Количество вопросов к Заку растёт.

Тем временем грохот стих. Кто бы с кем не воевал, но одна из сторон добилась победы, а значит, если победили свои, меня можно вызволять. Если победили чужие — не страшно, сам себя вызволю, диагност выдал цифру «5», что вообще-то значит пять суток, но в ускоренном режиме девять-десять часов. Это паладины уже давно заметили, если тело не жалеть, и выбивать из всех машин экстремальные нагрузки, то и временные прогнозы надо корректировать. В какую сторону — зависит от ситуации.

Люк открылся через час и двадцать две минуты — достаточно оперативно, знакомая рука с магическими перстнями сбросила вниз веревку, хоть я мог и по стенам пройтись, и подпрыгнуть, но не стал Зака обижать, воспользовался. Выполз. Вернее доспехи выползли — тело в этом принимало только опосредованное участие, в смысле сидело внутри и командовало.

А вот и он, спаситель-избавитель, Зак! Все такой же бодрый и подтянутый, только весь в грязи — даже завидую, я могу хоть месяц в болоте проваляться, всё равно чистым и золотым буду. И уставший, бедняга — пока я лечился, он успел синие круги под глазами обрести и целую прядь седых волос, для двадцати лет большое достижение, у меня борода начала в двадцать три седеть, тогда же и лысина появилась. Зато хорошо, процедура бритья и стрижки хоть в доспехах и автоматизирована, всё равно не особо приятно, когда в шлеме невидимые бритвы твой подбородок, щеки и виски кромсают.

— Ты живой?

Где-то я уже это слышал…

— Живой, вроде… — не стал отступать от заведенной у нас традиции я, к этому времени язык уже разработался.