ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА

— У тебя ничего не выйдет! — заверила она. — Капитон, это — Замок Лисьего Короля! Понимаешь? Его никто и никогда не брал штурмом, его вообще никто и никогда не захватывал! — «Подумаешь, я первым буду…» — Уже забыл, что ты даже с одной королевой, на пределе действия её магии, не смог справиться? — «Подумаешь, ну не учел, что против местной телепатии у меня нет защиты — изменения в программу уже внесены, второй раз тот же удар не пропущу». — Или ты решил, что она больше ничего не может? — «А что, может?» — Капитон, то, что ты испытал — сотая часть её силы! А тут, в своём логове, она сотрет тебя в порошок! Нет, не в порошок — она заставит тебя лично вспороть твоему спутнику живот, и будет смеяться, глядя, как ты убиваешь друга!

Не сказал бы, что это «удар ниже пояса», но определённый резон в словах Хелены есть. Хорошо. Допустим. Дома и стены помогают, проклятый лисёныш зол, и уже, вполне возможно, нас заметил. Прямой удар слишком очевиден, допустим, там вполне могут быть определённые ловушки, могу поверить. Но всё равно, пока мне не предложено ничего более разумного, план «иду вперед, валю всех на своём пути!» может считаться нормальным. В конце концов, я паладин, мои доспехи изначально создавали как универсальную замену всему, стальным танкам и закованным в легкую адамантовую броню чародеям, зачарованным магией таранам и автоматическим лазерным турелям на атомной тяге. Я — армия в себе, я не диверсант, для шпионажа и подрывной деятельности в тылу врага паладинов не используют, мы всегда идем в первых рядах любого войска, слепим врага золотом доспехов и принимаем на грудь первый удар, в моих доспехах отсутствует система маскировки. Если не штурм в лоб, то что ещё может предложить мне Хелена? Я так прямо у неё и спросил, с сарказмом в голосе — увы, сарказм услышан не был. И госпожа Хедгел дала мне чёткий и ясный ответ.

— Мы станем лисами.

Вот так вот, просто и ясно, возьмем, и станем! Люблю я магию, особенно такую, примитивную, не научную, и ведь Хелену совершенно не волнует, что человек не может стать лисой, потому что он человек. Сказала — сделала, я даже не понял, что произошло. Никаких магических потоков, никакого резонансного взаимодействия, обязательного при любом колдовстве. Несколько пассов нежными пальчиками с ярко-красным маникюром, несколько непонятных слов, и мы, просто и буднично, стали лисами. Причём самое странное, у меня осталось две руки, две ноги, голова и живот, двадцать пальцев и плешь на затылке, нос, рот, два глаза, все человеческое, только сам я уже был лисой. Это тяжело объяснить, превращение произошло на уровне базовых понятий и ощущений, как каждый из нас понимает, что он человек, так я понял, что я лис. Лис в теле человека и в золотых доспехах паладина, лис-диверсант, лис-злодей, который вознамерился проникнуть в замок своего короля и нанести смертельную обиду своей королеве — именно своей, я чувствовал, что проклятый лисёныш имеет надо мной власть и я обязан подчиняться. Обязан, но не буду, я стал лисой, но при этом сохранил свободу воли человека. А ещё я в тот же миг увидел ворота, большие, распахнутые настежь ворота, вот только беда — это были ворота для лис и только для лис, я бы никогда не то, что проник — я бы не увидел их, пока оставался человеком. Теперь же я мог спокойно влиться в рыжую толпу, и не важно, что они в шерсти, а я в доспехах, я был лисой, а настоящая лиса никогда другую лису не тронет. Это закон ещё сам Великий Лис, родоначальник всего лисьего рода, установил, иным лисы сколько угодно пакостить могут, а друг другу — ни-ни!

И Хелена лисой стала. В смысле формально, если глазами смотреть, она как была человеком, так и осталась, броская девушка, острая, резкая женская красота, не смазливость, а именно красота настоящей, знающей себе цену ведьмы. Но какое это все имеет значение? Только став лисом я понял, что лиса — это понятие скорее духовное, чем физическое. Как мужчины и женщины, белые и черные бывают людьми, так лисами тоже бывают совершенно разные на вид существа, и невозможно увидеть, кто перед тобой, это можно только почувствовать.

— Не обольщайся, Капитон, — вздохнула Хелена, выпуская из рук попугая. — Лисий дух дается от рождения, то, что сотворила я — лишь жалкое его подобие. Если бы мы стали настоящими лисами, то уже стояли бы на коленях перед королевой, молили о пощаде, мое заклинание способно обмануть простых лис, но не королеву. А если бы её отец был жив, то мы бы даже врата не смогли увидеть, после его смерти многие заклятья ослабли, и в этом наш единственный шанс.

— Ты хочешь сказать, что сейчас мы можем просто войти в замок, и никто на нас не обратит внимание? — уточнил я.

— Никто. Кроме королевы. Если она нас заметит, то все пропало. И ещё — свою силу лисы берут от луны, ночью лисий дух намного сильнее, и с первыми лучами солнца сотворенное мною заклинание развеется, как дым.

Отлично! У нас вся ночь на то, чтоб, свободно разгуливая по вражескому замку, найти одного конкретного пленника, не попавшись на глаза одной королевской особе. Что может быть проще, особенно если ты — лиса, а каждая лиса отличный следопыт и может учуять чужой человеческий запах даже через самые толстые стены темницы. Если Хелена права, если она ничего не упустила, то это, похоже, будет самая простая операция по освобождению заложников, вот только самые простые планы всегда имеют свойство срываться. Природа у них такая.

— Не бойся, Тошка нам будет помогать.

Тошка? Понял, попугай — отлично, мы получили воздушное прикрытие! Куда там гвардии Княжества Тиавели на драконах, летучим отрядам каменных гарпий Айбалора или неповоротливым бронированным дирижаблям Гартахара! Нас прикрывает сам попугай Тошка собственной персоной, берегитесь, враги, трепещите, попугай на позиции, сейчас он вам будет мстить! Было бы смешно, если бы не было так грустно — даже став лисой, я не мог поверить, что одна маленькая птичка способна склонить весы на нашу сторону. Ведь он всего лишь попугай, пусть даже магический…

Ладно, чего уж там, я и так не боюсь, я — паладин, а значит чувство страха было одним из первых, которых из меня выбили. Палками, тогда мне ещё не был положен доспех, и меня учили тем основополагающим вещам, без которых ни один паладин не сможет нести свою службу. Не боятся. Быстро думать и принимать решения. Правильные, нет — не важно, решение должно быть принято, паладину лучше ошибиться, чем застыть посреди боя золотой статуей, не в силах определиться. Доспехи слишком надежны, настолько надежнее человеческого тела, что некоторые рефлексы из будущих паладинов выбивают силой. Например, если тебе в голову что-то резко летит, закрой глаза. Какое это имеет значение, если на голове — шлем, который не пробить ни стреле, ни пуле, ни заклинанию? Паладин не должен отвлекаться по мелочам, паладины только атакуют, а не защищаются, доспехи дают почти полную неуязвимость, но телу, как ни странно, тяжело в это поверить. Тело чувствует себя слабым, тело делает ненужные попытки укрыться от того, что тебе и так не грозит, паладину не страшен огонь и он спокойно может спрыгнуть с самой высокой пропасти, так что ни один страх не должен отвлекать нас от поставленной задачи.

В данном случае — пройти в замок, найти и вызволить Зака. Это мне, что тут Хелена забыла — ещё не знаю, но пока она не делает глупости. Спокойно, уверенно, как и положено лисам, мы спустились к замку и гордо, с высоко поднятой головой, прошли через ворота. Кивнув стражникам, они нам молча ответили. Все идет по плану, осмотреть внутренний двор, разделить территорию на два сектора. Первым займусь я, вторым Хелена, центральный донжон не трогать. Как настоящие лисы, мы знали, что там королевские покои, а ни одна лиса не потревожит короля или королеву, особенно среди ночи. Скорее лапу себе отгрызет. Но, с другой стороны, кроме королевских покоев там ничего нет, и это знание тоже изначально было в голове, вряд ли лисёныш станет держать пленника при себе, она стерва, но не параноик. Остаются темницы, их много и они глубоко, нужно несколько часов, чтоб обойти все закутки — Зак может быть где угодно. Лисы слишком давно не захватывали человеческих пленников, они забыли, что это значит, до прошлой ночи они лишь убивали тех, кому не повезло укрыться на острове, а тут новая королева, новые правила, торжественная жертва в честь панихиды по старому королю и вступления на трон его дочки.

Надо заметить, что проклятье Великого Лиса оставалось в силе — лисы по всему миру ещё на год утратили разум и превратились в простых, пусть даже и хитрых, животных. Но тут ведь не мир, тут — Замок Лисьего Короля, тут свои законы, и хоть способности оборотня все, кроме королевы, утратили, некое подобие пусть даже примитивного разума у них осталось. Так что лисы не сидели без дела — на кухне гремела посуда, неприспособленными для кулинарии лапами они демонстрировали чудеса ловкости, помогая себе зубами. Стучали молотки, скребла каменный пол замка старая метла, целых три лисы удерживали её в своих пастях. Сновали лисы-слуги с поручениями, лисы-горничные, лисы-стражники, в специальном загоне лиса-палач рубила головы сотням кур, лиса-повар ощипывала их, потрошила и ставила на огонь. И никто не обращал на меня внимания — оставаясь золотым паладином, я стал лисой, а значит невидимкой, и спокойно, планомерно, обходил темницу за темницей, разыскивая своего приятеля-мага. А потом, когда в темницах никого не нашел, другие помещения, вломившись в королевскую сокровищницу, я нашел костюм Зака и его заплечным мешок — ничего, кроме подшитого лисьей шерстью плаща, не пропало. И не удивительно, я бы тоже от куртки из человеческой кожи первым делом избавился, даже если она какими-то супер-пупер способностями обладают. Мешок и одежду я прихватил с собой, золото и драгоценности не тронул — я мститель, а не вор. Это во-первых, во-вторых на нем может быть какое-то проклятье, по крайней мере у нас королевская сокровищница зачарована, а в Салдарабаде, говорят, в казначействе служивые зомби на каждую монету проклятье вечной тоски накладывают, чтоб не воровали. Ну а в-третьих — не вынесу, я паладин, а не грузовой осел.

Но нигде в замке я не встретил даже следа самого Зака. И Хелена тоже. Когда мы встретились незадолго до рассвета, а хоть замок и казался небольшим, безрезультатные поиски продлились почти всю ночь, она поделилась со мной своими неутешительными соображениями.

— Я думаю, он при ней.

Объяснять не надо. Уж не знаю, для каких таких целей, но королева лис оставила пленника при себе. Не доверяла слугам, ожидала, что мы придем его вызволять? Вполне может быть, лисья хитрость всем известна, а может ритуал жертвоприношения такой, что к нему надо всю ночь готовиться. Свечи жечь, пентаграммы чертить, гриммуары из человеческой кожи читать, пить кровь невинных младенцев и заниматься прочим непотребством. Не знаю, не специалист, но логика в словах Хелены есть. А значит придётся всё же ещё раз встретиться с королевой, а вырываться уж как-нибудь с боем будем, да и утро скоро, уже чувствую, как постепенно превращаюсь из лисы в человека… И, считаете меня недоверчивым параноиком, но мне кажется, что подобного исхода Хелена изначально ожидала. Ведь не даром попугай, а я за ним следил, всю ночь вокруг донжона крутился, в окна заглядывал — выходит знала все колдунья, раз птицу свою именно туда отправила на разведку. Знала, а мне ничего не сказала, заставила по подземельям шастать, но я всё равно на неё не обижаюсь. Щеки-то красные, такой румянец не скроешь, совестливо ей, да пошла ради общего блага на обман. Я ведь это ещё среди ночи понял, когда заметил, что она только формально по темницам лазит, как будто знает, что там не может никого быть. Понял, но вида не подал — на утро у меня по любому был запланирован штурм донжона, с драками и перестрелками. Плевать на маскировку, силовое решение любой проблемы почти всегда самое грубое, но самое эффективное — против хорошего лома только ещё лучший лом поможет. Так что, когда край неба начал светлеть, а значит до восхода и казни Зака оставались считанные минуты, мы с госпожой Хедгел вломились в донжон и, круша все на своём пути, направились к цели!

Маскировка слетела, но это уже не имело особого значения. Я знал, что между мной и королевой больше никого нет, знал остатками лисьего чутья; знал, что странное волшебство Хелены прикроет меня от лисьей магии, а попугай, простой попугай не даст проклятому лисёнышу показать всё, что он умеет! Ведь магия лис действует на всех, кроме птиц, каждое чародейство требует сосредоточенности, а попробуй сконцентрируйся, когда у тебя под носом порхает назойливый попугай, царапает когтями и больно клюет загнутым клювом. Королеве было нелегко, она уже начала ритуал, обнаженный Зак лежал без чувств в центре пентаграммы, в руке кривой черный нож в форме лисьего клыка, заклинание нельзя прерывать, но мы уже близко, мы уже поднимаемся по лестнице, верные лисы слишком далеко и не успевают прийти на помощь, а странный попугай не дает сосредоточиться. Я понял все это, и знание исчезло — я окончательно стал человеком, и передо мной были только ступеньки, тысяча и одна ступень — минуты для простого человека, секунды для паладина. Если надо, мы умеем очень быстро двигаться.

Девчонка… Хелена была права — если бы на месте королевы, был её отец, у нас бы не было никаких шансов. Прервать ритуал, плевать, что нужные почести не будут оказаны, сначала ударить по попугаю, потом — по Хелене, потом по мне. Потом добить Зака, и все было бы кончено — но она не сообразила. Не хватило опыта, пыталась погнаться за двумя зайцами сразу, и ритуал закончить, и нас остановить, и ни одного не поймала. Выломав дверь королевских покоев — что паладину какая-то деревяшка — я могу плечом гранит дробить, я одним ударом выбил у неё из руки нож и саму отправил в глубокий нокдаун, не убил, нет, но вывел из строя на долгие часы. И никаких терзаний совести — я никогда не бью женщин, но враг пола не имеет, когда мы воевали с амазонками, то многие забыли об этом правиле. Когда врагини прекрасны, вечно обнаженные блондинки-феи с голубыми глазами и фигурой богини, то невольно забываешь про смертельный яд в их прекрасных ноготках. Тут нужны или специальные химикаты, подавляющие все мужское начало, или просто железная сила воли, способность управлять собственным сознанием и видеть перед собой не женщину, а врага.

Королева лис проводила ритуал обнаженной, в человеческом облике — меня это не смутило. Я видел в первую очередь врага, во вторую — лису, в третью — Хелену, неторопливая колдунья взлетела по лестнице едва ли не быстрее меня, так что и вчерашний неспешный поход, и ночные поиски теперь, очевидно, были лишь хорошо разыгранным спектаклем.

— Держи, — чародейка протянула мне тонкую цепочку. — Давай, я их задержу! — «Давать?» Хоть забрало и поднято, Хелена мой немой вопрос прочитала. — Ну вяжи её! Быстрее, я их надолго не смогу задержать!

Понял, вязать. Если девушка просит… Честно говоря, никогда не связывал цепочкой обнаженных девушек, хотя попадались в юности книжки, где и не такие картинки были, но тут другое. Тут, похоже, мы не просто Зака пришли освобождать, мы в заложницы саму королеву лис взяли, и теперь собирались её похитить, а чтоб не сбежала — цепочкой связать. Наверняка волшебной, тут все волшебное, и даже нож, только Хелена перерубила им связующие Зака путы, как он тут же очнулся. Сел, головой крутит, понять ничего не может, ещё бы, почти сутки в отключке проваляться — я ему одежду и мешок кинул, а сам дальше лисёнышем занялся. Рукавицы паладина хоть и кажутся этакими грубыми руками статуи, но по ловкости ничем голым рукам не уступают, я мог спокойно вставить нитку в иголку, а уж узелки завязать, такие, чтоб сами никогда не развязались — не вопрос! За минуту управился, а Хелена в это время атаки лис отбивала. Они как будто озверели, скулят, воют, рвутся вверх, да у колдуньи в руках неизвестно откуда чаша с жидким огнем появилась. Взмахнет, и лисы, как сухая солома, вспыхивают, тут же про все забывают, начинают по земле кататься, огонь сбивать, но не выходит, тот только пуще прежнего разгорается! Камнями огонь не сбить, тут вода или снег нужны, бросаются лисы вниз, по пути своих сородичей поджигая.

— Быстрее! Они скоро поймут, что этот огонь только в их головах! — торопила Хелена. — Связал? Держись, приятеля своего не забудь!

И мы, как будто собираясь хоровод танцевать, взялись за руки. Зак меня, я королеву, за другую руку её Хелена ухватила, за плечо Хелены попугай уцепился, а клювом Зака за палец укусил. Круг замкнулся, заклинание сработало, мир вокруг своей оси перевернулся, все приборы в доспехах сошли с ума, уверяя, что я тону, горю и замерзаю одновремённо, причём в космическом вакууме, левый висок взорвался, а через миг мы стояли на обычной, ничем не примечательной лесной поляне. Нет, не через миг, за миг до — если верить атомным часам, работают на рубидии, дублирует цезий, во время нашего перелета время шло в другую сторону, так что мы появились тут за несколько секунд до того, как исчезли там. Спросить, что ли, Хелену, как так может быть? Не, не буду, всё равно не ответит, да и откуда ей такие вещи знать, она колдунья, а не физик-теоретик. Может, при переходе через иную метрику пространства и время в другую сторону идет, какая мне, собственно говоря, разница? Одно слово — восток!

— За что вы её? — отвлек меня от раздумий по поводу парадоксов времени и пространства Зак. — Чем вам Лина не угодила? И, кстати, кто это такая?

Лина, значит? Выходит, пока я его спасал, этот ценитель женской красоты уже успел с королевой лис познакомиться? И теперь меня допрашивать будет, что да почему? Забавно, забавно, хорошо хоть вызволять сразу не лезет, уже успел понять, что паладин никогда ничего просто так не делает. Ладно, мне что, жалко, открою ему глаза.

— Вообще-то она собиралась тебя убить.

— Лина? Рем, да ты что! Она отличная девчонка!

Девчонка? Я бы сказал, лисёныш. Теперь, в цепях, уж не знаю, из какого такого материала они сделаны, человеческий облик с неё незаметно спадал, хоть лисий так и не вернулся — она так и застыла получеловеком-полулисом, хорошо хоть узлы, которыми я руки-ноги спутал, и на лапах надежно держали.

— Она не девчонка, Зак, она лиса! Понимаешь? И собиралась тебя на рассвете прирезать, вот этим ножом, так сказать, духам жертву принести! Чтоб они на том свете к её бате лучше отнеслись, а мы с Хеленой тебя в последний момент спасли. Кстати познакомься, Хелена Хедгел, она, как и ты, чародейка, прошу любить и жаловать, Хелена, это Закраний, он волшебник.

— В жертву, говоришь… — Зак задумался, видать, последние остатки разума за время лисьего плена ещё не выветрились. — Похоже, похоже, то как раз была классическая жертвенная пентаграмма, и нож со специальными символами, я их никогда не видел, но та же школа, что и некроманты Салдарабада используют, классическая школа обращения к потусторонним силам, только очень оригинальная интерпретация, я бы с удовольствием изучил… Эх, жалко, вот никогда мне с женщинами не везет, какую мы с ней провели сказочную ночь любви, и вот так разбить мне сердце… Лина-Лина…

Нет, Хелена, когда краснеет, только милее становится! А Зак, ловелас умудренный, ему ещё двадцать не стукнуло, а уже про женский пол размышляет умудрено, сравнивает, и вообще молодец, времени зря не терял, плен пленом, а красивая девушка — красивой девушкой. То-то Хелена ночью не стала замковый донжон штурмовать, ей попугай наверняка доложил, что там происходит, решила не прерывать процесс, а то, боюсь, нам бы не только с лисёнышем, а и с Заком воевать пришлось бы. А впрочем, парень быстро очухался, уже про «разбитое сердце» с ехидцей размышлял, правильная школа. Другой на его месте ещё долго бы за сердце держался, такое горе, быть на краю верной гибели, спастись в последний момент, едва не лишившись жизни и потеряв верную любовь, а Зак, как настоящий философ, только плечами пожимает. Мол, живой? Живой, любовь ещё найдем, не такую лисью, так что нечего голову лишними глупостями забивать. Я помню, однажды младшего брата короля спасали, его похитили мятежники из спорных земель и казнить собирались. В последний момент успели, пол войска потеряли, в прямом смысле на плахе сражались, его голова уже под топором лежала, чудом успели, и что в результате? Встал, и пошел, ни следа переживаний на лице, ни счастья от чудесного спасения, потом, на привале, заявил, что он никогда в нас не сомневался, и даже на секунду мысль не допустил, что топор может упасть и голова с плеч скатиться. Уважаю я таких людей, без ненужных терзаний, переживать вообще глупо, а переживать по поводу того, что не случилось — глупо вдвойне.

— Кстати, а зачем вы её захватили? — одевшись и проверив, что его мешок с драгоценными магическими ингредиентами не пострадал, спросил Зак.

— Не знаю, — честно пожал плечами я. — Это у Хелены лучше спроси, она с самого начала похищение планировала, тебя подставила, меня использовала, наверно дамам нужно наедине, в спокойной обстановке, поговорить. Мне она не докладывала, да и какое наше дело, пусть разбираются, я тебя вытащил, а дальше меня это не касается.

Думал, что сильнее покраснеть Хелена не может — может! Краснее платья стала, стыдно, но улыбается так мило-мило, что невозможно обиду держать. Да и толку, ведь помогла? Помогла, а остальное, как я уже Заку сказал, нас не касается.

— Капитон, извини, я, наверно, должна была с самого начала всю правду рассказать, но я боялась, что ты меня неправильно поймешь… — «Ну вот, теперь в моих интеллектуальных способностях усомнились, забавно, а ну-ка, Зак, не подкинешь ли ты мне… Умный парень, с полувзгляда понимает, вроде бы просто захотелось паладину яблочко пожевать, зато сразу пойму, где привирает». — Это история началась очень давно, но я думаю, что лучше подождать, пока королева очнется…

— А она уже давно в себя пришла, — улегшись на травку, ногу на ногу, руки под голову, травинку в зубы, заявил Зак. — И прекрасно нас слышит. Да, Лина? Она у меня такая притворщица…

Лисёныш только огрызнулся, а Зак поступает нехорошо, над поверженными врагами нечего издеваться, особенно если не ты их победил, а тебя самого из их лап с трудом вытащили. А впрочем, чего его корить, я в Орден Слова[30] не вступал, и если кого-то обманули и предали, то человек имеет полное право нанести ответный удар. Хотя бы языком.

— Ну хорошо, тогда слушайте, — начала свою историю волшебница. — И ты, королева, слушай, тебе потом ответ держать. Меня зовут Хелена Хедгел, я родилась в городе Лебмерге, что стоит на берегу залива, точно посреди между Замком Лисьего Короля и Снежным Замком. Я из простой семьи, мать в городской управе, отец в казначействе работает, брат — ученик лекаря, все мое детство прошло на улице, тогда ещё никто не знал про мой дар. Я была обычной девчонкой, такой же, как тысячи, мечтала встретить своего принца, и даже помыслить не могла, что когда-нибудь мечты станут реальностью. А потом появился Он. Его привел в наш дом мой брат, его понес конь, он упал и брат оказал ему первую помощь, когда я его увидела, то первые несколько минут слова не могла вымолвить! Сам дон Варак Килч, рыцарь и бард, знаменитый кулачный боец и менестрель, Лучший Голос Востока, чьими песнями заслушивались короли! От него были без ума все девчонки, не только в нашем городе, а на всем побережья, я даже помыслить не могла, что когда-нибудь увижу его вот так, рядом, а он сидел у нас дома и смеялся… Он говорил со мной… Я влюбилась. Мне тогда было всего четырнадцать, целых четырнадцать, как я тогда думала, ему уже за тридцать, но я поняла, что больше никогда и никого не полюблю. А дон Варак пригласил меня на свое выступление во дворец, в первый ряд, я сидела рядом с королём, но не видела его, потому что я знала — Килч поет для меня. Он весь вечер пел для меня одной, я видела его глаза, он кланялся королю, но пел для меня, и тот его концерт до сих пор при дворе все вспоминают, говорят, ни до, ни после этого его божественное пение не было столь прекрасным! А потом, тем же вечером, мы гуляли по городу, только мы вдвоём, до самого утра, он был укрыт плащом, и никто не узнавал его. Утром мы расстались, он должен был скакать в другой город, но он пообещал вернуться, и он вернулся! Через месяц он пришёл ко мне, не к королю, не к первым красавицам города, а ко мне! Он пришёл, когда родителей и брата не было дома, пришёл всего на несколько минут, но он специально ради меня приехал в Лебмерг! Он пришёл ко мне, чтоб признаться в любви и попрощаться — дела рыцаря вели его на юг, но он поклялся вернуться, а я поклялась его ждать. Пусть даже тысячу лет, тогда я была самой счастливой девушкой на свете, я хотела петь и плясать, никто не знал мою тайну, я не открыла, кому отныне принадлежит мое сердце! Я ждала его, ждала, а он все не приходил и не приходил, а потом в наш город пришли черные вести. Я хорошо помню тот день. Он был солнечным и ясным, я думала, что вот-вот услышу знакомый голос, но вместо этого… Даже сейчас не могу вспоминать без слез… Нам сказали, что в ночь, когда лисы обретают разум, его отряд не успел добраться до острова, остатки его спутников нашли, от самого же Варака остались лишь пустые доспехи… Я хотела умереть, и я бы умерла, если бы не данное ему обещание. Ждать хоть тысячу лет. И я ждала. Я сходила с ума, ни с кем не разговаривала, я ничего не могла есть, я плакала и ждала. Родители обращались к лучшим целителям, но они ничего не могли поделать, а я не могла никому раскрыть правду. Я ждала, и он вернулся. Я сразу поняла, что это он — именно в тот миг во мне прорезался дар чародейки, я вдруг поняла, что израненная птица, залетевшая в открытое окно моей спальни, это на самом деле заколдованный человек! Дон Варак Килч, доблестный воин стал самой смешной из птиц, попугаем, но пел он все так же прекрасно! И он вернулся ко мне, у него был весь мир, он мог прилететь к любому чародею, они бы тоже его узнали, но прилетел именно ко мне! Я больше не плакала, но и не хотела плясать, я поступила в магическую школу, я много лет изучала волшебство, я была лучшей ученицей, моим успехам не могли нарадоваться учителя и родители, но все это я делала только ради него! Я поклялась, что когда-нибудь верну ему человеческое тело, я изучала всю доступную человеку магию, в двадцать лет мой учитель, дон Чедер, признал, что я уже превзошла и его, и всех прочих учителей из нашей школы. Все это время я говорила с Тошей, я так назвала попугая, потому что никто бы не понял, если бы я дала птице имя легендарного героя, а потом… А потом он мне начал отвечать. Мы научились понимать друг друга, и он мне рассказал свою историю, рассказал про поход, про предательство, как был нанесен подлый удар в спину, как он с друзьями оказался наедине против лис, как лисы растерзали его друзей, как он пел, прощаясь с жизнью. Как лисий король заслушался его пением, и вместо того, чтоб убить, превратил в попугая. Я рассказала людям правду, всю, кроме тайны моего Тоши, я отомстила тем, кто предал моего любимого, они взошли на эшафот, но это не принесло облегчения. Ни один, даже самый сильный волшебник, не может снять заклинание, которое наложил король лис — но я не теряла надежду, я знала, что чудо обязательно произойдет, что мы с Вараком будем вместе, я надеялась и ждала. И готовилась. Когда прошлой ночью умер лисий король, на трон взошла его дочь, молодая неопытная Лина, ей достались великие силы, но пока она ещё не научилась их использовать. Это был мой единственный шанс, наш единственный шанс, извини, Капитон, что я не открыла тебе всю правду. Я испугалась. Мне нужна была Лина, живая, только она может снять заклятье своего отца, но я бы никогда не смогла справиться с ней в одиночку. И… Простите меня, если сможете — это я кричала «помогите!», а не она, заманивая вас в ловушку.

Забавно выходит! Или яблоко не работает, или ни слова лжи, выходит наша тихоня Хелена не такая уж и тихоня, ей бы в генералы идти! Заманить в ловушку собственное войско, чтоб враг взял его в плен, чтоб потом выручить из плена и захватить врага — да такой стратегической комбинации любой генерал позавидует! Выходит, лисёныш вовсе не устраивал на нас ловушку, мы так, случайно под руку попались, сидела она на полянке, с подданными беседы вела, и вдруг врываются два остолопа, естественно, что лисы стали на её защиту, а дальше все как-то само вышло, пленение, ночь любви и прерванный ритуал жертвы… И кто теперь, спрашивается, хороший? Правильно, я, белый и пушистый, мною как хотят крутят-вертят, в своих целях используют, а я ещё и улыбаюсь! Хорошо хоть под шлемом ничего не видно, пусть теперь думают, какие чувства у меня на лице написаны, не выхвачу ли я из воздуха лазерный мечи не начну ли экзекуцию устраивать. Не волнуйтесь, не начну, я сегодня добрый, а с лисицей своей пусть сама разбирается, даже в сказках герои зачарованных принцесс, а не принцев, спасают! Где это, интересно, видано, «и встретил он принцессу, и поцеловал принца, и проснулся принц, и женился он на принцессе, а герой в дураках остался». И вообще, с принцами не целуюсь, у меня в этом плане другие предпочтения, а попугай её, скажу по секрету — извращенец! Был бы он нормальным мужиком, пусть даже заколдованным, то не наблюдал бы всю ночь, чем Зак с королевой лис в её покоях занимаются! А впрочем, любовь зла, полюбишь и попугая, давайте лучше послушаем, что умного по этому поводу может наш лисёныш сказать. Ей слово.

Осознав, что сразу убивать её не будут, и цепи, это так, мера предосторожности, королева лис несколько успокоилась. По крайней мере шипеть перестала, подумала, раз мы все люди, то и сама человеком обернулась, это ночью я лисий язык понимал, а теперь извольте людским изъясняться! Она хоть говорить умеет, или лисы так долго отдельно от людей жили, что забыли человеческую речь?

— Грязная колдунья… — «Умеет!» — Чтоб твои детеныши без хвоста народились, чтоб тебе нюх потерять! — «И ещё как, одна беда, лисьи проклятья в отношении человека не так страшно звучат, хоть их глубинную суть я оценил!» — Подлая обманщица! — «Я бы поспорил, хотя… Что-то в этом тоже есть». — Тебе никогда не сломить меня силой! — «А вот это уже бравада, если кто-то такое говорит, то он уже мысленно готов сдаться, только во-первых надо ключик подобрать, во-вторых не перегнуть палку».

Палачом не работал, но приходилось видеть, как в полевых условиях допросы ведут. Тяжелее всего с теми, кто молчит или смеется, а те, кто желчь пускают, легче всего ломаются. А ломать девчонок… И не важно, королевы они, или пастушки, или и вовсе лисы… Много ума не надо. Главное, чтоб Хелена сейчас на долг не давила, «ты должна мне сказать!», или примитивные угрозы, «ты скажешь, если хочешь жить!», а может мне вместо неё за допрос взяться? Чтоб дров не наломала? А то когда любимый человек в беде, логика отдыхает, человек начинает эмоциями жить, а эмоции в допросе, как правило, плохие помощники. Эмоциями должен жить тот, кого допрашивает, а не тот, кто. По крайней мере я эту науку в свое время уяснил именно так.

— Слушай, Лин, — пока мы с Хеленой думали, какую линию поведения избрать, Зак тут как тут. — Да с ними ты с её жениха отцовское заклятье. Тебе что, жалко? Видишь ведь — барышня не в себе, страдает, не глупи, я ведь знаю, у тебя доброе сердце. И вообще твоего отца жалко, да времена, сама понимаешь, меняются, пора уже пересматривать традиции, что за глупость, ночь в году всех людей убивать! Великий Лис не этого от вас хотел, ты лучше подумай, почему так вышло, что ты разум теперь все время сохраняешь? Может это намек, что хватит уже войну вести? Отца твоего больше нет, ты теперь главная, как прикажешь, так и будет — ну так может начнешь новую жизнь с хорошего поступка? Освободишь птичку от проклятья? Ты смотри, Хеля тебе мстить не будет, она и так столько лет страдает, и жених её тоже, вернутся они домой, слово доброе о лисах молвят, разойдется по свету весть, мол, не такие уж лисы и плохие. Вы ведь когда-то с людьми мирно жили, бок о бок, разве ты не хочешь, чтоб эти времена вернулись? Чтоб Великий Лис вас простил. Всё равно мир вы не сможете покорить. Ты, Лина, на Рема посмотри — он ведь простой человек, а вся твоя магия на него не подействовала. А Хеля? Как она тебя спеленала, ты на цепочку посмотри, а ведь это — ручная работа, сама сделала! А ты бы видела, как она от твоих лис огнем мысли из чаши отбивалась, подумай, Лина, если они вдвоём смогли тебя захватить, может не стоит с людьми воевать? Люди если не сильнее, то и не слабее вас, лис, глупая война, прекращай, ты ведь умная девочка, помнишь, что ты мне ночью говорила? Не воюй, Лина, помоги барышне, как у нас на западе говорят, дрянной мир лучше самой справедливой войны. Ты ведь королева, ты не только за себя, ты за всех лис по эту сторону границы отвечаешь…

Разумно. Польстить, в меру, напугать, тоже в меру. Давить одновремённо и на логику, нас больше и мы сильнее, и на чувства, как Хеля страдает и какое доброе дело ей помочь. Отца вспомнить добрым словом, но пожурить, дать понять, что она главная и самостоятельная, любой девушке приятно, когда её самостоятельность признают. Заинтриговать, мол, неведомо, почему случилось так, как случилось, и что у Великого Лиса на уме, и, главное, тон правильный подобрать. Не злой, не ехидный, не угрожающий, а добрый, как может старый друг говорить. Мол, мы тебя не тронем, мы тебя и так отпустим, но если ты, по своей доброй воле, ещё и поможешь, то совсем хорошо будет! Честное слово, не отнять, не добавить, посмотри, как лисёныш отреагирует.

Задумалась. Это хорошо, сейчас главное — с мысли не сбить. В такие моменты сознание как будто на вершине горы, малейший толчок — и летит не в ту сторону, так что лучше её сейчас не трогать. Наконец решилась.

— Освободите меня.

Освободим, почему бы и нет? Узелки такие, что если не знаешь — только рвать и остаётся, а если знаешь, то проще простого снимаются, меня моряк один научил, в благодарность, я его вовремя спецоперации в Айпире из рабства спас. Морячок тот, кстати, сейчас у нас уже адмирал, зам командующего флотом, далеко пошел, и меня не забывает, если бы тогда, после дуэли, он в столице был, то заступился бы перед королём. Оставили бы меня дома, не отправили бы в безумный поход в земли колдунов — да вот он тогда далеко, в море был, побережье западных островов патрулировал, а то там в последнее время черт знает что творится, несколько судов бесследно исчезло, вот и направили мы, Айбалор и Нижняя Родия совместную экспедицию, мой приятель там один из трех командиров. Большой человек. И узлы правильные вязать умеет, одно движение, и королева лис свободна — тут же лисой стала, в кусты ныряет, да куда там! Я ведь умный, я себе дозу специального наркотика вколол, чувства на пару секунд ускорились, схватил её за хвост, а без хвоста, увы, ни одна лиса не убежит. Главный предмет гордости.

— Отпусти! — не просит, требует.

— Сейчас! Ты говори, да не заговаривайся! Это Зак добрый, про мир во всем мире рассуждать любит, а я — паладин! Если не знаешь, у нас, на западе, так палачей называют, будешь пищать тут — не посмотрю, что лиса, как раскручу за хвост… — хорошо, что она не видит, как яблоко покраснело, никогда палачом не работал и не собираюсь.

— Отпусти! — она что, глухая?

— Ты Хеле помоги, тогда отпущу!

— Да не могу я ей помочь! Отцовское заклятье только он снять может!

Ну все, поняла, что сболтнула. Случайно, не подумав — лапки сложила, думает, теперь все, точно ей конец пришёл, сейчас мы её убивать станем, ведь не оправдала надежды… Но я лишь переспросил:

— Точно не можешь?

— Нет. Это не простое превращение. Он друга твоего убил, колдунья, убил по-настоящему. Птица — его душа. Как можно душу в тело превратить?

Я в этом не разбираюсь, но судя по реакции Хелены и Зака — таки нельзя. Жалко. А ведь Хелена так надеялась… Ладно, раз нельзя, то у нас и вопросов к лисе больше нет, так ведь? Вот я её и отпустил. Лина даже не сразу поверила. Потом в кусты метнулась, потом, когда её никто не остановил, вернулась. Сначала любопытная лисья мордочка из веток показалась, потоми сама вышла — а Зак молодец, понял, что нет темницы надежней, чем та, в которой человек сам себя держит. Я ведь не особо рисковал, раз лисёныш понял, что мы его убивать не собираемся, то и бояться нас не будет. А раз так, то обязательно вернется, хотя бы из женского любопытства — и точно. Посмотрела на грустную Хелену, беззаботного Зака, безразличного меня, и опять человеком стала. У неё превращение моментально происходило, даже невозможно понять, когда она один облик другим заменяет.

— Колдунья… Ты на меня зла не держи… Я действительно твоему горю не могу помочь, извини, напрасны были твои надежды… Но знаешь что… Ты действительно готова на всё, чтоб его вернуть?

— Да! — коротко, но ясно.

— «Его тело в загробном мире, вместо души отправилось, но у нас, лис, есть туда одна потайная лазейка… Ты смотри, я могу тебя туда отправить, только дальше сама выкручивайся, найдешь тело — душа сама в него вселится, не найдешь… — Э, нет! Так мы не договаривались! Я в загробный мир не собираюсь, мне туда ещё рано, судьба не для того меня от тархиона спасла и крэга уберегла, чтоб вот так, добровольно, на тот свет отправляться!» — Только ты сама должна пойти, твоим спутникам туда нет хода, они чужие, им в наш загробный мир никогда не попасть. — «Ну и слава богу, типа я собирался!»

— Я готова! Что мне делать, королева?

— Готова? Ну смотри, колдунья, я тебя выручать не стану, дорогу покажу, а дальше сама выкручивайся. Делать ничего не нужно, просто жди.

— Хорошо! — Хелена кивнула. — Тоша, мы скоро опять будем вместе!

Что-то попугай особой радости по поводу похода в загробный мир не испытывал… Тут три варианта, или он за себя боялся, или за Хелену, или королеве лис не верил, а впрочем чародейка с ним почирикала, сразу успокоился. Видать, два влюбленных сердца поняли друг друга, ну что же, не будем им мешать, мы с Заком стали тут лишними, на тот свет не по пути, нам бы только дорогу узнать, и тут же свалим… Кстати, а что там делает мой приятель, давно его не слышно. Лежит на травке, яблоко грызет, задумчиво так, отстраненно… Яблоко???

— Хочешь? — заметив мой взгляд, спросил Зак, вгрызаясь в волшебный фрукт.

— Зак! Что ты делаешь! — ошалел я, не сразу сообразив, что это другое, то у меня в руке так и осталось.

— А что? А, ты про это… Разве я не говорил? Он мне утром, перед отходом, целый мешок дал, сказал, что всё равно зря пропадают, а так вдруг мы в дороге перекусить захотим… Так не мог же я отказаться!

— Простите… Только не говорите, что это яблоки из… — глаза девушек выглядели одинаково ошалевшими, а спросила всё же Хелена.

— Да не, обычные яблоки, — пожал плечами Зак, не прекращая жевать. — Нам их один знакомый подарил, он тут недалеко, в лесу, на юге живет. Знаете, смешной такой мужичок, у него ещё сапоги разного цвета, и тельняшка полосатая. Хотите? Только сразу предупреждаю, они кислые, на любителя…

Дрожащие от возбуждения руки девушек, про поход на тот свет уже забыли, Зак-приколист, два яблока из сумки им кидает, обе тут же своим фруктам начинают что-то нашептывать, а те и давай дружно краснеть! Право же, чем бы дитя ни тешилось, а Зак только мне подмигивает, и ведь уже понял, какая эти яблоки редкость! Дурочка из себя строит, а ведь то яблоко, что жует, я точно помню, со стола во время пира на острове прихватил, никакое оно не волшебное, парень со смекалкой, а какой артист в нем пропадает! И ведь разумно — если яблоки, которые ложь чувствуют, такая редкость, а у нас их действительно в запасе имеется, то почему бы двух девушек таким подарком не порадовать? Особенно если первая из них — королева лис, а вторая одна из сильнейших чародеек! К дамам ведь подход простой, подари им дорогую игрушку, и она тут же к тебе симпатией пылать начинает! Если, конечно, дама, а не стерва, стерв никакими подарками не задобрить, они считают, ишь какая глупость, что мужчины и женщины во всем равны, и любовь подарками не покупается! Бред полнейшим, мужчины и женщины абсолютно разные, это любой атлас анатомии расскажет, если глазам и ушам своим не веришь, а что любовь не покупается — так извините! Можно сколько угодно кричать про «великую любовь», но подаришь на день рожденья сорванную во дворе ромашку, лениво почесывая небритый подбородок, и все, прощайте чувства, такого жлоба ни одна нормальная девушка любить не станет! Так что дарить подарки дамам можно и нужно, а если не хочешь, чтоб поняли превратно — сделай это, как Зак. Вроде бы и не подарок, а так, яблоко перекусить бросил, вот только ценность волшебного фрукта от этого меньше не становится! Только почему он, зараза, мне про яблоки ничего не сказал? И почему я в сумку посмотреть не догадался, а впрочем, всё равно в магическом инвентаре ничего не смыслю. Он бы тоже в моих доспехах ничего не понял, только в шлеме более десятка индикаторов, и ни один не подписан, паладин и так все должен на зубок помнить.

— А что, у вас такие в цене? — все так же лениво спросил мальчишка. — Они вообще какие-то странные, то краснеют, то зеленеют, нам тот мужичок что-то по поводу обмана говорил, типа они его чувствуют, но как по мне — обычная кислятина…

— Отец всегда мечтал такое получить, — только и буркнула Лина, впрочем, для неё и это подвиг, выходит, уже начала нас прощать за тот милый дебош, что мы в её замке устроили.

— Бесценные! — поправила Хелена. — Таких ни у кого, кроме Хозяина Леса, нет, их не украдешь, а только в дар получить можно! За одно такое яблоко можно…

— Ну так берите, — отмахнулся Зак. — Нам и одного хватит, дать понять хозяину Снежного Замка, что мы непросто так, а от его брата с просьбой идем…

Широкие глаза — это красиво! Очень широкие глаза — это уже не очень красиво. Очень широкие глаза и выпавшая челюсть совсем девушку не красят. Две выпавшие челюсти и четыре очень широких глаза тем более, похоже, новость про Снежный Замок стала для девушек несколько неожиданной. Хеля даже новости, что ей на тот свет отправляться, не так удивилась. Теперь осталось только выяснить, в какую такую передрягу Хозяин Леса нас втравил.

Молодец Зак! Одним жестом получил двух преданных союзниц, которые, наверняка, сейчас нам всю правду про Снежный Замок и расскажут! А нам хотя бы карту… Я уж даже не мечтаю о том, чтоб Хелена нас туда своим заклинанием телепортировала, уже понял, что хоть на востоке магия и не такая, как у нас, а свои ограничения тоже работают. Но не может же такого быть, что совсем никаких карт восточных земель не бывает!

— Зачем он вас туда послал? — на этот раз инициативу подхватила королева лис.

— Сказал, что только его братец нам помочь против крэга сможет, — не чувствуя подвоха, признался я.

— Крэга? — девушки переглянулись.

— Это птица такая? С короной на голове? — уточнила Хелена.

— Вообще-то нет… Это самое страшное чудовище из тех, что существуют на свете, оно идет по нашему следу, а прошлой ночью, Лина, крэг убил твоего отца, — проинформировал Зак. — Хозяин Леса сказал, что он сможет крэга задержать на несколько дней, а за помощью посоветовал к своему брату в Снежный Замок обратиться. Кстати, вы не знаете, как туда дойти?

— Безумцы… — только и бросила Хелна.

— Лучше бы ты этим утром погиб, — добавила Лина.

— Так что, выходит, хозяин Снежного Замка не сможет с крэгом справится? — уточнил мальчишка. — Странно, а его брат уверял в обратном…

Промолчали. Странные они тут, на востоке, неужели нельзя информацию прямо выдать? Такой-то чародей обладает привычкой делать из всех своих гостей вешалки для пальто — это бы я понял! Все подступы к снежному замку перекрыты минными полями, через которые невозможно пробраться — тоже понятно. Там живут страшные вампиры, из всех выпивают души, а может злобные снежные карлики заставляют до смерти танцевать, или ледяные великаны ломают головы дубинками из костей кашалота. У каждой опасности всегда есть конкретные приметы, невозможно боятся непонятно чего, сказали бы хоть «еще никто не возвращался из Снежного Замка», и то информация! Но нет же, молчат, как две партизанки, и один птиц-партизан, клещами из них информацию выбивать, что ли? Или языки дружно в эпилептическом припадке проглотили? Давайте, я такие припадки умею лечить, доводилось пару раз, рот открыть, язык высунуть, главное не дать человеку задохнуться, а приступ и сам пройдет. Скажите же что-нибудь!

— Капитон, Зак, ждите меня в Лебмерге, — наконец разродилась Хелена загадочной фразой. — Я знаю там одного человека, который может вам помочь.

— Мердок Алитур? — похоже, девочки находят общий язык, по крайней мере я перестаю их беседу понимать.

— Да, откуда ты…

— Он был знаком с моим отцом…

— Понятно… Капитон, если я не вернусь — найдите этого человека, Мердок Алитур, запомнили? Он единственный сможет вам хоть что-то сказать, но лучше подождите, пока мы с Тошей вернемся.

— Если вы вернетесь, — поправила Лина.

— Когда, — не согласилась Хелена.

— Хватит! — перебил я. — Боюсь, нам некогда будет тебя ждать. Ты говорила, что Лебмерг стоит на пол пути между Замком Лисьего Короля и Снежным Замком — хорошо, мы зайдем в этот город. Где искать твоего Мердока?

— Он не мой… Никто не знает, где он живет…

— Я знаю. Он в змеином городе живет, — вступила Лина. — Мы с отцом были у него в гостях.

— Но им никогда не попасть в змеиный город.

— Они могут туда попасть, но не смогут выбраться, они не умеют ходить через зеркала…

— Хватит! — у меня что, командирский голос отказывает? Ладно, а если динамики на максимум? Надо же, сработало, хоть таким голосом только яблоки собирать и белок глушить. — Довольно! Мы идем в Лебмерг, ждем тебя, тебя нет — ищем Мердока, Мердока нет — идем дальше на север! Достаточно! Вы дорогу можете показать? Карту примерную нарисовать, или хотя бы план?

— А что там показывать? — Хелена пожала плечами. — Странные вы, мальчики, зачем вам карта нужна? Капитон, все дороги ведут в Лебмерг, это очень большой город. Идите точно на северо-запад, и не пропустите. В любом трактире спросите, вам дорогу покажут.

— Будете в лесу — спросите любого лиса, я прикажу, вам укажут направление, — добавила Лина.