- Что это за палочки? - вертя в руках одну из них, спросил Чижик.

- Это бамбуковые палочки. Разломите их пополам и ешьте то, что лежит внутри, - пояснил профессор.

Карандаш и Самоделкин разломили свои палочки и помогли это сделать ребятам. Пират Буль-Буль и шпион Дырка подскочили и схватили себе по три палочки каждый. Переломив бамбук на две половины, разбойники начали жадно лопать внутренности. Со всех сторон слышалось чавканье и причмокиванье.

- Так это и есть обещанный сюрприз, который едят только здесь? спросил Прутик, уплетая.

- Ну, как вам нравится кушанье? - вопросом на вопрос ответил профессор Пыхтелкин. Он почему-то хитро улыбался, глядя на своих друзей и пиратов.

- По-моему, очень даже вкусно, - ответил Самоделкин. - Я, пожалуй, попрошу вторую порцию у хозяев.

- Я думаю, что с непривычки много есть не нужно, - предостерег географ. - Это хотя и вкусное "мясо", но очень необычное для нас.

- Это он специально нас отговаривает, чтобы ему самому побольше досталось, - огрызнулся Буль-Буль.

- Точно, ему самому охота, а ему всего лишь одна палочка досталась, закивал головой Дырка.

- А что это такое? Чье это мясо? - доедая, поинтересовался Карандаш. - Мне тоже очень понравилось, нельзя ли у дикарей узнать рецепт этого необычного блюда?

- Это "мясо" пауков, - любимое лакомство дикарей этого племени, смеясь, ответил Семен Семенович.

У путешественников и пиратов глаза наполнились ужасом и страхом. У шпиона Дырки глаза были размером с блюдце. Буль-Буль вскочил и хотел заорать, но у него от ужаса из глотки послышалось только какое-то хриплое шипение. Дырка замахал руками и замотал головой в разные стороны.

- Хватит шутить, профессор, - не верил своим ушам Самоделкин.

- Разве пауков едят? - изумился Карандаш.

- Неужели это правда, и мы только что съели жареных пауков? - удивилась Настенька.

- Ну и что здесь такого, вам же понравилось. Сами только что нахваливали и причмокивали от удовольствия. А теперь нос морщите, как будто мухоморов наелись, - засмеялся профессор.

- Фу, какая гадость, - скривился шпион Дырка.

Я так и знал, что вы мне какую-нибудь гадость подсунете. А я еще из жадности три порции съел.

- Лучше бы я морских водорослей отведал, чем этих ползучих гадов, поморщился рыжебородый пират Буль-Буль.

- А я боюсь пауков, - добавил Прутик. - Они такие страшные.

- Пауки совсем даже не страшные. Они очень милые, полезные и нужные насекомые. И если бы не пауки, то неизвестно, что бы с нами было, - ответил профессор Пыхтелкин.

- Как это? - удивился Чижик.

- А вот как. Пауки поедают вредных насекомых. Например, мух. А мухи, как вы знаете, переносчики заразы. Некоторые пауки уничтожают на полях насекомых-вредителей. А другой вид пауков люди даже специально разводят у себя в квартире. Потому что они охотятся на тараканов. Этих пауков прозвали банановыми пауками. А вообще-то пауки очень прожорливые. За один день они съедают столько пищи, сколько весят все вместе взятые люди на земле, представляете? - поднял указательный палец профессор.

- А как они охотятся? Расскажите нам, пожалуйста, - попросил за всех Чижик.

- Большинство из них охотятся с помощью паутины. Пауки вырабатывают жидкость, которая на воздухе застывает и превращается в тоненькую ниточку. Такую тоненькую и незаметную, что ее почти не видно. Муха летит и запутывается в паутине. Тут ее паук и настигает. Он кусает муху, и та уже не в силах двигаться. А некоторые пауки плюются. Муха, оплеванная пауком, не может выбраться из этой вязкой жижи.

- А это правда, что некоторые пауки опасны для человека? - поежившись, спросила Настенька.

- Да, есть на земле два паука, которые могут укусить человека. И если вовремя не применить противоядие, можно умереть, - подтвердил географ. Но, несмотря на то, что они ядовитые, называются они очень смешно: "Черная вдова" и "Коричневый отшельник". Это два самых опасных паука, запомните их название. А вы знаете, что пауки умеют предсказывать погоду? Если сразу после дождя паук плетет паутину, то долго будет стоять хорошая погода. А мои коллеги ученые утверждают, что пауки любят слушать музыку. И вообще считается, что пауки приносят людям удачу, - закончил рассказ профессор Пыхтелкин.

- А как называются пауки, которых мы сегодня ели? - спросил Чижик. Надеюсь, что они не ядовитые, а то мы еще отравимся ими.

- Этих пауков ученые называют "макулята пятнистая". Их ловят и набивают ими бамбуковые палочки. А потом кладут на горячие угли. Когда палочка чернеет, это значит, что угощение готово. Дикари очень любят это лакомство. Не знаю, как вам, а мне лично очень даже понравилось. Пойду поблагодарю дикарей за столь вкусный ужин, - вставая, сказал географ.

- Передайте, что нам тоже все очень понравилось, а то еще обидятся, крикнул вдогонку Самоделкин.

- Ну вот, наелись пауков, теперь они еще будут внутри меня в животе ползать, - прокряхтел недовольно Буль-Буль.

- Это уж точно. Я с самого начала знал, что этим дикарям нельзя доверять, - прогнусавил Дырка. - Сначала обманули нас, когда за людоедов себя выдавали, теперь вот пауков подсунули.

- Ну ладно, пошли спать. Сегодня мы пережили много разных событий, и нужно хорошенько выспаться и отдохнуть. Завтра мы продолжаем наше путешествие, и нас ждет самый сложный и самый опасный участок Африки. Это пустыня Сахара, - сказал, вставая, Самоделкин.

ГЛАВА 14

Перелет через знойную пустыню Сахару

Лучи утреннего солнца разбудили спящих путешественников. Первым, как всегда, вскочил Самоделкин и начал тормошить сонных друзей.

- Вставайте, сони, хватит вам спать, пора дальше лететь, - будил остальных Самоделкин.

- А давайте улетим без пиратов, - предложил Прутик. - Пусть остаются в племени. А то они такие противные, все время чем-то недовольны. Надоело слушать, как они постоянно гундят.

- Нет, так поступать некрасиво, - не согласился Карандаш. - Раз мы их взяли с собой, то придется терпеть до конца путешествия, - грустно вздохнул волшебный художник.

- Пойди, разбуди их, Прутик, - попросил Самоделкин. - Скажи им, чтобы одевались и завтракали, а то нам нужно лететь дальше.

Мальчик побежал в соседнюю хижину будить спящих пиратов, а профессор сходил к дикарям и попросил у них что-нибудь на завтрак. Когда, наконец, все поели, попили и попрощались с гостеприимными хозяевами, путешественники пошли искать свой воздушный шар. Через полчаса друзья нашли полянку, на которой они оставили свой шар. По очереди они залезли в корзину. Следом за ними, кряхтя, залезли Буль-Буль с Дыркой. Самоделкин отвязал веревку, включил свой приборчик на воздушном шаре. Немного заполнив оболочку новым газом, а то старый понемногу улетучивался, путешественники снова полетели над джунглями. Сильный ветер подхватил воздушный шар, и аэронавты полетели над деревьями со скоростью ветра. Вот они пролетели над деревушкой дикарей. Ребята помахали им руками. Воздушный шар, будто легкое перышко, летел по воздуху. Солнце припекало все сильней и сильней. Растительность на земле становилась все реже и реже и постепенно закончилась совсем. Под ногами у воздухоплавателей раскинулась огромная, красивая и великая пустыня Сахара. Куда бы ни бросили свой взгляд аэронавты, всюду были пески. Одни только желтые пески и больше ничего. И только иногда взгляд мог зацепиться за одинокое высохшее дерево.

- Ну вот, Чижик, ты хотел побывать в пустыне? Смотри, мы летим над одной из трех самых больших в мире пустынь, пустыней Сахарой, - сказал весело Самоделкин.

- А кто из вас знает две другие самые большие пустыни? - хитро спросил профессор Пыхтелкин.

- Я знаю, знаю! - закричал Чижик. - Мы по географии это проходили. Вторую пустыню называют Виктория, и находится она в Австралии.

- А третья пустыня называется Атакама, и расположена она в Южной Америке, - вставила Настенька.

- Молодцы, все правильно, - похвалил ребят ученый географ.

- Подумаешь, какие умные, - высунул язык противный Дырка. - Умные по горшкам дежурные.

- Правильно, нельзя быть такими умными, - подхватил пират Буль-Буль. - Если все время учиться, то голова может не выдержать и лопнуть.

- Вы их не слушайте, - насупил брови Самоделкин. - Они вот не захотели учиться, а теперь ничего делать не умеют.

- А ну их, - махнул в сторону пиратов Карандаш. - Вы мне лучше скажите, почему совсем не видно птиц и животных? Их что, здесь совсем нет?

- Ну что вы, уважаемый Карандаш. В пустыне очень много животных и насекомых. Просто днем слишком жарко. Солнце раскаляет песок до такой степени, что по нему невозможно ходить. Такое ощущение, что идешь не по песку, а по раскаленной сковородке. Поэтому животные и насекомые прячутся в прохладных норках и вылезают лишь ночью, когда песок остывает, рассказал Семен Семенович.

- А какие животные здесь живут? - задал вопрос Прутик.

- Здесь обитают ящерицы, змеи, жуки, бабочки, мыши, антилопы, очень много птиц. А иногда даже можно встретить крокодила.

- Что, настоящего крокодила? Не может быть, мы прекрасно знаем, что крокодилы живут около воды, - засомневался Чижик.

- Нет, конечно, не такого крокодила, который живет возле рек и озер. Здесь обитают вараны. Это самая крупная ящерица пустыни, длиной более метра. Ее-то и прозвали крокодилом пустыни, - засмеялся дядя Сема.

- А настоящих крокодилов здесь, значит, нет, - на всякий случай переспросил Чижик.

- Еще сто лет назад в Сахаре возле воды водились крокодилы. Но потом злые люди всех крокодилов поубивали, и теперь их в пустыне совсем не осталось, - грустно добавил Семен Семенович.

- А какое самое необычное животное можно встретить в Сахаре? - спросил Самоделкин.

- Самое необычное животное, обитающее в пустыне Сахара, это ящерица хамелеон. Эта ящерица умеет в зависимости от ситуации менять свой цвет. Она может сливаться с песком, а если хочет испугать противника, то становится красной, - пояснил географ.

- Кажется, у нас подходят к концу запасы пресной воды, - с сожалением заметил Карандаш. - Мы забыли наполнить свежей водой наши бутылки, когда гостили у дикарей.

- Это очень плохо, - озабоченно сказал Семен Семенович. - Нет ничего хуже, чем остаться в пустыне без воды. Мы просто погибнем без воды.

- Да, пить хочется ужасно, - облизываясь, пробормотал Чижик.

- Это неудивительно, - глядя на градусник, заметил Самоделкин. - За бортом нашего воздушного шара температура +60 градусов. У меня ощущение, что мы находимся в жаровне.

- Неужели здесь постоянно такая температура?

Наверно, в пустыне люди не живут, - жмурясь на солнце, сказал Прутик.

- Да, в пустыне все время очень жарко. Но люди ко всему привыкают. Живут же чукчи при температуре минус 50-60 градусов. Так почему же людям не жить при +50-60 градусов? Для тех, кто живет в пустыне, это нормальная температура. Живут и не жалуются, - сказал Семен Семенович.

- Но должна же быть здесь где-нибудь вода, - волновался Прутик. - А иначе что же нам делать?

- Скажи, Карандаш, а разве ты не можешь нам нарисовать воду? - удивился географ.

- Все, что угодно, кроме воды. Ее просто невозможно нарисовать, она же не предмет, - огорченно произнес Карандаш.

- Я пить хочу, я не могу без воды, - заныл шпион

Дырка.

- А я похудею без воды, - застонал толстый Буль

Буль.

- Как вам не стыдно! Дети, и то не плачут и терпят, а вы скулите как маленькие, - пристыдил пиратов Самоделкин.

- Ничего, я надеюсь, что рано или поздно мы встретим на пути какой-нибудь колодец, заполним наши бутылки и напьемся свежей воды, - успокоил всех географ.

- Дядя Сема, а расскажите нам, пожалуйста, какие растения можно встретить, пересекая пустыню, - попросила Настенька.

- Растениям, как и животным, приходится несладко, обитая в пустыне. Мало того, что летом здесь страшная жара, а зимой бывают холода до минус 30 градусов. Есть такие растения, которые живут только в прохладное время года, а остальное время пребывают в безжизненном состоянии. Поэтому растениям жить здесь тяжело. Но тем не менее в пустыне живет более тысячи различных растений, - начал рассказ Семен Семенович.

- А деревья в пустыне есть или только одни кустики? - спросила Настенька.

- Конечно, есть, - улыбнулся географ. - Иногда встречаются пальмы. А иногда, пересекая пустыню, можно наткнуться на фисташковое дерево. Оно очень большое и ветвистое. Но ветви этого дерева растут не как у других деревьев - ввысь, а вширь. Поэтому утомленные путники очень любят отдыхать в тени фисташкового дерева.

- А на этом дереве растут какие-нибудь плоды? - поинтересовался Прутик у географа.

- Да, на фисташковом дереве растут небольшие красные плоды, собранные в грозди, как виноград. На вкус они очень сочные и кислые. Эти плоды спасли многих людей от жажды, когда поблизости не было воды, - вспомнил Семен Семенович.

- А если путник умирает не от жажды, а от голода? - спросил Чижик. Сможет ли он как-нибудь прокормиться, если еда, которую он захватил с собой в дорогу, уже закончилась, а ему еще предстоит пройти немалый путь через пустыню?

- Да, безусловно, сможет, - ответил Семен Семенович. - Например, здесь можно встретить крошечные комочки. При малейшем дуновении ветерка они катятся по песку, как шарики. На вид они абсолютно сухие, но если на них попадет вода, то они тут же разбухают и начинают расти. Вот эти самые комочки и едят люди, если ничего другого под рукой нет. А называется это растение пустынная манна.

- Ничего себе! Значит, по песку манная каша бегает? Ну и ну, никогда бы не подумал, что даже в пустыне есть манная каша, - изумился Прутик.

- Я же вам говорил, что пустыня - это удивительное место и очень красивое, - вздохнул географ. - Когда-то давным-давно я со своими друзьями путешествовал по этой пустыне. Правда, не на воздушном шаре, а верхом на верблюдах. Это было очень интересное путешествие и очень опасное.

- А почему же опасное? - не понял Чижик. - Что здесь опасного: едешь себе по песочку, на солнышке загораешь.

- Во-первых, в Сахаре живут дикие племена, вовторых, львы, в-третьих - ядовитые змеи так и кишат под ногами. Все время необходимо быть начеку. А потом - вы знаете, что пустыню иногда сравнивают с морем? - спросил Семен Семенович.

- А почему именно с морем? - удивилась Настенька.

- Потому что, когда корабль плывет по морю, он не видит берегов. Поэтому, если капитан не знает, в какую сторону ему плыть и где находится земля, то корабль и его команда могут погибнуть. Точно так же и в пустыне. Когда караван отправляется в пустыню, то вся надежда на проводника. Если он собьется с пути и заблудится, то весь караван может погибнуть от жажды. Только проводник знает дорогу по каким-то особым приметам. В пустыне погибло немало людей. А когда мы пересекали Сахару, то нас в пути застала песчаная буря. И только чудом мы не погибли и остались живы, рассказал Семен Семенович.

- Смотрите, я вижу впереди деревья, - закричал неожиданно Карандаш. Давайте спустимся и посмотрим, что это такое, - предложил волшебный художник.

- Начинаю спуск воздушного шара, - объявил Самоделкин, и аэронавты начали медленно спускаться вниз.

- Что это такое? - восхитился Чижик. - Прямо посреди райский сад. Или это нам только кажется? Может быть, это мираж?

- Нет, это не мираж. Это самый настоящий оазис, - пояснил географ.

- А что это такое - оазис? - спросил Прутик.

- Это место, где можно в изобилии набрать воды и отдохнуть, - пояснил дядя Сема.

- Тогда я предлагаю остановиться и передохнуть немного, - сказал Самоделкин. - Давайте заночуем здесь, а то уже темнеет. Ночью лететь мне не хочется, можно легко сбиться с намеченного курса.

- Ура!!! - закричали радостно ребята. И как только корзина коснулась земли, выпрыгнули на твердую почву.

- Наконец-то водички попьем, - кряхтя, вылезал из корзины Буль-Буль.

- Чур, я первый, - вываливаясь следом, сказал шпион Дырка.

И пираты, отпихивая друг друга, побежали искать воду.