- Может, они пьяные? - удивилась Милен.

В это время один из гномов, в красном чепчике шагнул вперед и крикнул:

- Гони золотые!

- Иначе не пропустим! - крикнул второй.

Милен и Джонни стояли в глубоком изумлении.

- С каких это пор, гномы требуют с прохожих золото? - спросил Джонни.

- С тех самых пор, - шагнул вперед третий, - что нам надоело всю жизнь работать и горбатиться, не зная воли!

- Нас никто не вознаградит за наши труды! - крикнул четвертый.

- Нас никто не пощадит, - пропищал пятый.

- Нам, в конце концов, нужны средства для проживания в диких условиях, - заорал шестой.

- Но у нас нет с собой ни гроша! - ответил Джонни.

- Не ври! - выкрикнул первый.

- А, что у тебя в карманах? - откуда ни возьмись, выскочил седьмой гном, которого качало во все стороны.

- Ничего! - ответил Джонни.

- Не хорошо обманывать старших! У тебя там что-то спрятано! Делись! кричал седьмой.

- Ну, у меня здесь только сладости...

- Слышали?! У него там сладости! Жируют, значит в королевстве, а гномам в жратве отказывают!!! - разозлился самый первый и громко икнул на весь лес.

- Атакуем его! - крикнул второй и свалился, споткнувшись о третьего гнома, который, свалившись заворчал на него.

- Ой, да ладно вам всем, - влезла в разговор Милен, которую сначала никто и не заметил, - Джонни, пошли! Эти малявки нам ничего не сделают, лишь только время отнимут!

Гномы устремили свой взгляд на милую девушку и больше не произнесли ни слова. Такого они, конечно, не ожидали. Джонни вцепился в платье Милен и понесся за ней, радостно показывая гномам свой язык. Отойдя на несколько метров, Милен вдруг резко остановилась и спросила у Джонни:

- У тебя еще много конфет?

- Еще как!

- Дай мне тогда, немного!

- С удовольствием, Юная Леди!

И Джонни высыпал перед Милен горсть разных сладостей. Девушка взяла в руки полную их горсть, развернулась и подошла к гномам, которые в удивлении продолжали смотреть на нее и о чем-то перешептываться друг с другом. Милен склонилась над ними и раздала каждому по конфете.

- Это вам всем за вашу смелость и отвагу, которые нас просто поразили! - сказала она, - мы держим свой путь к Глоберенскому замку. Вам знакомо это название?

Гномы стояли в безмолвии и затишье, вертя в руках конфеты. Затем самый первый из них сказал:

- О, да! Это чудовищное и самое ужасное место, которое нам приходилось видеть. Для чего такая милая девушка держит туда свой путь? Чем мы можем помочь ей?

- Ничем! Ничем! - закричал во весь голос второй, - мы ничем не поможем ей, и тому типу, который отказал нам в сладостях и показал мне язык!

Двое гномов подбежали и закрыли ему руками рот. Тот побарахтался и вскоре успокоился. Все снова поглядели на Милен в ожидании ее ответа.

- Нам нужен какой-нибудь длинный и прочный канат, он нам очень пригодиться, - сказала она.

- Это будет дорого стоить! - продолжал выкрикивать второй и вырываться из рук других гномов.

- Вознаграждение обязательно будет, - ответила Милен и посмотрела в сторону Джонни, который ей подмигнул в знак полного согласия.

Гномы стояли молча, переглядываясь, друг с другом. Затем они отвернулись и шепотом заговорили. Тот ворчливый гном все время что-то громко кричал и размахивал руками, пока остальные не ударили его по макушке. Он оторопел и, шатаясь, зашагал в разные стороны. После длительного совещания самый главный гном снова вышел и значительно заявил:

- Мы согласны помочь вам обоим! Мы видим вы хорошие и честные люди, и поэтому мы не оставим вас в беде по пути к замку!

- С вас причитается! - снова выкрикнул второй.

В лесу наступило затишье. Гномы переглянулись.

- Извините, он сегодня немного перепил! - сказал самый главный и громко икнул на весь лес.

----------------------------------------------------------------------

Уже через пару мгновений гномы волоком притащили с собой большой, дряхлый мешок.

- Здесь лежит канат. Когда-то в этих лесах проходил путник, который так же отказал нам в золотых. Нам пришлось ограбить его и отобрать еду. Ночью мы утащили у него этот мешок, - сказал главный гном.

- Спасибо вам за помощь, - ответила Милен, - вот и обещанное вознаграждение.

И она кивнула в сторону Джонни, тот пошарил в кармане и высыпал около гномов большую кучу конфет. Гномы тут же налетели, толкая друг друга, и с жадностью разобрали все по своим карманам.

- И с Рождеством вас! - крикнула им вслед Милен.

Джонни и Милен пошли дальше, оборачиваясь все время назад и, наблюдая, как гномы с криками делят конфеты.

- Какие же все-таки они жадюги! Ну, прямо, как наш сэр Генри! - обидным голосом сказал Джонни.

- Зато они нам дали канат, который очень пригодиться. И сладости твои, Джонни, тоже, кстати, очень пригодились и выручили нас!

- Да, в какой-то степени Вы правы! Главное, что я их оставил у себя еще немного....

Наши путники уже прошли достаточно длинный путь. Постепенно туман рассеивался, и они стали лучше видеть перед собой дорогу. Совершенно неожиданно они почувствовали мороз по телу и жуткий холод. Все тот же страх стал снова подкрадываться к ним и ударять острой иголочкой по сердцу. Происходило что-то непонятное. Земля под ногами вдруг стала сырой и липкой, затягивая, как болото. Джонни дрожал от холода и чувствовал, как его ноги затягивает сырая земля. Он нашел первую попавшуюся ветку на дороге и использовал ее вместо трости, когда ступал по вязкой земле. Ветви деревьев стали неприятно и мерзко скрипеть. Они склонялись все ниже и ниже. Казалось, сейчас они схватят их и заберут в свои объятья. Сквозь тишину, которая постоянно стояла в этом лесу, послышалось завывание ветра. Ветер мигом настигнул наших путников и стал сбивать их с ног, и оглушать своим сильным воем. Милен успела ухватить Джонни за рукав, иначе он упал бы от сильного ветра, который резко стукнул его в спину. Откуда ни возьмись, налетели жирные, черные, как ночь вороны и стали громко гаркать на весь лес. Они окружили путников и не давали пройти дальше. Затем одна из них подлетела к Джонни и внезапно со всей силы ударила его клювом в плечо. Джонни отлетел назад и грозно замахнулся на гадкую ворону. Но она даже не испугалась и продолжала приставать к путнику.

- Уйди, мерзкая тварь! Отстань от меня! - кричал он.

Милен подбежала и ударила сзади ворону сухим тростником. Птица закричала и улетела прочь, а за ней и вся остальная стая ворон.

- Я думал она растерзает меня на части! - проговорил Джонни, поднимаясь с земли.

- Откуда они взялись? - спросила Милен.

- Уж не знаю, откуда взялись! Оттуда же, откуда этот мерзкий, жуткий ветер...

- Что она хотела от тебя?

- Что бы я поделился с ней сладостями, - пошутил Джонни, - а откуда мне знать, что она хотела от меня.... Уж очень не нравится мне здесь. Как-то жутко холодно стало...

Путники обошли вокруг огромного, грозного дерева, которое продолжало скрипеть своими тонкими, сухими ветвями. Что-то им подсказывало, что сейчас произойдет нечто. Той же иголочкой кольнуло в сердце и дыхание участилось. Путники двинулись к свету, который откуда-то проходил в лес и сильно слепил глаза. Ветер продолжал сурово выть и оглушать. Милен раздвинула ветви кустарника, который разросся на всю дорогу, и путники разом ахнули. Наверно это и беспокоило обоих на всем недолгом пути, и вызывало нехорошее предчувствие у каждого. Они увидели совсем недалеко перед собой огромный, возвышающийся чуть ли не к самому небу замок. Черный как ночь, грозный как сумерки. Он, словно, подпирал своими длинными, узкими и острыми башнями-иглами все ночное небо. Над этими башнями нависла серая пелена и кружилась в небе, словно водоворот. Эта пелена пугала и грозила собой, она, словно предвещала какое-то несчастье и беду....

Из одной, самой высокой башни, лился яркий свет и освещал все вокруг, словно маяк. Наверху этой башни, на самой ее пике развевался огромный черный флаг, с изображением мерзкой змеи. Согласитесь, лев намного приятней и великодушней....

Внизу, у самого входа, неподвижно стояли двое стражников, с копьями в руках и о чем-то переговаривались.

Путники, не знали, радоваться ли, что они добрались, наконец, до места, или наоборот, пугаться.... Джонни широко раскрыл свой рот, и долго не мог произнести ни слова. После чего он еле слышно промолвил:

- Глоберенский замок!!!...

Глава 5

Граф и украденное письмо...

Ждать нельзя было ни минуты. Нужно было смело идти вперед. Но как? Как пройти в этот замок и не попасться под нос страже? У путников не было в данный момент ни одной мысли, ни одной идеи, и уже ни одной надежды на то, что они сумеют все же выполнить свою миссию.

- Да уж, жуткое место, - зашептала Милен, - я и не представляла какой замок на самом деле!

- Еще бы! Этот замок еще старее, чем замок нашего короля и намного больше по размерам.

- У тебя есть идеи? - спросила Милен.

- Мы не сможем даже пробежать мимо, вокруг стражи и остаться незамеченными, - прошептал Джонни.

- Видишь вон тот пик? - указала Милен, - мы должны будем взобраться на него! Там рядом башня. Наверняка, в ней никого нет и оттуда можно пробраться по лестнице в самый низ, в подземелье. Конечно, весьма трудный и долгий крюк, но по-другому нельзя.

- Но ведь для начала, нужно как-то отвлечь стражу...

- Может, пробежим, - предложила Милен.

- Вы что! Я лично не хочу, чтобы мою шкуру распороли этими копьями, что у них в руках!

Во время разговора путников постоянно мучило и одолевало странное чувство. Будто они здесь вовсе не одни и кто-то слушает их разговор и следит за ними. Вскоре выяснилось, что на самом деле в лесу, кроме них есть еще кое-кто. Глубоко из леса раздавались чьи-то голоса. Милен и Джонни оглянулись, но никого не увидели в темноте. Голоса слышались все ближе и ближе, как вдруг путники довольно четко расслышали:

- Мы уже здесь!!! Грозные и смелые, умные, умелые, самые отважные...

- Это еще что за...? - в недоумении спросил Джонни.

И из-за кустов, совсем рядом, появились те самые гномы, которые подошли целой кучей к путникам и выстроились в шеренгу перед ними.

- Чего вам всем неймется?! - возмутился Джонни.

- Мы вернулись помочь нашим друзьям, так как сочли, что обязаны им помочь в самые трудные минуты и не бросать их в беде! Мы теперь везде с вами! - выкрикнул самый первый гном.

- Но в пределах леса, никуда больше ногой мы не ступим! - закричал второй.

- Мы слышали нужно отвлечь стражников - мы в этом мастера! - высунулся третий.

- Пора разработать четкий план, дорогуши! - выкрикнул четвертый.

- Но, как вы их отвлечете? - спросила Милен.

- В этом вы можете на нас положиться! - сказал первый гном и громко икнул.

- Мы с удовольствием отвлечем этих уродов! - закричал второй.

Милен и Джонни переглянулись и не знали, что и делать в этом случае. Джонни лишь робко пожал плечами и наклонил в досаде голову набок.

- У нас нет больше выхода, - неуверенно сказала Милен.

- Тогда ребятки, обдумаем план действия, - шепотом сказал Джонни.

- О, мы уже все продумали! Это не трудно для нас! Мы беремся за свое дело, и где-то минут через пять вы смело выбегаете из леса, чтобы проникнуть в замок. Они вас не заметят, мы все продумали! Но на все должно уйти не больше десяти минут, вы должны успеть за это время! Иначе наш план сорвется! - сказал самый главный гном.

- Но мы беремся за это дело только ради вознаграждения! - выкрикнул второй.

- Вознаграждение будет! - ответила Милен, - только справьтесь сначала с задачей!

- Об этом не волнуйтесь! - крикнули все хором.

----------------------------------------------------------------------

Милен и Джонни с ужасом наблюдали из леса, как гномы смело всей кучей двинулись к стражникам. Такого они, конечно, не ожидали. Ведь они и не знали, в чем заключался сам план гномов. Казалось, гномы совсем ничего не боялись, и смело шли к своей цели.

- Вот, дураки! что же они такое вытворяют? - расстроенным голосом прошептал Джонни, - они ведь все только испортят!

- ЭЙ! Стража! - крикнул в это время самый первый и громко икнул.

- Что эти гномы опять тут делают? - спросил один стражник у другого.

- Наверно, снова пришли пакостить. Сейчас я им покажу! - ответил второй.

Гномы в это время кучей окружили двух стражников.

- Чего надо, проныры?!! - спросил один из стражников

- Там в лесу что-то неладное!!! - кричал самый главный из гномов.