Альбом второй. Бард Мрака

- Я его не добывала. Я его создала, - поправила его я.

- Создала? - в голосе Гераники появилась заинтересованность. - Одна ничтожная Свободная создала заклинание, способное усилить мою армию?

- Твою армию? - холодно переспросила Астильба. - Ты забываешься, Гераника. Мы - союзники, а не твоя армия.

- Я всего лишь имел ввиду подчиняющихся мне неразумных существ Мрака, - ничуть не смутился Гераника. - С таким гимном я могу значительно увеличить их мощь. Скажи, Лорелей, ты бы хотела стать придворным менестрелем при новом Императоре?

Выходит, слухи верны. С момента открытия Картоса для игроков, форумы бурлят домыслами о введении в игру новой фракции Мрака. Самые жаркие споры вызывал вопрос: смогут ли игроки играть за Мрак? Похоже, я знаю ответ.

- Это очень щедрое предложение, Император, - я почтительно склонила голову, давя на самолюбие НПС, - но прежде, чем дать согласие, я бы хотела больше узнать о своих будущих обязанностях. Как вы верно заметили ранее - мои силы пока ещё очень незначительны. Кроме того, я не окончила своё служение Астильбе.

Шестая одобрительно кивнула, а системное сообщение оповестило о росте характеристики Харизма.

- Я хочу преподнести в дар этот песенник, - я выудила из сумки партитуру с гимном и протянула её Повелителю Мрака. - Вы сможете обучить собственного менестреля моему творению.

Репутация с Повелителем Мрака изменена. Текущее значение - дружелюбие.

Гераника бережно принял свиток, какое-то время молча разглядывал его, а затем поднял на меня взгляд и покачал головой:

- Не думал, что когда-то получу подарок от Свободного жителя Барлионы. Столь ценный подарок. Прими и ты этот дар, как знак моей благодарности и символ защиты, которую ты обретёшь, став моим менестрелем.

Гераника обучил Вас новому заклинанию: Защита теней.

Защита теней: Вы впускаете в себя изнанку мира и призываете тени для защиты. Тени окружают Барда, получая направленный в него урон. Количество единиц поглощаемого урона каждой тени: Интеллект*10 единиц. После поглощения максимального урона тень исчезает. В случае, если тень не была повреждена и единовременно получила урон, превышающий максимальный предел поглощения, остаточный урон уходит в изнанку мира вместе с исчезнувшей тенью. Максимальное число теней для защиты: 1 + Сочинительство. Базовое время исполнения: 5 секунд. Стоимость: уровень персонажа*10 маны.

Ответный подарок Гераники превзошёл все ожидания. Я и раньше всерьёз задумывалась, а не податься ли к нему в менестрели, а теперь сомнений практически не оставалось. Близость к центральному персонажу последнего обновления, уникальные видео и сюжеты для песен. И это не говоря о подобных заклинаниях. Решено. Как только завершу сценарий с Шестой и отступниками - подамся к Геранике.

- Новые знания - лучшая награда для барда, Император, - я почтительно склонила голову. - Благодарю.

- Император... Мне нравится, как это звучит. Мы обязательно поговорим с тобой позже, Лорелей, а сейчас вернёмся к делам. Астильба, я вложу частицы Мрака в этих стражей, но ты понимаешь, что этого не достаточно. Картосцы готовят вторжение и приведут с собой Свободных жителей. Сильных и безжалостных Свободных. Они расправятся с осквернёнными стражами и примутся за твоих братьев и сестёр. Мы должны погрузить Хранителя во Мрак. Это гарантирует нам победу над защитниками посольства и...

- Нет! - гневно оборвала речь Гераники Шестая. - Сокрытому лесу нужен его Хранитель. Стражи лишь природные големы, лишённые разума, а Хранитель - древнее и мудрое существо. Он был создан Сильваном в то же время, что и Древо. Ни сильвари, ни ирхи не посмеют причинить вред Хранителю. Он будет заточён силой твоих теней ровно до тех пор, пока мы не уничтожим посольство Картоса. После этого он будет освобождён, а все отступники отдадут себя на суд Совета и Хранителя.

- Ты же понимаешь, что вас всех просто казнят? - в голосе Гераники не было и толики сожаления, только любопытство.

- Таков наш выбор, - со спокойствием обречённости ответила Шестая.

- Если он изменится - я к твоим услугам, - бросил Гераника и приблизился к оставшимся не осквернёнными стражам. С его рук полился густой тягучий туман живыми змеями поползший к заволновавшимся древесным великанам. Туман обволакивал гигантов, впитывался в глазницы, затекал под кору, заставляя ту меркнуть, темнеть.

От этого пугающего зрелища меня отвлекла Шестая.

- Подойди ко мне и встань сюда, Лорелей, - велела она, указав на небольшой сложный рисунок на полу. Раздумывать о том, что это за народное творчество, не было никаких сил. В реал хотелось всё сильнее, так что я молча заняла указанное место и устало наблюдала за творящимся ритуалом. Меня и осквернённых стражей окутало пурпурное сияние, то и дело вспыхивали и гасли светящиеся нити между нами, но детали ускользали от утомлённого сознания. Запись возобновилась с момента возвращения из Внемирья, так что при желании я могла насладиться зрелищем в другой раз.

Едва на мне появилось несколько не снимаемых эффектов "Связующая печать", а Шестая выразила желание видеть меня к моменту стабилизации печатей, я нажала кнопку выхода из игры.

Глава 10

Гостиная и кухня пустовали, из Пашкиной комнаты раздавалось монотонное гудение работающей капсулы, вторя гулу в моей голове. Самое время заняться полезными делами и дать отдых переполненным впечатлениями мозгам.

Последующий час я активно оправдывала своё присутствие на чужой жилплощади - раздавала направляющие пинки всей домашней электронике. ИИ-уборщик возмущённо пропищал в ответ на столь варварское обращение, но всё же отправился наводить порядок. Я же закинула грязное шмотьё в стиралку, проинспектировала холодильник, заказала недостающие продукты и запрограммировала автоповар готовить еду. Хорошо жить в век высоких технологий, когда рутинный домашний труд сводится к минимуму.

Обыденные действия помогли мыслям проясниться и чай я заваривала уже находясь в ясном сознании. Занято оно, правда, было не Барлионой, а сущей ерундой. Я размышляла, по какой причине Паша был категорически против одноразовых чайных пакетиков и услуг автоматики в процессе создания самой обыкновенной заварки, а заодно наблюдала за работой юркого робота-уборщика. Тот как раз выпустил тонкий гибкий манипулятор с раструбом на конце и дисциплинированно снимал редкие пылинки и паутинки с потолка. В правильном алгоритме действий робота наметился сбой, когда он обошёл стороной расцветший паутиной угол за гардиной. Судя по тому, что посреди паутины сидел сытый и довольный жизнью паук, сбоила программа постоянно и наглое членистоногое прописалось в этом углу на постоянной основе. Непорядок.

- Хана тебе, потомок правителей-тарантулов, - пообещала я ничего не подозревающему пауку и огляделась в поисках чего-нибудь подходящего для осуществления угрозы. Лезть в настройки чужого имитатора не хотелось, да дел тут было на один взмах полотенцем, так что прикончить паука было решено по-старинке. Я скатала полотенце в тугой рулон и вооружившись оным, только взгромоздилась на табурет, как позади раздался Пашин рёв:

- Отставить! Прапора не трогай! - лётчик пронёсся мимо меня со скоростью своего ненаглядного вертолёта и столь же громким лязганьем, разом позабыв про все свои травмы.

- Прапор, бедолага, - он пошурудил на подоконнике среди коробок из-под моделек и вынул банку, в которой сидела живая муха с оборванными крыльями. Выудив насекомое, Паша кинул её на паутину и отошёл, наблюдая, как резко активизировавшийся паук кинулся к своему завтраку.

- Прапора - не трогать, - сказал, как отрезал, лётчик.

- У меня два вопроса, - отойдя от шока, я слезла с табурета и внимательно поглядела на друга. - "Как?" и "нахрена?".

- Что именно? - с любовью оглянувшись на паучка, уточнил мой друг.

- Как ты в своём состоянии поймал муху и нахрена тебе этот паук?

- А чего её ловить? - даже удивился Паша. - Капнул чуть сладкого чая в баночку - они сами туда и садятся. Ну а потом уж дело техники. А Прапор... хоть какая-то компания.

- Мда, - вынуждена была констатировать я, - не дорабатываем мы с Сашкой...

- Он ещё до вас появился, - встал на защиту питомца Паша. - Я тогда только-только ковылять начал, и даже в завывающих про "Золотой город" гадов под окном кинуть не мог ничем.

- Ну, если до нас... - я покосилась на паука. Вид у того был нахальный и независимый, будто он прекрасно осознавал, что находится под протекцией хозяина жилища. - Кстати, что-то я ни разу твоих знаменитых завывальщиков не слышала. Надо думать, попал таки чем-то увесистым?

- Да не... - как-то сник Паша. - Они только реабилитироваться в моих глазах начали, а тут эти уроды... Знаешь, которые тоже патлатые, только после пол-литра "Трёх топоров" на нос себя викингами считать начинают и прыгать на всё окружающее? В общем, пока я взрывпакет нашёл, чтобы их шугануть, пока до окна доковылял - они уже гитару сломали и скрипку. Суки... Давно я себя так гадко не чувствовал, как в тот день.

- Да... не весело, - согласилась я и тут же, шутки ради, предложила. - Предлагаю заработать в Барлионе кучу золота на картографии и подарить этим бедолагам новые инструменты. И будут они у тебя снова под окнами запевать "Золотой город".

- А я их и не знаю никого, - вздохнул Паша. - Но идея неплохая.

- Тоже мне, проблема, - фыркнула я. - Раз тут постоянно играли, значит кто-то из них живёт в доме. Размести объявление на домовом сайте, а для надёжности ещё и на двери подъездов бумажные копии залепи. Попроси их связаться с тобой по творческому вопросу. Уж всяко позвонят из любопытства.

- Попробую, - без особой уверенности в голосе кивнул Паша, явно сомневающийся в успехе данного мероприятия. Но основная цель была достигнута - бессильное сожаление в его глазах сменилось робкой надеждой.

- Осталось только заработать первый миллион золотых, - хохотнула я, поставила на стол две чашки и принялась наливать чай. Паша с кряхтением опустился на стул, размешал в чашке три ложки сахара, накапал на дно опустевшей банки несколько капель сладкого напитка и поставил новую ловушку для мух обратно на подоконник.

Какое-то время мы просто болтали о ничего не значащей ерунде, а потом я рассказала Паше о своих последних игровых приключениях.

- Да, неслабо ты так за гитаркой вышла, - протянул лётчик с сожалением косясь на недоступное пока печенье. До снятия регенерирующего аппарата с челюсти оставалось всего ничего и Пашка уже считал часы, отделяющие его от нормальной пищи. - Чем дальше думаешь заняться? Мне так-то уже осточертело там одному бегать и карты рисовать.

- Да пора уже зельями затариваться и снова к Завесе выдвигаться, - усевшись за стол, я обрисовала ближайшие планы. - От Терна уже четыре письма на почте. Рейду не терпится узнать, к каким координатам пробиваться. Кстати, притащишь мне зелий восстановления маны? Позарез нужны, а у отступников их не продают. Да и доступа к банку у меня нет.

- Не вопрос. Приходи к точке твоего подлого предательства, около эбеновского полигона. Там как раз смычка осквернённой и нормальной земли. Принесу тебе мед. пакет.

- А сам чем займёшься?

- Мне Панорамиксы местные велели отыскать и притащить образец той отравы, что лес загадила, - Паша глотнул чая и недовольно сморщился: пластина регенератора на нижней челюсти вызывала у летчика неимоверный зуд, и я уже не раз замечала, как он тайком чешет под ним проволочкой.

- Так что буду это "оружие возмездия" пытаться нарыть, - завершил он рассказ о своих задачах.

- Пана-кто? - не поняла я.

- Друиды местные, - объяснил Паша. - Так просто зовут персонажа-друида из сериала про галлов. Может, видела - там такой толстый здоровый в полосатых штанах и мелкий шмырёк типа нашего Котофея, только поспокойней?

- Не припоминаю, - призналась я. - Зато вроде как сообразила, чего от тебя по заданию требуют. Мне тут поручили посадить несколько семян, которые землю вокруг оскверняют. Вот тебе, походу, надо такое вот выкопать и отнести на исследование. Можно было бы поступить хитрожопо - я семечко посадила, мне оно засчиталось, а ты тут же выкопал, но мне в такой дали их сажать надо... Не уверена, что ты и под скрытостью дотопаешь. Монстры там покрупнее, да и на отступников можно нарваться. Давай я просто передам пару семян когда встретимся.

- А как же твоё задание?

- Ну, получу награду чуть меньше. Переживу. А твои друиды могут какую-нибудь интересную штуку с этими семенами замутить, может даже лес очищать начнут. Я бы глянула, что Гераника предпримет.

- Ну, тогда допиваем - и от винта? - предложил Паша, парой глотков опустошил чашку и отодвинул её от себя.

- От винта, - согласилась я.

Пещера, в которой я появилась, ничуть не переменилась. Разве что не было ни Шестой, ни Гераники - лишь сильвари-отступник проводил меня равнодушным взглядом и вернулся к созерцанию осквернённых Стражей Леса. Теперь все одиннадцать выглядели одинаково. Разве что на пятерых значился баф "Связующая печать". Точно такой же, как на мне. Никаких справок и пояснений, никаких дополнительных эффектов. Любопытства ради я активировала на себя изученное недавно заклинание токов жизненной силы. Ничего не изменилось. Мир не подёрнулся пеленой, и не обрёл дополнительную чёткость. Всё то же самое, что раньше. И только как следует приглядевшись я увидела тонкие, едва различимые призрачные нити, соединяющие меня с каждым из стражей с печатью. Это и есть тот самый слабый канал, которому требуется время на стабилизацию? Забавно. Натешив любопытство, я повернулась к выходу и только теперь заметила ещё две призрачные пуповины, находившиеся раньше за моей спиной. Полупрозрачные белёсые жгуты силы вдруг налились ярким пурпуром, по мне прошёл урон, уменьшивший жизнь на 19% от максимального значения. Система любезно сообщила, что жизненная сила передана призванным душам. Призрачные канаты силы вновь поблекли, вернувшись к едва заметному состоянию. Теперь я могу воочию наблюдать, как призванные мной души питаются моей витой. Осталось понять, на кой мне это бесценное зрелище нужно.

Как бы то ни было, души надо забирать с собой, а заодно разобраться с управлением моими новыми спутниками. Интерфейс, напоминающий групповой, сообщил о том, что до возвращения в Серые Земли душам осталось что-то около семи часов. Получается, что с моим выходом из игры обратный отсчёт не останавливается. Досадно. Ещё досадней оказалась разница уровней моих спутников. Если Саламандра порадовал двадцать третьим уровнем, то Аника оказалась всего шестого. Видно при жизни её уровень был таким невысоким, а короля-ящерицу ограничивал уровень призывателя с поправкой на бонусы от призывательства и сочинительства. Навыков у него было пять: лидерство (увеличение скоростм восстановления ярости и наносимого союзниками урона на 5%), уничтожитель пауков (увеличение урона по всем паукообразным созданиям на 50%), и три атакующих воинских умения, смысл которых сводился к вливанию урона в противника. У Аники умение было одно, зато весьма полезное: любознательность (увеличение получаемого опыта на 10%). Я даже всерьёз задумалась, а не отложить ли поход к Завесе ради фарма в компании милой малышки, но от этой мысли пришлось отказаться. Времени до кульминационного момента сценария оставалось всё меньше, а я так и не провела в локацию рейд. Кто знает, может мне очень даже пригодится помощь высокоуровневых игроков. Да и Анику я всегда могу призвать повторно.

Сферы, сковывающие души, так и стояли посреди лаборатории Астильбы. Сама она сосредоточенно вычерчивала какую-то сложную фигуру мерцающей мертвенным сиреневым цветом жидкостью. Едва я открыла рот для приветствия, как Шестая на миг отвлеклась от своего дела, коротко махнула рукой и бросила:

- Уходи и забирай с собой души. Вы мне мешаете.

Я закрыла рот и молча поманила за собой освобождённых от оков спутников. Ставку командования мы покинули быстро и молча. Даже Аника послушно притихла и быстрыми шагами семенила за мной. Лагерь за пределами ставки казался подозрительно пустым. Не считая интенданта, безвылазно торчащего в своей палатке, нам встретился один-единственный сильвари, удивлённо замерший при виде привидений. Ну да, не рядовое зрелище. При иных обстоятельствах можно было бы неплохой бизнес сделать. Купить шатёр и показывать зевакам за звонкое золото небывалое зрелище - шоу привидений. Нужно только вытащить из Серых Земель каких-нибудь клоунов, акробатов, или, на худой конец, гимнастов.

- Что ты за существо, Лорелей? - голос Саламандры пробился сквозь звон воображаемого золота.

- Не поняла, - от удивления я даже остановилась и не успевшая затормозить Аника врезалась мне в спину. Призрак призраком, а толкается, как живая.

- В Серых Землях твоя сущность была... - король замялся, силясь подобрать подходящее слово. - Размытой. Изменчивой. Будто туманной. Я многих видел не чётко, лишь силуэты. Там мне казалось, что ты человек, но ты...

- Колючка! - влезла в разговор Аника. - На ворсянку похожа, у нас такие росли. Тебя заколдовали, да? Ты принцесса? А принц тебя ищет?

Я аж обалдела от такого напора. Угу, эльфийская принцесса, болею только.

- Я сильвари, - принялась объяснять я, дождавшись, пока вопросы девочки иссякнут. - Мы - что-то вроде разумных растений волшебного леса. Не принцесса, но немножко заколдованная, как и эта часть леса.

Окружающий нас осквернённый лес не оставлял сомнений в том, что без проклятья-другого тут не обошлось.

- Сейчас мы пойдём на встречу с моим хорошему другу, а по пути я расскажу тебе одну историю...

Неблизкий путь к точке рандеву прошёл за разговорами. Благодаря покрову мрака, осквернённые животные не агрились на призраков, так что нам никто не мешал. Пару раз я замечала мелькнувшие силуэты сильвари-отступников, но ни разу нас даже не окликнули. Я живописно, в сказочной манере описала своим спутникам разворачивающиеся в Сокрытом Лесу события, умолчав о том, что могло вызвать негативную реакцию. Если правильно расставить акценты - творящееся вокруг казалось трагедией с открытым финалом и оба духа прониклись сочувствием ко всем сторонам конфликта. После этого рассказал о себе и Саламандра. Ничего принципиально нового я не услышала, но история жизни мятежного короля определённо поможет мне в написании песни. История Аники оказалась куда короче и проще. Девочка жила в деревне со смешным названием Клюковка на окраине Малабара, у границы со Свободными землями. Места там всегда были спокойные, так что дети без страха бегали в ближайший лесок по ягоды и грибы. Так было и в день её гибели.

- Я как раз заполнила лукошко до краёв, - тихо завершила рассказ Аника, - когда стало холодно-прехолодно, а потом темно. И я очутилась в том страшном месте, и меня звал голос. А меня мама дома ждёт, - всхлипнула она и утёрла нос рукавом. - Ты ведь отведёшь меня к маме, да?

Доступно задание: Возвращение домой. Описание: отправляйтесь в деревню Клюковка на границе Малабара, призовите душу Аники и отведите её к матери. Класс задания: уникальное. Награда: нет. Штраф за провал/отказ от задания: потеря бонусов от пребывания Аники в группе.

- Я уже говорила, что отведу, - напомнила я, принимая задание. - Только не обещаю, что это будет скоро. Таких как я, заколдованных, в Малабаре не любят. Но я обязательно найду способ отвести тебя к маме.

- Ура! - радостно воскликнула Аника и припустила вперёд.

- Ты действительно собираешься выполнить это обещание? - тихо спросил Саламандра.

- Обязательно.

- Достойная цель, - помолчав, сказал дух.

Вдалеке замаячила рослая лохматая фигура Чипа. Завидев его, Аника остановилась, вытянула руку в направлении невиданного чуда и воскликнула:

- Глядите! Зверь в одежде!

Так уж вышло, что за всё время путешествия это был первый встреченный нами ирх.

- Ну надо же, такая мелкая - а уже расист, - раздался знакомый бас. Чип стоял на поляне, на самой границе осквернённой земли, в своей излюбленной позе: держась за алебарду и упираясь левой ногой во внутреннюю поверхность бедра правой. Эквилибрист лохматый.

- Хорошая девочка, - продолжал он, разглядывая Анику. - Правильно мыслишь. О, привет, звезда рок-н-рола! - это уже адресовалось мне. - Ты чего, в охотники за привидениями переквалифицировалась?

- Он говорит! - со смесью восторга и страха взвизгнула девчонка. - Вы слышали?! Слышали?!

Саламандра меня приятно удивил. Вместо того, чтобы скакать вокруг с мечом наголо, он поглядел на Чипа, потом на меня, перевёл взгляд на Анику, неразборчиво пробормотал что-то себе под нос и... всё. Видно успел пообвыкнуться с местной экзотикой и сообразил, что перед нами необычного вида разумный.

- Ты даже не представляешь себе, сколько он говорит, Аника. Знакомься, это мой друг Чип. Он очень добрый, хоть по виду и не скажешь. Правда, Чип? - я выразительно посмотрела на Пашку, требуя сказать что-то успокаивающее.

- М? - да что это с ним? Ирх таращился на привидение взглядом, определения которому я подобрать не могла.

- Чип, - мохнатый медленно опустился на корточки перед девочкой. - А тебя как звать, юная леди?

Услышав такое обращение, призрак девочки преобразился: от страха не осталось и следа, на лице появилась хитрая улыбка. Она жеманным жестом подобрала полы сарафана и присела в пародии на реверанс.

- Леди Аника, сэр, - кокетливо произнесла девочка. Выходило до того потешно и умильно, что я с превеликим трудом сдержала смех. Обидится ещё.

- Леди Аника, - со всей серьёзностью повторил Чип. - Красивое имя. И где юная леди подобрала... - мохнатый гад кивнул на меня и Саламандру, - ... этот милый зоопарк?

- Зоо-что? - переспросила девчушка зачарованно глядя на Чипа. Ей-богу, я бы не удивилась, если бы она чмокнула ирха в нос и тот, как в сказке, претерпел волшебные превращения. Только в данном случае не из жуткого ирха в прекрасного принца, а скорее в розового пони.

- Зоопарк, - Чип подмигнул. - Это такое место, где живут разные звери, чтобы на них можно было прийти и посмотреть. А некоторых - даже погладить.

Я как раз задумалась, чем бы отомстить мохнатому гаду, как вселенское равновесие решило всё без моего участия. Аника восторженно распахнула глаза и спросила с детской непосредственностью:

- Ой, а вы оттуда, да? Из зоопарка? И погладить можно, да?

На этот раз я не сдержалась и тихо захрюкала в ладонь.

- Из заповедника, - важно сообщил Чип. - Это где самые редкие и ценные звери живут, - он наклонил лобастую башку, подставляя её под детскую ручку. Аника тут же принялась наглаживать шерсть ирха, умудряясь одновременно подпрыгивать от восторга. Но что самое убойное - Чип... замурлыкал! Затархтел, как самый натуральный кот, только соответствующих размеров! Интересно, это так разработчики сделали, или я что-то не знаю про Пашины таланты?