Драконьи испытания. Восхождение легенды

Отогнала плохие мысли и полностью доверилась подругам. Если драконья интуиция не миф, то меня не предадут. Сейчас я доверяла водным больше, чем драконам (хотя знакомых сородичей у меня было совсем немного, за исключением родителей) и уж тем более больше, чем ректору Халинэсу, который заботился в первую очередь о престиже своего заведения.

Мы спустились со ступеней, прошли немного по центральной аллее и свернули в академический парк. Темень стояла полная, я попыталась преодолеть преграду мрака, как учил магистр Жринкер, удалось рассмотреть очертания тропинки и только. Я всегда была нерадивой ученицей, да и возраст не позволял использовать способности в полной мере.

Повернулась к идущей справа Волнии и уже открыла рот, что бы спросить, долго ли ещё идти, но русалка прижала палец к моим губам, предвосхищая вопрос и призывая к тишине. Любопытство и волнение нарастали соизмеримо времени пути. Спустя пять минут я уже была готова закричать, что больше не выдержу, но процессия резко остановилась.

Я не понимала, что происходит, и почему мы так долго идём, не натолкнувшись на академическую ограду. Не бесконечные же здесь территории, в конце концов! Академия, насколько я знала, занимает небольшое пространство, к которому прилегают обширные тренировочные территории для курсов с боевым уклоном. Но мы-то свернули в противоположную от тренировочных ангаров и полигонов сторону.

От бестолковых размышлений отвлекло неожиданное ощущение влажного потока воздуха, ударившего в лицо. Даже капюшон не защитил от мельчайшей взвеси воды, мгновенно увлажнившей кожу.

— Пришли, — проговорил зеленоволосый, нарушив гнетущую тишину. — Я жду объяснений, Плавинти.

Куда мы пришли, мне было совершенно непонятно. Вокруг было так же темно, разве что появились навязчивые болотные запахи, и почва под ногами проседала, чавкая неприятной влагой.

— Не думаю, что госпожа Плавинти созвала бы нас без повода, — послышался приятный до головокружения мужской голос.

— Помолчи, Баритос, — одёрнула его Дискония.

Послышался приглушённый хлопок, и пространство вокруг постепенно заполнилось мягким зеленоватым свечением. Я увидала, что мы находимся на берегу небольшого озера в скалистом гроте. Но сколько я ни осматривалась, так и не смогла найти входа, через который мы попали в этот грот. Мы были заперты в пещере без входа и выхода, и только вода в озере едва заметно волновалась, свидетельствуя о том, что для неё выход есть.

— Ты решилась привести непосвящённую, Плавинти. Надеюсь, у тебя есть достойное объяснение. Говори, — приказал зеленоволосый.

Старшая по этажу выступила вперёд и я с трудом узнала в собранной, стоящей неестественно прямо, суровой женщине ту русалку, которая встретила меня в общежитии академии. А когда она заговорила, я вообще усомнилась в правдивости предоставляемой мне глазами и ушами информации.

Это не была госпожа Плавинти, какой я её знала, это была совершенно другая русалка. Она говорила коротко и чётко, докладывая начальству имеющуюся информацию. У меня было достаточно опыта созерцания общения отца с его подчинёнными, что бы понять это.

Плавинти не была обычной дуэньей для девушек, обучающихся в академии, она была охраной для своих — водных. И зеленоволосый не был обычным водным, он был гораздо выше неё по рангу. А учитывая слова Волнии, я могла сделать вывод, что он наследник. Чей? Морского владыки? Да быть не может! Хотя, если водные намерены упрочить отношения с императором, то вполне возможно, что наследник был отправлен обучаться в лучшую академию империи.

Меж тем Плавинти коротко рассказала о случившемся со мной, не забыв упомянуть, что злодей не только преодолел их защиту, но и украл мой медальон, к которому мог прикоснуться только обладатель драконьей крови.

— И так, мы имеем обладающего водной силой дракона, — подвёл итог зеленоволосый.

— Не спеши с выводами, Глубир, — проговорила Плавинти. — Возможно всё иначе и это водный, обладающий драконьей магией.

— А не всё ли равно? — усмехнулась одна из русалок-близняшек.

— Разница есть, и огромная, — ответила Плавинти. — Если это водный с примесью драконьей крови, то нас ждут большие неприятности.

— Мы должны узнать, так ли это. Но рисковать я не намерен. Нужно отправить гонца к отцу. Планкти, милая, тебе придётся прервать обучение, — произнёс наследник, устремив взгляд куда-то мне за спину.

Вперёд вышла девушка в чешуйчатой накидке с первого этажа общежития.

— Как прикажете, — покорно проговорила она, низко склонив голову.

— Не переживай, если подозрение не подтвердится, ты вернёшься в академию, — заверил её Глубир. — А сейчас отправляйся, Плавинти тебя прикроет.

Юная русалка медленно направилась к озеру. Волния и близняшки последовали за ней, что-то нашёптывая и ободряюще похлопывая по плечам.

— Дискония, ты должна оповестить своих, — продолжил давать распоряжения наследник.

Я невольно схватила сирену за руку, не желая отпускать её от себя.

— Я могу быть гонцом, — вызвался юноша с невероятно приятным голосом.

— Хорошо, Баритос, только поторопись. У тебя два дня, — кивнул зеленоволосый водный.

Дискония отправилась провожать соплеменника, а я осталась наедине с Плавинти и наследником.

— Ты не представишь нас? — насмешливо попросил он старшую по этажу.

— О, конечно, прошу простить, — затараторила русалка. Но потом она смутилась и начла переводить взгляд, то на меня, то на наследника водного Владыки. И я её понимала, по их иерархии она должна была сначала представить меня сыну своего Владыки, однако по законам империи мы с ним были равны, а по некоторым параметрам я даже выше. Следовательно, представлять нужно было сначала мне его.

Водный понимающе усмехнулся, едва заметно склонил голову и представился сам, вопреки всем правилам приличия, хотя о каких правилах может идти речь в подобной ситуации.

— Глубир Нептус, принц тёплых морей, восточных и южных глубин, к вашим услугам, — произнёс он. — Прошу извинить за некоторые неудобства, созданные с целью обезопасить всех нас.

Я величественно кивнула, как учила матушка, и ответила с формальным, неглубоким реверансом:

— Фидэлика Кен'Эриар, леди восточных и южных небес, принцесса Дас'Алинор, преклонивших ветра и горы.

Реверанс на зыбкой чавкающей болотистой почве привёл к тому, что я едва не упала, но принц Нептус вовремя галантно придержал меня за локоть, не позволив уткнуться лицом в полезные по слухам болотные грязи.

— Благодарю, — смущённо пролепетала я, чувствуя неожиданное смущение от прикосновения Глубира к моей руке.

— Нужно возвращаться, время, — раздражённо произнесла вернувшаяся Волния.

Я и не заметила, как русалки и сирена проводили гонцов. Они как-то неожиданно вернулись и теперь все рассматривали меня с неподдельным интересом.

— Ничего не бойтесь, леди Фидэлика, — проговорил водный принц, предлагая мне руку. — Мы позаботимся о вашей безопасности.

Мне пришлось взять его под локоть, но ощущения при этом я испытывала двойственные. С одной стороны было приятно, что мне пообещал защиту ни кто иной, как сам наследник восточных и южных глубин, а с другой — я почти физически чувствовала неодобрение его подданных, особенно Волнии.

Но все мысли о наследнике и его подданных быстро улетучились, когда я поняла, что он ведёт меня к глухой стене. В шаге от каменной преграды я остановилась, заставив замедлить шаг и принца Глубира.

— Вы никогда раньше не сталкивались с межпространственными окнами? — спросил он удивлённо.

— Не приходилось, — пробурчала я, не особо понимая, что он имеет в виду.

В теории я, конечно же, знала о подобных методах передвижения и пересечения преград, но вот на практике как-то не приходилось сталкиваться. Сложно познать подобные магические путешествия, когда все твои маршруты ограничиваются родным имением, принадлежащим ему городом и пригородом. Гораздо интереснее изучать всё это в пеших прогулках.

— Здесь нет ничего страшного, закройте глаза, и вы ничего не заметите, — заверил меня Глубир.

Однако я сначала взглянула на Плавинти, и только дождавшись её ободряющего кивка, зажмурилась, приготовившись к неприятным ощущениям.

Мысль о том, что я уже преодолевала каменную преграду на пути в грот, посетила меня только когда я почувствовала знакомое ощущение влажного ветра, подувшего в лицо. Когда я открыла глаза, мы уже шли по академическому саду, очертания которого были смутно видны в предрассветных сумерках. Я изо всех сил сдерживала желание стереть с лица влагу, осевшую на нём в результате магического перехода, но когда капли воды заструились по щекам, самообладание покинуло меня окончательно. Отпустив локоть наследника Владыки, я попыталась смахнуть с лица воду, задела волосы и поняла, что я вся мокрая, будто только что выбралась из озера. Мгновенно стало холодно, казалось бы, тёплый, лёгкий осенний ветерок заставил меня трястись и стучать зубами.

— Мы слишком разные, — проговорила Волния, приобняв меня за плечи.

Однако в её голосе уловила не сочувствие, а злорадство.

— Поторопимся. Не хватало ещё, чтобы нас обвинили в причинении вреда наследнице рода Аринор, — проворчала Плавинти и меня практически донесли до академии, подхватив под руки заботливые русалки.

— Рад был с вами познакомиться, леди Φидэлика, — выкрикнул мне вслед принц Глубир.

Потом меня опять окутало пеленой влаги, и я больше ничего не слышала. Но успела увидеть перед тем, как меня втащили в двери академии, как Глубира остановили маги в чёрных плащах. Не стоило ему выдавать себя прощальным криком мне.

* * *

Дискония вызвалась проводить меня в душевые и проследила за тем, чтобы я основательно согрелась. В чём, впрочем, не было нужды, увеличивать температуру тела и греться внутренним драконьим пламенем магистр Жринкер меня обучил. Проблема была только в том, что в экстренных ситуациях я забывала о своих умениях. Однако, оказавшись в комнате, в относительной безопасности, я смогла взять себя в руки. В душевые Плавинти меня отправила скорее для того, чтобы остаться наедине с Волнией.

— Она влюблена в наследника? — спросила я у Дисконии, стоя под тугими струями почти обжигающе горячей воды.

— Кто? — спросила сирена, стоявшая ко мне спиной, деликатно не желая смущать.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, — ответила немного раздражённо. — Волния приревновала его ко мне.

Пусть у меня не было личного опыта в общении с мужчинами (никто из жителей нашего города не посмел бы даже взглянуть на меня), но замужние подруги успели кое-чему научить.

— Не обращай внимания, — попыталась отмахнуться сирена.

— Я не хочу ссориться с ней, — пояснила я причину своего волнения.

— Она остынет, Плавинти быстро приведёт её в чувства, — с затаённой грустью проговорила Дискония. — Он наследник владыки, ему суждено вступить в брак с выгодной для союза земной. Волнии не на что надеяться.

— Земной? — заинтересовалась я. Почему-то этот вопрос показался мне важным. Нет, я не интересовалась Γлубиром, как возможным супругом, у родителей на мой брак были другие, пусть и не одобряемые мной, планы. Но было любопытно — кого же видят женой будущего Владыки его подданные.

— Поторопись, — попросила сирена. Рассказывать мне планы водных она не собиралась.

Вернувшись в комнату, я поняла, что сегодня больше ничего узнать не удастся. Волния спала или притворялась спящей в своей заводи, Плавинти уже не было. Дискония пожелала мне доброй ночи, что было странно, учитывая занимающийся за окном рассвет, и тоже спряталась под воду. Мне оставалось только лечь спать, что было необходимо, ведь утром мне предстояло отправиться на очередное противостояние с сокурсниками с факультета высшей боевой магии.

И я даже уснула, невзирая на все волнения и приключения этой в высшей степени необычной ночи. Сон мой был глубоким, но, казалось, мимолётным. Однако когда Дискония разбудила меня, оказалось, что до начала занятий осталось всего полчаса и позавтракать я уже не успеваю.

На моё недовольное высказывание о жестокости подруг, решивших, по всей видимости, заморить меня голодом, сирена только плечами пожала и заявила:

— Ты так сладко спала, мне было жалко тебя будить.

— Но разбудила же, — не преминула я указать на очевидный факт.

— Так занятия скоро. Завтрак на сон променять ещё можно, позже наверстаешь. А лекции персонально для тебя никто повторять не будет, — ответила Дискония и, махнув изящной ручкой со сверкнувшем на тонком запястье браслетом из мелкого жемчуга, убежала получать столь незаменимые знания.

Я не стала посвящать её в то, что на первую лекцию идти не намерена. Водные ведут свою игру и пусть конечная цель у нас одна — найти злоумышленника и отобрать у него мой медальон, мотивы у нас совершенно разные. А участвовать в политической борьбе за сферы влияния в мои планы не входило. Пусть водные и император сами разбираются со своими глобальными проблемами. Я же обязана решить свою, пусть и не столь важную в масштабах империи, но, несомненно, значимую для меня задачу — вернуть семейный артефакт любой ценой. И если для этого мне придётся пожертвовать учёбой и перспективой карьеры при дворе, так тому и быть.

Облачилась в одно из лучших платьев, предназначенных для официальных визитов, собрала волосы в строгую причёску и, вспомнив уроки матери, заставила своё лицо принять то выражение, перед которым, как правило, пасовали все, кроме драконов, вышла из комнаты.

Уверенное, высокомерное выражение сползло с моего лица, как подтаявшая восковая маска. За дверью меня ждали двое молодых магов в чёрных плащах.

— Доброго утра, адептка К'Эриар. Нам велено сопровождать вас, — дежурным тоном безразличного к своей работе служаки доложил один из них.

— Куда сопровождать? — с трудом возвращая самообладание, поинтересовалась я.

Уж больно эти двое походили на конвоиров, приставленных ко мне с целью тотального контроля. Или слежки, как минимум.

— Куда пожелаете, — коротко ответил второй конвоир.

— А если я пожелаю, чтобы вы оставили меня в покое? — спросила уже ровным, властным тоном.

— Приказ лорда-ректора, — произнёс первый маг. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Возможно, видела на посвящении.

— Проводите меня к ректору, — велела я и пошла по коридору, демонстративно игнорируя сопровождающих.

Любопытные взгляды задержавшихся адепток раздражали не меньше вызвавших их интерес магов, посмевших вторгнуться в женскую обитель. Сборы заняли у меня гораздо больше времени, чем отвела мне Дискония, разбудив за тридцать минут до начала занятий, и к тому моменту, когда я вышла из перехода в холле академии, уже прозвенел звонок. Все любопытствующие забыли о напыщенной девице, шествующей по коридорам в сопровождении охраны, и поспешили на лекции. Я остановилась в опустевшем холле и обернулась к магам, в ожидании, что они укажут дорогу. Однако маги не спешили прийти мне на помощь. Они тоже остановились и смотрели вперёд, словно сквозь меня. Чисто каменные истуканы, мыслей и динамики ноль, зато апломба и эстетики хватает. Плечи широкие, тела натренированные, лица хранят то неопределённое выражение, которое можно одновременно принять как за глубокую задумчивость о сути бытия, так и за полное отсутствие способности думать.

— Проводите меня к магистру Халинэсу, — повторила я.

— Был сигнал о начале занятий, вам следует отправиться на лекцию, — ответил один из магов.

— Здесь не поощряют пропуски, — добавил второй.

— Позвольте мне самой решать, что мне следует делать, — отчеканила я. А потом вдруг подумала, что эти ребята ведь тоже, скорее всего, адепты, только с выпускного курса, и слежка за мной для них нечто вроде трудовой повинности. Практика перед получением диплома.

— Послушайте, — решила я попробовать другой подход, — я понимаю, что вам не хочется возиться со мной. Так давайте сделаем друг другу одолжение: вы покажете мне, где найти ректора, а я, в свою очередь, обещаю избавить вас от этого фарса с охраной моей невыдающейся персоны.

Маги скосили на меня взгляды, но идти на контакт не спешили.

— Ну в самом деле, глупость же полная. Неужели вам хочется весь день таскаться за мной по кабинетам? В то время как другие наверняка заняты чем-то более увлекательным и продуктивным, — продолжила я сладкоречиво пробивать броню условного устава. Они же еще не на службе, это только практическое задание для адептов.

— Лорд-ректор сейчас занят, — неохотно проговорил тот, в котором я заподозрила негласного лидера этой двойки.

— И я даже знаю чем! Его занятость имеет прямое отношение ко мне, — заверила я, обращаясь теперь только к нему. — И могу заверить вас, моё присутствие ему нисколько не помешает.

— Хорошо, — кивнул адепт сдаваясь. — Только учти, идти придётся далеко.

Он перешёл на неформальное общение. Это победа!

— Ничего, я выносливая, — улыбнулась магу.

Ответная улыбка была далека от ожидаемой мною доброжелательности. Она скорее походила на оскал портового пьяницы, услышавшего пошлый анекдот. Но меня это мало заботило, главное, что они согласились отвести меня к ректору.

* * *

Путь действительно оказался не близкий. Мы покинули здание академии, миновали купол магической изоляции и уже минут пять шли по местами взрыхлённым ударами боевой магии полигонам. Один пейзаж сменялся другим, лёгкий осенний ветерок приносил запахи то разнотравья, то знойной пустоши, а порой и сладковатый аромат разлагающейся плоти. Земля здесь была словно расчерчена невидимой рукой творца на квадраты всевозможных ландшафтов. Пришлось сделать крюк, чтобы обойти заснеженную равнину. Огибать её пришлось по жаркой пустыне и влажной, чавкающей под ногами болотистой местности. Удивлению моему не было предела. Мне приходилось слышать о искусственно созданных тренировочных площадках, они были не редкостью в магических учебных заведениях, но увидеть воочию, как соседствуют пустыня, болото, скалистые горы и морозная зима, разделённые лишь узкой полосой чёрной, утоптанной почвы, для меня было поистине прозрением. Однако, восхищённо осматриваясь, я не упустила из виду лукавые ухмылки сопровождающих. И так же от меня не укрылось то, что они вполне могли провести меня по разделительным полосам, не вынуждая мочить ноги в болоте или продираться по зарослям диких трав, высота которых порой достигала моих плеч.

— Косарей бы сюда, — проворчала я, разгребая руками траву перед собой. Белые перчатки были безнадёжно испорчены буро-зелёными пятнами травяного сока. О платье и туфлях и говорить не стоило.

— Вряд ли косари продержатся здесь дольше пяти минут, — усмехнулся взявший на себя лидерство адепт. — Тут такие особи водятся, что никакая коса не возьмёт.

Мои глаза непроизвольно расширились от инстинктивного страха, но разум быстро взял верх над инстинктами. Этим молодчикам поручили мою охрану, следовательно, они не посмели бы подвергнуть меня опасности.

— И какие же экземпляры? Было бы любопытно посмотреть, — произнесла я с лучезарной улыбкой таксидермиста, предвкушающего заполучить необычный образец для создания очередного чучела.