Новая жизнь

Мужчина молча кивнул и, выглянув буквально на несколько секунд, отдал кому-то стоящему за дверью ряд распоряжений. Невольница в этот момент бросала столь злые взгляды в мою сторону, что, умей она контролировать свой дар, я бы уже горел в столбе огня. Все же хорошо, что она еще не инициирована. Знала бы, от чего я её спасаю и что её ждет в дальнейшем, то не вела бы себя так. Но сейчас я вынужден играть такую роль, чтобы не вызвать никаких подозрений.

Спустя десять минут в кабинет вежливо постучали, и после этого в помещение вошел старик с саквояжем в руках и, не задавая лишних вопросов, подошел ко мне. В этот же момент торговец скрылся за дверями, оставив нас троих в кабинете.

– Куда будем набивать знак? – деловито спросил мужчина, раскрывая саквояж и доставая свои инструменты.

– Правое плечо, мне и ей, – немного подумав, решил я.

– И ей? – удивился старик. – Может, предпочтете татуировку в виде ошейника? Сейчас в моде версия с шипами, которые ранят слугу при неповиновении, – с каким-то радостным придыханием предложил он.

Вот же нашелся фанатик своего дела.

– Нет, – не согласился я с ним. – И изобразите кого-то из кошек. Как вы можете видеть, моя слуга имеет несколько необычную внешность.

– О да, это сразу заметно! – с энтузиазмом согласился старик, в несколько шагов оказавшись рядом с девушкой.

Та же отчего-то постаралась отодвинуться от него подальше. На меня реагировала по-другому, а его как будто опасается.

– Каэрис, если не ошибаюсь, – сказал мужчина, и девушка осторожно кивнула. – Значит, это и набью.

Мне тоже было интересно понять, о чем он говорит, но показать свою неосведомленность я в данной ситуации не мог, поэтому пришлось играть свою роль дальше.

– Я могу скрыть ее внешние отличия от людей, – неожиданно предложил старик. – Согласитесь, она так будет привлекать меньше внимания.

– Чары сокрытия? – решил уточнить я.

– В каком-то роде, – кивнул мужчина, закончив к тому моменту все приготовления. – Только мой способ скрывает и от взора магов.

В библиотеке отца я много читал о магических контрактах, и как раз одним из способов его исполнения может стать татуировка. Магический ритуал создает связь между двумя людьми, с помощью которой можно чувствовать эмоции друг друга, а в случае отношения «господин-слуга» и в какой-то мере контролировать. Да, можно было усилить контроль, и тогда слуга при неповиновении будет испытывать муки боли, но чтобы печать могла делать что-то кроме этого – это я слышал впервые. Видимо, старик и правда мастер своего дела, а судя по его словам – фанатик. Достаточно было посмотреть, с какой лаской он достает каждый свой инструмент и с какими интонациями говорит о татуировках.

– Я должен уметь контролировать уровень причиняемой боли, если возможно, то и парализовать слугу, – произнес я тихо, когда мастер приступил к первым штрихам будущего рисунка.

– Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде, – так же тихо ответил он мне, незаметно подмигнув. – Эх, молодость-молодость, – взглянув на девушку, вздохнул старик. – Куда делись мои годы?

Вскоре татуировка на моем плече была завершена, и я мог наблюдать поразительный по детальности рисунок. Старик изобразил на моем плече не просто кошку, а крупного хищника, готовящегося к прыжку. На миг мне даже показалось, что ее глаза блеснули затаенным огнем, как у невольницы, что все так же была прикована цепью к стене.

После меня мастер подошел к девушке и так же на правом плече стал набивать рисунок. Делал он это уже не так аккуратно, как со мной, но моя будущая слуга даже не морщилась, все так же не сводя своих желтых глаз с меня.

Вскоре и этот рисунок был завершен. Когда был нанесен последний штрих, я почувствовал, что от татуировки к моей энергосистеме выстрелили жгутики паутины. И если для меня это было безболезненно, так как, ожидая это, я не сопротивлялся действию татуировки, то для девушки всё оказалось гораздо хуже.

– А она молодец, – радостно похвалил невольницу старик, не забывая очищать инструмент после работы. – Дольше всех на моей памяти сопротивлялась воздействию печати, но мы и не таких ломали, – на последних словах он приглушенно рассмеялся. – Кстати, чтобы у нее исчезли эти звериные штучки, – мужчина неопределенно взмахнул рукой в попытках обрисовать, что имеет в виду, – то вам необходимо только это пожелать, а дальше печать сделает всю работу.

– Благодарю, – слегка улыбнулся я и уже начал протягивать ему новый кошелек, но меня остановили.

– Нет-нет, – отмахнулся старик от денег. – Мне за мою работу заплатили достаточно, и я не беру денег с клиентов, но если захотите обратиться, то вот вам моя визитка, – мужчина достал из саквояжа бумажный прямоугольник и протянул его мне.

Я из вежливости взял ее, но пообещал себе при ближайшей возможности избавиться от нее. Кто знает, что он сумел впихнуть в этот клочок бумаги. Да и маг, работающий на таких людей, не вызывает излишнего доверия.

– До этого момента никто не соглашался ставить на нее печать, так что даже будет интересно, что у вас выйдет, – ухмыльнувшись, сказал он и, захлопнув саквояж, вышел из кабинета.

И я знаю, по какой причине это никто не делал – печать может не только передавать эмоции слуги, но и его боль, если связь станет крепче. У каждой сделки есть свои последствия.

– Ну что же, – стремительно вошел в комнату торговец. – Я вижу, всё было проделано быстро и качественно, – дождавшись от меня одобрительного жеста, он продолжил: – В качестве бонуса я подготовил для вас одежду на новую слугу на все случаи жизни, – при последних словах мужчина как-то мерзко ухмыльнулся, но я решил не обращать на это внимания.

Установка печати, связывающей двух разумных, несмотря на относительною простоту, сильно выматывала. Будь я магом, все было бы проще, и моя энергия пошла бы на перестройки и подпитку печати, но сейчас она тянула энергию из организма.

– Спасибо, я доволен оказанными вами услугами и, возможно, еще обращусь за таким же необычным товаром.

– Я очень рад, что смог угодить вам в ваших желаниях, – поклонившись, произнес торговец.

В этот момент в кабинет вошли всё те же двое людей, которые стали отковывать мою новую слугу. Делали они это теперь без излишней быстроты, и не мудрено. Девушка была вымотана произошедшим ритуалом и навряд ли была способна на какие-либо активные действия. Удивительно, как она вообще стояла, ведь ее печать оказывала куда большее влияние на организм, чем моя, но без этого мне бы навряд ли удалось бы ее контролировать. Знать бы еще, что именно я приобрел.

Спустя несколько минут девушка лишилась оков, и на нее накинули всё ту же хламиду, в которой привели до этого.

– Ну что же, до следующей встречи, – улыбаясь, проводил торговец меня и еле передвигающуюся девушку.

– Обязательно, но всё же ваши услуги стоят очень больших денег.

– Но и товар мы держим соответствующий.

Глава 5

– Как тебя хоть зовут? – задал я вопрос девушке, когда мы ушли достаточно далеко от рынка и вокруг не было никого.

– Эру, – сквозь силу ответила она.

Я знал, что она не собиралась это делать, но печать заставила. Как и сейчас заставляла идти вслед за мной, несмотря на всё её сопротивление. Мне это претило, но поступать по-другому я просто не мог.

– Эру, можешь мне не верить, но ты попала не в такие плохие руки, как тебе кажется, – попытался я ее успокоить, но, кажется, сделал только хуже.

Дальше мы шли в молчании, пока не добрались до гостиницы. Только находясь в квартале от нее, я понял, что не продумал, как буду возвращаться в свою комнату. Вернуться одному не составило бы проблем, но как незаметно протащить мою спутницу? И даже если удастся все это провернуть без лишнего шума, то как наутро объяснить появление девушки в моей комнате, в которую никто не входил, иначе бы ее увидела охрана? М-да, дела.

Единственное решение, которое мне приходило на ум – это пройти через центральный вход как ни в чем не бывало. Понятно, что потом опять будет разговор с Гироном, но от этого уже не отвертеться.

Немного помявшись перед входом, я, выдохнув, решительно вошел в гостиницу. Я прошел половину помещения до того момента, как на нас стали обращать внимание отдыхающие здесь люди. Центральный зал был совмещен с комнатами отдыха и зонами для переговоров, так что, несмотря на поздний час, людей здесь хватало. Одним из них был мой человек из числа охраны. Стоило пройти чуть дальше, как он встал за моим плечом и молча последовал за мной.

Под ошарашенными взглядами охраны у дверей в мои покои, я вошел вместе с Эру. Прошло всего несколько мгновений, как в комнату вихрем ворвался Гирон.

– Милорд! – воскликнул он, убедившись, что со мной все в порядке, но настороженно рассматривая наряженную в скрывающие её тряпки Эру. – Не могли вы объяснить, как оказались на улице, и еще привели незнакомца с собой?

– Гирон, твои люди не были обучены, чтобы вести настоящую охрану, поэтому и не знают всех особенностей этой работы. И ещё, не забывай, чей я сын. Меня учили тому, как пройти, чтобы тебя никто не увидел, – добавив в голос металла, сказал я.

Гирон, конечно, не был виноват в том, что охранники не смогли заметить мою пропажу, но, с одной стороны, это покажет ему, что он в чем-то не подготовлен, с другой же стороны, его опека несколько излишня. Не стоит забывать, кто здесь является главным.

– Я согласен, что мы недостаточно подготовлены к ведению охраны вашей персоны, но попрошу в дальнейшем не усложнять нам нашу работу, – к моему большому удивлению, мужчина согласился со сказанным. – С упустившими вас я потом поговорю отдельно. Может, вы расскажете, куда отлучались?

– Чтобы привести с собой еще одного человека, – кивнул я в сторону девушки и приказал ей: – Сними уже эти тряпки.

С еле видимым сопротивлением девушка выполнила мое распоряжение и осталась в легкой накидке, которая, на мой взгляд, была излишне откровенной.

– Если вам была нужна девушка, – Гирон отметил именно открытость наряда Эру, – могли бы сообщить мне или слугам этого заведения, и они обеспечили бы высокородного самым лучшим ассортиментом.

– Нет, ты не так меня понял, – отрицательно покачал я головой.

При словах Гирона я заметил, как сквозь маску безразличия на лице девушки промелькнуло смущение и одновременно вспыхнула злость. Помимо этого, я почувствовал отголоски ее эмоций, что говорило о том, что печать уже начинает работать.

– Знакомься, ее зовут Эру, и она будет моей личной служанкой.

– Но, милорд, как вы можете доверять первой встречной?! – возмутился Гирон такому пренебрежению безопасностью.

– Гирон, я уверен в ней, – более твердо сказал я. Действительно, печать обеспечит верность даже против воли самого человека. – Обеспечь ей покои рядом с моими и найми кого-нибудь, кто займется ее обучением.

– Хорошо, но я буду вынужден сообщить об этом вашим родителям и не могу оставить вашу новую слугу без сопровождения, – было видно, что мужчина со мной не согласен, но не смеет перечить.

– Согласен, а теперь проводи Эру в ее комнату и оставь меня одного, – заметив его скептический взгляд, я пояснил: – Сегодня я уже никуда не пойду.

Все расспросы на сегодня были закончены, и я, измученный событиями этого дня, повалился на кровать и мгновенно уснул.

* * *

Целых три дня пришлось прождать до того момента, когда за мной наконец-то пришел гонец с приглашением от императора. Скоро собравшись, я в сопровождении двоих охранников отправился во дворец.

За эти дни я так и не смог добиться ничего толкового от Эру. Девушка, несмотря на все мои старания и воздействие печати, сопротивлялась изо всех сил. И ладно бы она это делала постоянно, но хитрая рабыня специально начинала сопротивляться в те моменты, когда надо было что-то сделать быстро, а печать попросту не успевала ее наказать. Как результат – пролитые чашки с ягодным соком и разбитые тарелки. При этом все это выглядело как будто Эру была просто неуклюжей, но по доносившимся до меня через печать отголоскам эмоций я понимал, что всё было сделано специально. М-да, упрямства бывшей невольнице не занимать.

В этот раз благодаря гонцу удалось избежать лишних проволочек и, оставив охранников, я шел за указывающим мне дорогу очередным безликим слугой. Последнее меня уже начинало раздражать. Я всегда мог похвастаться отличной памятью, но этих слуг я, несмотря на все усилия, запомнить не мог. Непонятно только, для каких целей это делается.

Вскоре слуга привел меня в комнату секретаря, где до этого я в первый раз просидел несколько часов, но сейчас никто меня не останавливал, и я, постучав в дверь, вошел в кабинет императора.

Подспудно я ожидал большой роскоши и демонстрации своей власти, но рабочий кабинет радовал полным отсутствием показной роскоши. Хотя для отделки кабинета и использовались лучшие, а значит, и дорогие материалы, но было видно, что здесь не было ничего лишнего. Ничего такого, что могло бы испортить атмосферу. Обстановка была простая: только письменный стол, несколько кресел, книжные полки да карта на стене. Ничего лишнего или такого, что мешало бы сосредоточиться на решении вопросов.

Рикавель сен Олстор, император Рассветной империи, сидел в кресле за письменным столом и держал в руках какие-то бумаги, которые отложил при моем появлении. Несколько мгновений его взор был затуманен, как будто он был еще в своих делах, но уже в следующий миг на меня смотрели цепко и оценивающе. Я даже поежился под этим взглядом.

– Значит, вот ты какой – сын Кристофера и Ленит, – протянул мужчина. – Да ты присаживайся. Наш разговор может оказаться куда дольше, чем ты думаешь.

Я не стал перечить императору и сел в кресло напротив.

– И что же, ничего не спросишь? – спустя пять минут молчания задал вопрос сен Олстор.

– Вы сами меня сюда позвали, – мягко ответил я, но слова прозвучали как вызов.

– Ха. Характером весь в мать, – не обиделся на меня мужчина. – И почему же ты проигнорировал первое приглашение?

– Я не мог оставить свои земли без контроля даже на время пути до столицы и обратно. Пришлось задержаться и решить все не требующие отлагательства вопросы, чтобы освободить для себя достаточно времени.

– Как же ты непохож на своих родителей… – пробормотал сен Олстор.

– Они не урожденные высокородные и до сих не могут принять порядков аристократов, – пояснил я со вздохом. – На нашу семью и так многие косо смотрят, чтобы я мог позволить вести себя иначе.

– Честь рода? – с ухмылкой спросил мужчина.

– Бесчестье хуже смерти, – я сознательно повторил девиз одного из предков нынешнего императора, который прославился как раз тем, что расширил границы империи, создав ее такую, какая она есть сейчас.

– Бесчестье хуже смерти, – глухо произнес сен Олстор, и в его глазах на миг промелькнули боль и переживания. – Давно я не слышал этих слов, особенно странно их слышать от высокородного.

– Мне чужда политика – законы чести всё же ближе, – пожал я плечами. – Несмотря на моё желание, я наследник дель Рейгос и должен вести себя соответствующе.

– Не ожидал, что сын моих друзей вырастет настоящим аристократом… – задумчиво постукивая по столу, император отвел взгляд, о чем-то задумавшись.

– Смотря что понимать под аристократом. По мне, это большой гадюшник.

– Кхм, – закашлялся от моих слов император. – Интересное сравнение…

Знал бы он, какая аристократия у змеелюдов из моего первого мира. Вот там уж змея на змее.

– Может, закончим уже вежливые разговоры и перейдем к сути? – я не боялся, что моё несколько наглое поведение как-то повлияет на императора. Допустив несколько раз в разговоре провокационные огрехи, я не добился осуждения, так что не думаю, что и в дальнейшем что-то изменится. Да и интуиция подсказывала, что я все делаю правильно. – Не думаю, что у вас так много свободного времени, чтобы его всецело уделить молодому аристократу, который не достиг второго совершеннолетия.

– Что же, меня это вполне устраивает, – откинувшись на спинку кресла, мужчина внимательно посмотрел на меня. – Твои родители пропали, когда на меня было совершенно очередное покушение. И, к сожалению, мои маги не могут узнать, куда они делись. Что ни говори, а твой отец неспроста носит прозвание Молчаливый мудрец. А всё из-за того, что он порой такое сделает, что потом все маги империи скопом разобраться не могут.

– Можно поподробнее узнать о происшествии?

– Нет, – покачал головой сен Олстор. – Я не могу рассказать, где мы были, но с точностью могу сказать, что Кристофер еще жив, – на последних словах император открыл скрытый от меня столом ящик и достал оттуда кулон с красным камнем в основании, который слегка мерцал, что было заметно даже при хорошем освещении. – Пока кристалл мерцает, твой отец жив.

– Не знал, что такие вещи отдают на сторону, – нахмурился я при виде кулона. От него явно несло магией крови, а значит, через него возможно повлиять на носителя крови, что, мягко сказать, опасно. – Магия крови – опасная вещь.

– О, у твоего отца такой же есть, но с моей кровью, – поспешил меня успокоить сен Олстор, убирая кулон обратно. – Не знал, что ты разбираешься в магии. Кристофер говорил, что у тебя нет дара мага.

– Наблюдательному человеку достаточно и малости, чтобы различить такие вещи, – доверительным шепотом поделился я с мужчиной. Не говорить же ему, что, несмотря на отсутствие возможности контролировать магические потоки, я их прекрасно вижу и различаю. – А вот то, что у моего папы находится образец вашей крови, разве не является государственной тайной?

– Твоих родителей и меня связывает слишком многое, чтобы скрывать такие мелочи. И если уж так печешься о здоровье своего государя, то раскрою еще один секрет – магия крови на императоров не действует. А вот почему так, как раз государева тайна.

– Если вы не знаете, где мои родители, то зачем необходимо было вызывать меня? – я недоуменно посмотрел на императора.

– Я лишь хотел убедиться в том, что с сыном моих друзей всё в порядке, – на мгновение смутился сен Олстор. – Но, как я вижу, ты не по годам разумный молодой человек, и тебе не потребуется помощь.

Так и хотелось спросить: «Где же вы раньше были?», но я промолчал.

– А как вы вообще познакомились с моими родителями? – решил я задать такой вопрос, чтобы не наговорить лишнего.

– Эм, – слегка смутился император. – Понимаешь, я в твои годы не мог похвастаться таким разумным поведением, и суждения мои были далеки от забот о будущем империи. Поэтому меня и потянуло на приключения. Действительность оказалась несколько иной, чем я предполагал, и мне очень повезло, что я встретил группу авантюристов, в которую входили твои родители. Не раз они спасали мою жизнь…

Сен Олстор увлекательно рассказывал о похождениях моих родителей еще на протяжении часа, и было очень жаль заканчивать разговор, но император занятой человек, и у него не так много свободного времени. Несмотря на это, я многое узнал о своих родителях и о самом сен Олсторе, хотя для объективности не помешало бы послушать эти же рассказы, но от другого лица.

По пути в гостиницу меня не покидал один вопрос: почему император вел себя именно так? Как-то не верится, что человек, уже столько лет правящий такой большой территорией, может себе позволить вести себя так перед молодым аристократом, пускай и сыном близких ему людей. Что-то подсказывает, что это было нужно сен Олстору, но для каких целей – неизвестно.

– Господин, вам послание, – остановил меня слуга, когда я вернулся в гостиницу и уже хотел подняться в свои покои.

– Послание? – с удивлением переспросил я, принимая из его рук красивого вида конверт.

Раскрыв его, я нашел внутри надушенную карточку с приглашением меня на бал к Эльзе дель Пивот. Мне не надо было долго вспоминать, кто это такая, так как учителя преподавали на совесть, и, как высокородный, я просто обязан был владеть всей доступной информацией про других аристократов. Дель Пивот владели землями на севере империи и были очень богатым родом из-за золотых рудников, которых было на их территории достаточно. Скорее всего, они были самыми богатыми из высокородных, но в среде аристократов нельзя быть уверенным в чем-либо.