Железные люди [СИ]

— Без разумных поводырей немногие оставшиеся особи вряд ли будут опаснее простых бешенных собак, роботы и люди прекрасно их перестреляют сами. Ну в крайнем случае воспользуются твоей помощью, чтобы отследить тварей, запрятавшихся по углам и подвалам. — Отмахнулся я от своей заместительницы, возвращаясь взглядом к голографической книге. — В любом случае, суматоха в течении ближайших нескольких минут не утихнет и полного анализа по произошедшему сделать быстро нельзя, а значит я пока должен чем-то скоротать время…

Бардак в городе продолжался еще долго. Дело было в том, что после того как ситуация чуть-чуть прояснилась, народ усиленно стал искать крайних и виноватых. Благо скорость распространения слухов даже в этом времени скорости света уступала совсем незначительно. И только там, где нет установок гиперсвязи. Начальник тюрьмы являлся далеко не последним в городе человеком и узнав вдруг, что он стал предателем, люди стали подозрительно посматривать на собственное руководство, обвиняя его не в соучастии, так в преступной халатности. Литер и Кара изо всех сил отгавкивались от жаждущих пообщаться с ними представителей электората и спасались только тем, что должности свои заняли недавно. А чтобы высказать претензии предыдущему руководству населенного пункта следовало отправиться на кладбище. Версия, будто во всем виноваты злые роботы оклеветавшие достойного человека тоже высказывалась… Но к некоторому моему удивлению особой популярностью не пользовалась. То ли сказался мой образ щедрого мецената, то ли виноват оказался главарь местного преступного сообщества и по совместительству начальник тюрьмы, который в той или иной своей ипостаси отдавил ноги очень многим жителям Мерфиса.

— Жаль, очень жаль, что эта скальная крыса сдохла быстро! — Кипятился чуть позже Литер в кабинете моего двойника, отпаиваясь горячим чаем. — Переборщили ребята на сторожевой башне, уж я им задам! До конца месяца свой излучатель полировать зубными щетками будут! Следовало лишь чуть сбавить мощь выстрела процентов на семьдесят, и этот бункерный урод наверняка бы выжил, они там все как один те еще твари неубиваемые…

— Как я понимаю, некоторые выводы относительно случившегося ты уже сделал, несмотря на отсутствие пленных и отвратительное состояние доказательной базы. — На объявление войны наличие в черте города столь хорошо вооруженной группы еще не тянуло, но к тому кто ее здесь подготовил и разместил отношение со стороны жителей Мерфиса однозначно испортилось весьма и весьма. — Не поделишься?

— Ралькатрас, без вариантов, — уверенно заявила Кара, волосы которой выглядели так, словно в них свила гнездо стая ворон. — Даже я знаю, что они единственные на Фортуне, кто умеет изготавливать такие сине лазеры.

— Вот-вот, — согласился с ней старый военный. — Нет, ну один или два излучателя у них еще могли бы спереть… Пусть даже вместе с боевым дроидом. Но группа из пяти боевых машин, вкупе с настолько сильным псиоником других вариантов просто не оставляет.

— Котик, их выводы подтверждаю. — поддакнула моя электронная заместительница. — Достоверность сделанного предположения оценивается в девяносто два процента… И то только потому, что сами мы почти еще не видели своими глазами Фортуну и многое знаем лишь с чужих слов. Иначе бы все девяносто семь процентов было.

— На чем основаны твои рассуждения? — Для порядка уточнил я.

— Тела погибших людей соответствуют обитателям Фортуны, молекулярно-химический анализ обломков тоже показывает, что машина произведена из местного сырья. — Отозвалась Сара. — Следовательно, под подозрения попадают поселения, обладающие развитой промышленностью. А крупнейшие очаги цивилизации этого мира можно пересчитать по пальцам одной руки. И ближайшее к нашему текущему местоположению — Ралькатрас.

Ускорив скорость своего восприятия до предела, я вызвал из базы данных всю информацию, известную по данному анклаву обитателей планеты и принялся внимательно ее изучать. Этот город-государство или даже скорее маленькая страна с одноименным населенным пунктом в качестве столицы был одним из очень немногих мест, где массово выпускали технику сложнее, чем бронированный автомобиль с двигателем внутреннего возгорания и каким-нибудь пулеметом на крыше. Орбитальные бомбардировки нимбрийцев и столетия последующего технологического упадка и разрухи сказались на нем в меньшей степени благодаря тому, что основой данного очага цивилизации стал секретный правительственный бункер. Расположенное в глубине горного массива просторное и комфортабельное убежище забитое роботами и сложной техникой двести лет находилось в полной изоляции. А когда оно все-таки открыло свои двери, поскольку обитатели базы исчерпали запасы своих ресурсов, то интенсивность пиратских набегов уже почти сошла на нет. Ралькатрс, возможно, с легкостью бы стал безусловным гегемоном если бы не две маленькие проблемы… В бункере спрятались политики и их охрана, а инженеров и техников туда пустили лишь необходимый минимум. И лет так через тридцать после краха гражданского общества на Фортуне, люди с оружием окончательно перестали подчиняться законотворцам. Вспыхнувший бунт унес не так уж и много жизней, но последний президент планеты успел отдать приказ о самоуничтожении. Компьютеры не смогли взорвать секретную базу, поскольку бомбы оказались обезврежены саперами, но надежно стерли все имеющиеся в их распоряжении базы данных и самих себя. В результате победители остались с кучей трофеев, но без возможности создать аналоги имеющихся у них в ограниченном количестве вещей и боеприпасов. Кое-чего они с течением времени все же сумели наладить и запустить, пусть даже создавая с нуля целые технологические цепочки, но до довоенного уровня их промышленности все же оставалось очень далеко.

— Раньше попытки влияния на Мерфис со стороны этого города были? — Уточнил я у Литера.

— Да последние года четыре постоянно их шпионов ловим, — буркнул он. — Мы на одной из трех главных дорог, ведущей к их территории стоим… Ну и соответственно берем таможенный сбор с тех, кто едет туда или оттуда. Да и расширяться им удобнее всего именно в нашу сторону, поскольку с других сторон там либо скалы непролазные, либо городские агломерации зараженные агрессивными штаммами нанороботов, либо до сих пор фонящие радиацией пустоши.

— Я не думаю, что дело может дойти до открытой войны между нами, — осторожно заметила Кара. — При всей своей мощи, армия Ралькатраса вряд ли рискнет удалиться далеко от дома в полном составе. Ограбить их арсеналы и захватить техников и ученых в рабство мечтает, наверное, каждый из полевых командиров Фортуны. Пару десятков раз для этой цели разрозненные банды уже объединялись. Ии по крайней мере однажды такой союз оказался очень близок к успеху.

— А как насчет идеи мирного объединения с ними? — Задумался я. — В моих файлах отмечено, что они весьма закрытое общество очень широко используют рабский труд, который в Мерфисе к счастью находился под запретом даже до моего появления, но если пообещать им значительные технологические и материальные преференции в обмен на изменение формы правления и изменение некоторых законов…

— Дохлый номер, не стоит даже и пытаться, — уверенно махнул рукой Литер. — Они всех, кто родился вне их подземного города, считают ничтожными дикарями и недочеловеками. Чужак среди них может стать максимум старшим слугой или десятником в армии, а за равного они его никогда не признают. Возможно, эти зазнайки вообще бы отказались от торговли с внешним миром и замкнулись в себе, но обмен высокотехнологичной продукции на ресурсы приносит им слишком большую прибыль. И, кстати, теперь Мерфис в этом плане станет их прямым конкурентом, а потому я бы не зарекался насчет невозможности крупномасштабных боевых действий.

— Да, как-то не подумала, — растеряно потерла затылок Кара. — Я еще не привыкла, что у нас в городе теперь можно получить у роботов все или почти все практически даром.

— Даром — только прожиточный минимум и то только для тех, кто не трудоспособен в связи с состоянием здоровья, — поправил я ее. — Вот увидишь, комплект из продуктового пайка, бутылки чистой воды и койки под крышей скоро перестанет быть предметом мечтаний для ваших бедняков. Хотя с деньгами все равно что-нибудь придумать надо, а то бартер это конечно хорошо, но использующиеся в качестве расчетных единиц патроны как-то тяжеловато в кошельке носить… Может выпустить купюры с таким же названием, которые гарантированно будут обмениваться на боеприпасы?

— Не будут брать, — категорично заявил Литер. — Бумажные деньги есть в нескольких крупных городах, да хоть том же Ралькотрасе, и торговцы согласно приобретать их только в качестве растопки для костров.

— Ну, может первые пару лет банкноты и не будут пользоваться спросом, но потом постепенно войдут в обиход, поскольку люди увидят, что валюта надежная, а самые крупные покупки можно осуществить только с ее помощью, — не согласился с ним я. — И даже если какие-нибудь ушлые молодцы слегка наварятся на разнице в курсах денежных знаков и реальных патронов — не страшно. В долговременном плане государство от такой реформы все равно останется в выигрыше… Если раньше под ударами врагов не рухнет. Знаешь, Литер, в свете возможного обострения отношений с соседями стоит нам провести военные учения. И озаботиться созданием новой формы для твоих ополченцев. Бронированные экзоскелеты будут им очень к лицу, как считаешь?

Глава 9

Рецепт хорошего высотного наблюдателя на самом деле очень прост: газ легче воздуха, герметичная оболочка для него, очень длинный и очень крепкий трос, а также много-много камер высокой четкости. Если не случится никакого форсмажора, то подобная конструкция может работать годами и десятилетиями. Снабженный на всякий случай парой отключенных до поры до времени паукообразных дронов-ремонтников аэростат, запущенный из предместий моего города на высоту семнадцати километров, был близок к тому, чтобы стать спутником-шпионом. Я бы не постеснялся вывести подобный аппарат и на орбиту, благо возможностей вполне хватало, но появление над Фортуной чего-то подобного могло вызвать пристальный интерес случайно зашедших в систему космических кораблей. А подобное было несколько преждевременно. Но тем не менее болтающийся высоко-высоко шарик с грузом в виде искусственных глаз являлся довольно эффективным инструментом контроля за окружающим город пространством в радиусе пары сотен километров. И с его помощью порой удавалось разглядеть довольно интересные картины.

Колонна из двух десятков тяжелых грузовых машин, обвешанных броней и орудиями настолько обильно, что их скорее следовало бы признать самодельными танками, продиралась через лесной подлесок и огрызалась огнем чуть ли не во все стороны сразу. Вокруг многотонных мастодонтов, с легкостью крушащих своими тупыми мордами молодые деревья, вились юркими смертоносными осами многочисленные всадники, забрасывающие противника зажигательными магнитными гранатами и расстреливая его в упор из энергетического оружия. Правда, последнего было сильно меньше, чем прожигающих все и вся зарядов, намертво прилипающих к стальным плитам и превращающихся в большой костер. Пулеметные очереди косили кавалеристов целыми пачками, но размалеванные синей, красной и оранжевой краской дикари смерти не страшились совершенно. Впрочем, они и их скакуны тоже заметно реже, чем должны были бы. Попадание пули сшибало как людей, так и лошадей, но раны во времена молодости оригинала считающиеся безусловно смертельными лишь добавляли животным и их хозяевам злобы.

— Да ну это вообще ни в какие рамки не лезет! — Выругался я, наблюдая за тем, как в голову одного из вожаков нападающей бандитской шайки впивается пуля снайпера. Пятая по счету, между прочим! И, тем не менее, этот увешанный чужими ушами размалеванный папуас, чьей изначальный цвет кожи из-за многочисленных татуировок определить крайне сложно, не только не выбыл из боя, но даже и не прекратил сражаться. Впрочем, первые четыре попадания серьезно ослабил шлем из черепа какой-то твари, пусть даже в итоге и развалившись на части. Последнее же хоть и поразило непосредственно лысую башку грабителя, но видимо его череп оказался прочнее, чем ударившая о кость пуля, которая лишь содрала кожу и ушла в рикошет. Ну, или для функционирования оному индивиду не слишком-то и требовался головной мозг. — Сара, эти лесные бандюки совсем обнаглели! Каждый, ну вот каждый торговый караван, который идет к Мерфису, они пытаются пощипать!

Вожак дикарей, за которым я наблюдал, наконец-то помер. Пытаясь прорваться внутрь одной из машин, чей бок магнитные заряды уже успели пропороть, он нарвался на ударивший из дыры огнеметный выстрел. Струя огня угодила в голову его коняге и вспыхнувшее животное встало на дыбы, а за своими стременами бандит видимо следил не слишком пристально. Вот и полетел прямо под колеса грузовика, оставившие от человеческого тела лишь неаппетитное кровавое месиво. К сожалению его сородичей данная смерть нисколько не отрезвила. То ли погибший все-таки являлся не самым старшим представителем их командного состава, а просто являлся наиболее размалеванным из них, то ли его гибель в угаре битвы и постоянном мельтешении просто мало кто заметил.

Двое съехавшихся бок о бок всадников, умудряющихся показывать чудеса эквилибристики несмотря на тряску, совместными усилиями направили в бок головной машины тяжелый излучатель. Один прицеливался из явно очень тяжелого энергетического оружия, а второй кое-как его держал в нужном положении. Толстый синий луч ударил в свою цель… И так и не достиг перепачканного грязью и кровью борта, остановленный силовым полем. Однако, попытка применения крупных калибров не осталась незамеченной. Многотонная махина о двух десятках огромных колес развернула в сторону всадников одну из пяти своих орудийных башен, чтобы плюнуть в людей и коней полноценным плазменным зарядом. Щедрая порция материи, превращенной в энергию, смела обоих кавалеристов и еще четыре дерева оказавшихся на пути выстрела. А пятое просто подожгла. Впрочем, подобным высокотехнологичным оружием или защитой другие грузовики не обладали и обходились лишь пулеметами и легкими пушечками, а потому битва происходила более-менее на равных. Под флагман прямо вместе со своей лошадью бросился какой-то замызганного вида оборванец, плотно увешанный брикетами взрывчатки, но к его и моему удивлению этот гибрид самосвала, броневика и автобуса внезапно взял и… Взлетел. Смертник все равно испарился в яркой вспышке мощной детонации, но ударная волна уже по большей части ударила мимо корпуса и не смогла нанести серьезного урона днищу машины, оборудованной помимо всего прочего и антигравом.

— Грабители уже четверть своих потеряли и не одной машины так и не захватили, но об отступлении пока не думают. — Констатировал я очевидное, наблюдая за продолжением схватки. — Явно не только за добычу работают, но им еще доплачивают за нападения. А также помогают снабжением и военными советниками. Иначе черта лысого бы они имели подобный боевой дух и могли так быстро приходить в норму после каждого нападения! Сара, как думаешь, кто пытается под нас капать и рушит Мерфису выстраивание внешнеэкономических отношений?

Первые торговые караваны и даже отдельные рисковые одиночки, забившие свой транспорт производимым автоматизированными заводами дефицитом, брызнул из города даже раньше, чем оказались достроены последние здания, предназначенные для приема беженцев. Некоторые товары, которые я считал совершенно необходимыми в быту и выбросил на прилавки местных магазинов по копеечной из-за хороших станков себестоимости, чтобы задобрить население города и поднять общий уровень быта по меркам впавшей в дикость Фортуны являлись страшным дефицитом. Доехавшие целыми и невредимыми до соседей предприниматели заполучили по меньшей мере пятьсот процентов прибыли. А когда на кону стоит такая выгода, то капитал как известно попирает всяческие законы логики, морали и здравого смысла. И потому не было ничего удивительного в том, что новости благодаря радиосвязи очень быстро облетели все окрестности, а Мерфис буквально сразу же стал целью назначения многих торговых экспедиций. А они в свою очередь стали добычей множества дорожных разбойников.

— Котик, ну чего ты ко мне пристал? — Обиженно надула губки Сара. — Вопросы войны и политики находятся в твоей компетенции! Могу сказать, что пятерка «голубей», которых мы подняли с аэродрома сразу же как увидели бандитов, достигнет места боя через две с половиной минуты.

— Хоть что-то. Передай по радиосвязи предупреждение о нанесении авиаудара за минуту до атаки открытым текстом. Больше нельзя, а то эти папуасы размалеванные чего доброго обратно в джунгли сбегут, а выкуривать их оттуда занятие неблагодарное. — Необходимость контролировать большие территории привела к появлению в рядах моей механической армии новой летающей боевой единицы. Бомбардировщик дальнего радиуса действия с пластиковым корпусом и титановым скелетом вышел, по моим меркам, очень даже неплох. От оружия большинства местных его спасала высота в добрый десяток километров, на которые ручное оружие и самодельные пушки тупо не добивали, а умным бомбам и ракетам было в общем-то все равно, какую дистанцию до цели сверху вниз пролетать. Для истребителей это была бы легкая и беззубая мишень, но на всю Фортуну подобных летательных аппаратов сейчас вряд ли имелось больше дюжины. Все же нормальный самолет на коленке не построишь и в кузне не склепаешь, тут завод нужен. К сожалению, управление подобными юнитами сжирало существенную часть вычислительных мощностей Сары, а потому об армадах затмевающих своими крыльями солнце пришлось забыть. Хотя сделать пару сотен «голубей» про запас это, разумеется, не помешало. — Но с этими долбанными джунглями надо что-то делать! Из-за деревьев наше наблюдение за дальними окрестностями города в лучшем случае носит фрагментарный характер, что категорически не приемлемо! Мы видим торговцев, путешественников или бандитов только тогда, когда они выезжают из под сводов леса на относительно открытое место… Вот вроде этой наполовину заросшей дороги, где сейчас дерутся.

Растительность Фортуны, увы и ах, была основной помехой для наблюдения с высоты. В некоторой мере она даже нанесению воздушных ударов препятствовала. Даже зоркие объективы дроидов не могли ничего толком разобрать под густым покровом зеленой листвы, который образовывался везде, где деревьям ничего не мешало расти хотя бы месяц. Учитывая не слишком высокую оживленность местных транспортных артерией, практически каждый транспорт был рассчитан на то, чтобы сшибать собой чересчур разросшиеся кусты и прочую флору там, где ему надо проехать. Имелись даже специальные машины-лесорубы, чей нос словно лезвие гигантского топора срезало все на своем пути, расчищая дорогу.

Наконец-то долетевшие до нужного места самолеты вывалили на заданный квадрат по тонне шрапнельных бомб каждый. И на этом, собственно говоря, весь бой и кончился. Кавалеристы были лихими бойцами, а в отношении нормальных по моим меркам людей так и настоящими сверхчеловеками, богами разрушения, живыми машинами смерти… Но стальным шарикам, рвущим в клочья плоть, древесину и не слишком то толстые листы металла на площади в пару квадратных километров, на это было плевать с высокой колокольни. Заросшая дорога на данном участке враз стала куда более ухоженной, как и ей ближайшие окрестности, поскольку все возвышающееся над землей скосило к чертовой бабушке многократными разрывами и плотным душем из осколков. Возможно, кто-то из бандитов и пережил удар, а позже благодаря своей выдающейся регенерации мог прийти в себя. Но шансов на это им не дали торговцы, которые в своих передвижных крепостях от близких подрывов противопехотных взрывных устройств не особо пострадали. Убедившись, что их никто бомбить не собирается и мои самолеты улетели, они передали по радио благодарность за помощь, выпустили наружу боевую группу и принялись деловито собирать трофеи.

— Котик, а это не совсем торговцы, это оказывается послы, — задумчиво произнесла Сара, приняв их сообщение. — Из самого Гарприса. Вернее, посол один, некий сенатор Чарли. А остальные…

— Свита, слуги, охрана. Ну и торговцы тоже, все же даже ради важного государственного деятеля и дипломатической миссии гонять порожняком конвой несколько накладно. — Закончил за нее я, вызывая в памяти всю имеющуюся информацию касательно данного государственного образования. Подобно большинству прочих поселений Фортуны оно было городом-полисом… Впрочем, мелкие деревеньки тут испытывали серьезные сложности с выживанием, а крупные государственные образования имели тенденцию распадаться на составляющие после налетов нимбрийских пиратов и последующего хаоса. Основным родом деятельности Гарприса являлась торговля продуктами питания. С побережья вглубь континента он возил рыбу, к морскому прибою доставлял мясо из глубин джунглей. А еще эти люди имели налаженное производство тканей, красок, электроники и слабеньких пси-артефактов. В общем, по меркам планеты они являлись весьма богатым и сильным народом, уверенно входящим в число наиболее влиятельных политических образований. У их даже имелось четыре вассальных полиса в разных частях континента. Правило ими десять сенаторов, избираемых из числа наиболее влиятельных и богатых граждан. — Что ж, побеседуем, с господином послом… Посмотрим, не произвести ли его в товарищи… А пока они до нас доедут и с дороги отдохнут, я как раз успею еще одну новую книжку прочитать…

— Котик, ты опять?!?!

— Что значит опять?! Я и не прекращал! Просто объективная реальность, к сожалению, временами заставляет отвлекаться от куда более интересных миров.

— Словами не передать, как я наконец-то рад видеть вас, генерал Лед! И позвольте еще раз поблагодарить за помощь с теми наглыми разбойниками! — Поприветствовал моего двойника двумя часами позже перешагнувший порог рабочего кабинета пухлый человек с чуть смуглой кожей, в чьих чертах лица несмотря на изрядный слой подкожного жира и широкую улыбку проскальзывало нечто хищное. — Судя по тому, что вы так оперативно отреагировали на их нападение, визит нашей делегации был ожидаем?

— Разведчики засекли приближающийся к городу караван еще когда до Мерфиса машинам оставалось проделать больше ста пятидесяти километров пути. — На самом деле, даже раньше, но тогда мы все еще были не до конца уверены, что процессия из двух десятков крупных и хорошо бронированных машин направляется именно к нам. — Что же касается лично вас, сенатор Чарли… Признаться честно, я ждал визита кого-нибудь из соседей даже несколько раньше. Официального визита, имею в виду, а не случайных путешественников, прослышавших о появившихся торговых возможностях купцов или пытающихся маскироваться под них шпионов, прячущих среди своих пожитков радиостанцию. Кстати, присаживайтесь, в конце-концов эти диванчики здесь отнюдь не для меня поставили.

— Таких было много? — Вежливо осведомился сенатор, с готовностью устраиваясь на черном диване из натуральной кожи… Впрочем, производства синтетической в Мерфисе не было и вряд ли оно скоро появится. Покрывающую большую часть планеты джунгли населяло достаточное количество фауны, чтобы их шкуры могли удовлетворить почти любые нужды населения. Главное было, чтобы охотники вернулись из леса обратно с трофеями, а не стали чьим-нибудь обедом.

— Если бы я оставил законы города без изменения, то у нас бы не хватило места в тюрьме. Даже если бы она по-прежнему была целой, а не превратилась наполовину в руины. — К чести жителей Мерфиса, их судебная система была достаточно здравой, чтобы мне не пришлось менять ее слишком сильно. В обществе, которое напряженно борется за свое выживание, просто нельзя было позволить существовать глупым и вредоносным правилам либо армии бездельников-крючкотворцев, разводящих многочасовые (а то и многодневные!) юридические препирательства. Относительно небольшие проступки, вроде разбитого по пьяни окна или синяка на чьей-нибудь морде урегулировались штрафом в пользу пострадавшего и полиции в равных долях. В случае нанесения тяжелого вреда здоровью или существенного имущественного ущерба денежные выплаты дополнялись обязательным заключением в тюрьме или каторжными работами срок от месяца до десятилетия. За умышленное убийство в зависимости от обстоятельств кара могла сильно варьироваться вплоть до казни путем расстрела или повешенья. Дуэли имели место, но проводились лишь на равном оружии, при согласии обоих сторон и если каждый из противников подписывал согласие на то, чтобы стать донором внутренних органов. — К их счастью, я отлично понимаю, что любопытство не порок. Как и передача в дальние края тех сведений, которые можно прочитать в местной газете. А тайная скупка и вывоз за пределы города станков, дроидов и транспорта больше не являются особо тяжкими преступлениями, а проходят примерно по тем же статьям, что и обычное уклонение от налогов.

— Вот как раз о торговле подобными товарами я бы и хотел с вами поговорить, генерал, — сенатор улыбался, но почему-то его доброму лицу не верилось ни на грош. — Вы же понимаете, что Мерфис в том виде, в котором он существует сегодня благодаря вам, нарушает складывавшийся на протяжении десятилетий и даже веков экономический баланс нашего региона?

— Скорее континента, пусть даже до прибрежных поселений наши товары будут доходить более чем с тройной наценкой, — поправил его я. — Не мне вам рассказывать, что обитатели Фортуны готовы практически на все, чтобы заполучить набор из качественного медицинского дройда-диагноста и робота-хирурга с возможностью синтезировать нужное лекарство из мало-мальски пригодного сырья. Или фургон с электродвигателем, заряжающимся от солнечных батарей за время простоя. А может даже работающий с металлами и пластиком промышленный принтер, который может создать любую деталь по имеющимся шаблоном или просто скопировать по образцу. Вы хотите высказать мне свое недовольство тем, что я открыл торговлю столь дефицитными товарами и тем обесценил значительную часть ваших накоплений?

— Отнюдь! — Примиряюще поднял руки сенатор. — Я, знаете ли, не идиот. Некоторые личности могут быть недовольны вашим появлением, всколыхнувшим наше затхлое болото, но если они попробуют уничтожить источник столь уникальных по меркам планеты товаров, их скорее всего линчуют собственные подданные. Говорю вам это как отец двадцати трех детей, из которых до взрослого возраста дожило только семнадцать. А ведь я далеко не бедный человек и оплачивал своим беременным женам лучший уход, который только могли обеспечить специалисты.

— Могу обеспечить вам льготное посещение нашей генной клинки без очереди, — предложил я собеседнику взятку, лишь слегка закамуфлированную под дружескую услугу. Судя по наплыву посетителей из других городов, в условиях Фортуны такое явление как медицинский туризм не только приносит вполне ощутимую прибыль государственному бюджету, но и способствует увеличению численности населения. Примерно каждый пятый путешественник после близкого знакомства с городом решает никуда неуезжать и начинает подыскивать себе жилье и работу. А каждый десятый покидает нас, чтобы через какое-то время вернуться вместе с семьей. — Мы как раз запланировали на этой неделе торжественное открытие третьего филиала.

— Благодарю, но мне уже, наверное, и не надо, — чуть качнул головой сенатор Чарли. — Возраст как-то не располагает к созданию новых детей… Да и праправнуки будут недовольны тем, что их доля в завещании урежется еще немного. Нет, генерал Лед, я прибыл в ваш город не ради медицинских процедур. Меня интересует заключение союза между нашими полисами.

— Торгового или… — Уточнил я, мысленно потирая руки. Конечно, можно было бы и в реальности поскрежетать друг об друга манипуляторами, но ощущения от этого все-таки не те. Кажется, восстановление нормальной цивилизации на планете может пройти чуть проще, чем я думал. При помощи торговцев производимые в Мерфисе товары разойдутся по всему континенту, а то и до соседнего доберутся. Народ потянется к источнику комфорта, здоровья и богатства. Благодаря моему управлению и электронным чиновникам, которые не берут взятки и не лентяйничают, город быстро станет настоящей столицей этого мира! И если какие-нибудь ловкие дельцы в процессе этого озолотятся — почему бы и нет? Частный капитал и конкуренция явления для экономики полезные, главное не давать эксплуататорам чужого труда разгуляться и пролезть во власть.

— Для начала торгового, тем более ранее с Мерфисом у нас подобный договор уже существовал. Его всего лишь придется перезаключить заново, изменив кое-какие пункты. — Улыбнулся сенатор. — Но не думаю, что после заключения первых сделок пройдет много времени, прежде чем наши соглашения разрастутся в пактом о взаимопомощи при наступлении чрезвычайных событий. А таковые практически неизбежны. Сейчас планета еще отходит от пиратского рейда, однако он уже в прошлом. И скоро, очень скоро, найдутся те, кто захочет вас ограбить, покорить или уничтожить. Собственно, они уже есть.

— Ну, вас тоже наверняка многие хотят обобрать до нитки, но вы же как-то выживаете и по меркам Фортуны даже умудряетесь процвета… — Окончание фразы мой двойник договорить уже не сумел, поскольку его динамики вдруг отказали. Как и большая часть систем, включая те, что несли ответственность за поддержание связи и равновесие. Находящийся в Мерфисе инженерный робот с грохотом завалился на бок, а сенатор тут же подскочил к нему, вытряхивая из рукавов одежды какие-то провода, нашлепки и микробуры. Способность воспринимать мир через датчики почти полной копии своего искусственного тела я потерял, но расставленные по рабочему кабинету системы наблюдения никуда не делись.

— Котик, мне кажется, у нас тут на лицо враждебные действия, — констатировала очевидное Сара, наблюдая за тем, как посол довольно умело проводит экстренное потрошение моего двойника. Инструменты сенатора Чарли вскрыли толстенную армейскую броню играючи и теперь к неподвижному роботу одно за другим подключались дополнительные устройства. — В нашу сеть через эту машину кто-то ломится. Нагло, напористо и умело… Хорошо, что мы заранее предусмотрели вероятность такого события и в любой подозрительной ситуации первым делом физически отключаем твою копию от остальных коммуникаций.

— Угу, — печально согласился с ней я. Покушения на себя любимого всегда портили мне настроение. Даже когда они ну вот совсем не удавались! — Только не сразу сирену врубай, пусть они еще минуты две в якобы моем теле поковыряются, до последнего надеясь на успех. А мы тем временем потихонечку начнем стягивать войска и паковать этих супчиков.

Проблем с захватом посольско-торгового каравана не возникло. Роботам и поднявшимся по тревоге жителям Мерфиса просто не оказали сопротивления. Большая часть гостей города, по всей видимости, тупо не знала, что задумал их лидер. А меньшая здраво оценила свои шансы в силовом противостоянии и покорно задрала ручки кверху. Затея их была проста и несколько авантюрна, но ушлый торговец привык к риску. Собственно он действительно собирался заключить сначала торговый, а потом и политический союз… Просто по его плану именно сенатор должен был встать во главе формирующего образования, располагающего отличными производственными мощностями, многочисленными боевыми роботами и хорошей сырьевой базой. А излишне самостоятельную железяку было решено взломать и перепрограммировать. Шансы на это, по мнению нашего вероломного гостя, имелись весьма неплохие. Чарли в премудростях технических наук разбирался не слишком хорошо, но пару лет назад он заключил выгодную сделку с одним из посетивших планету космических торговцев. Тот продал ему инженерного дроида-диверсанта скрытного ношения, по своей форме напоминающего бронежилет с кучей до поры до времени втянутых внутрь щупалец-инструментов и напрямую связанного с очень мощным компьютером, прячущимся сейчас в одном из грузовиков. Этот гибрид одежды с роботом исправно взламывал девяносто семь процентов довоенной техники, которую сенатор притаскивал ему ради того, чтобы перепрограммировать и поставить на службу новым хозяевам. А ведь использовали его лишь ради действительно ценных образчиков высоких технологий, защищенных по высшему классу. Пока мы болтали, эта почти разумная но очень узко специализированная машина выпустила из себя колонию наноботов, по команде носителя способных незаметно перебраться на любую технику и просочиться в нее, чтобы все вырубить. А когда они сигнализировали о готовности, то мой двойник оказался парализован и вскрыт. Окажись на его месте я — скорее всего, произошло бы то же самое. У дистанционно управляемой куклы, разумеется, не было никакого подобия систем иммунитета, защищающего от подобных угроз… Но мои то хоть и имелись, но наверняка устарели на много веков, если не тысячелетий!

— Ну что, караванщиков я этих рассадил по камерам, но надо решать, что с ними делать. — Обрадовал моего снова вернувшегося в строй двойника Литер, косясь на свежие шрамы, украшающие голову и торс машины. Менять марионетку я пока не стал, запасное дистанционно управляемое тело в очереди производства присутствовало… Но до сего дня болталось в самом ее конце, постоянно отодвигаемое более срочными заказами. — С одной стороны, попытка захвата разума главы города — это очень серьезное преступление, которое смертью карают все и всегда. С другой, большая часть людей то вроде как и не при чем, а все кроме самого сенатора сотрудничали со следствием.

— Непричастных отпустить завтра утром, причастных вместе с сенаторами держать в камерах. — Распорядился я. — Пошлем в Гарприс информацию о том, что их сенатор чуть не развязал войну, и вообще вызвал повышение отпускных цен для них на пять процентов по сравнению со всеми остальными. И тогда они его сами удавят, а вместе с ним и всех, кто мало-мальски оказался замазан в покушении на меня. Напряги Кару, пусть сочинит письмо погрознее, а я потом подпишу.

О том, что установление истины при живых свидетелях может занять много времени или окажется опровергнуты прибывшими вслед за послом следователями, мы не беспокоились. Сопротивляться псиону, исследующему человеческий разум на предмет лжи и воспоминаний, может только более сильный псион. А уж если ему ввести одну из многочисленных сывороток правды, созданных за тысячелетия развития химической науки, то даже самый грозный колдун и чародей вольно или невольно покаится во всех своих грешках, вплоть до украденной в детстве конфетки. Правда, еще есть проблема проверок проверяющих… Но она решается при помощи перекрестного допроса, улик и прочих следственных мероприятий.

— Хорошо, — кивнул старый вояка. — Но еще лучше было бы, чтобы подобная ситуация никогда не возникла. Теперь наши отношения с торговцами Гарприса неизбежно подпортятся… Да и не помешает ввести дополнительные меры безопасности в городе. Например, сделать проверку каждого транспортного средства обязательной и построить специальные сканеры для выявления контрабанды.

— Прежде чем начнете строить ваши планы, попрошу минуточку внимания, — в воздухе беззвучно возникла сексапильная брюнетка в вечернем платье. — Я тут внимательно изучила образцы техники наших, кхм, гостей… И решила, что большинство их узлов могу построить не только не хуже, но и гораздо лучше. В особенности антигравы которые у них, по-моему, пьяный кузнец на камне гнутым молотком до нужной формы обстукивал, через раз себе по пальцам попадая.

— Сара, ты серьезно? Мы можем расширить список технологий, доступных нам для широкомасштабного использования без каких либо ограничений? — Я выжидательно уставился на свою воплощенную головную боль, которая видимо ради разнообразия решила порадовать меня хорошими новостями. Про ее существование и имеющиеся у меня ограничения Литер и так уже знал… Не сказал бы ему сам, старый вояка рано или поздно о них все равно бы догадался.

— Котик, если обитающие на планете в настоящее время люди способны использовать какие-то технологии, то я не вижу причин, по которым они должны быть недоступны тебе. Ну, в том случае, если они нам известны и воспроизводимы имеющимися силами, конечно же. — Сара имела вид одновременно и гневный, и виноватый… Казалось, она вот-вот заявит, что я сам во всем виноват. И, в общем-то это будет правда, ведь наложенные на нее ограничения созданы моим оригиналом. — Ручное и тяжелое лазерное оружие может и меньше распространенно, чем пороховое, но ведь имеется же! Энергетические щиты, которые были уничтожены при набеге пиратов, были местного производства, да и на командной машине дипломатов такой же стоит. Есть исправная система беспроводной передачи энергии, пусть даже коэффициент ее полезного действия ввергает в ужас и уныние.

— Значит в тех учебных центрах, которые вы создали, будут учить их делать? — Тут же уточнил Литер, подавшись вперед и почти упираясь своим носом в ее грудь. Поскольку моя электронная заместительница сейчас была не только изображением на периферии зрения, но и довольно правдоподобной голограммой, то старый вояка мог беззастенчиво пялиться на выставленные в декольте сиськи. Пусть даже он и знал, что они, в общем-то, не настоящие, но его сальным взглядам это нисколько не мешало.

— И их, и многое другое, что у вас есть в единичных экземплярах или работает едва-едва, поскольку вы стараетесь экономить ресурс и никто уже не знает, как такие штуки чинить. — Решительно кивнула Сара. — Например, установки молекулярного синтеза. И, конечно, обучаемые в наших учебных центрах медики получат полный объем известных мне данных, касающихся вопросов медицины. Да, я отлично понимаю, что они могут быть использованы для создания биооружия, но тут уж придется идти на определенные риски. К сожалению, вывести новый штамм чумы намного проще, чем полностью изучить ДНК младенца еще на стадии формирования плода и вовремя исправить дефекты, имеющиеся по вине криворуких генетиков прошлого.

— Это все прекрасно, но мы отвлеклись от первоначальной темы, а именно создания для города полноценных защитных рубежей. — Напомнил я. — Впрочем, в свете новых обстоятельств становится очевидно, что первоначальные планы следует пересмотреть и кое-где улучшить.

Следующие четыре часа мы все были очень заняты моделированием, подсчетом требуемых ресурсов и жаркими спорами. Но получивший в итоге результат, честное слово, радовал глаз! Даже то, что вместо органов зрения у меня стояли камеры, не мешало получать чисто эстетическое удовольствие от процесса любования итоговой схемой построек.

— Котик, а ты уверен, что вы на пару с Литером не страдаете паранойей? — Опасливо уточнила Сара, обозревая план новых городских укреплений, который был создан при помощи ее вычислительных мощностей, парочки старых вояк и одной бутылки пива. Последнее, к сожалению, оказалось выпито целиком и полностью не мной. Врачи Мерфиса в целом являлись неплохими профессионалами, но приделать роботу вкусовые рецепторы не могли. — С учетом ваших хотелок наши прежние планы по развитию не просто придется пересмотреть… Да они фактически вылетают в трубу!

— Знаешь, зайка, это тот редкий случай, когда я в чем-то с твоими высказываниями согласен, — Литер извлек из кармана фляжку с чем-то явно алкогольным и беззастенчиво из нее отхлебнул. — Возможно, я и Лед слегка перегнули палку, а ваши роботы теперь будут очень сильно заняты строительством, а не преподаванием в школах или наведением чистоты на улицах… Но черт возьми, это будет стоить того!

— В списке наших приоритетов сначала должно стоять сначала выживание людей, а только затем их развитие и комфорт, — согласился я со старым солдатом. — Жители Мерфиса уже очень много времени жили без технологий дополненной реальности, индивидуальных коттеджей с дроидами-уборщиками и пищевых синтезаторов, готовых создать для них любое блюдо. Поживут и еще, причем даже не сильно от этого расстраиваясь, поскольку они просто не знают, чего лишены. А вот если какой-нибудь идиот попытается устроить ядерную бомбардировку этого населенного пункта или решит нанести по нему орбитальный удар, то мало кто успеет спастись в подземных укрытиях.

На столе перед нами медленно вращалась голографическая схема того, что я считал действительно хорошо укрепленным населенным пунктом, а Литер крепостью, которую не сможет взять штурмом ни одно из присутствующих на данной планете государственных образований. Сочетание надземных и подземных сооружений, предназначенных для защиты и активной обороны, должно было обеспечить жителям Мерфиса безопасность практически в любой ситуации. Большинство врагов просто откажется штурмовать настолько сложную цель. Переоценившие свои силы идиоты бесславно умрут, так и не добившись ничего кроме некоторого расхода боеприпасов и уничтожения части охранных дроидов. А в сражении с теми гипотетическими противниками, чьи войска окажутся для нас слишком велики, технологически развиты и хорошо организованны, мирные жители получат достаточно времени, чтобы исчезнуть из ставшего ловушкой поселения по глубоким и очень длинным подземным тоннелям.

Внешние и внутренние стены вокруг Мерфиса было решено сменить на полноценные купола из углеродных нанотрубок подобные тем, что во времена оригинала возводились на не слишком-то землеподобных планетах. Достаточно прочные, чтобы пережить почти любой природный или искусственный катаклизм, они в то же время оставалась относительно легкими и при обрушении не угрожали раздавить собою здания под ними. Но, тем не менее, под этой бронированной скорлупой все равно будет мощный энергетический барьер. На всякий случай. И над ней — тоже! Но там силовое поле будет в обычном режиме работать лишь на один-два процента своей мощности, чтобы пропускающие свет купола не занесло листьями, птичьим пометом и прочим мусором, и лишь при появлении серьезной угрозы многочисленные генераторы заработают в полную силу. Подобная преграда не остановит ядерный взрыв или разогнанный до космических скоростей снаряд, но ослабит их в достаточной мере, дабы следующие три слоя защиты имели вполне реальные шансы выдержать удар. В чрезвычайной ситуации этого должно хватить, чтобы выиграть мирному населению немного времени. Станции метро, которое соединит между собою разные районы города и облегчат его жителям логистику, станут также пунктами эвакуации. Скоростные поезда, заполненные людьми, будут передвигаться по прокопанным роботами тоннелям со скоростью около пятисот километров в час, что должно оказаться достаточным, чтобы успеть увезти их от любой угрозы в тесноватые, но надежные бункеры, размещенные достаточно далеко и глубоко. Все прибывающие в город транспортные средства и пешеходы должны будут пройти через пункты таможенного досмотра, где их просветят едва ли не до молекул в поисках потенциально опасных предметов. Любителям носить с собой атомную бомбу или нечто подобное будут предложены камеры хранения, находящиеся под усиленной охраной.

Система запланированной нами активной обороны города может и не являлась высочайшим шедевром инженерного искусства, но она была достаточно простой и надежной, чтобы не создавать серьезных проблем в повседневной эксплуатации. Город со всех сторон должна была окружить частая сеть из десятков стационарных огневых точек, орудия которых могли бы вести огонь в любом направлении и были достаточно мощными, чтобы справиться с любой пехотой и абсолютным большинством боевой техники. Очень проблемно уничтожить дот с двухметровой толщины стенами и потолком, если он оснащен механизмами саморемонта и будет восстанавливаться до тех пор, пока внутреннее высокотехнологичое ядро не окажется уничтоженным более чем на две трети. Вот разве только боеприпасы у него кончатся… Но к тому моменту, как это произойдет, на подступах поляжет маленькая армия. Особенно если учитывать, что роботизированные укрепленные точки сражаться будут не одни. Вся местность в радиусе десятков километров от Мерфиса окажется пронизана сетью подземных тоннелей, по которым будут скрытно перемещаться мои дроиды, готовые атаковать противника с тыла или во фланг. А если враг туда ворвется — ну и пусть, с другими городскими и защитными коммуникациями эти норы соединены не будут.

Для уничтожения особо многочисленных, хорошо защищенных или летающих целей нами были запланировано создание множества ракетных батарей. Самые крупные из них были бы спрятаны под землей на расстоянии в сотни километров от города. Что человеку много дней пути пешком через непролазные джунги или несколько часов езды по дороге, то сверхзвуковой реактивный снаряд лишь за пару секунд пролетит. И на орбиту он, если понадобится, выйдет. Электромагнитные боеголовки, кумулятивные бронебойные боеголовки или создающие объемный взрыв боеголовки мои дроиды могли производить в неограниченных количествах. А Литер обещал извернуться ужом, но при достаточном финансировании добыть пару-тройку атомных или термоядерных устройств, чьи взрывы могли бы сшибить с орбиты и недостаточно хорошо защищенный военный космический корабль. Не то чтобы мы сами не могли бы их произвести, но Сару буквально трясло от вшитых в ее программный код запретов, стоило лишь заговорить о обогащении урана или чем-то подобном. Или хотя бы о налаживании подобных производств силами людей, попавших под мое управление. А вот местные жители такого пиетета перед делящимися материалами и сверхтяжелыми элементами не испытывали… Они их даже применяли иногда в междоусобных разборках или чтобы отбиться от тех же нимбрийцев. Благо организмы обитателей Фортуны были на порядки лучше приспособлены к воздействию радиации, чем тела людей времен молодости оригинала и потому легкий радиационный фон являлся вещью хоть и неприятной, но не смертельной. Даже в долгосрочной перспективе, ибо рак почти всегда удавалось излечить даже на поздних стадиях, если за дело принимался компетентный в медицине специалист с более совершенным оборудованием, чем йод, бинты и скальпель.

— При имеющихся строительных и производственных мощностях, прогнозируемые время строительства слегка превышает четыре года, если снять с непрерывных дежурств всех патрульных дроидов, оставить добычу ресурсов исключительно на долю людей и не прекращать работы учебных и медицинских центров. — Скепсиса моя электронная заместительница источала столько, что будь она материальной, и он бы начал литься у нее из ушей. — Котик, тебе не кажется, что это немного чересчур? За такое время Мерфис любой желающий сумеет смешать с землей.

— Время пока есть. Нам еще никто не объявил войну и не факт, что вообще объявят, — сделал довольно важное замечание Литер. — Но даже если вдруг это и случится, то нам необязательно первым делом строить один из защитных куполов, чтобы враги могли в него стучаться. Создадим первым делом хотя бы одну ракетную батарею и, в случае необходимости, выжжем адским пламенем тех, кто придет в наш дом со злом.

— Сделать десяток гипервзвуковых ракет и снабдить их боеголовки боеприпасами объемного взрыва можно в течении пары суток. С нашими производственными мощностями это не сложно, — согласился с ним я. — А после демонстрации такого оружия, любой потенциальный противник трижды подумает, стоит ли с нами связываться.

— Подумает и решит, что пора бы объединиться с другими центрами силы на Фортуне и сообща смести Мерфис с лица земли, пока не стало слишком поздно. — Мрачно вздохнула Сара. — Я больше чем уверена, что у того же Ралькатраса есть в арсенале подобное оружие. Или даже нечто более разрушительное.

— Вот только обмениваться подобными ударами он с нами не станет, — уверенно покачал головой Литер. — Вернее, не станет без существенного повода, которым является прямая и открытая угроза их существованию. Даже эти высокомерные гордецы недостаточно сумасшедшие, чтобы жертвовать своим благополучием и жизнями ради эфемерных угроз и каких-то принципов. Они могут презирать остальной мир, но они не могут его завоевать. Пробовали уже, не получилось и умывшиеся кровью идиоты вернулись обратно в свою горную гряду. Кстати тогда же у нас в последний раз над горизонтом вставали атомные грибы, Мерфис лишь чудом уцелел в огне того конфликта.

— Что ж, значит план обороны города утверждаем, — решил я. — Сначала в максимально возможном темпе возводим две или три ракетных батареи, затем строим внешний и внутренний силовой щит. Уже парочки масштабных энергетических барьеров хватит, чтобы подавляющее большинство обитателей планеты сочли, что с проживающими под ними людьми лучше не связываться. Да и залетные пираты предпочтут менее серьезные цели в том случае, если у них будет маловато сил. Все остальное — в порядке очередности, без чрезмерного надрыва.

— Мерфис уже стал наиболее комфортным для жизни городом на всей планете, но если к этому еще и добавится беспрецедентная по нашим меркам безопасность, то боюсь, для желающих поселиться у нас просто не хватит места внутри городских стен и придется расширяться. — Усмехнулся Литер. — Да сюда в таком случае чуть ли не каждый обитатель Фортуны захочет переехать!

— Не исключено, — согласился с ним я. — Но такой сценарий захвата власти над планетой меня более чем устраивает.

Глава 10

— Генерал Лед, ну почему вы так упрямы? Разве я столь многого прошу? — Недовольно поджал губы старик, за спиной у которого ритмично попискивал ранец с искусственным сердцем, очистителями крови, клонированным костным мозгом и прочими жизненно необходимыми этому почти пятисотлетнему реликту медицинскими приспособлениями. В сочетании с набедренной повязкой из тростника и продетой в нос костью смотрелось это несколько сюрреалистично. — Мне нужно всего два десятка танков, разве это много? Да вы иногда за месяц больше теряете при охоте на гнильцов и всякое зверье! И за эти жалкие десять машин, можно даже без крупнокалиберных орудий, с одними пулеметами, я клянусь предоставить для вашего войска двести здоровых молодых мужчин уже через месяц. Опытных охотников, между прочим! И еще по десять солдат буду отравлять под ваше командование каждый год все то время, которое будет существовать наш союз!

— Танков мне не жаль совершенно, старейшина, но законы я ради вас менять не буду. Тяжелое оружие разрешается продавать исключительно гражданам, гражданами являются только те, кто находятся на активной государственной службе или ушел с нее в почетную отставку. — Изводивший меня своими требования вот уже второй час старый пень давно бы был спроважен восвояси, если бы он не являлся лидером союза племен, давно и прочно удерживающих за собою изрядный кусок джунглей. Сколько всего у него было людей, вряд ли знал и он сам, однако Сара считала наиболее вероятной цифру в пятьдесят тысяч человек. По меркам Фортуны — внушительно. — Могу продать станки для обработки металлов. Ну и научить ваших людей искать и разрабатывать месторождения. А дальше уж чего захотите, то и создавайте на своих заводах.

— У нас война! — Старейшина стукнул сухоньким кулаком по столу. — Нам необходимо чем-то сбить наступательный порыв нханов! Эти твари сожгли уже пять деревень!

— Мерфис готов принять любое число беженцев, если они согласятся принять наши законы и культуру. — На самом деле и у города тоже существовал свой предел насыщения мигрантами, но подчиняющиеся старейшине племена его заполнить не могли, даже если бы утроились в количестве. Вскоре после того, как строительство оборонительных рубежей вокруг города началось, я сумел значительно расширить потенциал своего механического воинства и увеличить количество активных дроидов. Наскоро обученные на экспресс-курсах люди из числа наиболее сообразительных, технически подкованных и надежных по причине наличия больших семей горожан получили под свое начало группы из двух, трех, а иногда даже пяти-семи роботов. То, что они очень плохо понимали принципы функционирования своих искусственных помощников, не сильно мешало им управлять почти разумной техникой, принимая решения о постановке дальнейших задач и устраняя не совсем очевидные проблемы. В результате Сара смогла снять с себя значительную часть нагрузок по добыче ресурсов и охранным функциям, пусть даже ценой относительно низкой эффективности данных надзирателей.

— Мне не нужна сотня танков через десять лет, мне надо чем-то защищать свой народ уже сейчас! — Процедил сквозь зубы старейшина, который видимо отлично понимал, что не сможет заставить работать как надо своих лесных охотников и прочих папуасов. Обитающие в руинах древних городов дикари спасались от хищников тем, что обитали на верхушках полуразрушенных зданий, куда наземной фауне Фортуны было лень карабкаться. Особенно если сверху на них сбрасывают копья, камни и зажигательные гранаты. Однако для строительства промышленности требовался все-таки куда более прочный и основательный фундамент, чем паразитирование на следах предыдущей цивилизации. — Вы же не оставите людей на растерзание этим животным?!

— Насколько мне известно, вы сами спровоцировали их на агрессию, начав на своей территории вовсю торговать их выдрессированными детенышами в качестве рабов и даже устроив питомник по разведению нханов, где роль племенных кобыл исполняли сами с наполовину выжженным псионками мозгом. — При всей моей ксенофобии, право на самозащиту за лишь относительно человекоподобными мутантами я признавал. Тем более, от людей в них имелось больше, чем от зверей. Сара разыскала в своих архивах генетическую карту существовавших на Земле некогда приматов и судя по ней, нханы заимствовали от орангутангов и шимпанзе лишь очень незначительные участки ДНК, отвечающие за общую волосатость и строение скелета. А все остальное у них от других разумных обитателей Фортуны почти не отличалось. К тому же ни один волосатый дикарь с мордой как у обезьяны еще не был замечен в причинении целенаправленных мучений людям сугубо ради садистского удовольствия. Максимум — труп убитого врага могли пару раз пнуть, но превращать его смерть в спектакль и наслаждаться мучениями жертвы они бы не стали. К тому же детей и женщин эти приматы, чьи кочущие стаи вполне могли кооперироваться между собой в многочисленные отряды, практически всегда после стычек отпускали живыми. Да еще и не мешали им собрать достаточно припасов и снаряжения, чтобы те имели некоторые шансы на выживание в джунглях.

— Что ж, видимо я зря приехал в этот город, польстившись на слухи о могуществе и славе его владыки! — Сплюнул на пол старейшина и вышел из моего кабинета не прощаясь. Что ж, не очень то и хотелось мне с ним договориться. Бандиты, которых вокруг Мерфиса не один месяц отстреливали пачками, частенько происходили именно из числа представителей его народа. Да и людоедством живущие в поглощенных джунглями городах дикари не брезговали. Особенно, когда с охотой у них не ладилось.

Проверив свою приемную вместе со списком желающих получить аудиенцию я убедился, что никого заслуживающего внимания пока не появилось. А значит, можно спихнуть всю работу на секретарей и немного отвлечься… Но когда от приятного ничегонеделанья отделяла лишь пара секунд, требующихся на запуск голографической книги, в мой искусственный мозг внезапно ткнулся сигнал тревоги высокого уровня. Причем — общегородской тревоги. Такой, при которой на улице раздаются способные поднять из тяжелого похмельного сна сирены, призывающие людей искать ближайшие укрытия, на открытые окна наползают бронеставни, охраняющие подступы к городу боевые роботы включают у себя режим паранойи и стрельбы без предупреждения. Ну а накрывающие поселение защитным куполом силовые щиты выходят на максимальную мощность, начиная работать на износ. По моим меркам они еще были непозволительно слабоваты, поскольку дройды не закончили монтаж генераторов и эмиттеров даже на шестьдесят процентов, но тем не менее Мерфис уже мог в случае необходимости прикрыться от угрозы куполом энергетического барьера. Даже двумя.

Взвинченное до предела восприятие позволило лишь за несколько секунд узнать, что же случилось. На одном из расположенных почти у самых границ города таможенных постов, которые мои роботы установили на ведущих к Мерфису дорогах, обнаружили контрабанду. Само по себе это было вполне рядовое событие, если бы не одно большое «но». Ввезти в город пытались не чего-нибудь, а атомную бомбу. Может даже термоядерную. Дроиды-саперы вскрыть тайник еще не успели, поскольку только-только выезжали из своих боксов, но судя по результатам предварительного сканирования, от посторонних глаз пытались спрятать не чего-нибудь, а сверхтяжелые элементы, фонящие радиацией. И их было довольно много, больше сотни килограмм.

К сожалению, бережно и аккуратно обезвредить опасную находку не получилось. Прошло меньше тридцати секунд с объявления тревоги, прежде чем передача данных со всех устройств таможенного пункта прекратилась. Расположенная вблизи Мерфиса и даже внутри него техника с интервалом в ничтожные доли секунды одна за другой стала либо отключаться, либо сигнализировать о многочисленных неполадках. Продолжали функционировать лишь те дроиды и агрегаты, которые находились очень далеко. Ну или обладали повышенной надежностью и были рассчитаны в том числе на противодействие мощнейшим электромагнитным импульсам. Прикрывающие город силовые щиты ярко засверкали, пытаясь принять на себя и не пропустить внутрь охраняемого периметра всю ярость близкого ядерного взрыва. Тот из них, который был внешним, практически сразу же отключился, поскольку не справившиеся с чудовищной перегрузкой эмиттеры просто расплавились. А вот внутренний выдержал, пусть даже и пошел кое-где прорехами, пропуская в черту населенного пункта смерть и разрушение.

— Килотонн четыреста, может чуть-чуть больше, — машинально определил я мощность удара, наблюдая за вздымающимся к небесам огромным огненным грибом. Глазами мне в данный момет служили датчики одной из машин штатного патруля из пары десятков боевых роботов и пятерки солдат, что в находился километрах в сорока от Мерфиса на небольшой возвышенности. Если бы не искусственное тело, то мне наверняка бы стало плохо с сердцем. Но даже несмотря на полное отсутствие желез внутренней секреции бешенство туманило разум и грозило вылиться в нечто очень неприятное. Особенно если те, кто все это устроил, попадутся в мои руки живыми. Нет, сам я их бить не буду… Зашибу ведь с одного удара, собак бешенных. Родственникам погибших отдам, пусть растерзают. И к чертям все положения о гуманном обращении с военнопленными, особенно если они представители старшего командного состава. Если готовишься массово уничтожать мирное население, то заранее смирись с тем, что тебя и всех твоих близких будут рвать заживо и мелкими-мелкими ломтиками нарезать! — Повезло, что мы расположили склады и таможенные пункты достаточно далеко от стен и большая часть этой мощи ударила мимо… Если про такую ситуацию вообще можно сказать «повезло»… Сара!

— Котик, я уже! — Изображение взлохомоченной брюнетки со стоящими дыбом волосами, которую словно электрическим током от души дернуло, мигнуло на периферии зрения и тут же исчезло. — Дроны-разведчики взлетают с подземных аэродромов! Боевые роботы готовы к переброске в любую точку по нашей системе подземных тоннелей! Войска гарнизона подняты по тревоге! Пожарные, спасатели, медики и прочие представители чрезвычайных служб уже формируют рабочие бригады, больницы готовы приему пострадавших!

— Отдай максимальный приоритет именно спасению людей, — распорядился я, анализируя доклады патрулирующих окрестности города машин и их состояние. Все было тихо и спокойно настолько, насколько это вообще возможно после близкого взрыва в четыреста с хвостиком килотонн. — Второй на очереди должна быть воздушная разведка. Мой опыт подсказывает мне, что это была не первая фаза нападения, а не предполагающий немедленных дальнейших враждебных действий теракт. Но я не непогрешим. Плюс в условиях отсутствия спутников и развитых форм связи на дальние дистанции весьма вероятно, что подорвавший бомбу человек находился в пределах видимости таможенного пункта и отслеживал судьбу перевозящего заряд транспортного средства. А раз так, то он сейчас должен стремительно удаляться от Мерфиса, ведь всех возможных подозреваемых мы обязательно проверим с опытным псионом и сывороткой правды, чем неизбежно заставим его расколоться.

Я оказался прав, причем сразу по двум пунктам. Крупных и потому обязанных проявить себя соединений противника вблизи Мерфиса не обнаружилось. Ну а атаковать город мелкими группами не имело смысла и, следовательно, можно было боевых роботов переводить обратно в деактивированный режим, дабы перебросить вычислительные мощности на спасателей и разведчиков. Кроме того, от города стремительно удалялось несколько транспортных средств. Девять, если быть точным. Но восемь из них двигалось по дороге и с вероятностью в девяносто пять процентов представляло из себя напуганных атомным грибом торговцев или путешественников. Их мы для порядка остановим и проверим, но мой опыт прямо таки твердит, что они не причем. А вот один маленький шестиколесный гибрид броневика с мотоциклом, явно очень-очень старающийся остаться незамеченным, передвигался прямо сквозь джунгли. Мог бы и вовсе улизнуть по тихому, если бы за ним не погнался страх и ужас местных лесов, обзываемый лесным драконом.

Гибрид скорпиона и тираннозавра, у которого дарованную природой мощь усиливали выросшие в теле кибернетические имплантаты, видимо пришел в наши леса совсем недавно и потому не успел пересечься с охотниками или патрульными. То ли относительно близкий ядерный взрыв вызвал у него излишнее возбуждение, то ли водителя угораздило выехать прямо на проголодавшуюся тварь, а только шестиметровой высоты монстр не желал отставать от машины, и в итоге водитель решился форсировать один из многочисленных и не нанесенных ни на какие карты ручейков. Хотя его можно было бы назвать и небольшой речушкой. Во всяком случае, кроны расположенных по берегам деревьев над его серединой не смыкались, образуя просвет и давая возможность полюбоваться небесами Фортуны. Впрочем, в этот раз внимательный и цепкий взгляд взирал не снизу вверх, а сверху вниз. И записывал совсем все, что видел, не экономя свою машинную память. Мой высотный наблюдатель заснял, как в облаке брызг преграду форсировало вытянутое тело темно-зеленого окраса. А сразу же за ним в воду ломанулась раз в пять более крупная и тяжелая серая туша, но на мелководье безнадежно отстала от несостоявшейся жертвы, перемещавшейся по водной глади лишь чуть-чуть медленнее, чем по суше. Когда снимок обработала Сара, то и мне, и ей сразу стало понятно, что лесной дракон загнал в воду вовсе не бродячего киберкабана или иного условно естественного обитателя джунглей. Эволюция на данной планете весьма причудлива благодаря экспериментам древних ученых, но даже здесь не водятся звери с кабиной, капотом, люком на крыше и о шести толстых колесах.

— Одноместный рейдерский вездеход, — констатировала моя электронная секретарша, закончив анализ отснятых с огромной высоты кадров. Тут же она вывела из базы данных наиболее распространенных в нынешнее время на Фортуне машин чертежи десятка вариаций этого транспортного средства. Относительно небольшие размеры давали ему возможность лавировать между деревьями, продираясь своим носом через густой подлесок. Шесть крупных широких колес позволяли преодолевать почти любые преграды, карабкаясь вверх по завалам дерева или строительного мусора, распределяя нагрузку по рыхлым почвам вроде не сильно топких болот или песка. Скорость они тоже развивали более чем приличную, особенно на открытой местности и если движок имелся нормальный. Главное отличие от привычных по воспоминаниям оригинала багги заключалось в прочной кабине, которая защищала водителя от веток и крайне агрессивной фауны планеты. — Обычно используется в качестве патрульной или разведывательной единицы или для преследования заведомо более слабого врага, поскольку в бою быстро выходит из строя по причине слабого бронирования. Но почему-то на этой машине нет ни одной турели…

— Пожадничали ставить на колымагу, от которой все равно придется избавиться, — решил я. — А может тупо не смогли впихнуть, поскольку весь лимит веса и доступного объема сожрала та аппаратура, при помощи которой следили за бомбой. Сара, поднимай всех голубей, которых только можешь. Пусть две или три машины возьмут на борт бабочек вместо стандартных бомб. Вали и поджигай лес полукругом в радиусе десятка километров от этой точки, ты должна создать полосу, через которую он не сможет прорваться незамеченным. Этому уроду нельзя дать уйти! При обнаружении начинай погоню и прицельную пальбу по нему при помощи дронов, надо постараться взять его живым.

— Сделаю, что смогу, Котик, но сам понимаешь, тут сложно дать гарантии, — пообещала искусственная блондинка. — Вероятность успешного перехвата цели лишь в районе семидесяти процентов.

— В нашем деле единственной твердой гарантией хоть чего-то является лишь собственноручно проведенный контрольный выстрел… Да и тут, оказывается, возможны варианты. Мой оригинал бы это подтвердил, если бы сумел воскреснуть. — Успех сейчас зависел в первую очередь от водителя рейдера. Вернее от того, приняли ли его хозяева меры для ликвидации исполнителя в случае угрозы, и сильно ли сам он любит жизнь. Прием капсулы с ядом или банальный выстрел в висок лишат нас источника информации, но на такой шаг способен пойти лишь сильный духом человек. Или доведенный до полного отчаяния. Срабатывание заряда взрывчатки в рейдере могло бы сильно успокоить нервы тех, кто послал нам атомную бомбу и контролирующего ее типа. Вот только опытные профессионалы потому и опытные, что при малейших признаках появления подобных угроз исчезают подобно попавшей на раскаленную сковородку воде, дабы пропасть навечно или появиться на службе врагов своих бывших нанимателей. — А что там с городом? Сильно нас потрепало?

— Могло быть хуже, основная часть населения и построек уцелела, — вздохнула Сара, а после принялась бомбардировать меня кадрами разрушений и посекундной хронологией событий. — Потери оцениваются в пределах трех-пяти процентов от населения Мерфиса, вряд ли больше. Силовые щиты помогли. Да и то, что тревогу объявили почти за тридцать секунд до удара — тоже.

Ядерный взрыв на четыреста с лишним килотонн без сомнения относится к числу тех неприятностей, что может испортить любому весь день, а то и всю жизнь, но тем не менее смертным приговором для города он все же не стал. Способный вблизи от эпицентра испепелять все и вся свет пока преодолевал расстояние до черты населенного пункта сошел на нет. Или, по крайней мере, ослаб до мощности, вызывающей лишь легкие ожоги и сильный загар. Электромагнитный импульс тоже не добавил серьезных проблем, пусть и поломал почти всю гражданскую и часть военной техники. Тостеры, бытовые компьютеры, пищевые синтезаторы и пылесосы мы починим. Киборгов среди населения было не сказать, чтобы совсем мало, но большая их часть могла протянуть как минимум пару часов без своих искусственных компонентов. Ветер дул не в сторону Мерфиса, а потому с заражением местности нам относительно повезло… Впрочем, радиация не убивала быстро. А при наличии медицинских нанороботов и управляемых более чем квалифицированными компьютерами автоматических лечебных комплексов имелись шансы выздороветь и после острой формы лучевой болезни. Особенно у жителей Фортуны, которые бы дали по выносливости и выживаемости сто очков вперед людям времен оригинала. А вот ударная волна… От нее город пострадал хуже всего. Там, где силовой щит порвало, разбор завалов и подсчет погибших грозил растянуться минимум на сутки.

— Котик, местоположение злоумышленника локализовано! — Просигнализировала мне Сара через несколько минут, отвлекая от попыток командования спасательными дройдами в целях повышения их эффективности. Впрочем, горожане с неожиданной напастью и так справлялись достаточно неплохо, сказывалась недавняя «тренировка» в виде пиратского налета. По сравнению с визитом нимбрийцев обычный ядерный взрыв казался лишь легкой неприятностью. — Но взять его не получается… Он дерется!

Быстрый и маневренный вездеход почти сумел уйти из зоны охвата. Когда с поднятых в небо самолетов упали бомбы, валящие деревья и тут же поджигающие устроенный бурелом, до границы очерченного по карте радиуса ему оставалось всего-то метров сто. Машина даже затормозить толком не успела, вылетев на ставшее открытым пространство и моментально оказавшись опознанной камерами. Сеанс точечного бомбометания, устроенного вставшими на след голубями и вылетевшими из них бабочками, довольно быстро лишил транспортное средство четырех из шести колес. Вот только вывалившийся оттуда человек, облаченный в меняющие цвета не хуже хамелеона накидку, оказался обладателем стальных нервов, железного здоровья и очень высокотехнологичного оружия. Несмотря на то, что вездеход после почти синхронных ударов маленькими управляемыми ракетами по колесам перевернулся на бок и проехался метров двадцать в таком положении, этот индивидуум заскакал по лесу бодрым козликом на своих двоих лишь чуть-чуть медленнее, чем ранее продиравшийся через заросли гибрид мотоцикла с танком. Да еще и умудрялся отстреливаться от преследующих его дронов маленькими реактивными снарядами, доворачивающими вслед за своей целью. Только куски металла и пластика в разные стороны разлетались. Более того, одна из очередей вспорола брюхо слишком сильно снизившегося бомбардировщика, и тот совершил вынужденную посадку прямо на верхушки деревьев, переломившись пополам.