Железные люди [СИ]

Время шло, а нападения пиратов все не было и не было. Минуты складывались в часы, а часы в сутки. Мои роботы, за отсутствием человекоподобного противника растрачивающие боезапас на обитателей джунглей, буквально завалили беженцев свежим мясом. Впрочем, те творим в их охотничьих угодьях беспределом не возмущались, а сыто отрыгивали шашлыком, разделывая все новые и новые туши. Из города специальными курьерами были вывезены все запасы соли и прочих консервантов, однако имелось смутное ощущение, будто надолго их не хватит и часть пищи все-таки пропадет. Местных жителей, привыкших вести полуголодное существование, такая перспектива приводила буквально в самый настоящий ужас. А я вот не расстраивался. Прущие из глубин тропических лесов потоки зверья казались неисчерпаемыми. А площадь их, если верить современным картам, со времен освоения Фортуны выросла во много раз. Не знаю уж, какой безумный гений реформировал местную экосистему, но теперь засушливых пустошей на планете не осталось, преобладающим типом местности стали зеленые джунгли.

Мучительное ожидание ответного удара пиратов закончилось, когда через пять дней после нападения на Мерфис по эфиру пролетело радостное сообщение. Корабль-матка, представляющий из себя не приспособленную для посадок на планеты прямоугольную бандуру десяти километров длинной и практически той же толщины и ширины, принимал в себя обратно исторгнутые им челноки и десантные баржи, одновременно удаляясь от планеты. Намерения его у обитателей Фортуны, неоднократно становившихся жертвами подобных набегов, не оставляли сомнений: нимбрийцы уходили, решив удовольствоваться полученной добычей. Судя по результатам радиопереговоров, они разорили как минимум три десятка поселений. И еще в дюжине получили довольно жесткий отлуп на подобии того, который им устроили мои дроиды. Но по извечной привычке шакалов тратить свои силы и жизни на то, чтобы подавить всякое сопротивление не стали, а сосредоточили свои усилия на доступных для разграбления целях. В первую очередь их интересовали рабы, а все остальные возможные трофеи шли лишь довеском. Когда корабль-носитель удалился от планеты достаточно, чтобы ничто не мешало ему уйти в гипер, то как и ожидалось исчез, улетев не то в свою родную систему, не то к новой слабозащищенной цели. А обитатели Фортуны хором выдохнули, потому как их оставили в покое. На какое-то время. Между налетами могло пройти как несколько месяцев, так и пара десятилетий. Когда не отличающимся особым достатком капитанам джентльменов удачи взбредет в голову натаскать новичков на почти беззащитном мирном населении и заодно разжиться рабами, шкурами экзотических животных и прочими трофеями со стоящего на грани полного упадка мира не знали, наверное, даже они сами.

Мерфис начал отстраивался. Быстро и прочно. Я не был намерен уходить из города, который находился так близко к подземной базе и мог служить отличным плацдармом. И уж точно не собирался играть в демократию, оставив людям хотя бы видимость того, что они здесь главные. Впрочем, пока особых конфликтов между нами и не возникало. Кара, ставшая новым мэром, могла похвастаться не только сиськами, но и мозгами. А потому мы заключили взаимовыгодную сделку. Ну, то есть каждый думал, что он партнера нагло обманул. Она получала небольшую армию дройдов, готовых заботиться о жителях частично разрушенного города. Я обретал исполнительную, законодательную и судебную власть над примерно пятьюдесятью тысячами человек. Еще совсем недавно их было намного больше, но часть погибла, а часть не скрывала своих намерений убраться от подозрительных роботов подальше при первой возможности. Разумные и самостоятельно действующие машины на Фортуне в настоящий момент являлись большой редкостью в связи с общим технологическим упадком… Но сразу после проигранной войны с Нимбрией они еще встречались. Потерявшие хозяев охранники, автономные боевые платформы, перепрошитая криворукими народными умельцами в черт знает что бытовая техника с глючащими программами и сбитой напрочь логикой. В основном они были враждебны к людям, которые не могли предъявить боевым роботам соответствующих кодов доступа. И потому отношение ко мне оказалось двойственным. Примерно как к обвешанному оружием и взрывчаткой психу, который, тем не менее — дружелюбный псих и рад помочь по хозяйству или поделиться с окружающими завалявшимися в его карманах патронами и конфетками. Или убить кого-нибудь из числа имеющихся общих врагов. Когда-нибудь он с нарезки, наверное, сойдет окончательно, но до тех пор окружающие рассчитывали извлечь из его действий немалую выгоду. А горожанам сейчас определенно требовалась некоторая поддержка.

После налета пиратов в Мерфисе почти не было исправной техники. Танки сгорели в боях на узких улочках все до одного. И даже каждую гражданскую машину ее хозяева пытались превратить в броневик, чтобы не бояться быть сожранными или ограбленными по дороге из пункта «А» в пункт «Б». Нимбрийцы выводили столь заметные огневые точки из строя большими калибрами и с большим энтузиазмом. Пусть корпус или колеса в мастерских могли изготовить, но вот с двигателями и бортовой электроникой возникали проблемы. Нет, их в принципе умели делать… Но — штучно. А требовалось много и сразу, если обитатели Мерфиса намеревались контролировать свою прежнюю территории и не допускать на ней разгула опасных существ или людей.

В городе не имелось тяжелого оружия, без которого ни одно поселение Фортуны не могло чувствовать себя в безопасности от банд или агрессивных соседей. Излучатели на башнях, являвшиеся чуть ли не главной местной гордостью и достопримечательностью, не были произведены на планете. Их привез какой-то торговец из тех, что изредка все-таки появлялись на орбите и отправляли к поселениям свои челноки, меняя высокотехнологичную продукцию на местные сокровища по грабительскому курсу. Орудия и несколько силовых щитов купил еще предшественник погибшего главы города, отдав за них целую маленькую армию. Он сформировал две тысячи обученных солдат, готовых стать пушечным мясом в чужих разборках. Причем это были не какие-то там всегда готовые поднять бунт или делать работу спустя рукава рабы, а находящиеся на пике физической формы добровольцы с полностью или частично активными генами суперсолдат, прекрасно знающие на что идут и ради чего. После двадцати пяти лет службы выживших ветеранов обещали доставить обратно, если они захотят, но прошло уже тридцать. И ни один не вернулся. На настоящий момент самым серьезным калибром в распоряжении мэра, если моих дроидов не считать, являлся прикованный к аппарату жизнеобеспечения двухсотлетний телепат, без посторонней помощи не способный даже дышать. Однако разум в почти угасшем теле оставался на удивление бодрым. И опасным для окружающих, если конечно те думают не микросхемами. Те две столкнувшиеся друг с другом летающие машины, которые я принял за результат действия кибервойны, были на его счету. Старик просто взломал сознание пилота и заставил его пойти пойти на таран, врубив двигатели в режиме форсажа. К сожалению, надолго едва-едва цепляющего за жизнь псиона не хватало. Его и после первой то успешной атаки с трудом смогли откачать от последствий очередного инсульта.

В Мерфисе не было запасов, позволяющих продержаться во время трудного периода. Точнее, это до нападения пиратов все думали, будто он трудный. А сейчас, когда сгорела половина складов и встали почти все немногочисленные производства, лишившись станочного парка или немногочисленных квалифицированных специалистов, людям впору было «Караул!» кричать. Электростанция встала, а потому начали гибнуть снабжавшие город большей частью пищи фермы. Без тока не работали станки, производящие одежду и обувь, единственный предмет экспорта данного населенного пункта. Кстати, состояли те предметы быта из тех же углеводородов, что и корпуса роботов, только на сей раз пластик близился по своим свойствам не к стали, а к резине или шелку. А еще в городе, где с пистолетами ходили даже в туалет, стал резко ощпущаться патронный и снарядный голод, Нет, как делать порох и прочие взрывчатые смеси народ помнил. Даже более того, моя коллекция пополнилась несколькими довольно интересными рецептами из тех, которые можно воплотить в реальность силами одного энтузиаста на обычной кухне. Однако флора и фауна Фортуны, способная доставить неприятности даже боевым дроидам, на примитивные самопалы или дульнозарядные пушки презрительно пофыркивала. Ну, один раз можно какого-нибудь хищного кибердинозавра подловить, ну во второй совершить подвиг и подготовить ловушку… Но жизнь — это вам не игрушка, где всегда есть возможность перезагрузиться. А чтобы иметь приемлемые шансы вернуться с работы живыми охотники, лесорубы, торговцы и военные должны были иметь автоматическое оружие с высоким темпом стрельбы, хорошей кучностью и удовлетворительными бронебойными свойствами.

Мои роботы, временно переквалифицировавшиеся в строителей, отстраивали из железобетона трех и пятиэтажные конструкции на месте сгоревших дотла домов. Здания росли со скоростью генномодифицированного бамбука. Там, где неделю назад курилось дымом пепелище, ныне возвышался вполне так благоустроенный микрорайон. Дома сдавались с вылепленной автоматическими станками из пластика и металла бытовой техникой вроде стиральных машин, утюгов, холодильников и радиоприемников. Да они даже бесплатные компьютеры поставили и в единую сеть соединили — увеличение затрат вышло совсем микроскопическим, а Интернет воистину одно из величайших изобретений человечества!

Водопровод у местных имелся и свой, как и хиленькая электростанция, добывающая энергию посредством ветрогенераторов и солнечных батарей. Работали, правда, их розетки плохо, недолго и только за солидные суммы — ну да механические работники модифицировали имеющиеся системы в достаточной мере, дабы забыть о каком-либо лимитировании. Довольны остались все кроме Мгимы. Чернокожий олигарх, как оказалось, зарабатывал еще и тем, что его слушался компьютер местной подстанции, в свое время пахавшей еще на разработке угольного месторождения. Толстому негру он подчинялся, а остальным нет — пользователь идентифицировался сразу и по введенному в базу данных генетическому коду, и по наличию специального устройства-ключа. При отсутствии хоть одного компонента машина бы просто отрубилась, как уже случилось с чем-то напомниающим фабрикатор устройством, правда производившим исключительно медикаменты. Прадед Мгимы опасался своего властолюбивого внука, а потому не вносил его в память установки по синтезу таблеток, чтобы однажды не получить яду в кофе. И поскольку помер страдающей паранойей старикан быстро и внезапно — аппарат так и остался стоять бесполезной грудой металла и пластика. Сара попыталась было его взломать и в результате пришлось платить толстому негру компенсацию. Устройство самоуничтожения в этой штуке оказалось моей электронной заместительнице не по зубам, а потому вместо уникального выскотехнологичного изделия прошлых эпох нам осталась только вульгарная куча оплавленного лома.

Горожане на помощь со стороны вылезших из под земли роботов реагировали немного нервно, но без лишних перегибов, вроде минирования позиций, взятия на прицел каждого приближающегося стража и воплей «железяки идут, мы все умрем!». Четырнадцать случайных инцидента с участием дроидов, людей и огнестрельного оружия я счел статистической погрешностью. Тем более, за три из них перед пострадавшими механизмами потом пытались извиняться, поскольку оружие находилось в руках слишком нервных типов, либо не умеющих с ним толком обращаться, либо после нападения пиратов малость поехавших крышей. А последний так и вообще никакого внимания не заслуживал — просто один из уличных бандитов напился до такой степени, что попытался ночью подстрелить и обобрать первого встречного, которым по чистой случайности оказался один из стражей.

Немало способствовали установлению доверительных отношений работа госпиталя и пункт раздачи бесплатного питания. Автохирург плюс возможность синтезировать любые медикаменты благодаря молекулярной сборке по меркам местных буквально творили чудеса, не только спасая раненных, но и значительно облегчая состояние хронических больных, уже стоящих одной ногой в могиле. А выехавшие в джунгли плевательницы не испытывали никаких проблем с тем, чтобы настрелять побольше представителей крупной тропической фауны на шашлык. Да, ведущие свою родословную прямиком от выращенного в лаборатории биооружия короли тропических лесов смогли сломать несколько машин, но тяжелые пулеметы есть тяжелые пулеметы и органика после близкого знакомства с извергаемым оттуда смертельным ливнем однозначно перестает драться, дышать и дергаться. Разделывали зверье сами горожане, буквально ошалевшие от подобного количества доступной пищи. С едой на Фортуне все было не очень… Фауна частенько и сама оказывалась не прочь закусить человеком, ну да эту проблему худо-бедно решать навострились. А вот съедобной флоры на планете практически не имелось. Вернее, она была, и было ее много — вот только есть выращенную за пределами тщательно контролируемых теплиц продукцию рисковали либо те, кто умирал от голода либо те, кому при рождении мозгов основательно так недодали.

— Мне не нравится то, что вы делаете, генерал! — После первого знакомства с городом и его обитателями я решил, что хорошего надо понемножку и вернулся в безопасные глубины подземной базы. Но, разумеется, оставил на поверхности своего представителя, а именно точно такого же армейского инженерного робота, каким выглядел сам. Даже отстроил для марионетки небольшую резиденцию на месте сгоревшей мэрии. Только мозги дроиду заменяла мощная система связи. И именно с этим дистанционно контролируемым болванчиком имели дело все те, кто смог убедить управляемую Сарой охрану допустить их к телу лидера маленькой машинной цивилизации. Пока покушений не было, все приходили по делам. Но я не терял надежды и бдительности, дожидаясь того момента, когда какой-нибудь псих или просто дурак решит избавить мир от страшной угрозы в моем лице. Вот, например, Литер, ворвавшийся в обустроенный под габариты массивного робота рабочий кабинет с утра пораньше, вполне мог бы сыграть роль ассасина при желании. Старому солдату бы вполне хватило навыков и средств, чтобы надежно вывести из строя бронированную боевую машину.

— Это естественно, ведь я же оккупировал ваш город. — Мгновенно переключаться с одной задачи на другую постепенно стало для меня чуть ли не более естественно, чем ходить. А еще справляться с навалившейся внезапно кучей работы очень помогала возможность обходиться без сна и отдыха. Оригиналу, помнится, последнего сильно не хватало, а медицинские стимуляторы имели свой предел.

— Если это оккупация, то я — молоденькая девочка из ближайшего стриптиз-бара. Ваши роботы в день делают для города больше, чем его жители за целый месяц. — Отмахнулся военный, привыкший ко всему происходящему относиться с чисто утилитарной точки зрения. И раз уж он не мог предотвратить захват поселения непонятными машинами и держать подозрительных представителей искусственного разума подальше от своих соотечественников, то намеревался, по крайней мере полностью насладиться плодами их усилий. Но подозревать нас в злобных умыслах и украдкой готовить ополчение к защите себя и своих близких от возможной угрозы ему это не мешало. О якобы тайных сборах и приказах я знал, но деятельности горожан не препятствовал. Пока огневой перевес не на их стороне, делать глупости люди не будут, все же в условиях каждодневной борьбы за выживание на руководящие посты у них откровенные дебилы не пробивались. Или не могли долго удержаться на своей должности. — Вчера сам видел, как они едва-едва отремонтированное здание больницы отдраивали. С мылом!

— Ну, допустим не всей больницы, а только роддома. Пожалуй, это одно из немногих ее отделений, где аппаратура и обслуживающий персонал решающего значения все-таки не имеют, поскольку главная роль в процессе отведена не им, а беременным женщинам. — Прошерстив архив действий стражей, благодаря своему гуманоидному шасси способных при необходимости исполнять и другие обязанности, помимо поддержания правопорядка, я немедленно нашел в них упомянутое событие. — Но вряд ли вы пришли мне заявлять решительный протест от имени тех колоний плесени, которые они безжалостно залили хлоркой. Что конкретно в этот раз вызвало ваше неудовольствие?

— Вербовочные центры. Мне не нравится, когда шестилетних мальчишек сманивают воевать, обещая им красивую форму и новую винтовку, а их семьям щедрые подарки и даже пенсии, в случае потери бойца. — Литер вперил гневный взгляд в область головы дроида. И я, честное слово, на миг испытал смущение. Возможно, не стоило украшать каждую четвертую стену здания, которое возводили мои роботы, агитационным плакатом. Или зажигательные речевки, намертво въевшиеся в память еще со времен молодости оригинала, по громкоговорителям крутить. А может перебором стал выпуск укомплектованных мясом, фруктами и шоколадом пищевых рационов, чья упаковка несла на себе текст типового контракта, в котором особый упор делался на более чем щедрые размеры жалования и ежедневную четырехразовую кормежку подобной пищей, для многих обитателей фортуны являвшейся пределом мечтаний? — А ведь когда ты только-только вылез из под земли и обговаривал с нами условия дальнейшего сотрудничества, то клялся, что ничего подобного не будет.

Самым слабым местом моей армии на настоящий момент являлись мозги. Конечно, хотелось бы установить на технику нормальные реакторы, но с зависимостью от передвижных электростанций и слабой автономностью дроидов можно было смириться. А вот с ограничением их количества — нет. Решение же проблемы было простым, как и все гениальное. Если в боевого робота или истребитель нельзя вставить электронный мозг, то пусть его место займет обычный. Вместе со всем остальным организмом пилота, разумеется. Большая часть шаблонов для разного рода техники, имеющихся в памяти фабрикатаров, как раз и была рассчитана на совместную работу водителя, контролирующего автоматические системы управления. Думается мне, на нечто такое оригинал и рассчитывал, когда устанавливал Саре столь жесткие программные запреты. Если я хочу себе настоящую армию, а не маленькое потшеное войско, то должен создать ее из наиболее подходящего материала. Людей. Одно плохо, профессиональные и вместе с тем лояльные кадры на деревьях не растут, их приходится долго готовить. И чем раньше начнешь, тем быстрее получишь результаты.

— Речь шла о том, что не будет введен обязательный призыв. Его и нет. Добровольцев же для выполнения разного рода работ я принимаю на работу точно так же, как делают это и все остальные субъекты города. — Определенно надо доработать конструкцию шасси армейского робота-ремотника. Пожатия плечами очень сильно не хватает. Впрочем, несмотря на некоторую неловкость, я не думал, будто совершаю нечто плохое. Цивилизация сама себя не построит, а кадры лучше ковать, пока они молодые. Да и вообще, про винтовки старый вояка загнул. Нет, они в обязательный комплект экипировки входят, но люди нужны мне вовсе не для того, чтобы формировать их пехотные дивизии и гнать в атаку стройными колоннами на пулеметы. Те, кто зашел в вербовочные центры, курс молодого бойца будут проходить в лучшем случае три дня в неделю. А в остальное время учится математике, физике, химии, биологии и прочим нужным наукам. И в итоге станут инженерами, врачами, строителями, учителями и прочими полезными членами общества, которые это самое общество, в общем-то, и должны формировать. Просто умеющими стрелять и управлять боевыми роботами. Не самые бесполезные в жизни навыки, по себе знаю. — Ну, может в отличии от тебя или прочих влиятельных персон, предлагаю чуть лучшие условия. Медицинскую страховку, пенсии на случай инвалидности, служебное жилье ну и все прочее в том же духе.

— Чуть лучшие?! Да к тебе уже сбежала треть нашей молодежи! — Вспылил Литер, гневно стуча кулаками по столу. — И еще половина думает, а не завербоваться ли им следом!

— Ну, они уже большие мальчики и девочки, сами должны понимать, что для них лучше. — Шесть-семь лет, это ведь на самом деле не так уж и мало по меркам человеческой расы. Во всяком случае, если речь идет о той продолжительности года, которая наблюдается на планете Фортуна.

Когда Литер заявил, что ему двадцать пять, то все оказалось и хуже, чем хотелось бы, и куда менее страшно, чем казалось. Все-таки основа моей личности остается человеческой, а потому я могу чего-то… Нет, не забыть, информация в банках данных будет храниться в лучшем виде. Просто не учесть. Для меня-то привычно мерить время Земными категориями. А с чего бы этого же правила придерживаться уроженцу Фортуны, который и название то планеты-прародины ни разу в жизни не слышал? Конечно же, он привык к местной продолжительности обращения планеты вокруг солнца! Которая, на минуточку, больше аж почти в три раза! Итого принявший командование остатками вооруженных сил города ветеран примерно соответствовал семидесятилетнему старику. И для подобного возраста находиться в прекрасном состоянии тела и духа без поддержки развитой медицины уже неплохое достижение. Жаль только, немногие им похвастаться могли. В своих предварительных выводах Сара оказалась права. Суперсолдаты. В генах обитателей Фортуны были прописаны нормативы суперсолдат. Разных типов суперсолдат, имевщих разные мутации! Долбанные политики в далеком прошлом наклепали множество армий людей, у которых было суперздоровье, супермышцы, суперкости….А у их потомков, скрещивавшихся между собой, нормой считалось, как и в Средние века, выживание одного ребенка из пяти-семи. И продолжительность жизни родителей тоже по большей части тому периоду соответствовала.

В большинстве своем дети умирали еще в утробе — неправильно сработавшие гены делали плод нежизнеспособным. Одна из трех беременностей заканчивалась на свет появлением младенца. Двое из трех не доживали до десяти лет, несмотря ни на какую регенерацию и помощь врачей, неплохо наловчившихся поддерживать жизнь в своих сородичах из-за обильной практики. Сложно справиться с внутренними повреждениями, если кости начинают расти в три раза быстрее, чем мясо на них. Или если легкие вдруг входят в режим гибернации, предназначенный для спасения тежелораненных или выживания при авариях в космосе, а весь остальной организм по-прежнему потребляет кислород. Имело шансы отказать сердце, встав на профилактику и перекинув нагрузку на резервный мускульный клапан, которого дитя попросту не унаследовало! Могло… Много чего могло. У жителей Фортуны не осталось генетических клиник, позволяющих проводить корректуру ДНК или хотя бы проверку супругов на совместимость, а потому каждый брак был игрой в русскую рулетку. Но зато тот из детей, кто достигал юности, имел не так уж много шансов по дурости свернуть себе шею. За исключением немногочисленных калек люди этого времени были ловкими, сильными, выносливыми, могли выживать там, где я бы в пору своей молодости загнулся за несколько дней… И прожив полтора-два десятка лет они словно начинали возвращаться в детство. Постоянно находящийся на форсаже организм изнашивал работающие на пределе и за пределом мощности системы, требовал проведения грамотного лечения. А сделать его было некому и нечем. Нет, некоторым везло. Их механизмы саморемонта, основанные на удачно унаследованных мутациях вместе с отлично выполняющими свои работы нанороботами, справлялись с повседневной нагрузкой. Эти везунчики, соотвествующие ожиданиям изгалявшихся над их предками ученых, могли жить сотни лет и на фоне остальных людей казались практически полубогами! Жаль только, было их мало. В городе, например, до атаки пиратов жило всего парочка. И оба погибли, ведь никакие сверхплотные мускулы и сверхпрочные кости не спасут от плазменного душа, в котором плавится камень и горит железо.

— А что насчет других городов? Их разведчики не могли не заметить все те события, которые произошли благодаря твоему вмешательству. Даже более того, зуб даю, их лазутчики уже доложили своим хозяевам все в мельчайших подробностях и теперь войска всех окрестных поселений приведены в боевую готовность. — Продолжал наседать на меня Литер, который как ни старался так и не смог отыскать действенных и логичных аргументов против того, чтобы я вербовал его соотечественников на свою службу. — Одни станут опасаться экспансии роботов, другие пойдут к нам на выручку, третьи попробуют под шумок захватить Мерфис, а иные уроды и вовсе заявятся сюда, чтобы добить нас окончательно. И что ты планируешь с ними делать?

— Гостей примем как надо. Кого примем с почестями и заверять в своей дружелюбности, а кого развернем обратно и пнем так, чтобы подольше не возвращались.

— Просто завоевать большую часть Фортуны, полагаю, было бы легче и быстрее. Сара может управлять полноценно лишь ограниченным количеством дройдов? Не беда. Вместо ломающихся от хорошего пинка стражей никто бы не помешал построить мне стометровых стальных титанов, способных прорвать собой любой рубеж обороны и под угрозой своих пушек принудить одичавших представителей человечества к светлому будущему. Но слишком много великих империй, построенных на костях врагов, распадались вскоре после создания под собственной тяжестью. Государственной машине нужен более прочный и долговечный фундамент. И это еще одна из причин, по которой не следует торопиться с экспансией. Пока не будут подготовлены первые выпускники только-только разворачиваемых армейских училищ, мне банально некого ставить на управление покоренными территориями. Плюс стоит держать в памяти нимбрийцев. Маленький и зубастый анклав в своих охотничьих угодьях они скорее всего проигнорируют, но вот если их отвадить от всей планеты, то велик шанс попасть под визит карательного флота. Если эти деятели на протяжении сотен лет периодически грабили проигравший им войну мир, чуть не доведя его до состояния каменного века, то вряд ли их совесть станет бурно возмущаться против орбитальных бомбаридровок. А отразить подобную угрозу пока нечем. Кроме того не следует держать жителей планеты совсем уж за варваров. Упадок упадком, но ради устранения глобальной угрозы какое-нибудь оружие массового поражения могут и раскопать, и применить. — Успокойся, у меня абсолютно нет намерения развязывать войну, если конечно на нас не нападут первыми. В моем распоряжении есть сила, которой в конечном итоге не сможет противостоять ни один представитель рода человеческого. Экономическая эффективность.

После того как будут запущены автоматические заводы, производящие товары народного потребления, то рано или поздно люди сами продадут мне эту планету с потрохами. Еще и довольны совершенной сделкой окажутся. Пример жителей Мерфиса, в кратчайшие сроки смирившихся с властью непонятно откуда взявшихся дроидов, говорит сам за себя. Роботы и фабрикаторы способны производить очень многое. Да практически все! Пища, медикаменты, игрушки, предметы роскоши, одежда, мебель, транспорт, бытовая теника? Все это окажется легко достать только у меня. Комфорт и безопасность или голод, холод и постоянный страх за свою жизнь? Выбор сделать легко. Особо гордые и параноидальные, разумеется, начнут возмущаться и всячески вставлять палки в колеса. Ну да не страшно, однажды они смирятся. А может просто вымрут, уступив место молодому поколению, которое я намерен воспитать уже в нужной мне системе ценностей. Да, правильное образование, это наше все. Вон во времена оригинала данный процесс пустили на самотек, как экономический невыгодный, поскольку дивиденды ожидались лишь через десятилетия после вложения средств и каков результат? Его не то, что без мата выразить, его представить себе страшно! Даже при помощи пленных пиратов никакой информации о времени, прошедшем с момента уничтожения Земли, раздобыть не получилось. Ну не та эта публика, чтобы интересоваться историей или хотя бы энциклопедии с официально одобренной правительством точкой зрения на древние события с собой таскать. Хорошо хоть современное положение дел в ближайшей части галактики они себе более-менее представляли. Надо же им было знать, куда можно соваться с целью наживы, где надо вести себя тихо и вежливо, а куда вообще соваться не стоит, дабы голову не открутили.

В атласе обитаемых миров, с трудом откопанным среди файлов с порно из недр компьютера десантного корабля и оказавшемся там чуть ли не единственным текстовым документом, было почти восемнадцать тысяч планет, на которых люди, почти люди или существа лишь имеющие с человечеством отдельные общие участки генетического кода живут или по крайней мере жили раньше, создав долговременные поселения, чье население измерялось пятизначными цифрами. Восемнадцать! Тысяч! Я когда попытался осознать эту цифру, то чуть не рехнулся. Оригинал, ты можешь спать спокойно. Твои потомки в целях сохранения и распространения человечества трудились не покладая рук… Ну, вернее не совсем рук, но в общем и целом не отлынивали от дела производства себе подобных. И даже не сильно кучковались, благо современные модели гипердвигателей были на два порядка меньше и надежнее чем те монструозные агрегаты, на которых летали во времена первых колоний Земли. Расу, занявшую все более-менее подходящие ей планеты на доброй четверти галактики, уже не уничтожить без следа. Причем, скорее всего, имеющаяся у пиратов информация могла быть не полной и не точной, ведь даты обновления сводок по наиболее удаленным мирам оказались трех-четырех вековой давности. И, кстати, по календарю Нимбрии шел сейчас две тысячи сто тридцать второй год. Но не от заселения планеты, а от победы на какой-то войне. Вряд ли планетарной.

К сожалению, настоящих межзвездных государств на политической карте галактики было мало. Даже с гипердвигателями перед ними стояла во весь рост и нагло скалилась проблема грузо— и пассажироперевозок, а потому логистика являлась настоящим больным местом амбициозных политических деятелей. Да и дурость людская, увы, никуда не делась и заставляла регулярно устраивать различные революции, восстания, расколы и тому подобные мероприятия, призванные сделать отдельных хватких властолюбцев большими лягушками в маленьком личном пруду. Примерно половина колонизированных людьми небесных тел даже не имела централизованного управления и представляла из себя конгломерат непрерывно грызущихся друг с другом территорий, вроде планеты Земля в двадцатом веке. Технологический уровень их, понятное дело, от подобной растраты ресурсов на бессмысленное противостояние страдал весьма серьезно. Если у крупнейших держав есть по два-три космических корабля, а население не голодает, уже хорошо. А ведь и впавшие в полное или относительное варварство миры вроде Фортуны попадались, причем не так уж редко.

Политических образований, состоящих из метрополии и десятка-другого колоний, если всякие лишенные атмосферы булыжники не считать, насчитывалось штук триста. Но они меня тоже как-то в большинстве своем не радовали. Даже вчитываться в описания особо не требовалось, хватало списка традиционно продаваемых товаров и формы правления хватало. Монархия абсолютная, монархия конституционная, олигархия, теократия, псиократия, транскорпорация, мериократический геносоюз… Такое ощущение, что чтобы удержать власть в межзвездном государстве, какой-то сплоченной группе отборных мерзавцев, обязательнол следовало закошмарить всех, кто хоть в чем-то с ними не согласен. Эти державы строились и жили ради их правящих элит, а не ради обычных жителей. Во времена оргинала люди действовали более-менее сообща из страха перед общим врагом, которым нам виделись высокоразвитые пришельцы. Вот только со временем страх перед инопланетянами померк. Да и не нашлось в галактике ни одной расы, перед которой человечеству стоило бы дрожать и трепетать. Видимо уничтожившие древний ксеносоюз существа заявились откуда-то очень издалека, и после своей победы вскоре в отправились обратно Если бы люди объединились, то стали бы безусловно сильнейшими, но даже в раздробленном виде они возглавляли собою список самых многочисленных, продвинутых и агрессивных известных народов.

Интерлюдия 5

— В очередной раз повторяю вам, мы мирная человеческая колония! И за противоправные действия против вашей расы ответственности не несем! Да на Новой Сибири даже своего флота нет, чтобы мы могли его в поход на ваши территории отправить! — Наверное, если бы моим собеседником оказалось гигантское насекомое с их коллективным разумом, разумный моллюск мыслящий совершенно иными категориями или какой-нибудь космический кристалл, я бы злился меньше. Ну не способны мы с ними полноценно понимать друг друга из-за разницы в психологии и физиологии, что ж тут поделать?! Однако, с экрана смотрела образина, без всякого сомнения относящаяся к гуманоидам. Я бы мог ее и с человеком перепутать, если бы сильно выпил. Подумаешь, морда серая, лоб скошенный, на лице слой белых румян как у клоуна или пожилой привокзальной проститутки, а вместо глаз какие-то мелкие щелочки… Видал образин и пострашнее. Кого в госпитале плохо влачи залатали, напортачив с выращиванием тканей, а кто с карнавала прямо на службу похмельным и опухшим приплелся, забыв грим стереть.

— Нарушители священной клятвы Сияющего Облака не могут считаться существами, у которых есть честь. Как учит нас Свиток Смирения, если скверна поражает одного из народа, то она поражает и весь народ. Это говорю вам Я, как Глас Скорбного Воздаяния и велю пасть ниц пред тем, чьим благородством, доблестью и благочестием отныне будет освещен путь жизни презренных навозных червей, коими вы являятесь. — То ли составитель переводчика был изрядно с прибабахом, то ли у моего собеседника и в самом деле религиозный пафос, спесь и самомнение только из ушей не лилилось. Даже и не знаю, какой вариант вероятнее. С одной стороны, впечатления адекватной личности этот ксенос пока не производил. С другой, ну не совсем же эти инопланетяне имбецилы, чтобы командование ударной эскадрой полному идиоту доверить? Все-таки они являются представителями одной из немногих рас, чьи флотилии не только способны на перемещение со сверхсветовой скоростью, но и находятся примерно на одном уровне со звездолетами человеческой расы. — Слуги смирения вырежут всем склонившим головы детородные органы и языки и отрубят нижние конечности, дабы могли вы в мучениях и покаянии провести остаток лет своих и тем, возможно, заслужить искупление грехов.

— Вот ты сейчас серьезно? — Помолчав пару секунд, осведомился я у ксеноса. Краем глаза в это время я читал информацию, что вывели на голографический экран про корабли его расы. В качестве главных орудий эти пришельцы обычно использовали пушки, разгоняющие снаряды почти до скорости света. Вспомогательная роль отводилась лазерным батерям. Дешево, просто, эффективно, но не очень дальнобойно… Двигатели у них были на пару поколений хуже земных… Псионы заметно лучше, но их эффективность все же в космосе не слишком велика. — Нет, я не издеваюсь, мне действительно интересно. Неужели в нашей галактике есть хотя бы одно существо, которое приняло такие условия капитуляции?

Экран потемнел, свидетельствуя о том, что вражеский командир разорвал связь. Впрочем, особой надежды на благоприятный исход дела никто, по-моему, и не питал. Дипломатия редко срабатывает в том случае, когда на орбите мирной планеты объявляется эскадра во главе с дредноутом, который сходу начинает уничтожать станции наблюдения и прочую космическую инфраструктуру, расположенную на периферии системы. Странно, что они вообще на вызов ответили, наверное возглавляющий неприятеля ксенос решил покрасоваться для записи на память. А может и в самом деле думал, что люди покорно задерут лапки кверху, позволяя себя искалечить и кастрировать. Кто его разберет?

— Ну, вот и поговорили… — Протянул за моей спиной губернатор планеты, вытирая рукавом обильно выступивший на лбу пот. — Как вы думаете, флот успеет к нам на помощь?

— Нет, — мой ответ был безжалостным и разрушающим всякие надежды на то, что все обойдется. Но тем не менее, абсолютно точным. Я знал, где сейчас находится ближайшая из патрульных флотилий, поскольку ей командовал один из моих старых друзей. Даже мог спрогнозировать срок ее прибытия с погрешностью в два-три часа. И составлял он целых пять дней! — Нам придется справляться самим.

— Шансы есть? — Уточнил губернатор, нервно кусая губы. Возможности Новой Сибири он представлял себе крайне смутно, да и меня почти знал, поскольку прибыл на планету лишь неделю назад. До него здесь всем командовал один хитрый еврей, который фактически и выстроил эту процветающую колонию чуть ли не в одиночку… И слишком сильно любил зимнюю рыбалку. Утащившего его в прорубь хищного ящера кинувшиеся следом в ледяную воду телохранители расстреляли до состояния сита, но помочь их патрону это уже не смогло. Зубы инопланетного динозавра сомкнулись у того на голове и, пробив толстую меховую шапку и череп, непоправимо повредили мозг.

— Небольшие, но есть. Не так уж этих уродов инопланетных тут и много. Один дредноут, три крейсера и шесть эсминцев. Если бы не тяжелое судно, то точно бы отбились, — я командовал обороной этой колонии не первый год и не допускал среди своих подчиненных ни глупости, ни разгильдяйства. Да впрочем они и сами не слишком-то стремились отлынивать от исполнения рабочих обязанностей, поскольку Новая Сибирь находилась на самой периферии освоенного людьми пространства, а жить всем хочется. Правда, готовились мы больше к отражению пиратских набегов, чем к агрессии чужих….Ну да какая разница, если вслед за первой эскадрой не прискачет еще две или три раньше, чем тут патрульная флотилия появится! — Нас очень выручает то, что космической инфракструктуры в системе почти нет, и все силы изначально были брошены на строительство обороны планеты.

— Как нет?! — Удивился губернатор — А астероидные заводы?!

— Не похоже, чтобы они интересовали этих ксеносов. Да и потом, даже если пришельцы вдруг резко поменяют курс в сторону астероидного пояса, я ради спасения находящихся там людей вряд ли кого-нибудь выделю. Несколько сотен шахтеров или несколько сотен тысяч жителей колонии, которым из городов и поселков особо бежать некуда, так как в здешних морозах без техники можно выжить только на экваторе, да и то не факт. Боюсь, выбор тут очевиден, — я тяжело вздохнул, внезапно почувствовав весь свой возраст. Технологии продления жизни и медицина после выхода человеческой расы на просторы космоса развивались невиданными темпами, благодаря стартовому пинку в виде наследия древнего союза нескольких ксенорас… Если бы не они, мое тело успело бы давным давно сгнить в могиле, поскольку сами по себе люди столько не живут. — К тому же на астероидах есть противопиратские укрытия, спасательные капсулы и аварийный запас ресурсов для длительного выживания. Большинство работающих там людей должны выжить, если ксеносы не будут утюжить булыжники слишком уж тщательно. А они вряд ли станут это делать, поскольку тогда мы их гарантированно ударим в спину.

— Зарядка накопителей плазменных батарей завершена! Штатные псионы сигнализируют о готовности! — Оповестил всех собравшихся в главном командном пункте офицер, отвечающий за нашу главную надежду на победу. Очень-очень большую пушку, ради зарядки которой сейчас практически вся колония полностью сидит без света. — Целью выбран дредноут чужих!

— Открыть огонь… Открыть портал… — Я запнулся, вспоминая, как правильно давать команду на активацию орудия планетарной обороны. — А, к черту! Просто вмажьте этим ублюдкам!

Выстрел мега-пушки в командном пункте остался абсолютно незамеченным. Поскольку само орудие располагалось на противоположенной стороне планеты. Глубоко под землей и в месте, которое если вдруг и станет эпицентром чудовищного взрыва, то никто особо не пострадает. Ну, кроме пары сотен человек обслуживающего персонала, в число которых входит десяток сильных и опытных псионов. Эти мастера обманывать законы мироздания совокупными усилиями и с помощью специального оборудования на доли секунды открыли громадный портал, куда и ухнуло созданное излучателями и крепко сжатое магнитными полями облако плазмы. Конечно, куда эффективнее было бы, сумей они телепортировать разогретую то невозможных температур материю непосредственно внутрь вражеских кораблей… Но к сожалению те же щиты, что предохраняли звездолеты в гиперпространстве, делали это невозможным. И приходилось бить не по самой цели, а по пространству вокруг нее. Ну, если так вообще можно сказать про ситуацию, когда двигающаяся с астрономической скоростью мишень со всех сторон внезапно оказывалась окружена плотным слоем материи, нагретой до температуры, которую и в сердце звезды не встретишь.

— Цель поражена! — Обрадовала женщина, сидевшая за радаром. Вернее, за пультом управления системами обнаружения, не имеющими практически ничего общего с обычными принципами радиолокации… Но их по старинке так и продолжали радарами называть.

— Хорошо! — Обрадовался губернатор.

— Цель не уничтожена! Повторяю, цель сохранила прежние очертания и продолжает движение! — Тут же расстроила его моя подчиненная.

— Печально, — вздохнул я, мысленно отдавая врагу должное. Корабли он строил крепкие. — Есть визуальный анализ цели?

Передо мною зависла голограмма вражеского судна, внешне напоминающего самый обычный кирпич… Со слегка оплавленным носом. Все же выстрел человеческого мега-орудия не прошел для крупнейшего звездолета ксеносов совсем уж бесследно. Щиты пропустили некоторую часть плазмы внутрь и пусть корпус выдержал, но находящиеся непосредственно на его поверхности или не слишком глубоко внутри системы наверняка получили повреждения. Как известно, капля камень точит… Будь у нас больше времени, и дредноут пришельцев превратился бы в груду обугленного хлама. Увы, противник не только силен, но и достаточно быстр, а подпускать его к планете нежелательно. Чревато уничтожением всего, что успели построить колонисты и гибелью тех, кто не успеет добраться до защитных бункеров.

— С крейсеров стартуют ракеты! Оценочное число — шесть сотен! — В воздухе вспыхнула голограмма вражеских кораблей, напоминающих по своей форме подковы. На нижних и верхних плоскостях раскрывались заслонки подобно каким-то экзотическим цветкам, дабы извергнуть из себя пыльцу в виде коротких цилиндров с факелом дюз на конце. Эх, вот сейчас бы накрыть один из них залпом, чтобы вызвать детонацию… Но увы, перезаряжаться наше главное орудие будет как минимум минуту. А скорее даже три или четыре. — Траектория движения ведет к столице колонии! Скорость сверхсветовая, на тридцать процентов ниже стандарта наших реактивных снарядов текущего поколения. Москитный флот отправлен на перехват встречным курсом, на орбите создается заслон из противоракет. Вероятность успеха маневра — восемьдесят пять процентов. Силовой щит над городом готов к пиковым нагрузкам!

— Следующие два залпа сделать также по дредноуту, будем надеяться, это лишит его большей части систем активной обороны и датчиков, что сделает эту бронированную махину легкой добычей для истребителей и ракет. А заодно, если нам повезет, частично ослепит ее. — Сейчас бы на моем месте следовало оказаться кому-нибудь другому, лучше разбирающемуся в космических боях, но более компетентных специалистов как обычно не оказалось под рукой именно в тот момент, когда они потребовались. — Затем переключиться на эсминцы. Не думаю, что эти крейсера будут представлять для нас угрозу. Ракеты у них по нашим стандартам тихоходные и занимают много места. Втиснуть туда еще какие-то заслуживающие внимания орудийные системы у ксеносов вряд ли бы получилось.

— Надеюсь, вы не ошибаетесь, — пробормотал за моей спиной губернатор.

— Да, я тоже надеюсь, мне еще не надоело жить, — согласился с ним я. — Орбитальные батареи сформировали ракетное облако?

— Давно, — откликнулся кто-то из моих подчиненных. — Все имеющиеся самоходные снаряды уже в космосе и ждут лишь команды на активацию двигателей.

— Ударить единой волной по дредноуту после третьего залпа плазменного орудия, — произнес я, чувствуя, как суматошно бьется в груди сердце, а воздуха вдруг стало ощутимо не хватать. Цена ошибки — жизнь если и не всей колонии, так по крайней мере большей части ее жителей. — Нам надо остановить его раньше, чем он выйдет на эффективную дистанцию открытия огня по такой неподвижной и масштабной цели, как столица колонии.

— Тогда эсминцы почти гарантированно успеют ударить, — заметил наш штатный аналитик. — Более того, уже сейчас они смещаются так, чтобы атаковать противоположенную сторону планеты.

— Видимо враги запеленговали наш главный калибр и решили вывести его из строя, — расстроено вздохнул я. Псионики пришельцев действительно были асами, раз нашли точку, откуда открывали портал, через которое прошло облако плазмы. — Что ж, еще два залпа мы сделать из него успеем? Отлично, тогда план не меняем. Шансы выдержать обстрел малых кораблей у столицы есть. Также существует вероятность того, что при утрате командования противник отступит. Кто-нибудь может предложить лучший план, реализуемый за оставшееся у нас время?

Глава 8

— Котик, снайперы на позициях и готовы открыть огонь! — Успевший надоесть хуже радикулита голос Сары противно зудел где-то на периферии сознания.

— Угу…

— Котик, все действующие лица уже заняли свои места, — доложила искусственная блондинка, которая давно бы довела меня до нервного тика, если бы в теле имелся хоть один настоящий нерв. — Операция вот-вот начнется!

— Ага…

— Котик, ты там чем вообще занимаешься?! — Голос Сары взвился до высот, которые настоящая живая женщина вряд ли бы сумела осилить, будь она даже звездой оперного театра. Такие пронзительные децибелы мог выдавать исключительно динамик, причем скорее всего специализированный полицейский. Такой, который применялся во времена молодости оригинала для разгона демонстраций. — Опять залип в чертов голокристалл и страдаешь ерундой?!

— Но-но, я не страдаю ерундой, а готовлюсь к захвату мира, — оповестил я свою персональную головную боль, а после при помощи одного из своих гибких манипуляторов коснулся правого нижнего угла висящего в воздухе изображения. Страница масштабной голограммы покорно перелистнулась, открывая следующую порцию текста. Конечно, его можно было бы просто считать с носителя, но копирование информации в мои базы данных грозило свести на нет все удовольствие от процесса! Ближайшей аналогией стала бы инъекция питательных веществ прямо в вену вместо шикарного комплексного обеда, приготовленного шеф-поваром мирового уровня. — Изучаю, так сказать, методическую литературу.

— В жанре фентези?!

— Конкретно сейчас это скорее политический детектив в стиле паропанк с мистическим уклоном… И не надо на меня так зубами скрипеть. Можешь считать, что я в отпуске. Имею полное на него право, если вспомнить про то, сколько времени длилась моя служба на нашей подземной базе.

При обыске свалки у дроидов не получилось найти мало-мальски приемлемого количества хорошо сохранившихся бумажных книги или газет просто потому, что печатное слово отжило свое. Примерно также, как сделали это когда-то наскальная живопись, глиняные таблички и пергаментные свитки. Отдельные экземпляры все-таки имели место, но они являлись исключением, а не правилом. До того как Фортуна погрузилась в дикость и варварство, ее обитатели хранили информацию на специальных кристаллах, создающих голограммы любого размера, цвета, яркости… Звук они тоже передавали прекрасно. А еще могли содержать в себе просто ужасающий объем данных, заряжались от солнечного света и были настолько прочными, что ими можно было бы забивать гвозди в бетонную стену без боязни поцарапать. К сожалению, эти изделия, созданные явно на основе изученных некогда людьми ксеноартефактов, имели и свои недостатки. В частности, ограниченный срок службы. После примерно десяти лет непрерывной эксплуатации кристалл начинал мутнеть и трескаться, пока не рассыпался пылью. А создание новых без развитой промышленной базы являлось делом почти невозможным… Просто чудо, что у бывшего мэра Мерфиса несмотря ни на какие сложности получалось раз за разом переносить на новые носители подборку книг и видеозаписей, собранную его далекими предками после проигрыша в войне. В основном там присуствовали справочники и учебники, но один из разделов назывался «шедевры галактической художественной литературы за последние двести лет». И в нем имелось много книг. Очень много, ведь на каждой из сотен достаточно развитых планет имелись свои выдающиеся писатели. Пусть еще довоенная подборка шедевральных текстов охватывала лишь относительно небольшой промежуток в два века, игнорируя то что было раньше и по понятным причинам не имея возможности пополниться более поздними произведениями, но мне должно было хватить ее надолго. Пройдут годы, а может быть даже десятилетия, прежде чем я столкнусь с литературным городом или буду вынужден начать перечитывать какую-нибудь книгу. Причем это заняло бы даже больше времени, если бы имелась необходимость в сне, приеме пищи или отдыхе, надобности в которых искусственное тело не испытывало.

— Ты все это время был деактивирован! — Никак не желала уняться моя электронная заместительница. — Для тебя все это время пролетело в одно мгновение, не больше!

— Отсутствие сознания не повод, чтобы стаж не шел и жалование не начислялось! Это я тебе как заслуженный генерал говорю, который Устав много раз читал, редактировал и даже, кажется, с нуля пару раз создавал. — Отрываться от чтения не хотелось. В кои-то веки нашелся процесс, который способен доставить втиснутому в искусственное тело человеческому разуму истинное удовольствие! Тем более, ничего по-настоящему важного вокруг и не происходило. Мерфис практически отстроился, новых визитов пиратов не было, население не поднимало восстаний и не испытывало сложностей с питанием, крышей над головой или медицинским обеспечением. Если не ошибаюсь, сейчас роботы-строители как раз должны были заканчивать с возведением большого кинотеатра, который являлся первым зданием в цепочке построек, посвященных культурному досугу. Сунувшиеся было к городу обитатели соседних городов, видимо рассчитывавшие поживиться на руинах, уехали обратно либо ни с чем, либо с грузом дефицитных на планете товаров, которые производили мои дроиды по ценам, намного ниже рыночных. — А раз так, то и неиспользованных отпусков у меня должно было накопиться более чем прилично за те столетия или тысячелетия, которые мы несли свою вахту. Так что отстань!

— Но у нас тут вот-вот начнется операция по захвату криминального подполья Мерфиса! — Сара не оставляла попыток побороть мою лень при помощи своей акустической атаки… Наивная! Да на того кто в армии служил и пинки то действуют лишь очень ограничено, не всегда являясь доводом для того, чтобы прекратить бездельничать. — С применением отрядов специального назначения и бронетехники!

— Ну и? — Я перелистнул еще одну страницу. — С этой кучкой бандитов, контрабандистов и черных трансплантологов мог справиться и один Литер, если бы решил действовать в лучших традициях героических блокбастеров. Ну, то есть схватился бы одной рукой за пулемет, второй за ракетницу и взял штурмом логово организованной преступности. А сейчас вокруг их базы сосредоточено отделение снайперов, возможные пути отхода перекрыты нашими танками, в небе дежурит авиация, а впереди штурмовой группы местных сил правопорядка побежит полсотни дроидов-стражей, что примут на себя первый удар и расчистят своими телами дорогу людям. Не думаю, что моя помощь хотя бы теоретически может понадобиться во время расправы с этими отбросами общества.

— Не такие уж они и отбросы, — сочла нужными заметить Сара. — Главарь так и вовсе чуть не стал заместителем Литера, поскольку является начальником тюрьмы Мерфис. И, кстати, он один из наиболее сильных бойцов города, в котором проявились все или почти все лучшие качества его предков-суперсолдат.

— Ну и? — Повторился я, не желая отвлекаться от захватившей меня голографической книги. А ведь это шел только семнадцатый том… Из ста шестидесяти. Автор был несомненно талантлив и отличался изрядным долгожительством. Хотя почему собственно был?! Может и сейчас есть, ведь проживал он точно не на Фортуне, а технологии продления жизни со времен оргинала в высокразвитом галактическом обществе шагнули далеко вперед! И уж у этого гения точно нашлось бы достаточно ценителей его творчества, чтобы каждый из них скинулся по чуть-чуть, дабы обеспечить ему целую вечность для написания новых шедевров. — Бандиты они и есть бандиты. Стаей на одного нападать горазды, как и над слабейшими издеваться, но настоящего боя, тем более с превосходящим противником, такие ублюдки не выдержат. Иначе бы занимались чем-нибудь более престижным или прибыльным, чем торговля дурью, кражи со взломом и возня с контрабандой отфильтрованных от крови нанороботов.

Несмотря ни на что, я не забыл о первых полученных мною свидетельствах существования человечества в этом времени. Тем более, что мусоровоз еще не раз привозил на свалку «подарочки», контрабанду из которых забирала команда хорошо вооруженных людей. До аннексии Мерфиса расследование по понятным причинам вести было затруднительно, но уж после меня никто не ограничивал. Литер, которому показали изображения тел с вырезанными органами, лица покойников мгновенно опознал… И ничуть не удивился ни состоянию трупов, ни их нахождению на свалке. Оказывается, именно туда отправлялись те преступники, которых городское правосудие приговаривало к высшей мере наказания, то бишь расстрелу. А после него местный паталоганатом должен был извлечь из тел все, представляющее мало-мальскую ценность. Девяносто процентов населения имело те или иные паталогии здоровья, которые можно было бы решить пересадкой здоровых органов вместо тех, которые барахлили. Проблемы же совместимости тканей перед людьми этого времени не то чтобы совсем не стояло, но обитатели Фортуны знали и умели их решать. Им пришлось научиться, ведь в противном случае уровень смертности был бы куда выше. Но мертвые тела, как оказалось, частенько содержали в себе не только относительно громоздкие сердца, почки, селезенки и прочие куски мяса, которые были наперечет.

Кровь людей будущего несла в себе самореплицирующиеся микроскопические машины, помогающие лейкоцитам и тромбоцитам исполнять свои функции. Изначально инъекции с ними получали пра-пра-прабабушки ныне живущих, существовавшие в высокотехнологическом обществ. Ну, а потом свою долю искусственных симбионтов вместе с кровью и питательными веществами получал каждый ребенок, что родился у мам, обладающих подобными полезными прививками. Вот только искусственный иммунитет редко у кого был сильным, поскольку раз за разом воссоздающие свои копии нанороботы за множество поколений успели подрастерять часть своих функций, воспроизводились медленно, а некоторые люди вообще умирали от того, что они начинали атаковать организм-носитель! Но ситуацию можно было поправить введением новой культуры микроскопических машин. И чем больше бы их было, тем лучше, поскольку они как-то умудрялись наводить коммуникацию между собой и повышали свою эффективность за счет общего количества, да и начавших барахлить собратьев оперативно разбирали, не давая тем размножаться и наносить вред человеку.

— Котик, у нас ЧП! — Встревоженный голос электронной ассистентки заставил меня все-таки оторваться от голографической книги, пусть даже делал я это с огромной неохотой… Надо будет разослать по всей планете объявления, что за хранилища информации с подобным содержимым полагается щедрая награда… Танк там… Или боевой вертолет… А может быть многоквартирный дом на контролируемых мною территориях, где коммунальные услуги будут за мой счет в течении века или двух. Главное не разочароваться до конца в реальном мире после сотен тысяч часов наедине с шедеврами литературы, кино и прочих видов развлекательного творчества, которые сумело создать расселившееся по всей галактике человечество. Хотя кто сказал, что при желании нельзя подогнать унылые будни до стандартов, созданных величайшими умами людей? Времени для этого у искусственного разума полно, возможностей тоже хватает… Да, надо поразмыслить над данным вопросом сразу же как дочитаю главу… Книгу… Ладно, фиг с ним, всю серию и продолжение истории этого мира от других авторов, если оно есть! — Преступное подполье как-то пронюхало, что мы собираемся его накрыть и судя по всему активно готовилось к прорыву из города. У них есть собственные дроиды, опытные боевые псионы, какие-то химеры и высокомощное энергетическое оружие, которое я не могу идентифицировать.

— Вот блин! Ну эти уроды сильно пожалеют, что помешали мне первый раз за черт знает сколько столетий отдохнуть! — Я отвлекся от чтения голографических страниц и послал запрос к расквартированной в черте населенного пункта боевой технике. А после с тревогой убедился, что значительная ее часть либо вообще не ответила моему запросу, либо сигнализировала о наличии сильных повреждений. Картинка с растыканных тут и там камер показывала столбы дыма, разлетающиеся во все стороны клочья земли и зданий, мечущиеся туда-сюда фигурки людей, внезапно для себя оказавшихся под перекрестным огнем. К уничтожению организованной преступности, главарем которой являлся не самый последний человек в структуре местных силовых подразделений, Литер подошел со всей ответственностью. Даже танки подогнал, чтобы при необходимости было, чем отстреливающихся бандитов пугать или из их логова выкуривать. Все-таки оборот оружия на Фортуне был более чем свободным, и у себя дома можно было держать хоть плазменную пушку, если сумеешь где-нибудь раздобыть исправный образец. Вот только, по всей видимости, мы серьезно недооценили потенциал местных криминальных элементов. Авиации в небе над тюрьмой уже не было, она вся превратилась в искореженные комки электротехнического лома, поскольку за небольшими кусачими машинами активно гонялись самоноводящиея сгустки псионической энергии размером с кулак, при контакте с целью оборачивающиеся маленькими гравитационными аномалиями. Другие силы тоже несли потери, причем немалые. — Снять охрану с резиденции моего двойника, хранилищ трофейной техники, дублирующих боевых постов и других некритичных объектов! Выводи из подполья резервные силы, эвакуируй из ближайших кварталов население! Мы не должны дать этим крысам возможности сбежать!

Преступники Мерфиса в городе вели себя в целом не слишком нагло, но искоренить их до конца у местных сил правопорядка так и не получалось. А все потому, что верхушка местной мафии вела дела с мелкой сошкой лишь будучи одетой в маски и укутанной в маскировочные голограммы. Найти ее Литер не мог как ни старался, а все потому, что обосновались бандиты там, где их стали бы искать в последнюю очередь. В тюрьме. Вернее, в примыкающих к ней зданиях, где проживал персонал данного учреждения. Эти строения в общем-то тоже относились к территории места лишения свободы и потому контролировались занявшим высокий пост в правоохранительных органах главарем. Особо большого количества заключенных в городе никогда не было, поскольку всем серьезным преступникам полагался расстрел, но камеры практически никогда не пустовали от тех, кого швырнули туда на несколько дней или месяцев, чтобы те могли как следует обдумать свое поведение. Там же коротали свои дни находящиеся в значительно более неприятных условиях залетные грабители из дальних краев, захваченные в плен при попытке разбоя на дорогах или военнопленные из враждебных поселений. Территория круглосуточно находилась под охраной, не допускающей туда посторонних и проверяющей подозрительный транспорт. Однако же сложно было додуматься до того, что представители криминала как раз таки и есть те, кто выдает все нужные разрешения на посещение режимного объекта, служащего на полставки пунктом хранения краденного. Внутрь ценности попадали либо в контейнерах для пищи, либо как улики и трофеи, а потом вывозились вместе с отходами. И с торговыми караванами уходили в дальние края. А иногда возвращалась хозяевам за вознаграждение под видом добычи, извлеченной из тайников преступников, о которых стало известно после следственных мероприятий.

Одна из стен прямоугольного трехэтажного здания тюрьмы в настоящий момент представляла из себя одни лишь обломки, поскольку ее раскидало взрывом. А через образовавшийся пролом, слишком широкий и ровный чтобы быть случайным, наружу изливался настоящий поток коричнево-зеленых собаковидных тел. От нормальных животных этих существ отличали гипертрофированные челюстные аппараты, более напоминающие жвалы насекомых и явно предназначенные для прогрызания брони. Не знаю уж, откармливали ли их ставшими ненужными узниками или всего лишь уворованными пайками, но факт есть факт. Как-то внутри здания сумели вырастить целую популяцию боевых химер, насчитывающую по меньшей мере полторы сотни особей. В потоке тварей возвышались островками боевые дроиды, выглядящие как механическая смесь паука со скорпионом. Высокие ноги держали в трех метрах над землей округлые тельца, смахивающие на кабины грузовых автомобилей, а те в свою очередь щетинились манипуляторами и стволами орудийных систем. На их фоне практически терялись немногочисленные люди числом в полтора десятка, облаченные в идущую маскирующими камуфляжными разводами броню-хамелеон.

— Откуда у них взялось все это?! — Возмутился я, наблюдая за тем, как повинующиеся непонятно как отданным командам химеры разгрызают на части последних дройдов-стражей, пытающихся задержать противника собой. По счастью людей рядом с места происшествия практически не было, если не считать шустро развернувшейся на сто восемьдесят градусов и драпанувшей в обратном направлении штурмовой группы. Жители Мерфиса обладали завидным здравомыслием и при виде катящихся по городу танков со свитой из роботов и вооруженных молодчиков в броне спешили убраться подальше. Жаль, не все успели спрятаться… Подошедшая к логову преступников техника в настоящий момент опасности уже ни для кого не представляла, поскольку либо ярко горела, либо оказалась издырявлена как решето. Оружие врага представляло из себя некие энергетические излучатели и испускаемые им синие лучи легко дырявили пластиковую броню, добираясь до сложной, нежной и способной резко полыхнуть начинки. — Во время отражения пиратского налета же ничего такого не было! И после мимо нас фиг бы эту маленькую армию в город провели… Разве только телепортацией…

— Котик, думаю, оружие и химеры с дроидами у этих людей все-таки были, просто бандиты их не показывали и не использовали, поскольку в отражении атаки не участвовали. — В словах Сары был свой резон… Встать на защиту родного города преступники решились бы только в том случае, если бы захватчики полезли прямиком в ту нору, куда подобные отбросы общества должны были забиться при первых признаках опасности. — Кстати, мои прогнозы дают неплохую вероятность того, что с такой силой главарь организованной преступности мог бы при случае устроить военный переворот, дабы стать правителем города. Вот только наше появление им все карты спутало.

— Очень даже может быть, — согласился с ней я, наблюдая за работой снайперов. Рассевшиеся на удаленных позициях стрелки чувствовали себя в относительной безопасности, а потому активно отстреливали тех собакоподобных химер, которые бросались на не успевших спрятаться мирных жителей или преследовали драпающую штурмовую группу. К сожалению, спасти они успевали не всех. Слаженно действующей стайке из четырех-пяти монстров требовалась лишь пара секунд на то, чтобы растерзать взрослого вооруженного человека. Попытки отстреливаться из личного оружия выигрывали в лучшем случае пару секунд, поскольку чрезвычайно живучие монстры пару-тройку попавших в них пуль попросту игнорировало. А уж если кто-то по причине паранойи или исполнения служебных обязанностей таскал с собой автомат, то им занимались либо сами бандиты, либо их дроиды. — Почему молчит артиллерия?! Я думал наши орудия достаточно точные, чтобы положить снаряд по баллистической траектории в нужную точку с погрешностью до десятка метров!

— Котик, а ты скорость своего мышления то убавь, — посоветовала мне Сара. — Снаряды из пушечных дул уже вылетели… Но вот приземлиться пока не успели.

Ядро вражеского отряда, а именно дроиды и люди, оказались прикрыты довольно мощным барьером, скорее всего псионического происхождения. Во всяком случае, я не знал о существовании мобильной аппаратуры, позволяющей создать невидимый купол, превращающий все проходящие через него материальные объекты в обычный песок. А вот специализирующиеся на превращениях материи колдуны пару раз такие фокусы вроде бы показывали.

— Кто тут из них псион в ранге мастера? — Уточнил я, пытаясь вспомнить, как же справлялся с такими противниками оригинал. Нет, понятное дело, что рецепт: «бить пока не перестанет дышать и шевелиться», в теории подходит для любого живого существа, но может есть и какие-то иные, более изящные способы? А то устраивать ковровую бомбардировку этой части города как-то не охота, мои роботы только-только ее отремонтировали.

— Вот этот, — Сара подсветила изображение одной из человеческих фигур, которая внешне от остальных бандитов ничем не отличалась. — Во всяком случае, стену тюрьмы именно он развалил. И бабочек наших переломал тоже.

— Учтем, — я принялся координировать работу артиллерийских систем так, чтобы их снаряды ложились как можно дальше от псионика. Насколько помню, подобной братиии тяжеловато растягивать свои барьеры слишком далеко от себя. Пусть взрывы и осколки подсократят собачек, а после уж и остальными займемся. — Куда они движутся? Тюрьма находится у самой границы внутренних городских укреплений, но рядом с ней, насколько мне известно, нет ворот. Или хотя бы калиток.

— Полагаю, вот это подозрительное шевеление имеет к ним какое-то отношение, — Сара передала мне картинку того, как от одной из теплиц в сторону городской стены несется грузовик, чей кузов буквально забит какими-то подозрительными тюками. Скорее всего, из под удобрений. А используемая в сельском хозяйстве аммиачная селитра — одна из древнейших известных людям основ для создания взрывчатки. Низкое же ее качество вполне можно компенсировать количеством и кое-какими добавками. — Мне отдать приказ на обстрел его с уцелевших бабочек, дабы произвести подрыв? Думаю, хватит и одной ракеты.

— Нет, пусть крушит себе стену стену, — подумав, отверг ее предположение я. — Там сейчас никого или почти никого, а машина по жилым кварталам едет. Укрепления то мы из обломков восстановим или вообще отстроим заново, а с людьми так не получится.

— Но бандиты могут сбежать, — заметила моя электронная заместительница. — Мне неизвестны скоростные характеристики их дроидов. Вполне может быть, что они превосходят параметры изготовленной нами техники. Оружие их, во всяком случае, точно относится к числу крайне высокотехнологичного.

— Ну и пусть себе катятся куда подальше, если сумеют, — отпускать преступников не хотелось, но добиваться желаемого всегда и везде, к сожалению, не получалось ни у кого. — Объявим за голову их главаря большую награду, и его нам другие бандиты сами принесут. Да еще и ленточкой перевяжут.

— Сотрудничать с криминальными элементами не слишком-то благоразумно!

— А кто сказал, что мы не попробуем им подсунуть маячки, при помощи которых можно будет в рекордно короткие сроки выследить этих субчиков?

Грузовик подъехал к стене, из его кабины выскочил человек… Но не успел он сделать и пары шагов, как машина взорвалась. Очевидно, детонатор контролировал кто-то более высокопоставленный, чем водитель. Похоже, ответственные за эту часть операции люди хорошо представляли себе прочность защитных укреплений, поскольку в результате подрыва рухнул небольшой участок барьера, отделяющего городской квартал Мерфиса от ферм. Я сделал в своей памяти отметку проверить, не является ли главарь преступников по совместительству еще и чьим-то резидентом. Слишком уж грамотно сработано для бандюка, четкость и слаженность действий наводит на мысль о спецслужбах. Да и работать начальником тюрьмы без того чтобы засветиться перед сосулижвцами обычный жадный до денег и власти силовик вряд ли бы смог, тут нужны аналитический склад ума, немалая выдержка и склонность к интригам. То, что Фортуна находится в состоянии упадка, еще не значит, что тут не может действовать теневых структур. Свои шпионы и разведчики были, по-моему, еще у совсем древних египтян, которые только-только пытались изобрести отливку металлов, математику, письменность и календарь.

Как и предсказывала Сара, а компьютеры с ее вычислительными мощностями при составлении прогнозов вообще ошибаются редко, дроиды бандитов оказались очень даже быстроходными. Видимо чтобы гарантированно догнать торговцев или путешественников, улепетывающих от них во всю прыть. Едва только во внутренней городской стене образовался пролом, и они рванули туда на скорости около двухсот сорока километров в час, не забыв подхватить своими манипуляторами людей. Химеры со всех лап помчались за своими хозяевами, но даже близко приблизиться к заданному темпу не смогли и потому безнадежно отстали. Их ряды немедленно стали сокращаться в геометрической прогрессии, поскольку разрывы снарядов косили тварей десятками. Новая стая наших ракетных бабочек, поднявшаяся в воздух, отстрелялась без помех в отличии от своих предшественниц, но реактивные снаряды все так же продолжали рассыпаться песком при подлете к цели. Пяток выстрелов из стоявших вблизи внешних стен танков тоже цели не достиг. Мысленно я поднял квалификацию вражеского псиона на один балл с просто высокой до высочайшей. Мастера вроде него оригиналу попадались редко и слава богу, иначе бы он точно до создания меня не дожил. Впрочем, определенные успехи у нас все же имелись. Головная машина, слишком вырвавшаяся вперед, попала под залп пятерки выбравшихся из под земли практически у нее под носом самоходных скорострельных установок. Плевательницы, оправдывая свое название, буквально залили машину противника тысячами мчащихся с сумасшедшей скоростью маленьких снарядов. И часть их, может треть, а может и четверть, прошла через выставленную псиоником преграду, не потеряв своих убийственных свойств.

Люди, которые болтались в манипуляторах дроидов, мгновенно обратились в переломанные комки плоти. Кого разорвало прямым попаданием, кого выронил искореженный манипулятор, и он покувыркался еще метров пятьдесят, получая все новые и новые травмы на каждой кочке и буквально стираясь об землю. Самой вражеской машине досталось лишь немногим меньше, бронированный корпус непродолжительный обстрел выдержал, но вот про ее длинные тонкие ноги нельзя было сказать того же. Разламывающиеся или же прекратившие сгибаться из-за поврежденных суставов конечности больше не годились для скоростного движения, но каким-то чудом машина все же смогла сохранить равновесие и не упала. Просто плюхнулась на пузо и заскользила на нем дальше, постепенно теряя набранную инерцию из-за сопротивления трению. Жаль, первый успех плевательниц оказался и последним. Хрупкие и уязвимые скорострельные установки пронзило десятками лучей синего света, вокруг места попадания которых пластик немедленно испарялся во взрывной детонации. Оставшиеся вражеские дроиды стреляли на удивление метко, да и выжившие бандиты от них не сильно отставали. Эх, ну и какого лешего их в организованную преступность понесло?! Могли бы таким хорошим боевым подразделением стать…

Конец моим мыслям и существованию организованной преступности Мерфиса положил тонкий яркий луч, ударивший с одной из сторожевых башен. Тяжелый лазерный излучатель, пригодный для того чтобы сбивать низколетящие космические корабли, быстрым и смертоносным росчерком прошелся по убегающим дроидам, оставив после себя на земле лишь глубокий оплавленный окоп, в стенках которого если хорошо поискать можно было найти отдельные ошметки машин или людей. Поддерживая псионом защита, судя по всему, платила за свою эффективность против материальных угроз слабостью перед энергетическим оружием. А сменить тип созданного барьера он бы просто не успел при всем желании, атака произошла слишком быстро, чтобы человек успел на нее отреагировать. Или кто-то, со скоростью реакции в два-три раза выше людской. Мне понадобились немалые процессорные мощности и повтор изображения с камеры в замедленном времени, чтобы увидеть все подробности.

— Неожиданно, — только и мог сказать я. — Мне казалось, мы ремонт этих башен отложили сильно на потом? Они же скорее эффектны чем эффективны, да и вообще рухнут внутрь города от любого по-настоящему сильного удара!

— Ну, местные так не думают, поэтому и восстановили чего могли своими силами, пока наши роботы отстраивали город, — пожала плечами Сара. — Я им мешать не стала, даже помогла пострадавшие излучатели на запчасти разобрать, чтобы их можно было скомпоновать по новой.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика, — мне только и оставалось, что мысленно вздохнуть, признавая свою ошибку. — Ладно, проанализируй того дроида, который плюхнулся на пузе и расспроси на его счет горожан, может с подобными машинами они уже сталкивались. Меня позовешь, когда переполох более-менее успокоится и Литер окажется достаточно свободен, чтобы получить выволочку за бездарно проведенную операцию и кардинально неверную оценку противника.

— Ты что, опять читать?! — Возмутилась Сара. — Но ведь еще даже бой не закончен, не всех химер пока уничтожили!