Помоги проекту - поделись книгой:
Проснувшись, я не сразу открыл глаза, пытаясь вначале оценить свое физическое состояние. Вода, сон и активная регенерация сделали свое дело. Нигде ничего не болит, расслабленные мышцы отдохнули, голова ясная. В целом, все со мной было нормально, если не считать поселившееся в душе острое чувство пустоты, тоски и утраты, из-за отсутствия магии, без которой я не мыслил себя. Магия, всегда, определяла все в моей жизни. Огромный резерв и Универсальный Дар, делали меня таким единственным во всем Мире, уникальным, отразились на отношении ко мне окружающих, позволили занять заметное положение среди соотечественников, сформировали мой характер и самооценку, определили мой образ жизни.
Открыв глаза и сбросив с плеч лямки рюкзака, я сел. Беспросветная темень не давала ничего разглядеть. Активировал искру света.
- Ну, наконец-то! - прокомментировал мое пробуждение Хоркис, вызвав громкое гулкое эхо, прокатившееся по пещере. - Устал тебя ждать. Гномы, вон, тоже до сих пор дрыхнут. А ведь жрать охота до невозможности!
- Что ж, давай помоемся и займемся приготовлением еды. У нас еще продуктов достаточно. А воды-то, чтобы их размочить, вот, целое озеро.
Хоркис стал копаться в рюкзаках, а я подошел к краю озера. Глубокое, но вода настолько прозрачная, что видны камни на дне. Зачерпнул воду в сложенные вместе, в виде чаши, ладони. Набрал воду в рот и, не глотая, попытался на вкус определить наличие в ней вредных примесей. Без магии точно не скажешь, но вроде бы, чистая.
Что-то мелькнуло в водной глубине, и я радостно крикнул:
- Хоркис, да здесь рыба есть!
Он, бросив рюкзак, подскочил ко мне:
- А как поймать?!
- Нужна приманка. Оторви кусок от размоченной лепешки.
- Ну, и как теперь эту лепешку рыбе подсунуть? - ерзая от нетерпения, с азартом спросил Хоркис.
- К кончику твоего хвоста примотать и в воду опустить, - нашелся я.
- Мой хвост, чтобы рыбу ловить?!! - обиженно возмутился Хоркис моим наглым предложением.
- Ну, не хочешь - не надо, - как бы согласился я. - Другого способа не вижу.
Тут Хоркис и сам заметил проплывающую здоровенную рыбину и, отбросив ложную гордость, стал прикручивать волосками кисточки хвоста лепешку. Осторожно, чтобы не соскочила наживка, он, повернувшись спиной к озеру, опустил хвост в воду, повернул голову назад, и мы, замерев, стали сосредоточенно наблюдать за происходящим.
- Ловись, рыбка... Лучше большая, чем маленькая, - с предвкушением шепнул орк.
Не одна, а сразу несколько рыбин, разинув пасть, стремительно рванули к хвосту Хоркиса. Видать, у этих хищниц с едой тут не здорово. Небось, жрут друг друга, иначе такими большими не выросли бы. Как бы Хоркису хвост не откусили, забеспокоился я.
Но Хоркис, и сам все поняв, плавно, чуть-чуть подтянул хвост к самому краю воды. Когда первая рыбина приблизилась, он одновременно выдернул хвост из воды и, стремительно развернувшись, рукой, ловко схватил рыбу за жабры и выбросил ее подальше на сушу.
В два прыжка оказавшись около рыбы, Хоркис придавил ее своей широченной ладонью к камням и, довольно улыбаясь, сказал:
- Вот, есть теперь, чем полакомиться.
- Хоркис, - возразил я, - как ее готовить-то? У меня нет магии, а, значит, нет ни огня, чтобы ее сварить в котелке, ни жара, чтобы запечь на камнях.
- Ничего страшного, - тут же нашелся Хоркис, - у нас есть соль. Значит, будем есть свежепосоленную рыбу, - и предвкушающе облизнулся.
- Ладно, - согласился я, тоже невольно сглатывая слюну, - тогда надо поймать еще двух, чтобы хватило всем наесться до отвала.
Хоркис тут же вернулся к воде и вновь занялся рыбалкой. Проснувшиеся к этому времени гномы, разобравшись в ситуации, заворожено наблюдали за процессом.
Тем временем, я, заподозрив, что озеро проточное, иначе, как сюда попала рыба, стал обходить его по кругу. И, действительно, обнаружил приток, скрытый в толще камня и просачивающийся через трещины. И отток, где вода уходила еле заметным течением в каменный проход. Заглянув в него, понял, что он проходим. Его правильной формы, круглый в сечении просвет, поражал абсолютно гладкими стенками, наталкивая на догадку, что этот ход сделал гигантский Горный Змей.
Позвал парней, которые уже потрошили и солили пойманную рыбу, и показал свою находку.
- Этот проход идет в нужном нам направлении. Он достаточно широкий и устремляется под уклон вниз, так что идти будет легко, хотя ноги все время будут в воде. Других выходов из этой пещеры, кроме того, по которому мы сюда заползли, здесь нет. Ну что, воспользуемся им? - спросил я у гномов.
- Нет, - категорически ответил Фед. - Это путь Горного Змея к водопою. Мы наверняка с ним столкнемся, и результатом встречи будет наша смерть и отличный завтрак Змею.
- А какой другой путь ты можешь предложить, Фед? - засомневался Шон. - Только путь назад, домой. Я бы и не против, да только жалко, до намеченной цели всего-то и осталось два дня пути. Мы столько сил и времени потратили, а теперь и сородичей твоих на смерть обречем, и обещанную плату Повелителя Тора не получим.
- Мне ваш Повелитель никакой платы не обещал, - недовольно возразил Фед.
- Ну, так, наверняка, твой Повелитель тебе немало пообещал, иначе ты бы вряд ли отправился в такой опасный путь. Верно? Скажи, какую награду он тебе предложил? - не скрывая любопытства, спросил Шон.
- Не твое дело, - буркнул Фед, но, видимо, все взвесив, вдруг согласился. - Ладно, пойдем по этому пути, может, Горный Змей сейчас далеко, и мы с ним разминемся. Только надо внимательно прислушиваться, и, если услышим Змея, быстро рванем назад, может, в каком боковом проходе сумеем спрятаться и переждать, пока он мимо проползет.
- Что ж, поедим - и в путь! - подвел я итог обсуждения.
Потрясающе вкусная рыба заткнула нам рты, и кроме чавканья Феда и довольного урчания Хоркиса, никого не было слышно.
Вода в проходе, по которому мы двинулись в путь, доставала гномам до середины бедра, и была холодной. Еще более низкий, чем в туннелях, свод заставлял нас с Хоркисом сильнее наклоняться вперед. Все это затрудняло и замедляло наше движение. А еще, настороженные и собранные до предела, мы прислушивались и принюхивались к тому, что там впереди, невольно сжимая в руках оружие. Вызывало нешуточную тревогу и то, что нам не встречались боковые проходы. Было непонятно, как в таком случае спасаться от Горного Змея, если все-таки встреча случится? Как организовать отдых и сон, если мы слишком долго не сможем добраться до конца этого прохода? Все это, ужасно утомляло, быстро высасывая из нас силы.
Жизненная сила и регенерация у гномов не так высоки, как у эльфов и орков, и долгое нахождение в холодной воде сказалось на Шоне и Феде. Они оба начали кашлять и терять силы уже, еле передвигая ноги. Я несколько раз заставил всех выпить укрепляющий эликсир, который мы несли с собой, выпил и сам. Только благодаря ему гномы еще держались на ногах.
Когда я заметил изменения в воздушном потоке, принесшим с собой новые запахи, с облегчением понял, что где-то впереди выход на поверхность. Я велел гномам выпить эликсир, снижающий чувствительность к ультрафиолету, надеть перчатки, капюшоны и держать наготове солнцезащитные очки. Неизвестно, какое сейчас время суток, возможно, полдень. С пустым магическим резервом я даже такую малость не мог определить.
Увидев впереди, в просвете туннеля, красные блики, я ускорил шаг и выскочил на каменную площадку, под открытое небо.
Такого ощущения счастья я еще никогда не испытывал. В закатных лучах Красного солнца небо над головой окрасилось в розовые тона, как и закрывающие широкий обзор, розовые вершины заснеженных пиков гор. Чистый воздух заставлял дышать полной грудью, ласковый ветер шевелил волосы и гладил лицо. Красота Мира просто поражала. Но главное - магия! Не огорчало даже то, что ее концентрация здесь, в Гномьих Горах, была существенно меньше, чем я привык у себя, в Эльфийском Лесу. Она не хлынула в меня широким потоком, как это было бы дома, а потекла ручейком, потихоньку заполняя пустоту в груди, даря чувство радости, свободы, вновь приобретаемой Силы и гордой уверенности в себе. Я раскинул руки в стороны, мысленно обнимая весь Мир, благодаря его за красоту, доброту, щедрость и заботу.
Рядом, с не меньшим душевным подъемом, встал Хоркис, в довольной улыбке скаля свои внушительные нижние клыки, в волнении то заплетая, то расплетая хвост вокруг своей ноги.
Гномы, натянув поглубже капюшоны и надев очки, тоже вышли на поверхность и обессилено опустились на землю, повернувшись спиной к закату. Их скрюченные позы и надрывный кашель сбили остроту моего радостного возбуждения.
Так, за дело! Всех высушить, вычистить, согреть, исцелить, накормить горячей едой и напоить отваром из высушенных целебных трав, имеющихся в моем рюкзаке. Привести в порядок одежду, а то оторванные рукава до сих пор в карманах лежат. Доступность таких, казалось бы, простых дел, о которых я раньше даже не задумывался и воспринимал, как само собой разумеющееся, теперь, наполняла сердце восторгом.
Занимаясь бытовыми делами, невольно, не снисходительно, как раньше, а с уважением, подумал о том, как же выживают гномы в этих трудных условиях? Не имея магии, они так ограниченны в своих возможностях! Недаром они так трясутся над своими артефактами, только они их и спасают.
Когда все необходимое было сделано, и я даже отдал Феду его уже заряженный кристалл, мы, забравшись в спальники и прижавшись друг к другу для сохранения тепла, не в силах сопротивляться неудержимому желанию спать, тут же отключились. Этой ночью я, первый раз за весь этот поход, спал удивительно крепко, не прислушиваясь сквозь сон к окружающему пространству.
Проснулся утром, перед восходом Желтого солнца. Теперь, когда эйфория спала, а силы, в значительной степени, восстановлены, надо понять, где мы оказались, что происходит вокруг и определиться с дальнейшим маршрутом.
Достав карту, выданную мне Тором, активировав магическое топографическое чувство и осмотревшись вокруг, я определил наше местоположение. Мы оказались вблизи от территории, где раньше находилось поселение Нила.
Передо мной, вдали, раскинулся длинный горный кряж с относительно ровными очертаниями в виде гряды холмов. В центре этого кряжа, из вершины самого высокого холма, поднималась вертикально вверх струйка дыма. Это проснувшийся, в результате землетрясения, вулкан. Его пробуждение и формирование привело к гибели поселения гномов, как раз и располагавшегося внутри этого огромного горного кряжа.
- Фед, - растолкал я еще спящего гнома, - покажи, где нашли приют твои спасшиеся сородичи.
- Вон там, - отведя испуганный взгляд от вулкана, показал он рукой, - на восточной окраине есть огромная пещера. В ней находится озеро. В этом озере, обычно, два раза в год, когда подрастут мальки, мы устраивали большую рыбалку и запасались на полгода соленой и охлажденной рыбой. Вот туда, Повелитель и увел всех, кто выжил. Но, может, там и не осталось никого в живых. Шутка ли, оказаться под боком вулкана! Как бы и самим там не угробиться. Может, не пойдем?
- Нет, пойдем. Я не привык отступать от цели, столкнувшись с трудностями, - возразил я.
- А как идти-то? Подземных ходов здесь не осталось, все разрушены, а сверху нас солнца спалят! - возмутился гном.
- Не спалят. Эльфийские эликсиры помогут тебе и Шону избежать ожогов. Но, на всякий случай, когда оба солнца в зените, будем устраивать привал, и вы будете прятаться с головой в спальных мешках.
- Тогда мы умрем от жары, - капризно возразил Фед.
- Не волнуйся, я сумею вас охладить, - ответил я с раздражением, теряя терпение и подумывая о том не вызвать ли мне у этого мерзкого гнома онемение языка. Но Фед заткнулся сам, что-то почувствовав в моем голосе.
После завтрака, я, велев никому меня не беспокоить, отошел в сторону. Надо разобраться, что происходит с Миром? Почему возник вулкан там, где испокон веков было все уравновешенно и спокойно?
Сел, опустив ладони на скрещенные и согнутые в коленях ноги, закрыл глаза, расслабился, отогнав все посторонние мысли и призвав ощущение единения с Миром, погрузился в медитативный транс...
...Когда-то, в бесконечно далекие времена, все три тектонические плиты нашего Мира были спаяны воедино и составляли суперконтинент. Затем, под влиянием восходящих потоков горячей расплавленной магмы, движущейся от раскаленного ядра планеты, этот суперконтинент раскололся на три материка, известные теперь, как Эльфийкий Лес, Орочья Степь и Гномьи Горы, дрейфующие в Мировом Океане.
...До последнего времени все три материка были стабильны, потому что восходящие потоки магмы прорывались сквозь кору планеты только в отдаленных районах Океана, там кора существенно тоньше, чем под материками.
...Почему же сейчас гномий материк утратил свою стабильность, и магма пытается вырваться наружу на его поверхности? Кажется, я знаю ответ. Алчные гномы, безудержно добывая золото, собственными руками вырыли шахту такой глубины, что в этом месте истончили кору планеты. А ведь известно - где тонко, там и рвется! Теперь, через эту дыру, магма вырывается наружу, пытаясь расширить это образовавшееся отверстие, сотрясая при этом землю.
...Так Мир защищает себя, и наказывает неразумных гномов, стремясь избавиться от нарушителей его гармоничного, стабильного покоя...
Мою медитацию прервал Хоркис.
- Эй! - потряс он меня за плечо, - ты что, уснул? Уже закат. Надо поесть и можно гнать гномов вперед.
Мы, то выбиваясь из сил лезли вверх, то, с не меньшими проблемами опускались вниз, но упорно продолжали свой путь, давая гномам возможность отдыхать а самые жаркие и солнечные часы. Через две ночи мы достигли той части кряжа, куда стремились.
- Ну, Фед, где тут вход внутрь? - спросил я.
- Почем мне знать? - ворчливо ответил он.
- Как это? Ведь здесь твои родные места, ты тут неоднократно бывал, - призывая себя к спокойствию, сказал я, борясь с желанием пнуть гнома под зад.
- Дык, землетрясением все наверняка разрушено, нет теперь здесь прежних проходов, - возразил гном.
Чтобы не тратить время на бессмысленные пререкания, решительно положив руку на его плечо и используя легкое ментальное воздействие, я сказал:
- Покажи, где был вход раньше.
- Не вход, а выход, - по привычке споря, гном выступил вперед, и вскоре, подвел нас к входу в пещерку, который был, действительно, завален обломками камней.
С помощью магии, резерв которой к этому моменту восстановился почти на четверть, я, раздвинув камни, освободил достаточное для нашего прохода место.
Из пещеры начинался тесный коридор куда-то вглубь. Пустив по нему поисковую воздушную волну, я, через некоторое время, почувствовал, что этот коридор проходим и где-то там, вдали, действительно есть характерный запах воды, рыбы, а, главное, там есть гномы.
- Есть! Живые! - обрадовался я.
Мои приободрившиеся спутники, выстроившись друг за другом, уже привычным образом, на четвереньках, стали протискиваться вперед. Конечно, я мог бы расширить проход с помощью магии, но, во-первых, лишусь немалой части резерва, на что я, наученный горьким опытом, теперь добровольно, без крайней необходимости, не решусь. Во-вторых, весь каменный мусор улетит по проходу вперед и окажется внутри пещеры, где, я думаю, находится озеро и гномы.
Понадобилось еще два часа этой унизительной пытки хождения в позе животного, и мы, наконец, достигли конечной цели нашего маршрута.
Глава 2.
ВЫПОЛНЕННАЯ МИССЯ
Передо мной находилась громадная пещера естественного происхождения, с высоким сводом, стены которой терялись вдали. Центр этой пещеры занимало большое подгорное озеро. Несмотря на размеры пещеры и заметный ток воздуха, здесь витал тяжелый запах жизнедеятельности большого числа разумных, собранных в одном месте.
Все пространство было хорошо освещено многочисленными гномьими светильниками-артефактами, поэтому без труда можно было окинуть взглядом всю картину. Увиденное удручало. Гномов, по моим прикидкам, было всего около двух тысяч. Почему их так мало? Неужели все погибли? Но и такому числу гномов здесь было тесно. Ни о каком личном пространстве речь не шла.
Обычно деятельные гномы, теперь, поразили меня тем, что, в своем большинстве, неподвижно лежали на каменном полу пещеры. Вперемешку мужчины, женщины, дети. Только некоторые из них что-то мастерили на коленках. Несколько гномов, объединившись в пары, по пояс в воде, растянув сеть, пытались ловить рыбу в озере. Кругом витала аура горя, скорби, уныния и обреченного отчаяния.
Правда, наше появление вызвало некоторый интерес. Гномы зашевелились, кто-то сел, кто-то встал, и все взгляды с удивлением устремились на нас.
- Хой! - стукнув кулаком себя в грудь на гномий манер, поприветствовал я их.
Несколько гномов в ответ молча стукнули в грудь аналогичным образом и неспешно подошли к нам. Они с недоумением и любопытством осмотрели меня и Хоркиса, а потом переключили свое внимание на Феда и Шона, и заговорили все разом:
- Фед! Дружище, неужели ты дошел до Повелителя Тора и вернулся с хорошими вестями?!
- А мы уже никого не ждем, потеряв надежду.
- Неужто, сохранился еще хоть какой-нибудь подгорный путь к поселению Повелителя Тора?
- Какие вести ты принес? Что, Повелитель Тор позволит временно поселиться у него? И найдет ли он для нас место?
Поделиться книгой: