Дар (СИ)

С этими словами он решительным, широким шагом прошел мимо и обогнул простертого ниц слугу, выходя из кабинета. Только когда его шаги стихли, Хаджер облегченно перевел дыхание и сел на ковер, отирая выступивший на бледном лбу холодный пот. Довольная улыбка появилась на его губах. Слова повелителя значили одно: теперь и он и засланный в Саррогу лазутчик были богаты, очень богаты, до неприличия богаты. Повелитель всегда очень щедро одаривал тех, кто приносил ему хорошие вести. Видимо, они на самом деле нашли ту женщину, чьи поиски начались еще задолго до прихода Хаджера во дворец и до его службы у повелителя.

Райнир стремительно шел по анфиладам огромного дворца, не глядя по сторонам. Испуганные придворные, уже знавшие, насколько их господин может быть страшен в гневе, торопливо отступали с его пути, стараясь убраться с глаз долой как можно быстрее и подальше. Обычно это смешило его, но сейчас он едва замечал их, сосредоточившись на привкусе каштанового меда, розового вина и горького шоколада, оставшегося на языке. Вкус, который ему так и не довелось попробовать, как бы сильно ему этого не хотелось. Его обладательница просто не позволила бы ему поцеловать себя, чтобы он мог вдоволь напиться этого обжигающего нектара. Ему так и не пришлось узнать вкус ее губ, теперь же он знал: он был таким же противоречивым, изменчивым, сладостным, притягательным, пьянящим и вкусным, как и она сама. Он не заметил, как ноги сами принесли его к покоям, на арочных дверях которых можно было бы уже давно вывесить табличку с часами посещений их повелителем, а ниже надпись огромными буквами: вход для королей запрещен! Интересно, все его придворные знали об этой странности своего господина, или же еще оставались непосвященные?

Райнир вошел в просторный, залитый солнечными лучами зал и остановился, привычно осматриваясь по сторонам. В этих покоях он знал расположение каждого предмета, малейшую трещинку на мраморных плитах. Высокий арочный позолоченный потолок с вставками из радужного хрусталя поддерживали резные толстые колонны, украшенные ветвями дикого винограда и вьющихся алых роз, искусно вырезанных из дерева и мастерски расписанных. Между ними были расставлены высокие золотые подсвечники, напольные вазоны из терракоты, наполненные кроваво-алыми розами и охапками азалий, низкие резные столики, инкрустированные золотом, небрежно разбросаны большие, пестрые атласные, расшитые шелковыми нитями подушки с тяжелыми бархатными кистями. Стены из коричнево-красного сердолика украшали отлитые из прозрачного, словно горная вода, зеркала в тяжелых золотых рамах. Стрельчатые окна укутывали облака из золотистой паутинки шелка, расшитого сверкающими капельками граната и турмалина. Три пологие закольцованные ступени, на которых стояли широкие вазы с плавающими в них подставками с пурпурными свечами и золотистыми лилиями, вели к большому бассейну, облицованному золотисто-красным мрамором с толстыми прожилками. Высокая, грациозно изогнувшаяся в причудливом танце девушка выливала из кувшина струи ароматизированной воды в покрытую лепестками золотистых и алых цветов круглую чашу. Три арки вели из зала: одна выводила в большую спальню, другая — в гардеробную комнату, а третья — в хамам. Райнир поднял с одной из ступеней расшитый золотом палантин из тонкого, словно паутинка, черного шелка. Запах уже давно выветрился из изящно отделанной ткани, но небрежно сброшенная или случайно забытая у воды накидка все также продолжала лежать там, где ее много лет назад оставила владелица. Райнир помнил, как любила Зиберина эту комнату. Он часто заставал ее лежащей у бассейна, когда она задумчиво рисовала на водной поверхности замысловатые узоры или нежно касалась рассыпанных цветочных лепестков. Ее пышные, золотисто-каштановые кудри рассыпались по покатым плечам блестящим покрывалом, падая на лицо. Он представлял, как она медленно поднимала голову и на ее красиво очерченных губах появлялась приветливая улыбка. Он заставил себя отвести взгляд от бассейна, с силой сжав зубы. Ему не нужно было закрывать глаза, чтобы представить ее образ. Он помнил каждый изгиб соблазнительного тела, каждую черту ее округлого лица с маленьким нежным подбородком, каждый присущий ей жест, каждое движение. Годы были не властны над тем, чтобы стереть его из памяти мужчины, развеяв подобно утреннему туману. Просто он сам не хотел забывать, не позволяя ему уходить из воспоминаний, обращаясь прошлым.

Райнир поднес к лицу палантин, вдыхая не существующий, уже не ощущаемый аромат, который прекрасно помнил. От ее кожи и волос всегда исходил насыщенный, одурманивающий, тяжелый и терпкий, сладостный аромат, искрящийся глубиной нот амбры, шоколада, черной смородины и ванили. Они сплетались в изящном танце, обвивая ее тонким шлейфом, словно туманной вуалью.

Он заставил себя закрыть глаза, призывая силу, не уверенный в том, готов ли он сейчас увидеть ее… Образы нахлынули внезапно, яростной волной проникая в сознание и сливаясь в яркую картинку. Она сидела к нему в пол-оборота, сердито изучая маленькую босую ногу. Фиолетовый мокрый шелк тонкой туники с длинными, ниспадающими от локтя широкими рукавами и золотым поясом-корсетом плотно обхватывал маленькое тело, подчеркивая все плавные изгибы. Пышные кудри рассыпались по плечам в хаотическом беспорядке, с них все еще стекала вода. Смешно наморщив нос, она сдула стекающую по нему каплю воды, упавшую с густой челки и насмешливо посмотрела на девушку, сидящую рядом, насупленную и обиженную. Ее глаза, которые она обычно подводила каялом, засверкали от пляшущих в глубине лукавых огоньков.

Как бы ни было жестоко и коварно время, над ней оно было абсолютно не властно: она осталась прежней — и ее улыбка, и взгляд, и яркие, быстро сменяющиеся эмоции. Жизнь сурово отыгралась на нем, но не коснулась даже кончиков ее волос, свивающихся в тугие локоны. На лесной поляне, в густой траве сидела прежняя, живая и яркая Зиберина, его маленькая принцесса, не изменившая себе.

Райнир с трудом разорвал установившуюся связь, вырывая себя из чужого мира. Его дыхание срывалось, заставляя грудь тяжело подниматься от недостатка воздуха. Резкая, разрывающая боль металлическим кольцом обхватила сердце, судорожно сжимая его. Он стиснул руки в кулаки, призывая себя успокоиться. Придворные были бы удивлены, увидев сколько разных противоречивых эмоций отражается на обычно бесстрастном, холодном и равнодушном лице их повелителя. Он бросил взгляд вниз, наконец-то почувствовал странное холодящее кожу ощущение. По его сжатой в кулак руке стекала горячая кровь, быстро остывая на свежем ветерке, проникающем в распахнутые настежь окна, капая на пышные ковры крупными каплями. Он раздраженно залечил порез, движением пальцев заставляя исчезнуть с мехового ворса расплывающиеся кровавые пятна. Не теряя больше времени, он отложил палантин и быстро покинул покои. Ему нужно было подготовиться к приему гостьи…

Глава 9

Зиберина тяжело просыпалась, чувствуя, как кто-то яростно и сильно трясет ее за плечо. Страшное, черное сновидение все никак не желало отпускать ее из своих удушающих объятий. С трудом открыв глаза, она резко тряхнула головой, прогоняя остатки жуткого сна, и перевела еще затуманенный и неосмысленный взгляд на бледную Маару. Девушка сидела на краю ее постели в тонкой сорочке лавандового цвета, с растрёпанными ото сна волосами и зажжённой свечой в руке.

— Что случилось, Маара? — Она приподнялась, опираясь спиной на многочисленные подушки, сон мгновенно слетел с нее, когда она заметила волнение и тревогу, охватившие девушку.

— Меня разбудила какая-то женщина. Она выглядит очень взволнованной и срочно хочет видеть тебя…

— Женщина? Здесь?!

Зиберина стремительно откинула одеяло, спрыгивая с постели. Накидывая на ходу подхваченный с оттоманки атласный халат, она быстро направилась к выходу из спальни.

В просторной пещере, служившей ей библиотекой и одновременно лабораторией, обнаружилась ведьма, к которой она не так давно обращалась за помощью. Светловолосая, не высокая девушка с красивыми и пышными формами ходила из угла в угол, нервно заламывая пальцы и кусая полные обветренные губы.

Увидев ее, она с облегченным выдохом перевела дух.

— Наконец-то!!!

Зиберина вопросительно приподняла брови, показывая, что не понимает радости и облегчения девушки по одному ей известному поводу.

— Тебя ищут…

— Меня? Или…

Она не успела договорить, так как ведьма раздраженно оборвала ее.

— Мне удалось засечь всплеск силы у границы леса, я его отследила. Несколько магов пару минут рыскали по лесу, затем со всех сторон изучили гору и ушли, активировав портал. Оговорюсь сразу, я никогда не видела их здесь. И выглядели они скорее, как воины, нежели как колдуны…

— Это из-за меня?

Маара закусила нижнюю губу, в ее глазах застыла пелена слез.

— Нет. Ищут ее, они шли к горе так точно и определенно, словно им ясно указали ее местонахождение… И они абсолютно точно проводили разведку на месте, осматривая окрестности. Ты знаешь, кто может тебя разыскивать?

— Нет. Мои враги уже давно мертвы. Никто не знает о том, что я живу в этих горах. Да что я говорю, никто даже не подозревает о том, что я все еще жива. Некому знать…

— Я не уверена, что ты не ошибаешься. Эта сила, пришедшая с ними: она не просто страшная, она жуткая. У меня до сих пор мороз по коже, а я просто пыталась отследить их по магическому следу. Они очень, очень опасны…

— Можешь передать мне воспоминание?

Ведьма кивнула, протягивая ей руку, стянутую дюжиной тонких, позвякивающих браслетов. Едва Зиберина коснулась ее кожи, обхватывая руку у сгиба локтя, как шквал сбивающих с ног чужих ощущений нахлынул на нее. Она с трудом избавилась от обуревающих в тот момент ведьму чувств, пытаясь рассмотреть хоть что-то знакомое в черных, укутанных в длинные плащи фигурах, ловко и беззвучно пробирающихся сквозь замерший лес. Они действительно изучали местность, словно просчитывая все возможные варианты ее побега. И когда один из них на мгновение обернулся, словно заметив слежку за собой, она увидела блеснувший на секунду из-под взметнувшейся полы плаща эфес меча с символом грифона, широко раскинувшего в стороны могучие крылья. Зиберина резко выпустила из онемевших пальцев руку девушки, стремительно отшатываясь назад, натыкаясь спиной на метнувшуюся к ней Маару. Сердце на миг остановилось, чтобы потом забиться как сумасшедшее, грозя прорвать грудную клетку. Она с силой сжала виски, отказываясь верить своим глазам. Воины-маги с эмблемой Остианора… Как это возможно? Ведь Остианор пал!!! Больше не было ни страны, ни воинов… Никого не осталось, только она…

Зиберина сама не заметила, как начала говорить вслух, слишком ошеломленная и потрясенная, чтобы поверить увиденному. Ведьма осторожно приблизилась к ней, останавливаясь рядом, встревожено глядя ей прямо в глаза. Ее голос, когда она заговорила, звучал слегка неуверенно.

— Остианор пал века назад, после страшной и кровопролитной войны. Но его стремительно возродил к жизни новый правитель, захватив соседние страны, объединив их под своим началом и превратив в сильнейшую и могущественную державу, у которой на юге нет ни одного достойного опасения врага…

— Возродил? Правитель?!

— Да, воин-маг, бывший до войны…

— Советником покойного короля… — мертвым, лишенным всех эмоций голосом закончила за нее Зиберина. Ее страшный сон вновь возвратился, облекаясь в плоть. Как же она могла допустить такую ужасную ошибку, которая могла обойтись ей слишком дорогой ценой? Ей казалось, что она сбежала так далеко, что даже страшные слухи о павшем государстве никогда не настигнут ее, не разбередят слишком сильно раненного сердца, не прольются горячей отравой на раздавленную и уничтоженную душу. Значит, он выжил… И исполнил свою мечту, захватив трон. А она все это время жила ложными надеждами, утешая себя тем, что все осталось в прошлом. А сейчас Райнир нашел ее… Но зачем? Зачем она ему теперь, когда трон в его руках вместе с силой, могуществом и неограниченной властью?

— Ты… знаешь, о ком мы говорим?

— К несчастью, слишком хорошо…

Ведьма не успела продолжить, она внезапно охнула от боли и схватилась за голову. Ее кожа бледнела на глазах, а пальцы, сдавливающие виски, заметно дрожали от напряжения. Не открывая крепко сощуренных глаз, она сдавленно прошептала.

— Они вернулись. И их значительно больше, чем было. Мой заслон просто уничтожили, вам надо бежать…

Всего мгновение Зиберина пребывала в паническом ужасе, парализовавшем тело и душу страшной мукой. Она неподвижно застыла, бездумно глядя куда-то в пол, не предпринимая никаких попыток последовать разумному совету девушки. Словно сквозь пелену густого и плотного тумана Зиберина слышала тревожный голос Маары, в котором звенели слезы. А затем ощутила, как намертво вцепившаяся в ее руку девушка пытается ее растормошить. Странное оцепенение прошло так же быстро, как и настигло ее. Нет, она никогда не попадет в его руки. Никогда!!!

Бросившись в спальню, она яростно сорвала с себя одежду, судорожно натягивая на себя кожаные брюки и длинную куртку с воротником стойкой, отделанным серебряными шипами. Закрутив длинные волосы в пучок, она стянула их лентой, на ходу натягивая длинные сапоги из мягкой кожи с высокой подошвой. Пока Маара металась по комнате, пытаясь стремительно одеться, Зиберина бросилась в лабораторию, смахнула со стола ряд флаконов, схватила несколько фиалов и коробочек с полок. А затем вернулась назад, хотя была уже на половине пути к выходу, стремительно открывая ящик стола и вытаскивая завернутую в бархат книгу, оставленную ей Аей.

— Что ты делаешь? — Не выдержала ведьма, в панике наблюдающая за ее действиями, — вы должны бежать, как можно быстрее.

— Без этого, — Зиберина продемонстрировала маленький фиал с янтарной жидкостью, — у нас против них нет ни единого шанса. Мы даже с горы не успеем спуститься, как нас схватят.

Зиберина быстро погладила блестящую, густую шерсть взволнованно ходившего следом за ней зверя, и прошептала ему на ухо несколько слов, отпуская его.

— Скорее, — выкрикнула ведьма, бросаясь к выходу из пещер, — они уже поднимаются.

Зиберина бросила последний взгляд на место, которое заменило ей дом, и быстро подошла к колонне, нажимая на вырезанную из камня гроздь винограда. В центре комнаты с тихим шорохом отъехала большая плита, открывающая сбегающую вниз винтовую лестницу. Зиберина вынула из кольца ярко пылающий факел, и, освещая себе путь, ступила на первую ступень. Маара торопливо последовала за ней, а вот ведьма осталась стоять, провожая их встревоженным взглядом.

Она передернула плечами, заметив ее недоумевающий хмурый взгляд.

— Кто-то должен закрыть ее за вами…

— Спускайся, ненормальная, через пару секунд после нашего ухода она станет на место…

Зиберина старательно светила себе под ноги, старясь ступать как можно осторожнее и мягче. Этот потайной ход в теле скалы сделали много лет назад мастера своего дела, которым она не только щедро заплатила, но и стерла любые воспоминания об этом месте. Она никогда не пользовалась им, и не знала, в каком он состоянии находится. За это время ступени могли разрушиться, а камни со стен обрушиться, перекрыв дорогу, но другого пути не было. Позади нее тяжело дышала Маара, Зиберина практически кожей ощущала исходящий от нее страх. Она и сама его испытывала, хоть и не хотела признаваться в этом даже себе. Ее участь, если их схватят, была не определена, но одно она знала совершенно точно, ничего хорошего в плену давнего ненавистного врага ее не ждет. И ей не осталось даже надежды на то, что он просто убьёт ее. Ведь его люди действовали слишком осторожно для наемных убийц. Они были посланы поймать, а не лишить жизни. Над их головами раздался взрыв, заставивший их резко податься к стене, удерживая равновесие на опасно закачавшихся ступенях.

— Это был мой щит, — онемевшими губами выдохнула белая, как мел ведьма, испуганно глядя наверх, — его просто стерло в пыль. Да кто вообще на такое способен?!

— Это был риторический вопрос, или ты на самом деле не догадываешься? — тихо поинтересовалась Зиберина, осторожно переступая через несколько отвалившихся от стены камней.

— Боги…

— Не угадала, — ехидно отозвалась она, изучая рукой гладкую стену, в которую они уперлись. Раздался легкий щелчок, и часть стены отъехала в сторону, открывая зияющий темный проход, ведущий наружу. Погасив факел в песке, щедро рассыпанном под ногами, Зиберина осторожно выскользнула в образовавшуюся дверь, и огляделась. Потайной ход вывел их к задней части скалы, упирающейся в густые заросли леса, темнеющие черными громадами на фоне сумеречного неба с ярко перемигивающимися звездами. Зиберина прислушалась, стараясь уловить малейшие посторонние звуки, но лес жил своей ночной жизнь, перешептываясь кронами деревьев, шелестя густой травой, звеня трелями цикад и журча быстрой рекой в отдалении…

Никто чужой еще не потревожил его покой и сон… Поманив притаившихся за ее спиной спутниц, она быстро побежала к темнеющим стволам, надеясь спрятаться среди них. Они быстро пробирались среди поваленных деревьев и цепких кустарников. Внезапно ведьма резко вильнула в сторону, жестами призывая их отступить к огромному вековому дубу. Тяжело дыша, Зиберина прислонилась спиной к прохладной, шероховатой коре.

— Они в лесу, идут сюда, точно по нашим следам…

Маара судорожно втянула воздух, с ужасом глядя назад, в черноту леса. Лесная на мгновение закрыла глаза, словно пытаясь в чем-то убедиться, после чего сдавленно прошептала.

— Надо попросить о помощи…Старейшина пробудилась ото сна, но опасается показываться незваным гостям на глаза. Но нам она поможет…

Зиберина отрицательно покачала головой, показывая, что не принимает предложение девушки. Ведь в отличие от нее, она прекрасно понимала, что подобное вмешательство будет стоить старейшине рода жизни. Стараясь не делать резких движений, она извлекла из переброшенной через плечо сумки фиал. Капнув несколько капель на обнаженную кожу ладони, она протянула его лесной.

— Быстрее. Как можно ближе придвиньтесь к стволу дерева, обхватив его ладонями. И старайтесь не шевелиться…

— Что это?

— Зелье, позволяющее спрятаться в любом месте. Хамелеон. Со стороны мы должны казаться просто продолжением ствола, неровными выступами…

Ее прервало ярко вспыхнувшее немного в отдалении оранжевое пламя, прогоняющее темноту, заставив резко замолчать. Магические факелы осветили деревья, четко вырисовывая тропинку, по которой они бежали. С трудом достав из кармана маленькую шкатулку, Зиберина ледяными пальцами, немеющими от волнения, высыпала содержимое в траву. Серая пыль взметнулась над густой, мокрой от росы растительностью, возвращая ей прежнюю форму, распрямляя и поднимая над землей.

Ведьма изумленно следила за ее действиями, переводя взгляд то на ее руку, то на траву, приобретающую свой прежний облик. Она могла бы скрыть их следы с помощью своей магии, но понимала, что применение силы не останется незамеченным.

Тем временем голоса стали раздаваться совсем рядом. Большая группа людей собралась совсем неподалеку, громко переговариваясь между собой и ярко освещая лес магическим огнем.

— Мы потеряли их, мой Господин. Следы вывели из потайного хода прямо сюда, но затем просто растворились в воздухе. С ними ведьма, возможно…

— Осмотреть весь лес, они не могли далеко уйти…

Голос, отчетливо слышимый во внезапно накрывшей лес звенящей тишине, был слишком хорошо знаком Зиберине. Она не смогла забыть его даже спустя века: ведь он так часто преследовал ее в ночных кошмарах.

Бархатистый голос с едва уловимой хрипотцой прозвучал властно и спокойно, но мгновенно привел собравшихся людей в движение. Ослепительные огни разделились, уходя в разных направлениях. Зиберина едва не застонала от отчаяния, когда свет нескольких магических факелов направился в сторону, где они затаились. Темные фигуры скользнули всего в паре метров от них, внимательно изучая деревья и кустарники, пытаясь заметить, не спрятались ли беглянки в их благодатной тени и густоте.

Крик зародился в ее горле и умер… Внезапный спазм спас ее, перехватив стальным обручем горло, не позволяя закричать… В метре от нее одна из фигур шагнула в их сторону, подходя совсем близко, а свет факела ярко высветил из темноты лицо и фигуру преследователя. Прямо на нее смотрели ослепительно-сверкающие яростным изумрудным огнем большие, миндалевидные глаза. Под нижним веком правого глаза появилась черная татуировка, которой раньше не было. Три темных луча уходили вниз, соскальзывая на высокую скулу. Белые ровные пряди, рассыпавшиеся по широким плечам, на уровне лба стягивал широкий обруч с огромным, ограненным в резную золотую сферу рубином в обрамлении кристалловидных изумрудов. Черный кожаный плащ скрывал высокую, мощную фигуру, перетянутый на талии широким поясом, к которому крепились ножны с двумя мечами. Высокий воротник с несколькими рядами острых, длинных шипов прятал лицо в тени, но неестественно белая кожа выделялась, притягивая взгляд. Он, не мигая, осматривал дерево, заставляя их вжиматься в жесткий ствол. Подняв затянутую в бронированную перчатку руку, он слегка повел ей в сторону. Холодное зеленое сияние сорвалось с его ладони, туманной дымкой сплетаясь у земли, укрывая каждое дерево призрачным светом…

Зеленоватый туман приближался к дереву, у которого они притаились, заставляя сердце судорожно биться. Зиберина пыталась вспомнить хотя бы одну молитву богам, но разум упорно возвращал ее к тому факту, что ее давний враг сейчас спокойно стоял в метре от нее… Он повернулся так, что мог протянуть руку и коснуться ее лица. Осознав это, она перестала дышать, молясь, чтобы случайность не сыграла с ней такую злую шутку. Сияние обволокло ствол дерева, обжигая кожу холодом, и скользнуло дальше…

Еще несколько минут маги стояли рядом с ними, а затем, повинуясь безмолвному приказу своего повелителя, ушли назад, к потайному ходу, ведущему из горы. Свет факелов давно погас, но они все стояли, прильнув к дереву, не решаясь покинуть временное убежище. Наконец-то через несколько томительных минут, показавшихся вечностью, ведьма тихо выдохнула: — Они ушли. Поднялись в пещеры…

— Нам нужно как можно быстрее выбраться из леса к Северному Тракту…

Они, не сговариваясь, продолжили трудный путь, продираясь сквозь кустарник и низко склоненные ветви деревьев. Зиберина не знала, сколько времени они бежали сквозь лес, но чувствовала, что силы оставляют ее. Дыхание срывалось, холодный воздух царапал сухое горло, терзая и без того измученные легкие. Внезапный испуганный крик Маары, на бегу упавшей на землю, прозвучал слишком громко… Яркое сияние сорвалось с вершины деревьев, падая вниз туго сплетенной сетью. Ведьма вскинула засветившиеся фиолетовым огнем руки, выкрикивая слова заклятья, а Зиберина с силой схватила пытающуюся подняться на ноги Маару, судорожно срывающую с тонкой щиколотки золотистую веревку, опутанную холодным огнем. Выхватив из-за голенища нож, она яростно взмахнула им, острым лезвием рассекая путы. Оглушительный взрыв заставил их рухнуть на землю, зажав ладонями уши. Засверкали яркие вспышки переходов, из которых на берег реки стали выходить темные фигуры. Сосредоточившись на самой высокой из них, Зиберина торопливо вскочила на ноги и отступила назад, не оглядываясь, боясь отвести взгляд.

Ироничная улыбка изогнула чувственные, четко очерченные губы. Он стоял немного впереди, склонив голову на бок, и непроницаемым взглядом рассматривал ее. Зиберина с трудом сглотнула образовавшийся в горле ком, когда он поднял руку, знаком подзывая ее к себе. Резко мотнув головой, она отступила еще дальше, вступая в реку, чувствуя, как холодная вода обхватывает ее ступни. Ведьма торопливо выкрикнула заклинание, запуская в его сторону огромный огненный шар, который он разбил, даже не глядя в ее сторону. Тихий всплеск позади нее заставил Зиберину резко оглянуться. На нее из прозрачной водной глубины смотрели огромные искрящиеся глаза незаметно подплывшей русалки. Тонкая рука рванувшейся на поверхность водяной обхватила ее за талию, с силой утягивая за собой. Последнее, что услышала Зиберина, прежде чем вода сомкнулась над ее головой, был отчаянный крик Маары, которую за ногу утаскивала в воду другая русалка.

Зиберина с трудом сдерживала дыхание, пока водяная, быстро работая хвостом, уплывала вниз по течению. Яркие вспышки ударяли в воду, поднимая тучи брызг и заставляя девушку совершать маневры, чтобы избежать столкновения с ними. Легкие готовы были взорваться от недостатка воздуха, а перед глазами начинали плясать разноцветные огни, когда русалка, не отпуская ее, вынырнула на поверхность, продолжая стремительно плыть. Зиберина яростно кашляла, пытаясь втянуть хотя бы глоток обжигающего горло воздуха. Нарастающий гул заставил водяную прижать острые ушки, испуганно замерев. Вода вокруг них существенно нагрелась, вздуваясь огромными пузырями.

— Что он делает? — Потрясенно выдохнула Зиберина, чувствуя, как ее начинает тянуть назад изменившееся течение.

— Поворачивает реку вспять, — девушка рванулась вперед, упрямо продолжая тащить ее за собой, — мы должны успеть…

— Успеть… Куда?

Ответ пришел сам собой, когда русалка, резко и без предупреждения глубоко уйдя под воду, отпустила ее, толкая в огромный подводный водоворот. Бешено вращающаяся воронка затягивала со страшной силой пытающуюся плыть в другую сторону Зиберину. Ставшаяся горячей вода вспенилась вокруг, заталкивая ее в водоворот: через мгновение она провалилась в уменьшающуюся воронку, вырывающую ее из реки.

Зиберина рухнула с высоты, с громким криком упав на что-то мягкое и удобное. Переборов головокружение, она с трудом перевела дыхание и открыла глаза. На нее с изумлением смотрели огромные, черные глаза мужчины, на чьи протянутые вовремя руки она очень удачно приземлилась. Рядом раздался испуганный визг, и из ниоткуда сверху свалилась Маара, сбив с ног какого-то не слишком расторопного мужчину, бросившегося ее ловить. Ведьма упала с неба последней, отчаянно проклиная все и вся и изощренно ругаясь. Ей повезло меньше всех, и она уткнулась в заросший травой пригорок в сторонке.

— Какая, хм, удачная охота, — задумчиво произнес удерживающий на руках Зиберину мужчина, в чьих глазах плясали лукавые огоньки. — А звездочеты говорили, что повышенный звездопад ожидается в августе…

Громкий смех, перерастающий в хохот, грянул со всех сторон. Зиберина обернулась, осматриваясь вокруг себя. Они выпали из пространственной воронки, открытой русалками на большую поляну среди леса, на которой были разбиты роскошные шатры. Вокруг ярко полыхающих костров с установленными над огнем жаровнями и вертелами с дичью собрались мужчины, а немного вдалеке паслись стреноженные лошади, за которыми ухаживали мальчишки.

Зиберина моргнула, пытаясь прогнать видение, но сильные руки, сжимающие ее в объятиях, осторожно разжались, опуская ее на землю. Она вскинула голову, встречая изучающий взгляд мужчины, которому едва достигала уровня груди. Она заворожено смотрела на него, не отрывая взгляда. Внезапный шум привлек ее внимание, заставив оглянуться. Стройный, гибкий юноша в сером охотничьем костюме внезапно выронил меч, который точил, вскакивая на ноги и с удивлением глядя на откидывающую назад волосы лесную.

— Маара?!

Она синхронно со своим спасителем перевела взгляд на побледневшую от страха и неожиданности растерянную девушку, которая, едва мужчина шагнул к ней навстречу, бросилась к нему, судорожно обнимая и заливаясь слезами. Наблюдая за тем, как он торопливо покрывает мокрое лицо возлюбленной быстрыми поцелуями, согревая его в ладонях, Зиберина прикрыла глаза, облегченно переводя дух. Видимо, русалки смогли открыть переход, ориентируясь на Маару, ведь ни она, ни прожившая всю жизнь в далекой деревушке ведьма не смогли бы дать им хороший ориентир. А, всегда тонко улавливающие чувства и эмоции людей, водяные, видимо, решили, что избранник лесной сможет их защитить, и перебросили к нему.

Несмотря на теплый вечерний воздух, согретый пламенем множества костров, Зиберину внезапно охватила дрожь. Она даже представить не могла, что было бы с ней, не приди к ним на помощь водяные. Жест Райнира сказал ей больше, чем самые точные слова. Похоже, он все еще не принял ее отказ, стремясь покорить своей воле и вернуть в Остианор в качестве собственного трофея. Зиберина с силой зажмурилась, прогоняя не прошеное воспоминание о том, что Райнир говорил ей перед ее побегом. Неужели он все еще не оставил навязчивую и сумасшедшую идею сделать ее своей?

Тяжелый, пропитанный дымом костра и ароматом красного дерева плащ, отороченный черным мехом, неожиданно лег ей на плечи, полностью укутав ее и растекаясь лужицей бархата у ног. Зиберина в смятении вскинула взгляд на стоящего позади нее мужчину, встречая его теплую улыбку. Черные, как смоль волосы, загорелая кожа, серьезные черные глаза выдавали в нем чистокровного южанина, а достоинство, с которым он держался — близкое и тесное знакомство с властью.

— Спасибо…

— Так вот как выглядит та самая загадочная женщина, подарившая Мааре жизнь, — его взгляд из лукавого и смеющегося стал изучающим и задумчивым.

— Видимо, я ошибся, отговорив Орнта от поисков жены. Что с вами произошло?

Зиберина тяжело вздохнула, переводя взгляд от него на приближающуюся молодую пару и настороженно оглядывающуюся по сторонам ведьму, всем своим видом демонстрирующую, что она просто случайно гуляла мимо… Видимо, ей предстоял долгий рассказ…

Глава 10

Мужчина с яростью разрушил пространственный переход, но беглянки уже успели пройти сквозь него. Он без труда отследил его, но не стал продолжать преследование. Ему не нужно было так много свидетелей. А такое количество убитых или взятых в плен людей вряд ли оставит Зиберину безучастной. Райнир с силой сжал руки, ненавидящим взглядом глядя на пойманную русалку, смотревшую на него с вызовом, гордо вскинув красивую голову. Он мог уничтожить их всех, до последней травинки выжечь этот проклятый лес, который помог Зиберине вновь сбежать от него, но какой был бы толк от этой бессмысленной жестокости, если она опять ускользнула. Райнир тяжело дышал, пытаясь успокоиться, обуздать яростно кипящую в крови силу, требующую немедленного выхода. Она была так близко: он видел кровоточащие свежие царапины не нежной коже щеки, которые она получила, продираясь сквозь заросли кустарника. Такая же маленькая, как он и помнил. Только повзрослевшая: ее лицо стало нежнее и привлекательнее, а тело — еще соблазнительнее… Ее золотисто-карие глаза в тени пушистых ресниц испуганно сверкали, пухлые, чувственные губы с немного полной нижней были решительно сжаты, гладкая, загорелая кожа слегка побледнела, выдавая ее волнение. Тонкие, каштановые пряди с золотистыми искрами в беспорядке выбивались из небрежно собранного пучка, обвивая округлое лицо волнистыми локонами.

Он видел в ее глазах страх, ненависть и недоверие. Он был уверен, маленькая принцесса и не подозревала о том, что ее ненавистный враг все еще жив. Она просто сбежала так давно, оставив свое прошлое позади.

Райнир разжал руку, и русалка с тихим плеском упала в успокоившуюся реку, вернувшуюся в свои берега. К демонам ночи, он не собирался воевать с теми, кто был значительное слабее его самого. Каким бы негодяем не считала его Зиберина, он никогда не сражался с противником, который заведомо должен был потерпеть поражение.

Небрежным жестом отослав слуг, в нерешительности замерших на почтительном расстоянии, боясь попасть своему господину под горячую руку, он вернулся на гору. Он прошелся по просторной пещере, с гладкими, отполированными стенами, рассматривая большие стеллажи с книгами и бесчисленные полки с алхимическими зельями, порошками, всевозможными ингредиентами и компонентами. Видимо, Зиберина не только не оставила свое странное увлечение, которое всегда вызывало у него волну глухого раздражения, но и достигла на этом поприще значительных успехов.

Райнир помнил, как безрезультатно пытался отговорить от опасной затеи саму принцессу, упрямо отстаивающую свое право заниматься тем, что ей действительно нравилось, и беспечно и снисходительно рассматривающего алхимию как временное и безопасное увлечение своей любимой дочери короля. Лиарм лишь улыбался в ответ на все его доводы, убеждая своего друга и советника, что вскоре молодой девушке надоест сидеть взаперти, копаясь в травах и кореньях, и она сама оставит эту затею, чтобы заняться чем ни будь еще. Но Зиберина не бросила затянувшее ее увлечение ни через месяц, ни через года. А король потворствовал ее желаниям, гордясь талантливой и сильной дочерью, добившейся поразительных успехов. Уже к тому времени она успела создать несколько зелий удивительного свойства, позволяющих исцелять даже самые застарелые и опасные недуги.

Что ж, оглядывая бесчисленные ряды хрустальных флаконов и фиалов, медных кувшинчиков и серебряных сосудов, Райнир видел, что она не стала останавливаться на начатом, посвятив всю свою долгую жизнь любимому делу. На большом каменном столе в высоких подсвечниках горели десятки свечей, и лежала раскрытая книга. Он слегка провел пальцами по гладкой поверхности, и усмехнулся. На полях маленьким, округлым и витиеватым почерком были сделаны десятки пометок. Видимо, она так и не отучилась от своей привычки записывать мысли в прочитанных книгах, отмечая самое главное.

В спальне на смятой постели, с откинутым в сторону одеялом лежала торопливо сброшенная алая сорочка из полупрозрачного шелка и мало что скрывающий халат. Подхватив тонкую ткань, он пропустил ее сквозь пальцы, задумчиво наблюдая за струящимся шелком. Аромат окутывал всю комнату, в которой она прожила так много лет. Его пальцы неосознанно с силой сжались в кулаки. Если бы не проклятая ведьма, невесть зачем шпионившая за его не слишком то и таившимися слугами, он просто забрал бы спящую Зиберину из ее постели и перенес в Остианор, где она и должна была находиться. Его нисколько не смущало вынужденное ожидание или необходимость продолжать поиски, которые наконец-то увенчались успехом спустя такое долгое время. Он умел ждать… Просто не хотел, чтобы она тешила себя напрасными надеждами, что ей удалось вновь ускользнуть от него и спрятаться. Больше он не позволит себе совершить подобную ошибку.

Все эти годы он убеждал себя, что она жива, что просто так не могла погибнуть и уйти. Он заставлял себя гнать все черные мысли из головы, даже не допуская такой возможности. И каждый день продолжал поиски. Его многочисленные слуги и шпионы прекрасно знали, что за любые сведения о ней он, не задумываясь, отдаст любые сокровища. Она так умело и долго скрывалась, что сомнения невольно закрадывались в его душу, отравляя ее губительным ядом боязни потери. Он никогда ничего и никого не боялся: до тех пор, пока не отдал свою душу маленькой, гордой и свободолюбивой девушке, не пожелавшей ее принять. Именно вместе с любовью к ней в его сердце закрался подлый и пытающий страх, страх за нее. Единственное, чего на самом деле боялся ставший веками назад королем могущественный маг и сильнейший воин, так это снова потерять ее на бесконечно долгое время…

* * *