Охотник (СИ)

  -Ты говоришь как варвар... - Скривился Эйт. - Все они и орки, и прочие сопротивляющиеся новому миру обречены. Советую крепко подумать над тем чью сторону выбрать. Потому что тот кто не с нами... Возьмешь пистолеты и короткий меч. Это приказ, воин! Будь уверен - жестокое костистое лицо блондина озарила зловещая усмешка - я еще сделаю из тебя настоящего адепта Братства...

   ***

   В кабинет своего хозяина Найт Сэвэр входил не без внутренней робости. Опытный бывалый наемник прошедший в прошлом не одну жестокую сечу ныне трясся словно осиновый лист. И надо сказать, причины для этого у него имелись.

  -Твои люди нашли того, кто избил моего сына? - тихо произнес худощавый лысоватый человек в дорогом темном сюртуке.

  -Еще нет, господин. - Протянул Найт, избегая смотреть в жестокие темные глаза собеседника.

   Эгир Оррис был весьма и весьма известной личностью, жуткие слухи о нем ходили по всей империи. Один из богатейших и влиятельнейших дворян столицы, он отличался дьявольской жестокостью как в отношении к врагов, так и к собственным нерадивым слугам. К тому же он слыл невероятно мстительным человеком никому и никогда не прощавшим даже самых мелких обид и посему вполне заслуженно был известен в высших кругах под прозвищем Жестокий Гордец.

  -Ты плохо стараешься, Найт. - Голос аристократа звучал все так же холодно. - Мне начинает казаться, что твое место начальника моей охраны тяготит тебя...

  -Господин... Все будет выполнено в наикратчайшие сроки....

  -Это я уже слышал! - рявкнул Оррис, вскакивая с резного деревянного кресла. - Но мразь избившая моего сына до сих пор ходит по земле как ни в чем не бывало, вместо того чтобы валяться у меня в ногах, вымаливая прощение!...

  -Его опекает Братство... Будет не так-то просто выманить его... - Унижено выдохнул наемник, виновато опустив голову. - К тому же парень - отменный боец, настоящий самородок. Нам нужно время...

  -Я не желаю слышать твоих оправданий! Даю тебе неделю. Слышишь, одну неделю! И если к тому времени ты так и не найдешь этого ублюдка, я собственноручно спущу с тебя шкуру...

   Глава седьмая. Имперский тракт.

   Кавалькада из шести всадников на полном галопе вынеслась из обреченного города. Им повезло. Враг не успел добраться до армейской конюшни, и беглецы сумели разжиться превосходными строевыми лошадьми. Правда, побег осложнился еще одной небольшой стычкой с отрядом вакрасцев стоившей отряду двоих убитых, но затем им удалось прорваться к городским вратам, и путь к спасению был открыт.

   Уже отъехав от города на довольно приличное расстояние, беглецы внезапно услышали вдали громоподобный топот. Со стороны форта к ним приближалась гротескная монструозная фигура. Фэстер с проклятием выругался. Похоже, один из магов послал по их следу убийцу.

   Бытует мнение, что гомункулы при всей своей чудовищной мощи довольно медлительные и неповоротливые создания. Это глубокое заблуждение. На самом деле при необходимости эти твари вполне могут обогнать лошадь. При этом они совершенно не устают и могут преследовать свою жертву сутками напролет без перерыва на сон и еду.

   Тилли сорвал со спины бомбарду и, бормоча под нос крепкие словечки на гномьем наречии, выстрелил, целя монстру в бугристую уродливую башку. Однако бешеный галоп его коня сыграл с гномом злую шутку, и огненный снаряд бомбарды всего лишь вырвал здоровенный кусок мяса из плеча гомункула, не причинив тому особого вреда.

   Времени перезарядить оружие исполин уже не оставил. Нагнав первую лошадь, он сорвал с нее всадника в красной форме регулярной тиварской армии и легко сломал пополам, отшвырнув искалеченное тело в сторону. Затем подбил вторую лошадь под задние ноги, отчего та с жалобным ржанием кувыркнулась в воздухе, сбросив с себя седока. Незадачливый полуоглушенный наездник тут же был стоптан толстенными ножищами трехсоткилограммовой твари. Загремели мушкетные выстрелы, но они не произвели на гиганта ни малейшего впечатления. Следующий всадник взвился в воздух с напрочь оторванной ногой.

  -Тилли, да скорее уже! - рявкнул Фэстер на отчаянно возившегося с бомбардой гнома, у которого никак не получалось перезарядить свое оружие на спине скачущего галопом коня.

   Но тут раздался негромкий хлопок, и чудовищная тварь, споткнувшись, рухнула на землю бездыханной, самую малость не дотянувшись до лошади Магды Рэй.

  -Твою мать... - Лэнс с проклятием осадил своего жеребца, вынуждая его перейти с галопа на легкую рысь. - Как тебе удалось?... - повернулся он к девушке, лошадь которой тоже существенно сбавила ход. Тилли же, как и все гномы, бывший не очень хорошим наездником и вовсе умудрился сверзиться со своей кобылы и теперь отчаянно ругался, ворочаясь на земле. Впрочем, за последнего наемник не слишком беспокоился. Тела и кости уроженцев Самоцветных гор по их же хвастливым утверждениям были намного крепче камня, и надо сказать, их похвальба была не так уж и далека от истины.

  -Разрывная пуля. - Усмехнулась Магда. - Последнее совместное изобретение боевых магов и мастеров оружия. Убивает наповал даже подобных созданий, если попасть в голову. Жаль только их производство обходится слишком дорого...

  -А мы полны сюрпризов... - Протянул наемник, хмуро провожая взглядом оставшуюся позади мертвую тушу гомункула и изувеченные тела тиварских солдат. Тилли, наконец, сумевший кое-как подняться с земли и взгромоздиться в седло неторопливо скакал следом. - Придется ехать всю ночь без остановки. Иначе мы рискуем нарваться на вражеские отряды. Кто знает, как далеко они уже успели углубиться в земли империи...

   ***

   Архимаг Торн Вейор с наслаждением вдохнул по утреннему свежий прохладный воздух. Здесь на самом верху Башни Чародеев он ощущал себя словно на вершине мира. Высокая огромная круглая башня увенчанная пятью малыми и окрашенная в небесно-голубой цвет, она возвышалась над столицей империи подобно колоссу и в противовес весьма и весьма скромному замку Братства воистину поражала воображение.

   Глава гильдии волшебников не любил признаваться в этом даже самому себе, но порой в такие минуты, он чувствовал себя богом из древних легенд и сказаний. Поспешно отогнав недостойные, как он сам считал, его почтенного возраста мысли, самый могущественный чародей Тивара вышел из своих покоев и спустился в общую залу.

   Многочисленные ученики как раз вкушавшие утренний завтрак сразу же вскочили со скамей, приветствуя верховного наставника и главу академии, но тут же сели обратно, повинуясь небрежному жесту архимага. Башня Чародеев была самой известной и, пожалуй, единственной школой магии во всем Шарроне, благо альвийские друиды не брали иных учеников, кроме представителей своей расы, а мастера смерти Вакраса и вовсе готовили своих адептов по каким-то особым, известным лишь им самим тайным ритуалам и тоже не отнюдь жаловали чужаков.

  -Тиара, детка, я могу поговорить с тобой наедине. - Негромко обратился он к стройной светловолосой девушке скромно сидевшей вместе с остальными учениками.

  -Конечно, мессир Торн. - Почтительно кивнула девушка, поспешно вставая из-за стола и следуя за чародеем. Высокий осанистый Вейор был несмотря на годы весьма и весьма красив, а длинные седые волосы и короткая аккуратная бородка лишь придавали ему дополнительной импозантности.

  -Тиара, я хочу поручить тебе одно дело. - Архимаг оценивающе вгляделся в светлые васильковые глаза девушки. - Крайне ответственное дело...

  -Конечно, мессир, если это будет в моих силах, я исполню любое ваше поручение. - Улыбнулась Тиара Мэйр. Несмотря на свои молодые годы она была невероятно сильным и одаренным магом и уже сейчас занимала должность старшего наставника академии, обещая в будущем превзойти самого всемогущего Вейора.

  -Мне нужно, чтобы ты отправилась в земли Ванта и добыла мне семя их Древа Жизни.

  -Но, мессир... - Вытаращила глаза девушка. - Альвы кране неохотно расстаются со своими секретами и вряд ли согласятся продать его.

  -В таком случае ты должна найти иные способы решения этой проблемы. - Жестко усмехнулся архимаг.

  -То есть вы предлагаете мне...

  -У нашей гильдии много врагов. - Тяжело вздохнул Торн Вейор, опустив голову. - Тебе не хуже меня известно, что и Братство, и Оружейники вовсю копают под нас и пытаются всячески очернить перед императором. А первое в последнее время набрало такую силу, что... нам нужен дополнительный козырь в рукаве, если мы хотим и дальше иметь влияние в империи. В противном случае Тайная Канцелярия сотрет нас с лица земли.

  -Но при всем уважении я мало что смогу сделать одна. - Выдохнула Тиара Мэйр.

  -Тебе выделят эскорт сопровождения. - Успокоил девушку архимаг. - Небольшой, но вполне достаточный для того чтобы в случае чего отбиться от разбойников или решить иные... трудности, буде они возникнут.

  -Я все поняла, мессир. Когда мне отправляться?

  -Завтра же. Медлить не стоит. Наши враги становятся сильнее день ото дня, и кто знает, когда они решатся развязать открытую войну...

   ***

   Отдав все необходимые распоряжения, Торн Вейор вновь поднялся в свои покои и, усевшись в мягкое удобное кресло изготовленное для него по специальному заказу лучшими умельцами империи, глубоко задумался. Дела складывались для гильдии чародеев не самым лучшим образом. Мало им было постоянного соперничества с Братством и мастеровыми кланами, так еще и Дыра, жуткое непонятное явление даже для высших магов проявляла все большую активность и все сильнее влияла на незримые потоки магических сил, что пронзали этот мир, питая его жизненной энергией.

   Архимаг мог только догадываться, какими бедами это могло грозить империи и всему Шаррону, но даже самому недалекому смерду Тивара было понятно что от жуткого провала в ткани реальности не следует ждать ничего хорошего. Торн Вейор был крайне расчетливым и дальновидным человеком, и посему он загодя готовился к самому худшему варианту развития событий. Чародей усмехнулся своим мыслям. В том отряде, что будет сопровождать его лучшую ученицу в Вант, находился еще один человек, которому было дано совершенно иное поручение. Истинное поручение архимага, ради которого и затевался весь поход.

   ***

  -Лэнс, нужно передохнуть. Лошади вот-вот падут... - Магда осадила своего шатающегося от усталости жеребца, заставив перейти с рыси на шаг. Кони погибших в сватке с гомункулом солдат унеслись в неизвестном направлении, и у путников просто не было времени на то чтобы преследовать их и обзавестись сменными стременными.

  -Нужен постоялый двор... - Прищурился наемник, переводя своего скакуна на иноходь. Они действительно скакали весь день и всю ночь практически без остановок, и теперь их лошади были на пределе. - Нужно сменить коней...

  -Этот подойдет? -Тилли указал на видневшееся вдалеке массивное приземистое деревянное здание придорожного трактира.

  -Поглядим... - Неопределенно хмыкнул наемник.

   Внутри трактира было довольно шумно. Придорожное заведение существенно уступало столичным тавернам и было полно самого разного зачастую весьма и весьма подозрительного люда. Впрочем, наемникам Братства и вольному стрелку Самоцветных гор было не привыкать. На вновь прибывших тут же уставилось несколько десятков пар оценивающих глаз, но увидев оружие и амуницию, явно принадлежащую профессиональным воинам, тут же потеряли к ним всякий интерес.

  -Пива мне и моим друзьям! - громогласно рявкнул гном, довольно усаживаясь за ближайший свободный стол.

  -У вас есть кони на продажу? - поинтересовался Фэстер у подошедшего слуги, с наслаждением приложившись к дубовой кружке полной весьма и весьма неплохого прохладного эля.

  -А как же, господин. - Почтительно поклонился слуга. - Имеются... А позвольте полюбопытствовать, из каких вы краев?

  -Издалека. - Нахмурился наемник, предостерегающе осаживая уже готового было открыть рот Тилли. - Мы сильно устали с дороги и хотели бы как следует подкрепиться и отдохнуть. Еда и выпивка на твой вкус.

  -Не извольте беспокоиться, господин. Все будет исполнено в лучшем виде. - Понимающе улыбнулся слуга и поспешил на кухню передать заказ повару.

  -Почему ты не сказал ему? - набросилась на наемника Магда Рэй.

  -Не к чему наводить панику. - Покачал головой Фэстер, вытаскивая кожаный кисет с нюхательным табаком. - Здесь много лихих людей, а в военное время даже у мирного человека туманится рассудок и появляется жадность до чужого добра. - Лэнс сунул щепотку табака себе под нос и с наслаждением вдохнул ароматное зелье. - Нам не нужны лишние неприятности.

  -Они все погибнут если останутся!

  -Как и многие другие, кого война застанет врасплох. - Пожал плечами наемник. - Не забывай, наша задача вовремя доставить вести в Копс о случившемся. Тогда мы спасем намного больше жизней...

   А те временем слуга, наконец, принес путникам большое блюдо с жареными перепелами и массивный кувшин эля. Тилли довольно взрыкнул и тут же принялся жадно поглощать доставленную снедь. Все остальные завсегдатаи давно уже потеряли интерес к вновь прибывшим, благо наемники были здесь не столь уж и редкими гостями. Лишь одна компания из пяти мрачных бородатых мужчин довольно сомнительной наружности продолжала с интересом приглядываться к путникам.

  -Эти явно нас пасут. - Прищурился Лэнс, кивнув в сторону местных.

  -Разбойнички. - Со знанием дела протянул Тилли, не отрываясь от вожделенного кувшина. - Ничего поглядят да перестанут, а коли сунутся, то пусть пеняют на себя.

   В дальнейшем ужин прошел без происшествий, и путники, озаботившись загодя отобрать подходящих лошадей в трактирной конюшне, направились в выделенные и комнаты наверху. Им как никогда был необходим отдых.

   Глава восьмая. Незванные гости.

   Отряд Братства неторопливо скакал по хорошо утоптанному северному тракту. Дорога до Самоцветных гор от столицы Тивара обычно занимала около трех дней, и всадники, опытные воины, особенно не спешили, сберегая лошадей. Их силы могли еще понадобиться в случае возможной погони или в ходе иных непредвиденных неожиданностей.

   Демон скакал вместе со всеми, понемногу приноравливаясь к новому непривычному для себя оружию. Он не раз наблюдал на привалах, как наемники Братства соревнуются друг с другом в меткости, стреляя из пистолетов и мушкетов по близлежащим деревьям и пролетающим птицам. Убойная сила этих игрушек безусловно поражала, но юноша отчего-то на каком-то глубинном инстинктивном уровне чувствовал к ним стойкое отторжение.

   Однако Эйт был не из тех командиров, чьими приказами можно было пренебречь, и поэтому парню волей неволей приходилось осваивать новое для себя вооружение, благо патронов для огнестрелов у отряда было в избытке. Пока у него получалось не то чтобы очень, однако юноша довольно быстро прогрессировал поскольку обладал хорошим глазом и твердой рукой и в будущем обещал стать вполне себе неплохим стрелком.

   Девушка-рабыня находилась вместе с ними, путешествуя на отдельной лошади, однако при ней постоянно и неусыпно находилось два охранника, отчего Демону никак не удавалось поговорить с ней наедине. Пару раз он попытался было завести беседу, но спасенная им пленница лишь отворачивалась и хранила гробовое молчание. Осознав, что его потуги ни к чему не приводят, юноша оставил девушку в покое, вполне здраво рассудив, что после всего произошедшего с ней она имеет право на свои причуды.

   С клинком у Демона получалось тоже так себе. Несмотря на утерянную память, он отчего-то был твердо уверен, что никогда ранее не использовал иного оружия кроме собственной внутренней силы и теперь откровенно мучался. Белобрысый Эйт лично гонял его на каждом привале, и хотя юноша чувствовал что был намного сильнее и быстрее своего командира, ему никак не удавалось реализовать эти свои преимущества, ибо наемник выставлял очень жесткие условия поединка, нарушение которых автоматически приравнивалось к поражению.

   Во владении же клинком Эйт превосходил парня на много порядков. Чувствовалось что за всем этим стоит гигантский опыт как реальный боев, так и изнурительных тренировочных поединков с жестким, порой доходящим до откровенного абсурда с точки зрения грязной уличной драки регламентом, что как ни странно позволяло бойцу еще больше отточить свою технику и точность движений.

   Первый день пути прошел без происшествий. Неприятности начались на вторые сутки, когда скакавший первым смуглый чернявый наемник родом откуда-то с юга империи рухнул с лошади от прогремевшего выстрела. Надо сказать, воины Братства моментально оценили обстановку. Они тут же попадали с лошадей и произвели залпы по близлежащим зарослям.

   Оттуда послышались стоны и проклятия. Загрохотали ответные выстрелы стоившие жизни еще троим агентам Тайной канцелярии. Из кустов по обеим сторонам дороги выскочило четыре десятка крепких мужчин в добротных кожаных куртках с мушкетами и длинноствольными пистолями. Их сопровождало несколько крепких кряжистых гномов с тяжелыми бомбардами наперевес.

   Завязалась ожесточенная перестрелка. Демон с проклятием рухнул с лошади. В его теле застряло целых две пули. Одна вонзилась в ногу, другая глубоко засела в правом боку. Но это было не страшно. Отчего-то он знал, что эти раны наверняка очень серьезные для обычного человека, ему не опасны. Ответные выстрелы юноши данные в суматохе прошли мимо цели, сказалось отсутствие реального боевого опыта с огнестрельным оружием, однако его товарищи по походу показали себя не в пример лучше и стреляли намного более метко нежели их противники. Первый же залп воинов Братства скосил половину нападавших.

   Грохнули гномьи бомбарды. Изобретательные коротышки, понимая, с каким именно противником им придется иметь дело, зарядили их не обычными ядрами, а картечью, отчего более десятка солдат Братства буквально тут же разорвало на куски. Досталось и лошадям, многие из которых тут же забились в корчах на земле, оглашая воздух оглушительным жалобным ржанием.

   Осознав, что именно от гномов исходит основная угроза, Демон потянулся к своей внутренней силе и вновь, подчиняясь одному лишь наитию, швырнул в бомбардиров веер призрачных клинков, по крайней мере именно так он представлял себе это в тот момент. Эффект оказался просто ошеломляющим. Широкую грудь ближайшего гнома буквально разорвало изнутри, а два его товарища рухнули на землю с начисто срезанными верхними половинами черепов.

   Последнего гнома пристрелил Эйт из своего дальнобойного мушкета, поразив его аккурат в налитый злобой круглый глаз. К тому времени бой уже завершился. Бойцы Братства оказались гораздо более искусными воинами нежели их противники, и сумели разделаться со всеми нападавшими, потеряв примерно половину своих.

   Последний из атаковавших вяло ворочался на земле с простреленным боком.

  -Этого не убивать! - холодно рявкнул Эйт, решительным шагом направившись в сторону раненого. Однако тот неожиданно выхватил скрытый доселе полами куртки короткий пистолет и попытался выстрелить в командира наемников, но блондин оказался быстрее, пристрелив его раньше, чем тот успел выпустить пулю. - Жаль. - Холодно резюмировал он, пинком переворачивая мертвое тело. - Живым он мог бы многое нам рассказать. Впрочем, он и так уже сказал достаточно. - Командир наемников указал на герб нарисованный на груди убитого в виде двух скрещенных пистолетов.

  -"Братья Весс"... - Понимающе осклабился один из наемников. - Тогда понятно...

  -Мне нет. - Нахмурился юноша, деловито вынимая засевшую в бедре пулю. Второй гостинец тело вытолкнуло уже само, и кровь с виду такая же жидкая и красная как и у обычных людей очень быстро свернулась и перестала течь, спасая своего хозяина от потери столь драгоценной для здоровья жидкости. - Кто они такие и почему напали на нас?

  -Это не твое дело. - Холодно отрезал Эйт. - Соберите оружие убитых и все ценное и прочь отсюда. Не стоит задерживаться здесь слишком надолго. У них поблизости могут быть сообщники, а мы и так потеряли в схватке слишком много людей.

   ***

   Лэнс проснулся от острожного стука в дверь и медленно поднялся с ложа, разминая затекшие за ночь мускулы. Вчера после сытного ужина они не могли отказать себе в перспективе провести ночь под крышей в мягкой постели несмотря даже на возможную погоню и угрозу с Вакраса.

   Все трое были вымотаны до предела, и им был необходим отдых, чтобы продолжить путь. Тилли как ни в чем не бывало продолжал беззаботно дрыхнуть на своей койке, храпя во все горло, а Магда находилась в соседней комнате, не пожелав коротать ночь с двумя "столь неотесанными мужланами", как она сама изящно выразилась перед самым отходом ко сну.

  -Что надо? - хрипло поинтересовался Фэстер, не спеша открывать дверь.

  -Господин, простите великодушно, но кое-кто хочет с вами потолковать. - Послышался заискивающий голос трактирщика.

  -Это не может подождать до утра? - хмыкнул наемник.

  -Они говорят, что нет, господин. - Виновато протянул хозяин постоялого двора. - Эти господа ждут вас внизу в общей зале.

  -Хорошо, я сейчас буду. - Недовольно проворчал Лэнс, нехотя открыв дверь, и машинально пригладил свои жесткие короткие темные волосы, спускаясь следом за семенящим трактирщиком вниз в обеденную залу.