Охотник (СИ)

  -Прочь отсюда! - рявкнул Фестер, стараясь перекричать оглушительный грохот гномьих бомбард. - Не видишь, город обречен!

  -Мы не можем бросить своих! - нахмурилась девушка.

  -Проклятье, сейчас не до сантиментов! Нужно как можно скорее добраться до Копса и известить Братство!... За мной, живо!... - И возмущенной Магде Рэй ничего не оставалось кроме как подчиниться. Несмотря на свой донельзя крутой и независимый нрав, она прекрасно понимала, что сейчас наемник был прав.

   На пути беглецов попался воин Вакраса в серой форме с остро заточенной боевой косой наперевес. Фэстер походя пристрелил его, даже не замедляя бега. Время было дорого. Городские врата были уже совсем недалеко, но тут на их пути попался противник посерьезнее. Четверо воинов Вакраса вкупе с гомункулом и некромантом. Судя по дорогой ткани традиционного темного плаща и холодному уверенному взгляду этот колдун был далеко не последним среди собственной плеяды.

   Чародей действительно оказался опытным боевым магом, с ходу атаковав беглецов псионическим ударом. Магда выставила ментальный щит, и противники принялись ожесточенно бороться, стараясь пересилить один другого. Один из солдат поднял мушкет, целясь в девушку, но Лэнс оказался быстрее, пристрелив его раньше, чем тот успел выпустить пулю. Второй мушкетер, оценив мастерство наемника, выстрелил уже в его сторону, но Фэстер успел отпрянуть, и свинец лишь слегка обжег его щеку. Ответный выстрел солдата удачи пробил сердце стрелка, и Лэнс, не останавливаясь, выпустил в чародея сразу три пули подряд.

   Небольшой синий кристалл висевший на груди темного ярко полыхнул, и вокруг некроманта мгновенно вспыхнул призрачный голубой щит. Выстрелы бессильно разбились о новосотворенную магическую преграду, однако атака наемника отвлекла чародея, и Магда, воспользовавшись временной слабостью противника, обрушила на него все оставшиеся силы. Мастер смерти глухо вскрикнул и рухнул на землю с выжженным мозгом. Ментальный удар чародейки Братства оказался для него фатальным.

   Оставшиеся двое солдат угрожающе подняли косы и медленно двинулись вперед. Гомункул оставшийся без поводыря рассеянно завертел уродливой башкой, но затем все же сумел сообразить что к чему и тоже присоединился к вакрасцам. Фэстер с проклятием потащил саблю из ножен. Его пистолет в отличие от мушкетов его противников был многозарядным, но он израсходовал весь боезапас, а времени на то, чтобы перезарядить оружие у него уже не было.

   Выручила Магда. Ее миниатюрный пистолет, сработанный для нее по специальному заказу гномьими оружейниками выстрелил всего дважды. Но и этого с лихвой хватило на то чтобы оба вакрасца рухнули на землю. Во лбу каждого зияло по аккуратной маленькой дырке. Оставалось лишь порождение темной магии смерти. Его, к сожалению, было невозможно убить из малокалиберного оружия, но тут оглушительно громыхнуло, и гомункул тяжело грохнулся навзничь с напрочь развороченной башкой.

  -Ну и мерзкая тварь! - зычным жизнерадостным басом рявкнул коренастый соломеннобородый коротышка с тяжелой бомбардой на плече. Его сопровождало еще с пяток людей в форме Тивара.

  -Тилли! - обрадовано усмехнулся Фэстер. - Рад, что ты уцелел.

  -Лэнс, старый пройдоха! - взревел гном. - И госпожа Магда! Я думал, вы погибли!... Но сейчас некогда болтать. Нужно поскорее выбираться отсюда! Вакрасцы вот-вот будут здесь!

  -Мысль дельная. - Согласился наемник. - Так поспешим. Нужно раздобыть лошадей и как можно скорее добраться до Копса. Похоже, Тивар ожидают крупные неприятности...

   Глава пятая. Планы тьмы.

   В главном зале Темной Башни сегодня было непривычно многолюдно. Худые согбенные фигуры в темных балахонах неподвижно восседали на широких каменных креслах расположенных по краям круглого просторного холла. Бледные лица высших мастеров смерти были абсолютно бесстрастны, как бы неся на себе отпечаток той жуткой силы, слугами которой они являлись.

   Никто из собравшихся до сих пор не проронил ни слова. Они словно ждали кого-то. Наконец, массивные гранитные двери распахнулись, и в зал уверенной властной походкой вошел высокий худой человек с хищным ястребиным носом и холодным взглядом серых как сталь безжалостных глаз.

  -Задерживаешься, Некрон. - Бесстрастно произнес один из мастеров. - Ты думаешь, у Конклава нет иных дел кроме как терпеть твои постоянные отлучки?

  -Мои отлучки - это то, на чем ныне стоит весь Вакрас. - Усмехнулся Некрон. - Не советую тебе забывать об этом, Тарсис.

  -Это ты забываешься. - Нахмурился белокожий мужчина с длинными каштановыми волосам до плеч. - Пока еще ты не глава Совета и впредь...

  -Довольно. - Примиряюще поднял руки Некрон. - Не время сейчас разводить ссоры. Всем вам не хуже меня известно, что от нашего единства ныне зависит победа Вакраса в войне.

  -Ты развязал ее без нашего согласия. - Взял слово совсем седой высохший чародей с пигментной старческой кожей. Мастера смерти жили очень долго, не уступая в этом отношении даже долгожителям альвам, но все же старость была властна и над ними. - И ты обращаешься с нами так, будто бы мы твои слуги. Тебе не кажется, что это уже слишком?

  -Я сделал лишь то, что было необходимо. - Холодно усмехнулся Некрон. - Рано или поздно это должно было случиться. Два волка никогда не уживутся в одном логове... Нужно было ударить первыми, чтобы застать их врасплох. И это нам вполне удалось. Войска Вакраса атакуют имперцев по всем направлениям, и те отступают не в силах противостоять нашим армадам.

  -Но надолго ли? -скептически скривился Тарсис. - У Тивара могучая армия. Гораздо более внушительная чем наша, стоит признать. Первый успех был вызван их растерянностью. Но что будет, когда на нас обрушатся их боевые големы вкупе с чародеями Братства? Ты сделал неверный ход, Некрон, и обрек всех нас на гибель. Признай это.

  -Ошибаешься. Я предусмотрел и подобный исход. Да наши гомункулы пока еще не так хороши как боевые механизмы гномов, но в нашем распоряжении есть поистине исполинские силы, которые дремлют под спудом уже много веков в ожидании того, у кого хватит смелости ими воспользоваться.

  -Что ты имеешь в виду? - прищурился старый чародей.

  -Слияние. - Выдохнул Некрон.

  -Нет... Ты не понимаешь, с чем имеешь дело. - Покачал головой старик. - Этот ритуал был забыт не просто так. Тот, кто воспользуется им, даже если выживет, превращается в нечто, что лежит за пределами понимания даже мудрейших из нас.

  -Как бы то ни было, у нас нет выбора. - Хищно ощерился Некрон. - Если не воспользоваться ритуалом, мы проиграем эту войну. Братство и их приспешники сотрут нас в пыль.

  -И кого же ты предлагаешь в качестве Сосуда?

  -Себя.

  -Ты не боишься смерти? - Тарсис даже привстал со своего кресла, пристально вглядываясь в холодные серые глаза сильнейшего некроманта Вакраса.

  -Я и есть смерть. - Отчеканил Некрон, наградив своего собрата таким ответным взглядом, что того невольно прошиб холодный пот. - И я сказал свое слово. Далее решать вам. Надеюсь, вы поступите мудро. -Произнеся эту тираду, мастер смерти резко развернулся и молча покинул залу, оставив донельзя напуганных и растерянных членов Конклава обсуждать произошедшее.

   ***

  -Ты гляди, опять началось... - Смуглый узкоглазый мужчина явно бандитской наружности с внушительным кинжалом на поясе указал на юг, где на горизонте прямо в небесах пульсировал огромный грязно-серый Провал.

  -Эх ма... - Неопределенно протянул товарищ головореза, толстый детина с повязанным цветастым платком на голове, присовокупив к своей тираде пару непечатных выражений. - Что-то да будет...

   А меж тем гигантская Дыра в ткани реальности запульсировала еще сильнее и, наконец, исторгла из себя поток густого темно-фиолетового дыма. Необычный смог медленно осел к земле и начал складываться в подобие гротескной человеческой фигуры. Еще через несколько мгновений он принял облик рослого худощавого мужчины идеальных пропорций с изящными тонкими усиками и короткими черными волосами одетого в облегающий темно-фиолетовый костюм.

   Пришелец медленно обвел взором окрестности и, усмехнувшись своим мыслям, неспеша двинулся на север к небольшой рыбацкой деревушке расположенной на самом побережье...

   ***

  -Эй, гляди-ка! - Смуглый ражий детина радостно толкнул локтем своего товарища, указывая на изящно сложенного мужчину в дорогом фиолетовом костюме. - Богатенький франт... И чего он только забыл в этой глуши...

  -Вот сейчас и выясним... - Ухмыльнулся толстяк, обнажив черные кривые пеньки гнилых зубов.- Эй ты! - грубо окликнул он незнакомца, вытаскивая из-за пояса здоровенный тесак. - Ты кто такой? Чего здесь ошиваешься?

   Незнакомец ничего не ответил, словно бы и не замечая двух донельзя несимпатичных субъектов целенаправленно приближающихся к нему с явно недобрыми намерениями.

  -Всеобщего что ль не разумеет... - Хмыкнул первый головорез. - Видать, его корабль разбился у побережья, вот он и того... башкой тронулся.

  -Что-то непохож он на моряка. - Нахмурился толстяк. Его инстинкт выработанный годами нелегкой жизни на вольных южных островах сейчас настойчиво твердил, что с этим человеком ни в коем случае не стоит связываться. Однако у незнакомца не было на виду никакого оружия, а его дорогая одежда пробудила в пиратах алчность, которая в итоге пересилила страх.

  -Заходи сзади, Хег. - Еще успел рыкнуть толстяк, прежде чем от руки незнакомца отделились черные дымные струи и, проворно устремившись к нему, вонзились в голову. Головорез тонко завизжал от невыносимой боли и ужаса. Тьма бывшая самой сутью незнакома сжирала его разум заживо. Его напарник, надо отдать ему должное, быстро оценил ситуацию и опрометью бросился прочь. Однако далеко уйти ему не дали. Все те же темные призрачные щупальца легко догнали его у самой кромки побережья и гибкими смертоносными змеями опутали смуглую курчавую голову.

   Через пару минут все было кончено. Фигура незнакомца обратилась в клубы темно-фиолетового дыма, которые тут же взвились в воздух, полетев к океану. А два тела с выжженными черными провалами в пустых глазницах остались неподвижно лежать на теплом песке скалистого морского побережья.

   ***

   Оказавшись в своих покоях, Некрон зловеще усмехнулся. Эти высоколобые выскочки вовсю цепляются за старые порядки и не видят дальше собственного носа. Они озабочены лишь своим положением и не в состоянии постичь его жажду истинной силы и величия что сжигала его с самого детства, когда он, тогда еще совсем юный и неопытный, впервые вступил на темную тропу. Но ничего. Скоро он положит этому конец...

  -Позови ко мне Белого. - Холодно приказал Некрон появившемуся на пороге слуге. Тот был коренаст и горбат, но двигаться притом умудрялся с поистине невероятной почти кошачьей ловкостью. Подобострастно поклонившись, горбун поспешно удалился, спеша исполнить поручение хозяина.

   Оставшись в одиночестве, сильнейший некромант Вакраса устало потер виски и залпом опорожнил кубок с ярко-зеленой жидкостью непонятно содержания. В голове сразу же просветлело, и чародей ощутил приток жизненных сил. Эту субстанцию делали из живых людей, умерщвляя их особо изощренными способами. Конечный продукт превосходно восстанавливал силы мастеров смерти и существенно продлевал им жизнь...

   Наконец, двери покоев распахнулись, и перед некромантом предстал настоящий гигант около трех метров ростом. Торс и руки исполина бугрились чудовищными мускулами, а длинные густые волосы были белее первого снега. Во лбу титана матово мерцал крупный ромбовидный черный камень.

  -Отправляйся в Вант. - Холодно приказал Некрон безмолвному воителю. - Там для тебя есть одно дело...

   Глава шестая. Дальняя дорога.

  -Молодец. Чисто сработал. - Скупо похвалил юношу Эмс Травер, едва тот появился на пороге его кабинета. - И даже не привел хвоста.

  -Вашему соглядатаю стоило бы скрываться получше. - Усмехнулся Демон. - Вы вели меня от самого замка, думаете, я не почуял... Кстати, я не один... - Кивнул юноша на испуганно выглядывающую из-за его спины худенькую темноволосую рабыню.

  -Я вижу. - Прищурился Травер. - Что ж, ей мы тоже найдем подходящее применение.

  -Только не в чужих постелях. - Нахмурился Демон. - Девчонка и так достаточно настрадалась.

  -Безусловно. - Кивнул головой глава Тайной Канцелярии. - Однако должен заметить, что для агента Братства ты слишком сентиментален. Подобные чувства сильно мешают в нашей работе.

  -Мне не помешают. - Отрезал Демон.

  -Посмотрим... - Неопределенно протянул Травер. - Что ж, раз ты у нас так силен, я хочу поручить тебе по настоящему серьезное дело. Завтра отправишься с нашим отрядом в Самоцветные горы. Вам нужно будет... доставить кое-что оттуда сюда в Орльт.

  -Что именно? - поднял бровь юноша.

  -Подробности узнаешь у Эйта. Это твой новый командир до самого конца задания. Будешь повиноваться ему беспрекословно. Это ясно?

  -А если его приказы, скажем так, пойдут вразрез с моими собственными убеждениями?...

  -Ты силен, это правда. - В глазах главы Тайной Канцелярии зажегся опасный огонек. - Однако не забывай, ты чужак пришедший неведомо откуда, не помнящий ни себя, ни своего прошлого. Без денег, друзей и имени... Ты видел, какие агенты служат Братству... Поэтому советую дважды, трижды подумать, прежде чем идти против нас... Сейчас можешь немного отдохнуть. - Внезапно сменил тон Травер, насмешливо глядя на подобравшегося юношу. - Но завтра будь готов. Отряд отправляется утром. Сбор во внутреннем дворе замка. Не опаздывай...

   ***

   Оставшись один, глава Тайной Канцелярии приказал доставить к нему Валена Эйхера, главного королевского портного, признанного знатока моды и фасонов одежд со всех концов мира. Толстый низенький кутюрье вошел в кабинет Травера не без внутренней робости. Его еще днем доставили в обитель Братства и сунув под нос сверток не очень чистой одежды приказали изучить его самым тщательнейшим образом.

  -Вы хорошо осмотрели то, что дали вам мои люди? - безо всяких прелюдий начал Травер.

   Вален Эйхер только и смог что судорожно кивнуть в ответ. Глава тайной службы, бывший по слухам едва не могущественнее самого императора, внушал ему самый натуральный безотчетный ужас, которому он просто не мог противостоять.

  -Что вы можете сказать об этом? Где было сделано это платье? Кто именно предпочитает носить подобные фасоны? Меня интересует все.

  -Нну... Ччто можно сказать... фасон явно нездешний... - Придворный кутюрье с каждым словом говорил все увереннее, явно сев на любимого конька. - Да и вообще, признаться, я никогда не встречал ничего подобного. Отдаленно камзол напоминает те, что обычно носят зажиточные мастера Ковля, но швы совсем другие, да и ткань... это определенно бархат, но не имперский и даже не альвийский... К своему стыду должен признать, что не знаю, из каких краев его привезли сюда. - Развел руками Эйхер.

  -Это все? - прищурился Травер.

  -Ну... еще меня, признаться, сильно смутили белые башмаки из тонкой парусины. Они похожи на обувь, которую обычно носят рыбаки или портовые грузчики, однако притом сработаны очень качественно и со вкусом, явно не для простолюдинов, но по моему мнению совершенно не подходят под фасон основного костюма. Тот, кто предпочитает подобные сочетания, явно весьма и весьма... необычная персона.

  -Необычная персона... - Протянул Эмс. - И что, у вас нет совершенно никаких догадок, откуда именно мог бы происходить обладатель сего костюма?

  -Совершенно никаких. - Виновато развел руками кутюрье, непроизвольно втягивая голову в плечи. - Разве что он из-за самой Грани... - Робко улыбнулся портной. И тут же поспешно зажал себе рот ладонью.

  -Вы можете быть свободны. - Отчеканил глава Братства, проводив фигуру поспешно удалившегося придворного брезгливым взором. Визит кутюрье не привнес совершенно никакой ясности в сложившуюся ситуацию. У Травера появились лишь новые вопросы.

   ***

   Он беспокойно ворочался на ложе, исходя липким холодным потом. Юноша тихо стонал во сне, пребывая в полуяви, но был не в силах окончательно проснуться и прекратить эту муку. Его одолевали видения. В багровом огневеющем зареве пожара к нему приходили лица. Молодые красивые лица с печальными глазами глубоких древних старцев. Лица юноши и девушки. Юноша был черноволос и тонок чертами, а лик девушки обрамляло пламя огненно-рыжих волос. Нечеловеческие лица... слишком красивые, слишком совершенные... Откуда он знал их? Откуда он знал о том, что и сам не вполне человек? Он не помнил. Память возвращалась неохотно, мельчайшими кусочками слагая пазл, в котором оставалось все еще слишком много темных пятен. Не хватало фрагментов. Мозаика не складывалась воедино, и от того его страдания становились лишь сильнее...

   Его мучило чувство вины. Неясные воспоминания о событиях, которые он так долго и безуспешно пытался забыть. Смутное осознание того, что когда-то в прошлой жизни, он совершил ошибку. Чудовищную ошибку стоившую жизни... кому?... Сознание вновь раз за разом ускользало в бездну беспамятства, уходя от жестокой правды, не желая, будучи попросту не в силах принять ее.

   Он рывком сел на ложе, судорожно хватая ртом душный, горячий почти обжигающий воздух. Видения отступили, оставив после себя горький привкус, призрачный туманный отголосок невыносимой боли пережитой когда-то давным давно, в невероятно далеком прошлом.

   Соскочив с постели, юноша распахнул окно, всей грудью жадно вдыхая пьянящие ароматы теплой летней ночи. Уже понемногу светало, а, значит, до утра оставалось всего ничего. Следовало привести себя и свои мысли в порядок. Дорога, которая ожидает его, вряд ли окажется легкой, а, значит, ему следует быть во всеоружии, чтобы достойно встретить те испытания, что уготовила ему госпожа фортуна.

   ***

   Утро застало его в донельзя пасмурном настроении. Меньше всего ему хотелось сейчас куда бы то ни было ехать, но юноша не желал без нужды ссориться с Братством и потому нехотя направился во внутренний двор.

   Там его уже ждала кавалькада из трех десятков всадников, среди которых юноша с удивлением заметил тоненькую хрупкую фигуру спасенной им рабыни. Все всадники как один были поджарыми тренированными воинами с саблями и кинжалами за поясами. Многие также имели при себе еще и пистолеты и даже длинноствольные мушкеты. Мероприятие, судя по всему, затевалось явно нешуточное.

  -Кто командир? - негромко окликнул юноша молчаливых всадников.

  -Я. - Высокий сухощавый блондин неторопливо сошел с коня и направился в сторону парня. - Мое имя Эйт. - Холодные как лед голубые глаза блондина смотрели на юношу словно на диковинное насекомое пристально и изучающе. Глядя в эти глаза, сразу становилось понятно, что их обладателю ничего не стоит лишить жизни себе подобного. Или сотворить с оным нечто гораздо более неприятное. - Я не знаю кто ты, но с этого момента ты подчиняешься мне. Вздумаешь играть не по правилам, и я без колебаний убью тебя. Это ясно?

  -Более чем. - Усмехнулся юноша, не отводя взора.

   Блондин неопределенно пожал плечами и нехотя прекратил игру в гляделки. Похоже, он привык к страху, который обычно внушал людям и явно рассчитывал несколько на иную реакцию.

  -Твое оружие. Где оно?

  -Здесь. - Улыбнулся парень, несколько раз с усилием сжав кулаки.

  -Нет, так не пойдет. Мне нужны воины, а не драчуны. Пойдем со мной. - Эйт быстрым шагом направился к приземистому деревянному сараю расположенному здесь же во внутреннем дворе.

  -Выбирай. - Кивнул он на развешенное на стенах сарая разнообразное вооружение от сабель и мечей всевозможных размеров, до кистеней и алебард самых причудливых и устрашающих форм. - Голой рукой не остановишь сталь.

  -Это как посмотреть... - Прищурился Демон, неторопливо взяв в руки один из мечей и резко рубанул ладонью по лезвию. Клинок тут же совершенно беззвучно распался на две неравные половины.

  -Ловко. - Стараясь не выказывать растерянности, протянул Эйт, глядя на идеально ровный срез в том месте, где стальное лезвие столкнулось с живой плотью. - Однако даже с подобными способностями будет крайне затруднительно противостоять стрелку, не находишь? Вот гляди. - Блондин любовно извлек из стоявшего в углу вместительного деревянного сундука пару длинноствольных пистолетов. - По три заряда в каждом. И запал поджигать не надо. Просто нажимаешь на курок и все. Идеальное оружие... Первые образцы были несовершенны, нужен был огонь, чтобы произвести выстрел, а потом очень долго перезаряжать... - В глазах блондина зажглось фанатичное пламя. - Сейчас все гораздо проще. Скоро мечи и сабли отойдут в прошлое. Будущее за этим.

  -Внутренняя сила способна творить чудеса. - Пожал плечами Демон. - А этим может убить и ребенок. Много ли пользы в подобных игрушках...