Клинок выкован

– Поэтому мы и не приставали к тебе, – орк улыбнулся, обнажив клыки. – Просто странно, ты сам посылал нас в далекое путешествие, а результаты тебе словно и неинтересны.

– Эй! Что за наезды? – Я слегка покраснел от справедливости обвинений. – Я признал свою неправоту, зачем добиваете лежачего.

– Ладно, пойдемте в дом, – шаман был безмятежен. – Не переживай, это так, для профилактики, за последний год ты действительно стал очень самостоятельным, все привыкли к тому, что раньше ты советовался, а теперь как-то слишком внезапно вырос – это всех сбивает с толку.

– Наверно, ты прав, Загиял. – Я не анализировал свое поведение, но, похоже, он прав, с того момента, когда я впервые вышел на поверхность от кобольдов, я действительно стал более самостоятелен и независим, чем прежде, экстремальная среда закалила меня, заставив рассчитывать только на свои силы.

– Пойдем, покормишь нас, – отвлек нас Ур'такл. – А то я запарился последнее время, ваша таверна приносит только головную боль, вчера опять подрались гномы, и чем дальше, тем хуже, зачем ты вообще ее поставил?

– Сделай проще, – я пожал плечами, – организуй дружинников из тех, кто часто посещает таверну, и в принудительном порядке заставляй в ней дежурить после работы, а также поставь стенд посередине поселка и там пиши о тех, кто дебоширил. Общественное порицание – неплохой инструмент влияния.

Орк недоуменно на меня посмотрел.

– Признайся, Макс, у тебя на все вопросы есть ответы?

– Если бы, Ур'такл, – тяжело вздохнул я. – Если бы я знал ответы на все вопросы, сидел бы сейчас в Нумедии в собственном особняке, попивал бы чай, а гарем красавиц ублажал бы мой взор.

Друзья переглянулись и засмеялись.

– Ну вот, все мои эротические фантазии испортили, – притворно огорчился я и зашагал к дому.

Засиделись мы до утра, пока они пересказывали мне подробности своего путешествия в Гадор. Мне было интересно, поскольку они проделали очень большой путь, побывав на другом материке. Тем более, это могло пригодится мне в будущем, если я тоже соберусь путешествовать.

Если кратко, то они нашли шамана орков, который рассказал им про руны, правда, это обошлось им в одно непростое задание, которое он попросил выполнить, но они справились, и вот я держу в руках расшифровку рун, которые я дал орку перед отправлением в путешествие. Все сорок рун были переведены на всеобщий язык, но что делать с ними дальше, я не знал.

– А он рассказал, зачем они вообще нужны? – я поднял взгляд на орка, показывая на пергамент. – Или это просто бессмысленные древние руны? Почему они мне показались тогда в серой пустыне?

– Хм, тут такое дело, Макс, – смутился шаман. – Орк предложил мне путешествие в мир его духов, и я согласился.

Он замялся.

– И?

– В общем, точного ответа я не знаю, но духи видели такие руны на черных клинках.

– Эй, – я подвис, – в зале гномов я видел старейшее из имеющегося легендарного оружия, но ни на одном из клинков не было рун.

– Это вопрос не ко мне, Макс, – он пожал плечами, – просто передаю, что рассказали духи, они видели руны на черных клинках.

– Ладно, спасибо еще раз вам обоим, – я пожал руки друзьям. – Когда спущусь вниз, тогда и попробую поэкспериментировать с этими рунами, сейчас точно некогда ими заниматься, нужно готовиться к поездке.

– Что решил дарить? – поинтересовался орк. – Что-то бессмысленное, но очень дорогое?

– Не-е-ет, – я махнул рукой, – поскольку от этого подарка зависит моя жизнь, решил все сделать честно. Я привез подарок мастеру Тараку – пару брусков отличной стали – из одного из них попросил выковать клинок.

– А-а-а, то-то я смотрю, он из кузни не вылезает, весь взлохмаченный и заполошный, – вспомнил шаман.

– Ну сталь не так просто ковать, – хмыкнул я, – вот он и экспериментирует.

– Ты же как-то ковал? – с хитринкой в глазах спросил меня шаман.

– Ну я, скажем так, пользовался недоступным ему преимуществом мастера клинков, имеющимся у меня под землей, – не стал я вдаваться в подробности дара опознания, что активировали во мне кобольды и грибы, – так что решил на поверхности предоставить дело лучшему мастеру, да и светить черный металл часто не стоит. Ну и задумал его украсить имеющимися у нас изумрудами. Горцы новую партию привезли, так что порадую короля, надеюсь, с боем прорываться из дворца потом не придется, если ему не угожу.

– Может, тогда не ехать? – поинтересовался орк. – Если есть такой риск?

– Да как не ехать, – я поморщился, сам неоднократно думал об этом, – деньги, которые занимал у герцога, отдать надо? Надо! Королю обещал подарок? Обещал!

– Ты ведь, надеюсь, не забыл, что инквизиция имеет на тебя зуб? – напомнил мне Загиял о еще одной проблеме, которая мне не давала покоя.

– Да не забыл, – вздохнул я, – но все же надеюсь встретиться с ними после того, как верну деньги и сделаю подарок королю, тогда за меня могут заступиться, кто станет резать курицу, несущую золотые яйца? Ну или, в крайнем случае, возьмем с собой легендарное оружие и прорвемся, если совсем все будет печально, но это как крайний вариант. Не хотелось бы доводить до такого.

– Ладно, засиделись мы, – шаман встал и похрустел костями, потягиваясь. – Нас ты не берешь, я так понял?

– Вам есть чем заняться, – я зевнул, – поэтому возьму только Рона и гвардейцев, остальным расписал дела на месяцы вперед.

– Я видел, у всех горели глаза, – хмыкнул орк. – Нам когда дашь?

– Завтра, точнее, сегодня, – поправился я, увидев в окно, что уже рассвело, – но сначала посплю немного.

Орк с шаманом направились к двери, а я, едва раздевшись и упав на кровать, сразу же забылся сном…

…Оставшиеся дни промелькнули так быстро, что в день отъезда пришлось собираться впопыхах, ибо про себя я забыл, всех собрал, а у самого даже вещи оказались не собраны, и подарок королю также был не упакован. Он так и висел у меня на стуле, с виду красивая вещь, усыпанная драгоценными камнями, словно новогодняя елка, но стоило вынуть клинок из ножен, как профессионалу стало бы ясно, что металл клинка необычный. Даже мастер Тарак пытался у меня вызнать, откуда я взял такой металл, но я стойко молчал, не захотев раскрывать свои подземные секреты. Пока королевство гномов не будет моим, я не выпущу такие технологии из своих рук, время для этого не пришло. Поэтому, несмотря на все его обиды, пообещал первому показать, когда это будет возможно.

Замотав меч в ткань и забросив тяжеленный мешок за плечо, я еще раз оглянулся вокруг себя и, хотя не очень верил в приметы, на всякий случай присел на дорожку и лишь затем вышел на улицу. Наш отряд, численностью в сорок вооруженных до зубов конных гвардейцев, давно погрузил восемь сундуков с золотом на вьючных лошадей и, тихо переговариваясь с проходящими мимо людьми и гномами, ждал только меня.

Хоть я не очень любил поездки верхом, предпочитая коляски, но был согласен с Роном, что если кто-нибудь решит на нас напасть приличной силой, то очень удивится добыче – двадцати тысячам золотых монет. Только представьте себе, сто двадцать килограммов золота!!! Нам потребовалось восемь сундуков, перекинутых попарно через лошадь, чтобы вместить все золотые монеты. Так что лучше было иметь отряду большую мобильность и меньший комфорт, поэтому я взгромоздился на лошадь, как все остальные.

Кстати, о лошадях, поездка к кочевникам удалась на славу, я приобрел табун для колхоза и очень угодил им самогоном, который вожди очень даже распробовали, и когда я уезжал, пьянка еще продолжалась, а меня они звали приезжать почаще и называли другом. Я знал цену их словам, так что не очень обольщался, но приехать еще пообещал, нужно ведь их спаивать…

…Попрощавшись со всеми и проверив еще раз снаряжение, мы неспешно тронулись, времени для пути в столицу было предостаточно, я специально взял с запасом, чтобы, как в прошлый раз, не бегать, пытаясь все успеть в последний день. По пути мы не повстречали крупные отряды кочевников, а мелкие сами держались от нас подальше, поскольку такой конный тяжеловооруженный отряд не сулил им простой добычи, а огрестись при этом могли легко, так что ехали мы спокойно, и нас никто не трогал. Единственная задержка возникла в пути, когда зарядил дождь. Поэтому, как мы ни спешили прибыть в столицу пораньше, но из-за разразившей бури дорога раскисла, и в столицу мы прибыли, когда стражи закрывали ворота на ночь. Правда, увидев наш отряд, они сначала забеспокоились, но потом мешочек золота пошлины и сверх этого еще такой же серебра (на вино) решили дело, и нас пропустили, предупредив, что, поскольку приближается празднование дня рождения короля, все стычки на улицах будут караться в три раза строже, тем более что на улицы выпустили нубийцев, а те ох как злобны и скоры на руку. Хорошо, что Рон был в плаще с глубоким капюшоном, при нем бы стражник наверняка не стал говорить такое о его соотечественниках.

– Ну что, где остановимся? – Едва мы проехали ворота и поехали по широкой улице, как нубиец снял капюшон. Наш отряд и так вызвал пристальное внимание местных нищих и простых жителей, но подходить побоялись все. Вооруженная охрана, вьючные лошади и кнуты – не лучшая ситуация для близкого знакомства и всяких вопросов.

– Герцог Валенса живет там же? – поинтересовался я у гвардейцев. – Прошлый раз меня его дом не впечатлил.

– У него несколько домов, Макс, какой из них тебя интересует? – поинтересовался Ортега.

– Ну, такой небольшой, на улице рядом с ювелирными магазинами. – Я как-то не подумал, что у герцога может быть несколько домов.

– А-а-а, так это один из его рабочих, – вспомнил он. – Там, где он живет с семьей, у него огромное поместье.

– Семьей? – удивился я. – Не думал, что он женат.

– Даже сын есть, – подтвердил еще один гвардеец. – Мы часто провожали к нему его величество.

При его словах остальные начинали хмыкать и переглядываться, становилось понятно, что король скорее всего водил туда баб-с.

– Давайте попробуем добраться сначала в его основное жилище, – предложил я. – Если застанем его дома, то избавимся от большей части золота, а то мне не по себе возить такое количество.

– Остановитесь в харчевне неподалеку, – предложил Рон, – а я быстро разузнаю, дома хозяин или нет, и вернусь.

– Хорошо, – принял я его предложение, – только не задерживайся.

Нубиец сделал обиженное лицо, затем свистнул и пришпорил низенькую степную лошаденку.

– Ортега, командуй, – я повернулся к великану, стараясь не очень напрягать болевшее тело, к тому же пыль, которая забилась после дороги во все малейшие поры одежды и тела, вызывала жгучее желание искупаться.

Тот задумался, прежде чем повернуть нас в нужную сторону, а затем показал рукой направление.

– Лучше остановимся в купеческом караван-сарае, – чуть изменил он свое решение. – Такое количество людей не всякая таверна примет, тем более, скоро праздник.

О том, что на столицу надвигается не просто праздник, а большие торжества, связанные с юбилеем короля, становилось понятно сразу. Даже здесь, не в лучшей части столицы, дома старались хоть как-то украсить: ленты или ветки хвойных пород были практически на каждом доме, и о чудо! Нам навстречу попался отряд гвардейцев. Оказывается, их заставили патрулировать весь город целиком, заходя даже в те кварталы, которые считались городским дном. Быстрые на расправу, они зачищали все, что казалось им подозрительным – воры и остальные обитатели криминального мира поняли, что лучше затаиться и переждать вакханалию подготовки торжества. Все это мы узнали, когда наши отряды осторожно поравнялись, и сразу раздались приветственные возгласы узнавания. Постучав друг друга по плечам и договорившись о встрече, мы разъехались, а подъехавший ко мне Ортега быстро пересказал последние новости. Хорошо, что мы приехали за две недели до празднования, у нас будет время заняться делами, поскольку я хотел встретиться с купцами и обсудить с ними, какие товары их интересуют и что мы можем покупать у них.

Караван-сарай был набит битком, так что нам пришлось приютиться чуть в стороне за полцены, но зато напоить лошадей, помыть и почистить их после дальней дороги. Собой мы пока не стали заниматься, ожидая приезда нубийца, который появился через час и сказал, что герцога дома не оказалось, но слуга, узнав, представителем кого он является, сразу же сказал, что для меня есть послание. Мне надлежало явиться сразу, как только появлюсь в городе, герцог будет уведомлен о моем прибытии, и мне надо его дождаться, прежде чем идти во дворец.

– Так что мы можем выдвигаться, – Рон задумчиво посмотрел на меня. – И лучше взять с собой легендарное оружие.

– Думаешь, все так серьезно? – поинтересовался я.

– От дома герцога меня проводили двое людей, тщательно притворяясь загулявшими слугами, – он плечом поправил висящее на плече копье в чехле. – Не стал от них избавляться, мы ведь ни от кого не прячемся?

– Все правильно сделал, – успокоил его я, – косяков за нами пока не числится, а исчезновение паладинов нужно сначала доказать. В остальном же мы честные и законопослушные граждане.

Оставив охрану с частью золота, мы поехали к дому герцога, переезжая от одноэтажных и грязных кварталов в более богатые. Чем ближе мы подъезжали к дому герцога, тем лучше становилось видно классовое различие живущих в столице. Дом Валенсы занимал огромную территорию, и по железному забору, который уходил влево и вправо на сотни метров, было понятно, что тут живет не бедный человек, впрочем, соседние дома были тоже немаленькими. Здесь и охраны было значительно больше, в основном – городская стража, охранявшая покой богатых мира сего. Гвардейцев мы также встретили неоднократно, и каждый раз нас останавливали для допроса, который, впрочем, быстро прекращался, когда, во-первых, узнавали своих бывших коллег, а во-вторых, когда я говорил, что мы прибыли по приглашению герцога.

Мне повезло. Едва мы остановились возле ворот, на улице показалась простая карета без гербов, но в окружении десятка охранников, которые выглядели явно боеспособнее городской стражи. Они сразу же увидели наш отряд, и карета остановилась, дожидаясь, когда один из их охраны подъедет и уточнит, кто мы такие.

«Охрана серьезная», – по этому поступку, а также по их вооружению я понял, что подъехал сам герцог.

Местная знать кичилась своим положением и достатком, так что сочетание простой кареты и до зубов вооруженной охраны было признаком того, что я прав в своем предположении. Когда дверца открылась и из кареты показался Валенса, который без помощи протянутой слугою руки сам сошел по короткой лесенке и направился ко мне. Я понял, что за это время совсем одичал и забыл манеры, мой сюзерен на земле, а я до сих пор сижу верхом. Я мигом слетел с лошади и пошел навстречу, улыбаясь во все свои тридцать два зуба. Не доходя до него, я упал на колено, склонил голову и посмотрел на герцога только тогда, когда услышал сухой и недовольный голос:

– Встаньте, барон, я понял, вы рады меня видеть.

«Похоже, я в немилости».

– Ваша светлость! – Я поднялся на ноги, чтобы оказаться чуть выше сухого, невысокого человека, чье лицо, тем не менее, все так же было похоже на неподвижную маску. Но почему столько строгости в голосе?! – У меня отличные новости для вас!

– Да?! – удивился он. – Я думал, вы вообще не появитесь больше в столице, тут на вас некоторые делают ставки, лишитесь ли вы поста и головы.

– Ваша светлость! – тут уже я непритворно испугался. – Почему?! Я верный вассал вас и его величества.

– Долго не показывались в столице, не отвечали на запросы канцелярии. Если бы не подтверждение гномами вашего статуса посла на следующий год, присланное две недели назад, некоторые подумали, что вы исчезли, прихватив немного чужих денег.

– Ваша светлость! – тут я вздохнул свободнее.

«Вон чего опасался герцог, что я свалил с его деньгами! Ну это дело поправимое, едва он увидит содержимое сундуков».

– Давайте отойдем подальше от чужих взоров, и я докажу вам, что эти «некоторые» нагло клевещут на меня!

Валенса кинул быстрый взгляд на моих охранников, а также на сундуки, висящие по бокам у вьючных лошадей, и приказал слугам, которые высыпали на улицу, провести мою охрану в конюшню.

– Можно, ваша светлость, я сразу вам покажу? – Я торопился, чтобы поднять ему настроение. Едва ворота за нами закрылись, а мы добрались до огромной конюшни, сделанной, видимо, для гостей.

– Хорошо, вижу, что энергия так и распирает вас, – хмуро ответил он. – Хотя я на вашем месте, барон, так не веселился, у вас и правда полно проблем.

«Блин, да что он заладил, что случилось еще?»

Я приказал снять сундуки со спин животных и тут же их открыть. На улице было светло и даже полутемное помещение конюшни не смогло скрыть блеска золотых монет. Мне было приятно, что это проняло доселе невозмутимого Валенсу, и его брови слегка поднялись.

– Ваша светлость, отдаю полностью долг и первую часть вашего дохода, по нашему договору! – постарался я закрепить вызванный успех.

Герцог, словно не веря, подошел к сундукам и несколько раз зачерпнул монеты, убеждаясь, что ими полон весь сундук, а не только тонкий слой на поверхности.

– Герфорд! – скомандовал он, и в конюшню вошел один из его охранников, который тоже на мгновение остановился, впечатлившись содержимым сундуков.

– Ваша светлость? – он склонил голову в вопросе.

– Обеспечь охрану сундуков и пошли за подкреплением, чтобы завтра перевезли все в Канцелярию.

– Слушаюсь! – Герфорд кинул на меня быстрый взгляд и вышел. Его зычный голос вскоре собрал охранников, и когда мы вышли и вывели лошадей, конюшню окружили охранники дома.

– Простите за внезапность, ваша светлость, – я шел рядом с молчавшим Валенсой и не знал, как себя вести, – но хотелось побыстрее избавиться от такого количества золота.

– Охрану отпусти, здесь она тебе не пригодится, – приказал он, когда мы подошли к трехэтажному особняку, из которого высыпала прислуга и выстроилась в ряд, приветствуя возращение хозяина.

«Как-то не очень хочется», – подумал я, но вслух не стал озвучивать эту мысль.

– Рон, можете быть свободны, оставьте неподалеку кого-нибудь, чтобы мог меня встретить, если гостеприимство у герцога затянется, – нейтральным тоном приказал я нубийцу, и он понятливо хмыкнул, чем заработал нахмуренный взгляд герцога.

Гвардейцы быстро собрались и потянулись к воротам, оставляя меня в одиночестве.

– Думаю, вам не мешало бы помыться и сменить одежду, – внезапно сказал герцог, когда я взглядом проводил захлопывающиеся за моим отрядом ворота. – Как я понял, вы с дороги?

– Да, ваша светлость, едва узнав у вашего слуги, что мне надлежит явиться, я сразу же бросил все дела. – Немного лести никогда еще никому не вредило.

– Хорошо, Енри! – По его зову к нам подошел слуга в очень хорошем и дорогом фраке и, подобострастно посматривая на герцога, выслушал его приказы, мне лишь оставалось покорно последовать за ним и отдаться в руки двух служанок, которые помыли и одели меня во все чистое. Часа через три я спустился вниз и едва не открыл рот в изумлении, когда увидел, что за столом меня ждет не только герцог, а вся его семья.

«Он женат?! У него есть дети?!»

Толстая, не очень симпатичная женщина, с ярко накрашенным лицом, пацан лет семи с крупными, в мать, губами и странно смотревшаяся в этом семействе симпатичная девушка лет пятнадцати.

– Барон Максимильян, – представил слуга, едва не оглушив. На фоне окружающего богатства и роскоши мне стало неловко за свою одежду, которая была явно мала, поскольку мою забрали в стирку, а выдали хоть и чистую, но с чужого плеча.

– Присаживайтесь, барон. – Когда вам улыбается и мило воркует некрасивая женщина, облеченная властью, нужно быть настороже, так что я прошел к указанному месту, слуга отодвинул мне стул и положил в тарелки еду.

– Энрике мне рассказал, что вы только с дороги, поэтому я приказала поварам приготовить для вас побольше жаркого, – голос хозяйки продолжал журчать мягкой и вязкой патокой, заставляя мою спину холодеть от пота.