Клинок выкован

«Чего ей надо от меня?»

– Спасибо, сударыня, – я через силу улыбнулся и постарался взять себя в руки. – Огромная благодарность за такой теплый прием, я не ожидал встретить в доме своего сеньора такую большую семью. Он никогда не упоминал, что у него есть такая прекрасная жена и дочь, а также такой воспитанный сын.

«Воспитанный» сын в этот момент руками хватал жаркое и, чавкая, вгрызался в него своими маленькими зубками, разбрызгивая сок на сидящую рядом сестру, та молча отодвинулась от него, видимо, ей подобная ситуация была привычна.

– Благодарю за похвалу, – женщина посмотрела на сына взглядом влюбленной матери, которая все прощает своему отпрыску. – Генри такой непоседа у нас, хотя очень умный! Все учителя говорят, что его ждет большое будущее.

Пацан ел и поглядывал на меня, словно присматриваясь и думая, как себя вести в моем присутствии. Как я понял, герцог еще не определил для них мой статус.

– Никки эн Торре, графиня Гафт, – женщина небрежно кивнула в сторону девушки, которая покраснела, когда я кинул на нее пристальный взгляд, – наша воспитанница, дочь погибшего друга Энрике, он благородно взял ее к нам в семью на воспитание.

«У герцога был друг? Взял на воспитание его дочь!» – новые грани его светлости вгоняли меня в шок, я и половины этого не знал до сих пор.

Ужин продолжился, я отвечал на вопросы хозяйки и ее сына, а Валенса за весь вечер не промолвил ни слова: он мало ел, мало пил и лишь переводил взгляд с одного говорившего на другого. От его пронизывающего взора мне становилось не по себе.

«Если бы не его приказ, фиг бы я здесь остался», – понял я, когда пацан, нажравшись, полез лапать мой кинжал жирными руками.

– Прости, парень, но его нельзя трогать, – охладил я пыл сыночка, а то помрет еще тут. – Он очень острый, и мама точно будет не рада, если ты разрежешь себе руку. Кровищи будет просто жуть.

Моя тирада не осталась незамеченной, и пацан нахмурился, испуганная мать сразу же оттащила его от меня.

– Сударыня, – когда ужин закончился, я понял, что нужно отблагодарить супругу герцога и хоть как-то сгладить инцидент с пацаном, которого увели слуги, но он явно был недоволен случившимся, – спасибо огромное за этот прекрасный вечер, я так доволен ужином и теплой семейной обстановкой, что позвольте сделать вам подарок?

Герцогиня кинула быстрый взгляд на мужа, и тот лишь слегка моргнул, это я тоже заметил, получается, хоть она и была хозяйкой в доме, но мужа все же боялась.

Я достал из кошелька кольцо, одно из пяти, которые я попросил сделать наших ювелиров, рассчитывая подарить их при случае тем дворянкам, которые окажутся у меня в постели и, преклонив колено, преподнес его хозяйке.

Кольцо было выполнено золотой филигранью с большим изумрудом в центре, если переводить его стоимость на деньги, то тянуло на двести-триста кесариев, так что подарок был более чем приличным.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась женщина, не оставшись равнодушной при виде камня. – Это изумруд?

– Да, сударыня, – так я и поверил, что она не разбирается в драгоценных камнях, наверняка уже точно подсчитала стоимость подарка и признала его годным для принятия и ношения.

– Барон – вы душка, – она жеманно надела кольцо на палец и показала его герцогу, который кинул на него один быстрый взгляд.

– Дорогая, спасибо за ужин, нам с бароном нужно поговорить, – произнес он первые слова за этот вечер.

– Надеюсь, он останется у нас ночевать? – поинтересовалась супруга у мужа, так что он слегка скривился. Видимо, до ее вопроса мне не светила ночевка в этом доме.

– На твое усмотрение, – нейтрально заметил он, бросив на нее тяжелый взгляд.

– Тогда решено, барон остается. – Вот тут женщина показала, что не все пожелания мужа она готова исполнять, и, несмотря на его нахмуренность, защебетала мне: – Как только закончите, я попрошу служанок проводить тебя до гостевой спальни.

– Спасибо, герцогиня, – я благодарно склонил голову.

Валенса поднялся из-за стола и пошел наверх, не оглядываясь на меня, так что мне пришлось извиниться и поспешить за ним.

Усевшись на предложенное кресло в его кабинете, я стал выдерживать его тяжелый немигающий взгляд, но затем опустил глаза, когда молчание затянулось.

– Подарок его величеству привез? – задал он неожиданный вопрос.

– Конечно, ваша светлость, – обрадовался я, что давившая на меня тишина исчезла. – Как я мог забыть!

– Покажешь мне завтра, – тоном, не терпящим возражений, приказал он, а я смиренно промолчал.

– Ладно, тогда к делам, у тебя большие проблемы, паладины имеют на тебя зуб, – вывалил он неожиданно на меня проблему, о которой я и так предполагал. – Брат Антоний неоднократно говорил на Совете, что его пропавший отряд – дело твоих рук, и он снаряжал несколько поисковых отрядов, которые, к сожалению, ничего не нашли, но если ты появишься во дворце, тебя ждет арест и расспросы.

– Э-м-м, вы ведь не дадите попасть своему верному вассалу в руки инквизиции? – Я вспомнил наш первый разговор с ним, меня так же, как тогда, начало потряхивать от страха, я легко мог переценить себя, рассчитывая на легендарное оружие, а что, если оно не действовало на паладинов?

– Еще не решил, – уклонился он от ответа. – Хотя не скрою, то, что ты привез сегодня, сильно поколебало чаши весов в твою сторону. Не каждый вассал привозит мне десять тысяч наличными.

– Пятнадцать, ваша светлость, – поправил его я. – Год был хорошим.

Он кинул на меня быстрый взгляд, но я лишь наивно ему улыбнулся.

– Хорошо, вопрос с ними я попытаюсь решить мирно, – наконец принял он решение. – Каковы твои планы на будущее?

– Ну вручу подарок его величеству, побуду для порядка на балах и поеду к себе, – я удивился его вопросу. – Работы много, ваша светлость.

Его взгляд стал острее, и он неожиданно поинтересовался, ввергая меня в ступор темой.

– А планов жениться, завести детей у тебя нет?

Я закашлялся, так как в этот момент сглатывал ком в горле.

– Нет, ваша светлость, даже не думал об этом, а почему вы спрашиваете?

– Ты правда не понимаешь? – удивился он.

– Нет, почему меня это должно сейчас волновать? – удивился я.

– Хорошо, я тебе объясню, – он откинулся в кресле и посмотрел в камин, который едва тлел, давая немного жара. – Молодой, без родителей, состоятельный человек с большим покровителем за спиной, который наделал своим появлением много шума в прошлом году, в этом не останется без внимания матрон, которые ищут пару своим дочерям.

И тут, как говорится, я «завис». Я вообще-то не рассматривал все, что произошло в столице годом ранее, как нечто серьезное, ну, подумаешь, в двух-трех дуэлях поучаствовал, и все, тему, что на меня положат взгляд, как на будущего супруга для своих дочерей, я даже не рассматривал. Да блин, я вообще не собирался здесь жениться! Тем более в таком возрасте!

– Я точно против!

– Барон, – голос герцога впервые стал насмешливым, – только за последний месяц мне поступило пять запросов о вашем самочувствии с тонкими намеками о времени вашего возвращения от разных знатных семей, игнорировать их я просто не могу, поскольку уже завтра им станет известно о вашем прибытии.

– Ваша светлость, – я жалобно на него посмотрел, – может, лучше в инквизицию?

Моя шутка проняла его, и уголок губ дрогнул.

– Я завел этот разговор, барон, только затем, что у меня есть к вам предложение, которое может не только защитить вас от возможных проблем, связанных с устройством собственной семейной жизни, но и скрепит наш торговый союз.

Меня осенило.

– Ваша воспитанница!

Он кивнул.

– Никки хорошая девочка и дочь моего друга, который был мне верен, так что я отверг много предложений, касающихся ее руки, ибо, ввиду моего положения, будущий муж может кинуть тень сомнения на меня, если его поведение будет предосудительным. А ваша же кандидатура никогда не вызывала у меня нареканий.

– Вы же сами при встрече едва не обвинили меня, что я мог пропасть вместе с деньгами, – брякнул я, заставив его нахмуриться.

– Барон, такие мысли на самом деле были, но я помнил ваше благородное поведение и ждал, – отрезал он, – хотя мои партнеры действительно хотели послать к вам экспедицию, чтобы проверить, в то ли предприятие мы вложили так много денег.

– Надеюсь, я оправдал ваши ожидания? – Мысли о предложении герцога не оставляли меня, он ведь не шутит, предлагая это.

– Завтра посмотрим на подарок королю, и я скажу точно, так что насчет моего предложения? Оно очень выгодное, и в первую очередь для вас, барон.

– Я очень польщен, ваша светлость, – я склонил голову, – но это так неожиданно, что мне нужно подумать.

– Хорошо, думайте, – герцог явно был недоволен моим ответом, но настаивать почему-то не стал.

– Кстати, где вы решите остановиться? Надеюсь, не там же, где в прошлом году? – поинтересовался он перед расставанием.

Я смутился, поэтому ответил правду:

– Куплю небольшой домик, ваша светлость, в прошлом году у меня и выбора особенно не было, где селиться, да и денег – тоже.

Герцог кивнул и пошел направо, а меня две служанки повели по коридору налево.

Насколько налево, я понял только тогда, когда они довели меня до спальни, разобрали кровать и, помыв мне ноги, замерли рядом с дверью. Я видел, с каким трудом они удерживаются от разговоров и переглядов, тем более, когда я стал раздеваться, и они прекрасно это видели.

– Девушки, может, я останусь один? – поинтересовался я у них.

– Госпожа велела нам остаться, чтобы угодить вам во всем, – потупив взор, ответила одна из них.

– Во всем? – хмыкнул я, подчеркнув второе слово.

Они промолчали.

«Ой да по фигу, у меня столько времени не было женщины», – я махнул рукой на все заморочки.

Я достал из кошелька два золотых и положил рядом с собой на кровати.

– Ну, раз хозяйка велела, кто мы такие, чтобы с ней спорить, – философски заметил я.

Правда, пуританские местные нравы помешали мне рассмотреть девушек, поскольку они сначала забрали деньги, потом задули свечи и только после этого, раздевшись, легли ко мне, прижавшись с двух боков своими горячими телами. Надо ли говорить, что в эту ночь я не выспался?

…Проснулся я в отличном настроении, правда, один – девушек, истерзанных мной ночью в постели, не было, но это и не важно, после стольких месяцев воздержания сразу две девушки за ночь, я словно попал в рай. Потянувшись, я посмотрел вокруг, ища свою одежду: она нашлась, отстиранная, заштопанная и отглаженная, в шкафу у двери, так что с удовольствием одевшись в привычное, я вышел за дверь. Пришлось немного поплутать, прежде чем я вспомнил путь вниз. При свете дня, еще больше, чем вчера, бросалось в глаза, что дом герцога дышит богатством и достатком своих хозяев, даже слуги, которые, проходя мимо, предлагали мне помощь, выглядели в своей одежде наряднее и богаче меня, поэтому я гордо отвергал все их предложения и сам нашел дорогу вниз, стал спускаться по лестнице и застал за столом все семейство.

– Доброе утро, барон, – голос герцогини стал еще слаще, а вот вид их воспитанницы мне не понравился, она бросала на меня взгляды, полные ненависти.

«Видимо, кто-то кому-то о чем-то рассказал, – понял я. – Герцогиня хочет от нее избавиться, а местная Золушка против того, чтобы ее выдали за первого встречного».

Я с порога растекся комплиментами в адрес хозяйки, плетя кружева такой лести, что многие барды мне бы сейчас позавидовали. Получив довольную улыбку от нее и хмурый взгляд от девушки, я сел за стол и культурно стал есть.

– Я хочу этот кинжал, – заявил пацан, показывая на мое легендарное оружие пальцем.

Герцогиня умоляюще на меня посмотрела, но я сделал тупой вид.

«Хрен вам, и воспитанницу сбагрить мне хотите, и легендарное оружие вам отдать?»

– Генри, – герцог подал голос, и мелкий сник под его взглядом, – следующий завтрак ты будешь есть в своей комнате.

Я благодарно посмотрел на него, но теперь он проигнорировал мой взгляд.

– Ваша охрана прибыла и даже заждалась, барон, – заметил он, показывая рукой в сторону ворот. – Сегодня у меня много дел, так что вечером жду вас у себя с подарком для короля.

– Конечно, ваша светлость, – я был само смирение.

– Где вы остановились, Максимильян? – по имени спросила меня его супруга.

– Пока нигде, сударыня, – я притворно тепло улыбнулся ей. – Думаю купить сегодня небольшой домик, чтобы поместился и я, и мой отряд.

– Сейчас же все так дорого! – ахнула она. – Может, лучше остановитесь у нас?

– Спасибо за великодушное предложение, герцогиня, – я поклонился, сидя за столом, – но, наверно, пора уже обзавестись своей небольшой недвижимостью в столице, а то каждый раз, приезжая, я ищу, где жить.

– Вот, Энрике, – она довольно посмотрела на своего мужа, который опять молчал, – какой дальновидный молодой человек, отличный супруг кому-то достанется! Даже завидую этой счастливице!

Предполагаемая «счастливица» таковой явно не выглядела, девушка старалась не смотреть в мою сторону, всем своим видом выражая протест.

– Дорогая, нам пора, спасибо за завтрак, – герцог поднялся из-за стола, слуги помогли ему одеться и проводили к порогу. Я, конечно же, заторопился следом, поскольку меня никто не разбудил утром и не позвал завтракать, меня, похоже, хотели оставить в доме еще на денек.

– Повезло вам с супругой, ваша светлость. – Я преданно взглянул на него, так что он даже недоуменно присмотрелся ко мне, словно проверяя, не шучу ли я.

Я ответил ему взглядом святого.

– До вечера, ваша светлость. – Я с улыбкой восхищения проводил его карету и отряд стражи, а когда ко мне подошли мои телохранители, улыбка слетела с меня, словно пух.

– Валим отсюда, – хмуро приказал я, – пока меня не захомутали.

Все удивились моим словам, но только Рон стал докапываться, а когда узнал правду, стал веселиться.

– Тебе смешно, а если герцог прав, на меня ведь откроют охоту, – погрозил я ему кулаком, – а тебе лишь бы ржать.

– Конечно, откроют. – Он посмеивался и каждый раз, когда смотрел на меня, его снова разбирал смех. – Ладно, не буду тебя терзать, расскажу правду, почему даже герцог решил с тобой породниться.

Я насторожился.

– В общем, дело не в твоей неотразимости, Макс, все проще. Золотые рудники стали оскудевать, и король выпустил указ, который огласят на его дне рождения, что все серебряные рудники королевства отныне принадлежат ему, и любые монеты может чеканить только он.

Я открыл рот от удивления.

– Да, да, все в шоке. Указ хоть официально не объявили, но сам понимаешь, все прекрасно об этом знают. Герцоги в шоке, все в шоке, а тут являешься ты, такой рыцарь на белом коне и с сундуками золота. – Он стукнул меня кулаком по плечу и уже много тише сказал мне на ухо: – В королевстве передел власти, король решил все подмять под себя из-за нехватки денег в казне, так что сейчас хорош тот, у кого много денег.