Системный практик VII

— Это ты так думаешь, — усмехнулся Оробай. — Но я, знаешь ли, немного в этом вопросе разбираюсь и вижу в твоих рассуждениях серьезный пробел.

— И какой же? — хмыкнул я.

— У каждого узла свои функции. И лучше всего будет использовать печати, которые соответствуют функциям узлов. Принцип тот же, что и при их раскрытии. Тело, дух и разум — гармоничное развитие очень важно для практика, — напомнил Оробай. — Это у твоего Гун Жи выбора фактически не было, а вот у тебя он есть. А еще у тебя есть учитель, который готов подсказать тебе нужные печати.

— Ладно… А с моими печатями что? — вздохнул я, кивая на стопки листов.

— Честно? Плохо, — со вздохом ответил он. — То есть, для новичка просто отлично, но не более. Видно, что ты походил к печатям как к обычным формациям, а это, мягко говоря, не совсем то, что нужно. Знаешь, не хочу тебя обидеть, но твоя печать восстановления показала такую высокую эффективность исключительно из-за особенностей твоей Ци.

— Глупо было бы обижаться, — честно ответил я. — Я вообще про печати только от вас на том испытании услышал, если честно.

— И тем не менее, результата достиг, — кивнул Оробай. — А уж с моими подсказками, ты без проблем во всем разберешься.

И хотел бы я сказать, что мы тут же приступили к изучению печатей, но нет. Оробай начал с того, что решил подтянуть мои знания формаций и глифов. Потому как база, по его словам у меня была отличная, но до продвинутого уровня в этой науке я все равно не дотягивал. Ну, по меркам Оробая, естественно.

Так и начались мои уроки. Сказать, что было сложно — значит ничего не сказать. Иногда мне даже казалось, что он специально меня пытается проверить на прочность, ведь отдыхал я в всего в двух случаях — когда спал и когда непосредственно занимался делами секты. Впрочем, спал я редко — организм практика моего уровня может обходиться без сна почти месяц. И мне пришлось это выяснить на практике. Не скажу, что опыт приятный, но зато я выяснил, что даже вырубаясь от усталости могу выдать неплохие боевые формации.

Да и польза от этих уроков была очевидна. Например, теперь я ту формацию, которой прикончил главу секты Кабана смогу выдать секунды за две. Я научился лучше владеть собственными техниками и духовной силой в принципе — взять хотя бы тот фокус с созданием гибельной ауры. Да и в целом, как выразился Оробай, «стал напоминать настоящего практика, а не бродягу, нахватавшегося всякого по верхам».

— Кай, а чего, мы опять пойдем на это сборище? Мне и прошлого раза хватило, — отвлекла меня от воспоминаний Фэн.

— Вряд ли это необходимо, — задумчиво протянул Оробай. — Лично я точно не пойду — у меня будет другое собрание. Так скажем, соберемся закрытым кругом единомышленников. А вот вы можете и сходить. Хотя… Кай, как твое Море Души?

Вопрос был довольно актуальным. В конце концов, я все же решился переработать меч и получить дополнительный, седьмой локус. Вот только оказалось, что «быстро и безопасно» в моем понимании и понимании Оробая — два совершенно разных понятия. Оказывается, после получения нового локуса духовному телу нужно дать отдохнуть. Так сказать привыкнуть к новой конфигурации. И вот уже почти полгода оно привыкает! Полгода я не могу ни печати себе поставить, ни новые техники изучить!

А ведь у меня их накопилось изрядно! Мы же с Оробаем в качестве отдыха и разминки для ума новые техники создавали! Не всегда высокого уровня, но всегда из такого «отдыха» я узнавал нечто новое! Буквально иметь на руках целую библиотеку техник и не иметь возможности их применить… Хорошо хоть контроль над духовной силой не упал, а то мое обучение стало бы настоящей пыткой. И вот только пару дней назад все пришло в относительный порядок.

— Все нормально, — ответил я, прислушавшись к себе. — Хоть сейчас можно печати ставить.

— Ну, сейчас будет все-таки рановато, а вот с началом нового цикла будет в самый раз. — хмыкнул Оробай. — Кай, я знаю, ты уже давно этого хотел. Как насчет того, чтобы наконец-то войти внутрь Башни?

Глава 8

— Кхе! — закашлялась Фэн. — Нет, ну это точно издевательство какое-то! Опять пустыня⁈ Сколько можно, а⁈

— Здесь странный фон Ци, — задумчиво протянула Рэй. — Но совпадение и правда забавное.

Я же не спешил что-либо отвечать, прислушиваясь к собственным ощущениям, а заодно внимательно разглядывая окрестности. Никого живого кроме нашей компании поблизости не было. Да поблизости не было вообще ничего, кроме странного песка, если на то пошло. Вся картина очень напоминала мне то, что мы увидели едва попав в мир Башни, если бы не несколько «но». Цвет песка был темно-фиолетовым, а по небу змеились алые прожилки, будто застывшие молнии… Или скорее трещины. Зрелище одновременно и жуткое и завораживающее своей красотой.

Что касается духовной силы, то тут нас тоже ждал сюрприз. Как верно заметила Рэй, ощущения от местной Ци были довольно странные. Не плохие, нет, просто непривычные. Будто в обычный духовный фон примешивалось что-то еще, но что именно разобрать было сложно. А еще сам фон был заметно слабее, чем снаружи Башни. Не на уровне мира Гоболо, но довольно близко.

Да, мы наконец-то оказались внутри Башни. Более того, мы были одними из первых, кто вообще вошел внутрь в этом Цикле. Во-первых, мне не очень хотелось чего-то ждать, а во-вторых — так практиков внутри будет поменьше. Потому как начало цикла — самая опасная пора. Разведчики еще не составили карты, опасности новых миров еще неизведанны… В такое время в Башню суются либо самые сильные и опытные, либо самые авантюрные. Потому как новый Цикл означал, и новые миры, чьи ценности еще никто не успел разграбить, а значит несмотря на повышенный риск и шанс найти что-то полезное намного выше.

Сам вход в Башню ничего интересного из себя не представлял. Мы просто почувствовали импульс Ци, что исходил от циклопического строения, нашли Оробая и все вместе полетели ко входу. Тридцать тысяч камней духа исчезли в стенах Башни в одно мгновение, а дальше был шаг в открывшийся проход, секунда дезориентации, и вот мы здесь. В странной, немного психоделической, но очень красивой пустыне с фиолетовым песком.

Что касается Оробая, то с нами он не пошел. Лишь пожелал успехов напоследок и посоветовал нам не лезть на рожон. Правда, последнюю фразу он говорил с такой ухмылкой, будто сам особо не верил в свои слова. Впрочем, у нас по плану не столько покорение Башни, сколько ознакомительная экскурсия до третьего, максимум четвертого этажа. Что может пойти не так? Даже без помощи Оробая мы без проблем должны справиться.

— Учитель, а почему бы вам самому до вершины Башни не дойти? С вашими навыками, не думаю, что это будет сложно, — спросил я во время одного из наших уроков.

На самом деле меня уже давненько волновал этот вопрос. Вроде как он и Джао Суна хочет поймать, но самый быстрый и очевидный вариант — взять шкатулку и сделать все самому — он почему-то даже не рассматривал. Подозрительно…

— Я бы и рад, но это невозможно, — вздохнул он. — Я буквально не могу войти внутрь Башни. Она меня просто не пропустит.

— Почему? — удивился я. — Вы там что, защиту от самих себя поставили, когда ее создавали? —

— Вообще, да, поставили, — усмехнулся он. — Но это еще полбеды. Видишь ли ученик, основная проблема в том, что я не совсем человек. Я — Тень, лишь крохотный осколок души. Дело даже не в защите самой Башни, а в особенностях техники, что за ней стоит. Хотя, в этой ситуации есть и плюсы. Джао Сун тоже не сможет найти обходных путей и ему в любом случае придется прийти в Башню лично.

— То есть, это не очередное испытание для меня? — подозрительно посмотрел я на него.

В ответ он лишь довольно улыбнулся, но отвечать не стал. Впрочем, за это время я уже достаточно хорошо изучил его и понимал — скорее всего старик умудрился совместить приятное с полезным. В смысле, это и правда своеобразное испытание, но в то же время он не врал.

Да, за эти полгода он периодически устраивал мне небольшие проверки. К чести старика это действительно было очень похоже на этакие практические экзамены — то провести сложные переговоры, то помочь взломать защиту одной не самой праведной секты… Я прекрасно понимал, что и сам Оробай с таким может справиться как бы не лучше меня, но для него это будет мелочь, а для меня — ценный опыт. Вот я и не жаловался… В основном.

— Эти штуки на небе меня напрягают, — нахмурилась Фэн, глядя на застывшие алые молнии. — Кай, тебе не кажется, что они… Ну…

— Через них из этого мира утекает Ци, — закончил я мысль за птаху. — Оробай ведь говорил, по какому принципу Башня выбирает миры. Повреждённые, находящиеся на грани уничтожения. Не удивительно, что здесь есть такие вот… Разрывы. Но согласитесь, выглядит по своему, завораживающе, разве нет?

— Угу, только если к духовному чувству не прислушиваться, — поежилась Фэн.

— Здесь и правда довольно красиво, — чуть помедлив, согласилась Рэй. — Но немного жутко. Кстати, вы заметили, сколько духовной силы содержится в этом песке?

— Песок, как песок, — недовольно буркнула Фэн. — Только фиолетовый.

— Не скажи, — покачала головой Рэй. — На самом деле, Ци в нем достаточно, чтобы он сам по себе представлял некоторую ценность для артефакторов. Думаю, я бы могла сделать из него артефакт земного ранга. Слабенький, правда, но если использовать присадки…

На последней фразе Рэй резко оборвала мысль, немного смутившись. За последние полгода я успел еще раз убедиться, насколько она увлекающаяся натура. Пекло, да я ее несколько раз чуть ли не силой из мастерской вытаскивал. Она могла там неделю провести без отдыха!

Нет, поначалу все было в пределах разумного. Прямо скажем, без поддержки Рэй, я бы с сектой просто не справился. Но после пары месяцев тяжелого и изнурительного труда, работы в секте поубавилось, да и артефакторная мастерская была полностью перестроена. Что называется, Рэй дорвалась…

Башня сама по себе была источником кучи редких ингредиентов и артефактов, так что материалов для исследований у Рэй было много. И это я молчу про наши артефакты небесного ранга, на изучение которых девушка и делала упор. Короче, из мастерской ее могло выманить либо очень срочное дело, либо урок от Оробая, либо… Я.

Ну, я просто беспокоился о ней, вот и пытался хоть как-то ее растормошить. А то она очень переживала из-за того разговора о возможности прорыва на уровень ядра. Я-то тогда обрадовался, а вот она… Она очень серьезно относилась к Путешествию к Небу. Да что говорить, если она со своего острова сбежала, чтобы это путешествие пройти! И вот теперь Оробай заявляет, что никакое путешествие нам и не нужно и в Башне прорваться будет даже лучше… Естественно Рэй после такого, мягко говоря, была в раздрае, вот я и решил ее немного отвлечь.

Все началось с заколки. Да, я все-таки вспомнил про нее. Почти сам. Оробай точно не интересовался судьбой этой безделушки и потом не смотрел на меня как на дурака. Не было такого. Так вот отдал я Рэй заколку, и предложил немного прогуляться… Все-таки город был просто огромен и мы даже десятой части его еще не видели. А между тем, некоторые районы, особенно старые, были своего рода архитектурными шедеврами.

И вот мы пошли гулять. Ногами. Вдвоем. Даже Фэн с собой не взяли. Что мы делали в это время? Ну, по сути — ничего. Просто отдыхали и наслаждались беседой. Это был редкий момент передышки и было здорово просто побездельничать в приятной компании. Правда, Рэй почему-то постоянно смущалась, но хорошо хоть заколка ей пришлась по нраву. Иначе с чего бы она с того дня чуть ли не постоянно ее носила?

А дальше это все как-то вошло в привычку. Пусть и не часто, но мы выкраивали время вот для таких небольших прогулок. Мы заходили в разные уютные чайные, бродили по магазинчикам с безделушками, пару раз даже попали в местный театр. Правда, потом мы пришли к выводу, что местные выступления не понравились никому из нас. Несколько раз мы брали с собой и Фэн, но потом она почему-то все время отказывалась.

Правда, не все было так уж радужно. В какой-то момент, наши, так скажем, недоброжелатели заметили наши прогулки. Заметили и попытались нас убить. В первый раз это была засада из пяти практиков второго уровня. Подготовились они, конечно, хорошо, но я этих убийц-недоучек заприметил чуть ли не сразу, так что в тот переулок мы входили уже с боевой формацией наготове. Возможно, у них и были какие-то козыри в рукаве, но применить они их просто-напросто не успели. Я был быстрее.

Дальше была попытка отравить нас в чайной… Пришлось тогда лечить всех посетителей, потому как наши враги не мелочились и подсыпали яд вообще во все. Обидно, кстати. Мы с Рэй тогда как раз шли послушать какого-то знаменитого музыканта, прибывшего аж с соседнего континента, но по понятным причинам так и не дошли.

Ну и последняя попытка покушения отличалась особой наглостью. Тогда в городе проходил праздник цветов. Его, кстати, устраивала секта Цветущего Лотоса — вотчина той самой Нинг Цзы. По сути кучка практиков просто решила покрасоваться своей силушкой, применив особые техники и ненадолго превратив часть улиц города в цветущий сад. Впрочем, выглядело это и правда красиво, вот мы и решили приобщиться к зрелищу.

Честно? Я тогда больше не цветами любовался, а Рэй. Она была счастлива, она улыбалась… Вот только идиллия в один момент была разрушена вероломным нападением. Да не просто нападением, а совместным ударом трех культиваторов по уши накаченных амброзией! По сути, они если и не дотягивали до полноценных практиков ядра, то лишь самую малость.

Произошедшее тогда сложно назвать битвой. Просто в одно мгновение цветущая улица вдруг превратилась в сплошные руины. Сколько людей погибло в тот день? Не знаю. Но я знаю, что погибло бы еще больше, если бы мы с Рэй вовремя не сориентировались тогда.

Она впервые использовала свой Поводырь молний, артефакт Небесного ранга, в реальном бою. И это впечатляло. Огромная молния, в которой я смог ощутить крупицы Небесной Ци сорвалась с навершия артефакта и понеслась в сторону трех покрытых тьмой фигур. Защититься они то ли не успели, то ли не сумели. Видимо, понадеялись на артефакты, которые просто рассыпались от мощи техники и качества духовной силы.

Откуда в той молнии вообще взялись крупицы Небесной Ци? Мы этого так и не поняли. Но по словам Рэй она в тот момент испытала такую ярость, что даже ее техника цепной молнии резко поднялась в уровне понимания. Возможно, это было своеобразное небесное озарение? По крайней мере, Оробай выдвинул именно эту версию.

Как бы то ни было, но трем практикам даже под амброзией такая встряска явно не пришлась по душе. Настолько, что все трое, пораженные усиленной техникой, тут же утратили над собой контроль и превратились в Вечных. Сильных, утративших всякие человеческие черты, но неразумных. Я хорошо усвоил, как с такими бороться. Правда, эти, в отличие от остальных своих собратьев, пытались огрызаться, а не просто убегали, но это им не особо-то и помогло. Мою защитную технику они так и не пробили.

А дальше, вместо того, чтобы провести вечер с Рэй, я занимался тем, что лечил пострадавших. Тех, что выжили… За этим занятием меня и застала удивленная Нинг Цзы. Сказать, что она удивилась моим способностям целителя — значит ничего не сказать. А уж известие о том, что я окончательно прикончил трех Вечных и вовсе ввело ее в ступор. Но что-либо спрашивать тогда она посчитала неуместным. Слишком много вокруг было свидетелей, да и я был не в том настроении, если честно.

Кстати, и ее последний визит тоже отчасти был связан с этим нападением. Она хотела получить ответы на свои вопросы и убедиться, что глаза ее в тот день не обманули. Впрочем, не только за этим она лично пришла в тот день в нашу секту. А заодно, под шумок она хотела заключить между нашими сектами один интересный союз… На самом деле, личного визита от нее удостаивались очень и очень немногие. Это был широкий жест с ее стороны. Ну, она так думала.

Нинг Цзы тогда пыталась убедить меня, что такое нападение нельзя оставлять без ответа, с чем я был полностью согласен. Да, убить пытались меня, но мероприятие-то ее! Чуть ли не плевок в ее лицо! Кстати, сама глава совета была не до конца уверенна, что это было покушение на нас с Рэй. Ведь у нее тоже хватало врагов, а праздник цветов — это своего рода демонстрация силы ее секты.

— Это, а давайте на другом этаже печати поставим, а? — поежилась Фэн, устраиваясь на моем плече. — А то меня это небо нервирует. Будто мир вот-вот развалится.

— Оробай сказал, что печати лучше поставить на третьем этаже, — напомнил я. — И я склонен с ним согласиться. Пусть это не так уж и важно, но плотность духовной силы там должна быть повыше, чем здесь.

Да, в Башню мы все-таки пришли не только с экскурсией. У нас была и другая, ничуть не менее важная задача. Печати… Спустя полгода я наконец-то готов поставить их, причем не только себе, но и моим спутницам. Вот только делать это вне Башни — привлечь к себе излишнее внимание. Хех, будто нам его и без того мало. За нами и так следили все, кто только может. Но Оробай все же настоял на таком решении.

Его идея была довольно проста. Согласно расчетам, после установки печатей, качество нашей Ци немного возрастет. Насколько точно — пока не ясно, но на местный второй уровень мы будем ощущаться без всяких «но». Вот только есть один нюанс — жители мира у Башни этот самый второй уровень могли получить только внутри Башни. И было бы странно, достигни мы его, ни разу в ней не побывав.

— Тогда, вы уже смогли найти переход? — спросила Рэй, при этом набирая в свое кольцо песок. Много песка… Ладно, мне и самому немного любопытно, что она сможет из него сделать.

Что касается переходов, то тут Оробай был совершенно прав. Духовное чутье на уровне зверя позволяло нам с Фэн без проблем ощутить их. В этом мире не было того самого, центрального или главного источника Ци. Зато было много мелких, которые сияли не хуже маяка в ночи, ведь через них в это царство просачивалась более плотная духовная сила. Это и были нужные нам переходы.

— Там, — почти одновременно ответили мы с Фэн. Правда, указывали мы при этом в две разные стороны.

— Источник в той стороне сильнее! — нахохлилась она и недовольно засопела.

— Зато тот — ближе, — не согласился я.

— Ты что, забыл? Чем сильнее источник, тем круче сокровища там могут быть! — воскликнула птаха.

Да, и правда был такой момент. Не всегда, но довольно часто основные богатства практики находили именно возле переходов. Как объяснил Оробай, это в первую очередь связано с тем, что цивилизация практиков обычно строится вокруг источников Ци. Банальная логика — чем сильнее источник, тем более сильные практики селятся вокруг него. Сильные практики — лучше сокровища. Бывают, конечно, исключения, но редко.

— Господин Кай прав, нам лучше побыстрее перейти на второй этаж, пока практики не наводнили Башню, — напомнила Рэй. — И к тому же, фон духовной силы здесь слишком слаб, чтобы здесь было что-то действительно ценное.

— Ладно, — нехотя согласилась Фэн. — Но на втором этаже чур я переход выбираю!

— Только если он будет не слишком далеко, — кивнул я. Фэн хотела что-то недовольно ответить, но немного подумав, согласилась с таким условием.

А дальше мы отправились в путь. Чем ближе мы были к переходу, тем чаще нам встречались руины каких-то зданий. Не удержавшись, мы даже заглянули в парочку, но ничего, кроме вездесущего песка в них не нашли. Обычные каменные коробки, которые вот-вот развалятся от времени и ветра.

А вот возле самого перехода пейзаж резко изменился. Сказать по правде, я ожидал наткнуться на руины какого-нибудь города, но вместо этого увидел лишь огромный кратер, будто от взрыва. Там не было ничего — даже песок, кажется, обходил это место стороной. Да и чувство Ци говорило, что это место явно не простое. Ничего опасного, но надолго возле этого кратера лучше не задерживаться.

— Это… Это была какая-то техника? — в шоке уставилась на зрелище Рэй. — Насколько же силен был тот, кто сделал это?

— Я такое уже видела, — вдруг ответила ей Фэн. — В Морозной Гряде старик однажды брал меня на место битвы. Там тоже такая ямы была, вместо горы… Ладно, давайте лучше найдем переход, а?

Мы лишь молча кивнули и устремились к едва различимой дымке впереди. К счастью, чтобы путешествовать между этажами не нужно тратить камни духа. Достаточно найти переход и подать каплю своей Ци. По крайней мере, до третьего этажа все точно происходит именно так.

Миг и пространство вокруг нас будто вспыхнуло, а в следующий момент мы ощутили, как плотность духовной силы резко возросла. Да и этот лес вокруг уже мало напоминает пустыню. Опасностей по близости вроде бы нет, так что можно немного расслабиться.

— Фух, а я уж думала опять будет какая-то подстава… Даже не подрались ни с кем! — со смесью радости и возмущения заявила Фэн. — И сокровищ никаких не нашли!

Я усмехнулся и хотел уже ответить Фэн, но оборвал себя на полуслове. У меня перед глазами неожиданно появилось несколько сообщений от системы, и, когда я прочитал их, на мое лицо сама собой вылезла довольная улыбка. Хех, похоже покорить Башню будет не настолько сложно, как я изначально предполагал. Интересно, а Оробай знал, что все будет именно так?

Глава 9

— Они вошли в Башню, госпожа, — поклонился практик, передав короткое сообщение.

Нинг Цзы легонько кивнула, отослав ученика своей секты прочь. Его послание несколько запоздало — глава Города у Башни уже знала все подробности этого события. Все же, она предпочитала подстраховываться и за Кай Шеном следило сразу несколько независимых групп практиков.

Она была не из тех, кто недооценивает угрозы. А эта «Секта Морозной Совы» была для нее именно что угрозой. И если мальчишка — угроза скорее потенциальная, то вот его учитель… В мире практиков все решает сила, а этот Оробай, как не больно это было признавать, сильнее, чем она. Нинг Цзы еще при первой же встрече почувствовала, что старик претендует на ее власть. На ее город! Была это интуиция или банальное умение считывать людей — Нинг Цзы была уверена, что этот старик что-то задумал.

И ведь потом ее опасения только укрепились. Верные ей люди докладывали, что проклятый Оробай общается с влиятельными практиками, и только Небо знает, до чего они договорились в этих беседах. Все это очень напоминало ей тот путь, который она прошла сама. Простая беглая аристократка с соседнего континента, что благодаря силе и уму стала главой легендарного Города у Башни.

— Госпожа, наши лучшие отряды уже готовы выдвигаться, — ворвался в ее мысли голос одного из старейшин.

Сейчас Нинг Цзы сидела во главе стола, а рядом присутствовали старейшины секты Цветущего Лотоса. Десять практиков первого уровня — весьма немалая сила. А ведь на собрании сейчас были далеко не все.

Забавно, но каких-то триста лет назад в секте Цветущего Лотоса даже практиков второго уровня не было. Это была мелкая третьесортная секта, специализировавшаяся на выращивании еды. Все же Город у Башни всегда был огромен и людям надо что-то есть, вот и пришлось благородным практикам усмирить свою гордость и опуститься до роли простых землепашцев. При помощи техник они могли снимать урожай с полей чуть ли не два раза в месяц, но вот в боевом плане они ничего из себя не представляли. До прихода Нинг Цзы.

Никто, кроме нее самой не знал, почему она выбрала именно эту секту. На самом деле с ее потенциалом, ее бы приняли с распростертыми объятиями где угодно, но сама Нинг Цзы, здраво рассудила, что в крупной секте ей вряд ли удастся легко захватить власть. Слишком много конкурентов, а она придерживалась услышанного когда-то выражения — лучше быть первым в деревне, чем вторым в Башне. И ее расчет полностью оправдался. Всего за десять лет она смогла стать главой тогда еще маленькой секты Цветущего Лотоса и приступить к своему основному плану.

Город у Башни огромен. И его жителям всегда нужна еда. А что будет, если все секты, производящие еду вдруг начнут исчезать? Возить провиант из других земель? Вариант разумный, но слишком дорогой. Да и мало ли что может случиться с торговцами по пути…

Заручившись поддержкой нескольких сильных практиков, Нинг Цзы начала планомерно уничтожать одну секту за другой. Кто-то присоединялся к ней добровольно, а кто-то оказался не настолько сговорчив и сгинул навсегда. Яды, шантаж, соблазнение — в ход шло абсолютно все. За жалкие двадцать лет не осталось ни одной аграрной секты в относительной близости к Городу. Ни одной, кроме Цветущего Лотоса.

Разумеется, многим это не понравилось и ее попытались подмять под себя. Вот только на тот момент Нинг Цзы уже всеми правдами и неправдами достигла первого ранга, да и союзниками обзавелась. Так Цветущий Лотос из заштатной секты стал одной из самых влиятельных сил в городе.

Дальше же Нинг Цзы только и оставалось, что стравливать между собой врагов и союзников, искать новых друзей и наращивать силу. Как личную, так и своих сподвижников. За жалкие триста лет она смогла добиться того, о чем никто в ее бывшем клане не мог даже мечтать. Из младшей наследницы, сбежавшей из-под венца она стала главой легендарного Города у Башни. И вот, ее статус под угрозой. Снова.

Да, ей было не привыкать отстаивать свою власть. Многих манит пост главы Города и многие сгинули, пытаясь бросить вызов Нинг Цзы. Даже среди старейшин ее секты есть те, кто за ее спиной плетет заговоры. Забавно, но они и правда считают, будто она не видит их насквозь. Впрочем, иногда и от заговорщиков может быть польза. Например, можно прикрыться ими, проверив противника на прочность.

— Госпожа? Так что нам делать с этим Кай Шеном? — нахмурился старейшина Филоперамидолид. Забавно, но за триста лет Нинг Цзы так и не смогла привыкнуть к глупым именам местных. Варвары, что с них взять?

— Ничего, — вздохнула Нинг Цзы. — Что толку от его смерти? Главная угроза — его учитель, а его как раз в Башне нет. Нам нужно разобраться с Оробаем, а не вымещать злобу на его ученике. К тому же, этот Кай Шен вполне может пополнить ряды нашей секты. Целитель его уровня — весьма ценный актив.

— При всем уважении, — поморщился старейшина. — Но таких как этот Кай надо давить в зародыше. Не ровен час, он сможет прорваться на первый уровень, и что тогда? Вы уверенны, что сможете с ним совладать? Да и та девка — она с одного удара смогла уничтожить защитный амулет духовного ранга! Если честно, ее я опасаюсь даже больше, чем какого-то целителя!

— При всем уважении, — с усмешкой ответила Нинг Цзы, — Но даже наш лучший отряд не сможет их устранить. И вы знаете это не хуже меня, старейшина. Вы же сами читали отчеты — этот «целитель» смог в одиночку уничтожить секту Кровавых Сердец. И это я молчу про Вечных.

— Госпожа Нинг, права, — вдруг взял слово практик, чья кожа напоминала металл. — Велик шанс, что наши практики не справятся. Но также я согласен и с почтенным Филоперамидолидом — угрозу с их стороны нужно как можно быстрее устранить. Сила учителя в силе его учеников. И я готов лично отправиться в Башню!

— Как самоотверженно, — хмыкнула Нинг Цзы. — Вы и правда готовы отложить свои дела, чтобы прикончить главу мелкой секты? Хотя я и против такого подхода. но… Старейшины, вы согласны?

Могучие практики проголосовали единогласно. Все происходящее их более чем устраивало. Они не видели ничего плохого в том, чтобы прикончить врага, пока тот не набрал силу. В конце концов, только дурак будет смотреть, как твой конкурент растет, и при этом ничего не делать.

Нинг Цзы же в душе ликовала. Этот железнолобый старейшина был далеко не самым сильным и, откровенно говоря, далеко не самым умным. Но зато амбиций у него было хоть отбавляй. Подумать только, он хотел занять ее место! Отнять ее секту! Идиот! В свое время, три сотни лет назад он здорово помог ей, но теперь его время прошло. От него давно пора избавиться… Так или иначе. Ну право слово, не самой же ей руки марать?