Системный практик VII

Я же в это время пытался осмыслить новую информацию о техниках божественного ранга. Оробай ведь не просто так все это сейчас рассказывал. Он явно для меня старался. Крушить миры? Подчинять их своей воле? Нет, система, конечно, невероятно мощная штука, но до таких масштабов пока не дотягивает. Это мне личной силы не хватает или я чего-то не понимаю? Да и вообще, если у божественных техник тоже есть уровни, то на каком сейчас моя система? На первом?

Еще и Оробай отказывается прямо говорить об этих техниках. «Нарушу твое понимание» — очень странно слышать такую фразу от того, кто является твоим учителем. И ведь скорее всего, он знает, что делает — вряд ли ему просто лень говорить со мной. Вот и получается, что придется до ответа доходить самому.

Кстати, об ответах. Описание принципов работы этих «Десяти Врат Алчности» мне кое о чем напомнило. И раз уж Оробай сейчас настроился вести лекцию…

— Учитель, когда мы были в первой гробнице на Архипелаге, то одно из испытаний проходило в другом мире. И Каль Тен, как мне показалось из диалога с его тенью, мог поглощать из этого мира духовную силу. Он владеет каким-то аналогом техники Джао Суна или я ошибся?

— Нет, ты не ошибся. Мы и правда смогли воссоздать низший уровень техники Десяти Врат Алчности и использовать миры как… Батарейки, да? — чуть замешкался Оробай, подбирая слово. — Не совсем точное определение, все же это скорее симбиоз, но силу мы и правда научились таким образом поглощать.

— А демоны тогда зачем? — вдруг встрепенулась Фэн. — В том мире столько запечатанных демонов было — ужас просто! И нам пришлось там все восстанавливать. Ну, то есть, Рэй восстанавливала, а я ее защищала от армии гоболо!

— Если просто убить демона, то высока вероятность, что он возродиться. Но если выкачать из него силу и ослабить, то рано или поздно он просто исчезнет. Растворится в потоке Ци, — вздохнул Оробай. — А Каль Тен, к тому же нашел способ безопасно использовать этих тварей в качестве… Батареек, хех. Он всегда был очень… Рациональным. Вон, даже ваше испытание себе на пользу пустил. Рэй, ты что-то хотела спросить?

— Я… Извините, — смутилась она. — Просто однажды мы с господином Каем нашли природный артефакт, образовавшийся из части духовного тела зверя. И когда я его исследовала, то нашла способ искусственно его повторить. В теории, таким образом можно и локус в артефакт превратить и я подумала — ведь Башня по сути тоже такой артефакт. Извините. Мне просто было интересно.

— Тебе не за что извиняться, ты полностью права. Что-то такое мы тогда и провернули, правда, чуть в большем масштабе, — кивнул он.

— А… — начала было Фэн, но под насмешливым взглядом Оробая не решилась задать очередной вопрос.

— Быть может, я продолжу рассказывать про Башню? — усмехнулся он. — Итак, мы смогли не только сохранить часть свойств изначальной техники, но и установить над ней контроль. И тогда мы решили использовать ее для пользы. Не для своей, кстати, пользы. Скорее, так мы решили помочь самому Небу… Хотя я больше склоняюсь к тому, что так мы пытались искупить часть своей вины. Те царства, в которые ведет Башня — это скорее осколки, поврежденные миры. После войны с демонами их оказалось на удивление много. Руины цивилизаций, населенные монстрами пустоши — вариантов не счесть. Но, подключаясь к Башне они обмениваются с ней энергией и тем самым, пусть и немного, но приходят в порядок.

— А зачем тогда практиков внутрь пускать? — не удержалась от вопроса Фэн. — Они ж только сокровища оттуда выносят и все.

— Башня исцеляет раны духовные, практики выносят мусор физический… К тому же, каждый раз перемещаясь с этажа на этаж они ускоряют и течение энергий. Да и камни духа отлично поддерживают стабильность всей системы, — чуть тише добавил он. — И, отвечаю заранее, Цикл — это когда Башня меняет текущие миры на новые. Происходит перепривязка, если хотите. Если не будет Циклов, то обмен энергиями застопориться и никакого смысла от всего происходящего просто не будет.

— А что будет, если оказаться в Башне вовремя смены Цикла? Навсегда застрянешь в другом царстве? — спросил я.

— Вас выкинет перед входом, в этом мире, — недовольно посмотрел на меня Оробай. Ну да, кому понравится, что его постоянно перебивают? Даже немного неловко стало. — Так вот, миры в Башне соединяются между собой сотнями проходов, через которые перетекает энергия. И через них же может перейти и человек или духовный зверь. Думаю, с вашим духовным чутьем проблем найти эти переходы не будет. Вопросы есть?

— Эм… — переглянулся я с девушками. — Нет, учитель, вроде нам все понятно.

— Хорошо, — кивнул Оробай. — Теперь, что касается опасности. Тут все довольно просто. Чем выше этаж в башне, тем плотнее Ци. И чем плотнее Ци — тем опаснее мир, но и ресурсы там будут ценнее. На первых трех этажах даже простые пробужденные могут чувствовать себя вполне спокойно, а вот выше… Скажу честно, девятый этаж вполне может оказаться филиалом пекла со всеми вытекающими. Впрочем, туда соваться вам точно пока рановато.

— А десятый? — спросил я, поняв, что практик замолчал.

— Десятый этаж — это воплощение техники, — вздохнул Оробай. — Он находится уже в Высшем Мире. Там нет ничего кроме силы и концептуального механизма самих врат. И да, на вашем текущем уровне культивации вы и секунды там не протянете. И с этим тоже надо что-то решать.

— Прорваться на уровень ядра? — тут же предположил я.

— Как минимум, — кинул Оробай, а затем внимательно посмотрел на Рэй. — Я понимаю, что технически вы все еще находитесь в Путешествии к Небу, но источник Башни — ничем не хуже, чем источник Архипелага.

— Но древняя традиция… — тут же нахмурилась Рэй.

— Не настолько уж она и древняя, — усмехнулся Оробай. — Впрочем, пока об этом все равно рано говорить. Вам нужно минимум на седьмой уровень Башни, чтобы прорваться, а лучше на восьмой. Да и перед этим нужно укрепить ваши основы — уж это-то точно не противоречит Путешествию к Небу, верно? Просто подумай, я не буду заставлять.

Рэй лишь молча кивнула, погрузившись в свои мысли. Я же был… Ну, наверное, рад. Оробай, конечно, обещал когда-то в будущем дать мне способ прорваться на уровень ядра, но впервые он заговорил об этом настолько конкретно. А вот что чувствует Фэн я так и не понял — кажется, она просто хотела спать. Двое суток слежки за практиками для нее даром не прошли.

— Что ж, на этом мою коротенькую лекцию будем считать оконченной. Думаю, в ближайшее время, вам самим стоит посетить Башню — просто чтобы прочувствовать все на себе. Не выше третьего этажа, — кивнул Оробай. — Пока что вам хватит.

— Спасибо за науку, почтенный Оробай, — поклонилась ему Рэй. Я тоже поблагодарил старика, да и Фэн, с зевком изобразила что-то… Просто что-то. На поклон это, если честно, было мало похоже.

— Кстати, Кай, раз уж мы заговорили об укреплении основ, — вдруг оценивающе посмотрел на меня Оробай. — У тебя ведь есть личный артефакт, я не ошибаюсь?

— Все верно. Меч, — кивнул я и тут же материализовал его в руках.

Клинок ни капли не изменился за прошедшее время. А что ему будет в моем Море Души? Личный артефакт… Использовал я его довольно редко, но именно он пару раз становился той соломинкой, что спасала меня от смерти. Оробай же лишь с прищуром покосился на него и довольно улыбнулся. С чего бы это?

— Девушки, вы тоже останьтесь, — сказал Оробай, а то Рэй уже хотела тихонько уйти. — Вам полезно будет послушать, на будущее. Итак, личный артефакт — штука без сомнения очень полезная. Но есть кое-что, что делает их даже полезнее, чем вы думаете. Их можно преобразовать в полноценный локус.

— Дайте угадаю, сам артефакт при этом разрушится, да? — вздохнул я, на автомате пряча меч.

— Ага, — усмехнулся он. — На самом деле есть несколько различных методик, позволяющих увеличить количество локусов. Можно усилить море души и тогда локусы со временем появятся сами. Сложный путь, а уж с сильной родословной и вовсе может быть бесперспективным. Можно использовать особую технику и нанести своей душе рану — восстанавливаться будет долго, есть риск лишиться культивации, но когда заживет — появится локус. Можно обратиться к демонам, но я это даже комментировать не хочу. Ну и самый быстрый и простой способ — получить личный артефакт и перековать его в локус.

— Звучит заманчиво, — честно признался я. — Но этот меч уже спасал мне жизнь и не один раз. Если кто-то вновь попытается атаковать через море души, то без него мне трудно придется.

— Есть куда более надежные способы сражения в Море Души и я тебя им научу. Вас всех научу, чего уж тут, — усмехнулся Оробай. — А вот с твоим талантом к техникам не иметь возможности эти техники изучить… Знаешь, даже мне обидно. К тому же, не буду скрывать, я беседовал кое с кем по поводу тебя. Не буду называть имен, а то ты не так поймешь… В общем, этот меч тебе не особо-то и нужен. Просто поверь мне, как учителю.

— Говорили обо мне? С кем? — насторожился я, а в голове прокручивал варианты и… Не находил их. Разве что он с Каль Теном как-то связался… Хм, а что, звучит логично. Каль Тен и про меч знать тоже должен, в его же гробнице я его получил.

— Говорю же, что не скажу, — хмыкнул Оробай. — И вообще, заставлять ломать меч я тебя не буду — это твой выбор. Но метод ты в любом случае должен изучить.

А дальше, началась новая лекция. На деле было очень даже интересно и даже Фэн, кажется, смогла побороть свою дрему. Он рассказывал даже не столько про то, как разрушить личный артефакт нужным образом, сколько про локусы в целом. Про строение духовного тела, про Море Души… Про то, как лучше поглощать Ци и как сделать свою духовную силу чуть сильнее. Про то, как локусы влияют на качество культивации и как правильно их использовать тем, кто, как и мы, может поглощать Ци всем телом.

Кажется, методика перековки артефакта заняла процентов десять от всей лекции. Увлекся Оробай, но никто из нас не решился его останавливать. Да и не хотел, если честно. Я таких подробностей еще никогда не слышал! Хех, а ведь это, получается, наш первый полноценный урок. И продлился он до самого вечера, впрочем — оно того стоило.

Следующим утром я сидел в архиве и листал очередной отчет. На этот раз меня интересовали не столько данные, сколько личность составителя. В авторах значилась какая-то девушка всего лишь пятого уровня — ее имя я выписал в тетрадь. Там уже был небольшой список из таких вот имен. Да, я решил найти тех, на ком на самом деле держалась секта.

Я уже убедился — старейшины особо-то и не делают здесь ничего, свалив все на хрупкие плечи подчиненных. А эти подчиненные, в свою очередь и отвечали за большую часть административной работы, буквально обеспечивая своим трудом процветание секты. Старейшины появляются лишь тогда, когда нужно посветить лицом и силушку показать.

За этим занятием меня и застала Рэй. Вчера мы как раз договорились встретиться в архиве. Фэн, кстати, мы тоже пригласили, но она лишь что-то неразборчиво буркнула и завалилась спать. Усталость взяла свое.

— Господин Кай, что-то произошло? Вы сегодня какой-то задумчивый, — сказала Рэй, усаживаясь в кресло напротив. — Это из-за рассказа почтенного Оробая?

— Нет, — усмехнулся я. — Если честно, то по поводу Башни я беспокоюсь меньше всего. Да и по поводу меча… Новый локус мне и правда хочется, но спешить я тоже не буду. Разберемся как-нибудь. Просто с утра мне пришло письмо от городского совета. Вот, взгляни.

С этими словами я протянул ей тонкий конверт на котором красивым каллиграфическим почерком было выведено «Главе секты Морозной Совы». Внутри же было приглашение на собрание городского совета, приуроченное к началу нового цикла Башни.

Я как-то даже не слишком и удивился, что местные воротилы уже знали о том, что секты Стальных Когтей больше нет. Мы этот факт вообще-то и не скрывали особо. Да что говорить, если со вчерашнего вечера у нас на воротах красуется вывеска с новым названием секты. Ну а что, не просто же так мы забор решили обновить?

— Но это же хорошо? Значит, за нами все-таки признали право выступать в городском совете? — вернула мне конверт Рэй.

— А нам оно надо? — вздохнул я. — Хотя, Оробаю, наверное, надо, с его-то грандиозными планами. Вот только это получается нам тоже придется выходить в свет, а это интриги, куча потенциальных врагов, завистники…

— Но также и возможность найти новых союзников, — как-то странно посмотрела на меня Рэй. — Мне кажется, не стоит смотреть на эту встречу только с негативной стороны.

— Да, ты права, но… — протянул я, пытаясь объяснить свою точку зрения.

Вот только никакие адекватные аргументы в голову что-то не приходили. Нет, можно было назвать совет сборищем негодяев и обвинить их во всех пороках, но даже в моей голове это было скорее словами обиженного ребенка, а не главы целой секты, которым я сейчас и являюсь по прихоти одного старого практика.

Хм, кажется, я начинаю понимать, почему Оробай вдруг решил сделать меня главой. Если так посмотреть, то я и правда могу быть несколько предвзят ко всем этим светским мероприятиям, советам и просто сборищам практиков. Что поделать, сказывается веселое детство в секте Феникса. Где мероприятие, там и интриги, а если я и участвовал в каких-то интригах то совсем не по своей воле. И роль в этих интрига мне была отведена не самая приятная.

— Господин Кай, если что, я тоже пойду с вами, — видя мое затруднения предложила Рэй. — Да и почтенный Оробай, думаю, не откажет.

О, да, Оробай-то точно не откажет… Впрочем, мой сарказм так и остался при мне. В конце концов, Рэй просто искренне хотела мне помочь, а еще — она была права. Если я и правда хочу стать хорошим главой, а не просто хвастаться этим титулом, то и поступать я должен соответствующе. Прятать голову в песок — это совсем не выход. Хочешь ты того или нет, но в обществе практиков интриги рано или поздно коснуться тебе. И лучше бы заранее знать, с какой стороны в тебя воткнется отравленный нож.

— Спасибо, — искренне ответил я ей. — А знаешь, пожалуй, ты права. Пора бы нам уже заявить о себе. Сегодня вечером мы отправляемся на совет.

Глава 7

Полгода! Полгода прошло с того момента, как я стал полноправным главой секты Морозной Совы. Хотя нет, времени прошло даже чуть больше, но точно я все равно не считал… Да и не важно это. Время для практиков — не тот ресурс о котором стоит беспокоиться. По крайней мере, я очень пытался себя в этом убедить.

Чего я добился за это время? Ну, я наладил относительный порядок в секте, познакомился с важными шишками в городе, захватил пару сект… Последнее — кстати, вышло почти случайно. За эти полгода нас несколько раз пытались попробовать на прочность. В итоге две секты принесли нам вассальные клятвы, а еще одна полностью перестала существовать. Потому как она на две трети состояла из демонических практиков, которые использовали жертвоприношения, чтобы подниматься по ступеням культивации.

От тех воспоминаний до сих пор кулаки сами сжимаются. Эти нелюди просто заманивали наивных людей в свою секту, обещая ученичество и техники, а в итоге бедолаг ждала лишь долгая и мучительная смерть на алтаре. И да, после зачистки той секты нападать на нас больше никто не рискнул. Репутация у нас появилась такая, что с нами предпочитали дружить, а не враждовать… По крайне мере открыто. За спиной-то точно подлянки строили и я даже знал кто.

Вот сейчас, например, я вел очередные переговоры с одной очень важной персоной. На первый взгляд обстановка у нас была крайне дружественная, а вот на деле наш улыбки не значили совершенно ничего. Забавно, но еще полгода назад я бы всеми силами отнекивался от такого сомнительного удовольствия, а сейчас не испытал ничего кроме скуки и некоторого раздражения о зря потраченном времени. Правильно Оробай тогда говорил — главное привычка.

— Господин Кай, подумайте еще раз. Амулет Мягкой Тьмы — артефакт небесного уровня! И я предлагаю его вам, всего лишь за небольшую услугу, — мило улыбнулась мне Нинг Цзы.

Кто это такая? Ну, внешне — эффектная черноволосая девушка с необычными фиолетовыми глазами и весьма необычным для местных именем. Она была уроженкой соседнего континента и когда-то давно приехала сюда, чтобы покорить Башню. Что ж, в каком-то смысле у нее это получилось.

Девушка, что сейчас сидела передо мной была ни много ни мало главой городского совета. Фактически — главой всего Города у Башни и свое звание она заслужила отнюдь не красивыми глазками, а личной силой и жесткостью характера. И уже в третий раз она приходит ко мне с одним и тем же предложением, постоянно увеличивая награду… Хех, артефакт небесного ранга. Я, конечно, знаю, что в Башне много сокровищ, но чтоб настолько… Увы, ее предложение мне все равно придется отклонить.

— Нет, — хмуро ответил я. — Госпожа Нинг, я ведь уже говорил — Фэн не животное, чтобы я ее продавал. Еще одно такое предложение и можете забыть о нашей дружбе. Надеюсь, я ясно выразился?

— Господин Кай, вы точно уверенны в своем решении? — перестала она мило улыбаться и показала свое истинное лицо.

На меня тут же обрушилось колоссальное духовное давление. Нинг Цзы была очень сильным практиком, буквально второй по силе во всем городе, сразу после Оробая. И она точно не привыкла получать отказы. Вот только мне теперь тоже есть чем ответить.

Миг и вокруг меня разворачивается убийственная аура. Новый прием, которому меня успел научить Оробай. Я пропускал свою духовную силу через локус с техникой гибельного пламени и на выходе получал вот это.

Это было не духовное давление в привычном его понимании, но какая разница, если это работало? По факту, от меня сейчас исходило то самое ощущение, что и от того обелиска на испытании в первой гробнице. Чувство неминуемой опасности и скорой смерти захлестнуло Нинг Цзы. И мой ответ подействовал на нее весьма отрезвляюще.

— Я вас услышала, — недовольно поджала она губы, тут же убирая духовное давление. — Кстати, артефакты говорят, что завтра начнется новый цикл. В честь этого мы утраиваем традиционное собрание. Вы же придете?

— Я подумаю, — поморщившись, кивнул я. Быстро она, конечно, тему сменила. Впрочем, я не обманывался, мой отказ она запомнит надолго. Но и продавать Фэн? Когда я первый раз это услышал то всерьез подумывал просто послать эту красивую женщину куда подальше. С тех пор особо ничего и не изменилось.

— Обязательно приходите на собрание, господин Кай. Вы знаете, некоторые практики очень бы хотели встретиться с вами и обсудить сложившееся между вашими сектами… Недопонимание, — усмехнулась она.

— Никаких недопониманий у меня ни с кем нет. А если кому-то что-то не нравится, то могут прийти и лично мне в лицо все высказать, — оскалился я.

— Ну, они хотят встретиться на нейтральной территории и я не могу их в этом винить, — усмехнулась она. — Знаете ли, слухи про вас ходят довольно грозные, и я бы не сказала, что они совсем уж беспочвенные. В любом случае, я буду рада видеть вас на собрании, господин Кай.

На этом наша беседа сама собой подошла к концу. Хорошо, что Нинг Цзы была достаточно опытной в переговорах и неприятную часть с очередной попыткой «купить удивительного разумного зверя» оставила напоследок. А то, боюсь, я бы не смог с ней несколько часов беседовать о совместных планах по сотрудничеству наших сект.

И как я только докатился до жизни такой? Меня давно уже подмывало все бросить и рвануть покорять Башню, но я держался. В основном потому, что пообещал Оробаю, что в этом цикле внутрь точно не пойду. Старый практик почему-то решил, что я пока не готов. Впрочем, цикл ведь уже заканчивается, верно? А значит и мое обещание вот-вот подойдет к концу.

— Нет, ну ты видел⁈ — возмущенно воскликнула Фэн, появившись из воздуха. — Она хотела меня купить! Меня! Купить!

— Не в первый раз, между прочим, — хмыкнул я. — А кто виноват, что ты с ней заговорила, а?

— А чего она меня трогать полезла? — недовольно нахохлилась Фэн. — Пусть спасибо скажет, что цела осталась!

Да, забавно тогда вышло. Впервые увидев нашу птаху Нинг Цзы воскликнула «какая прелесть!» и попыталась ее потискать. И у нее это почти получилось, вот только Фэн была очень недовольна таким исходом и начала громко возмущаться. Было это как раз на первом собрании городского совета. Тот день вообще можно считать своего рода переломным моментом. Ведь по факту, именно тогда я впервые понял — что такое по настоящему быть главой…

Разумеется, Оробай тут же ухватился за идею посетить это мероприятие. Более того, он убедил Фэн пойти с нами, хотя она поначалу сильно отнекивалась. И только обещание, что там будет пир с изысканными закусками смогло ее переубедить. Пир, кстати, там и правда был, правда качество закусок Фэн не впечатлило. По ее словам, я готовил лучше.

— Учитель, а вы уверенны, что вам не стоит придумать какой-то псевдоним или еще чего? — спросил я тогда. — Джао Сун ведь вполне может узнать вас раньше времени. Раз уж он посылает марионеток в город, то и какие-то информаторы у него здесь точно есть.

— Я не боюсь, что он узнает обо мне раньше времени, — с усмешкой ответил он тогда. — Более того, я хочу, чтобы он узнал, что я здесь. Я же говорю, кровавые техники не слишком хорошо влияют на психику, а Джао Сун и сам по себе никогда не отличался кротким нравом. Пусть понервничает. Страх и ненависть — предвестники ошибок. К тому же, как мне искать союзников, если мне нужно будет скрываться?

И, сдается мне, последний аргумент был решающим для него. Все-таки он не оставил свой план по захвату мира, как бы глупо это не звучало со стороны и это собрание он видел первым шагом в исполнении своего плана. Как минимум, там можно посмотреть, с кем придется столкнуться в будущем.

На собрание мы пошли всей нашей дружной компанией. Даже старейшину-алхимика с собой взяли. Он, кстати, и объяснил нам, что из себя на самом представляет это мероприятие и как нам лучше к нему подготовиться.

Для начала, нам пришлось вырядиться в парадную одежду. Оробай и тот сменил свой извечный серый наряд на красивое ханьфу с непонятным узором. Тоже, кстати, серого цвета.

Я с неохотой напялил парадную одежду, полученную еще в туманной обители. А вот Рэй меня удивила. У нее нашлось еще одно парадное платье, но я это даже не сразу понял. Я не знаю, как она это делала, но она будто преобразилась и стала еще красивее, чем обычно. Осанка, взгляд — передо мной будто предстала девушка из высшего общества. На ее фоне мне и самому пришлось вспомнить о манерах. Хотя бы для того, чтобы ей не пришлось за меня краснеть.

И вне всяких сомнений звездой того вечера стал… Оробай. А что вы хотите, он вообще не скрывал свою силу и мощью ауры затмил абсолютно всех. А там, между прочим, собрался весь цвет города. Одних только практиков ядра было больше сотни! И ведь тогда далеко не все пришли…

Вообще, собрание оказалось чем-то средним между деловым ужином и вечеринкой. Любые конфликты там были запрещены. Этакая нейтральная территория, где даже самые лютые враги были вынуждены обходиться словами. Прекрасное место, чтобы заключить новые союзы. Вот с нами и пытались эти самые союзы заключить, а заодно и прощупать, что мы из себя на самом деле представляем.

Десятки могучих практиков подходили к Оробаю, а он отправлял большую их часть ко мне. Ну как же, это ведь я глава, а он всего лишь скромный старейшина. И мне пришлось выкручиваться, хотя и очень хотелось набить рожу каждому второму. Я даже то немногое, что когда-то знал про этикет вспомнил. Ту его часть, которая позволяла послать собеседника, при этом его не оскорбив и на мой взгляд, получалось у меня не так уж и плохо.

Особенно старалась познакомиться с нами сама хозяйка вечера, Нинг Цзы. Она, как глава города, увидела в Оробае серьезную угрозу своей власти. Да она и сейчас своего мнения не изменила, но решила действовать согласно древней мудрости. Друзей держать близко, а врагов еще ближе. Я не обманывался ее милой улыбкой и добрыми словами. Даже без советов Оробая мне было очевидно, что она свою власть просто так не отдаст.

Вот и сегодняшняя встреча была нужна исключительно, чтобы прощупать почву. Половина ее разговоров и вовсе была завуалированным предложением предать учителя и перейти на ее сторону. Как же я устал от такого! А ведь именно такие вот приватные разговоры по сути и были обязанностью главы!

— Ты вытребовал у нее право беспошлинной торговли? Неплохо, — вдруг раздался над ухом голос Оробая. А в следующий миг из ниоткуда появился и сам практик, а затем уселся передо мной.

— Учитель? — удивленно уставился я на практика. Вот наличию Фэн я совсем не удивился — она недолюбливала Нинг Цзы и при каждом ее появлении следила за ней. А вот слежка в исполнении Оробая — это что-то новенькое.

— Я просто хотел лично посмотреть, как ты справляешься, — хмыкнул он. — И я доволен результатом. Ты быстро учишься. Пожалуй, тебя и правда уже можно назвать главой, без всяких скидок.

— Ну так, вашими стараниями, — хмыкнул я в ответ. — То есть, вы не за Нинг Цзы следили, а за вашим скромным учеником? Польщен. А если серьезно, то спасибо вам за ваши уроки.

Потому как да, за прошедшие полгода я в основном только и делал, что учился. И управление сектой в этой учебе занимало совсем немного времени. По сути, после первых двух месяцев все стало довольно легко. Только и знай себе, что свети лицом, грозно хмурься и изредка проверяй, как работают другие.

Да, на второй месяц бессонных ночей до меня наконец-то дошло, что я что-то делаю не так. Что мне не нужно лезть во все лично, а достаточно только наметить общий путь и найти умелых исполнителей. Последнее оказалось на удивление сложным, но кое-как я справился. Правда, пришлось переманивать практиков из других сект, но это уже совершенно другая история…

Оробай тогда со смехом сказал, что дело главы — быть лицом секты, тем, кто защитит ее от внешних угроз. Глава должен быть силой, с которой считаются все без исключения. И мне не нужно лично договариваться с каждым торговцем о цене за меру риса. А то тот торгаш до сих пор думает, что я его ограбить хотел и заставить до конца жизни работать на себя.

Не скажу, что за эти полгода ситуация в секте кардинально изменилась. Но простым ученикам жить явно стало легче, да и в народе репутация у секты Морозной Совы была довольно хорошей. Чего не скажешь о других сектах. Они нас откровенно побаивались, но это, в каком-то смысле тоже было плюсом. Жить нам точно стало спокойнее.

Так вот, учеба. Все началось с того, что я все-таки решился продемонстрировать Оробаю свои наработки в области печатей. Та встреча городского совета ясно показала, что мой текущий уровень культивации все еще не дотягивает до сильнейших практиков мира сего. И было бы глупо упускать шанс это исправить, а то еще неизвестно, когда мне удастся достичь уровня ядра.

— Но три печати с одинаковым эффектом дадут наилучший итоговый результат! — заявил я, указывая на ровные стопки листов.