Системный практик VII

— Фэн? Ты где была? — удивленно спросила Рэй. Я же в этот момент почувствовал облегчение. Все с нашей пернатой было в порядке.

— Да так, выполняла одно очень важное и ответственное поручение, — появилась она передо мной и сразу же гордо надулась, покосившись на Оробая.

— И давно ты за нами следишь? — хмыкнул я.

— А… Эм… Ну, не очень, наверное, — смущенно ответила она. — Я в какой-то момент, если честно, уснула, и проснулась, когда ты сказал этим двум замолчать. Что, никто даже не спросит, что за поручение?

— Подожди немного, — спокойно сказал Оробай и тут же создал формацию от подслушивания, причем мы с Рэй тоже оказались внутри. — Я подумал, что вам всем стоит знать, с чем мы имеем дело. Итак, юная Фэн, не поведаешь, что именно тебе удалось узнать?

— Ну, поначалу было даже скучнее чем здесь, — хихикнула Фэн. — Тот торговец, за которым вы попросили проследить поехал в огромный дворец на краю города и там была еще куча таких же… То ли торговцев, то ли бандитов. Ну и несколько предсавителей сект тоже были. Они там сначала обсуждали кто кому и сколько должен, так что я чуть не уснула. Вот… И только на следующий день появился странный человек. Вот он то и принес ту черную жижу. Амброзию, да? Там ящиков десять было, правда какая-то она была мутная. Хуже той, что вы мне показывали, даже смотреть было противно.

— В чем была странность того человека? — нахмурился Оробай, глядя на замешкавшуюся Фэн.

— Во всем, — вздохнула она. — Во внешности, в духовной силе, в манере речи. Я не знаю, как описать. Вот вроде смотришь — обычный человек, но что-то в нем ощущается неправильное. Будто он… Без души, что ли? Я даже точно не смогла понять, какой у него был уровень. С одной стороны, он вроде практик уровня ядра, а с другой и местного пятого уровня нет. А еще, у него стихия редкая. Кровь. Я даже сразу не поняла, что это за сила.

— Кровь? — еще сильнее нахмурился Оробай. — Еще какие-нибудь странности были?

— Кроме того, что он чуть парочку торговцев при встрече не убил? — хмыкнула Фэн. — Ну, в какой-то момент мне даже показалось, что он меня заметил. Нервничать начал, озираться. Но он вообще был нервный, так что может и не из-за меня.

— Может и так, — устало вздохнул Оробай. — Вряд ли он тебя заметил, не переживай. У кровавых марионеток вообще с духовным восприятием проблемы.

— Кровавая марионетка? — удивилась Рэй. — Но разве это не запрещенная техника? Да к тому же еще и довольно редкая. Я слышала о ней от дедушки, когда он ругал один клан на архипелаге. Господин Кай, вы должны их помнить — Джао.

— Да… Джао… — протянул Оробай. — Я почти полностью уверен, что это была кровавая марионетка и принадлежала она именно тому, кого я ищу. Слишком редкая техника, да еще и требует очень специфической родословной. Хех, столько лет прошло, а он действует все так же, из тени. В осторожности ему не откажешь.

— Учитель? — позвал я, а то Оробай что-то не спешил нам ничего объяснять, погрузившись в свои мысли. — При чем здесь Джао? Разве они — не мелкий клан с Небесного Архипелага?

— И правда, наверное, стоит вам рассказать… — кивнул он. — Видишь ли, Кай, небожитель, о котором я тебе говорил, когда-то практиковал стихию крови. Мой бывший соратник, что предал наши идеалы и вместо того, чтобы бороться с демонами сам стал одним их них. И звали его Джао Сун…

Глава 5

— Джао Сун? — криво усмехнулся я. — Кажется, я уже слышал это имя.

И правда, в первой гробнице смотритель рассказывал мне историю Архипелага. Историю о том, как глава клана Джао, жестокий, но могущественный Джао Сун, решил продаться демонам, но был сражен Каль Теном. И что после этого в клане Джао появилась легенда, что их предок однажды возродится и вернет им былое величие.

Удивлению моему не было предела. Вот уж про кого я не ожидал услышать здесь, так это про Джао. Про этот клан я не мог сказать ровным счетом ничего хорошего. Каждая встреча с их представителями заканчивалась дракой не на жизнь, а насмерть, и это не говоря уж о том, что и на самом Архипелаге они мутят какие-то непонятные интриги.

— Я тоже слышала про него, — с недоумением сказала Рэй. — Но разве он был небожителем? И вообще, разве Каль Тен не победил его долгие годы назад?

— Реинкарнация — штука хоть и редкая, но не невозможная, — подмигнул мне Оробай. — А уж если ты практик с огромным опытом и силой, то и сам можешь обеспечить себе пути для возрождения. Джао Сун, вот, подготовил для себя сразу несколько таких путей. Часть мы уничтожили, но что-то, разумеется, не нашли. И отвечая на твой вопрос… Да, он был небожителем. Точнее… Чем-то средним между демоном и небожителем. Ближе к демону, если честно, особенно в последние годы существования.

— А я думал, что Небожитель и демон — понятия противоположные, — хмыкнул я.

— Ты правильно думал, — вздохнул Оробай. — И долго у Джао Суна продержаться действительно не вышло. Впрочем, дел натворить он все равно успел. Хех, из-за него мы тогда чуть не проиграли… Битва с ним превратила несколько царств в пепел. И что самое скверное, просто убить его было мало — он бы тут же возродился и едва ли потерял бы в силе. Нам нужно было для начала уничтожить его сущность небожителя, извлечь небесный закон… Именно тогда мы и создали Башню.

— Вы создали Башню⁈ — в шоке посмотрела на него Рэй. Упс, мы же ей ничего про это и не говорили. Да и Фэн тоже была весьма удивлена. Не то, чтобы я это скрывал, но с этой сектой просто замотался и забыл.

— Кхм, ну в том числе и я, — усмехнулся Оробай. — Если очень упростить, то Башня — это кристаллизованная техника божественного ранга. Техника, которую мы извлекли из локуса Джао Суна и спрятали здесь, заодно и заперев его испытательный полигон от остальных Царств. Это сейчас этот мир относительно спокойный, а вот пару-тройку тысяч лет назад… В общем, это не важно. Он тут много чего наворотил, так что неудивительно, что он смог возродиться здесь.

— Стоп, что-то не сходится. Каль Тен говорил, что этот Джао Сун когда-то захватил весь Архипелаг, — припомнил я детали того разговора. — И что во время их боя он был на уровне пробуждения Духа.

— А кто сказал, что Джао Сун возрождается в первый раз? — поморщился Оробай. — На Небесном Архипелаге он возродился впервые, в самый разгар войны с демонами. Мы тогда даже и не думали про него, а он тем временем продолжил свои эксперименты, создав известный вам клан Джао. Люди с каплей демонической крови и особой родословной… Очень эффективное творение даже для него. Тогда он смог вновь достичь уровня Пробуждения Духа и попытался вернуть свою божественную технику. Вот вам, кстати, секрет — чтобы стать небожителем вы обязательно должны изучить технику божественного ранга. Другого способа достичь этого уровня просто нет.

— Простите, но верно ли я понимаю, что на вершине Башни находится эта самая техника? И, если вершины достичь, то ее можно изучить? — осторожно спросила Рэй.

— И да и нет, — покачал головой Оробай. — Сложность даже не в том, чтобы достичь вершины — такие случаи были, я точно знаю. Сложность в изучении самой техники. Это, знаете ли, не так просто, как может показаться. И тысячи лет вам может не хватить, чтобы ее познать. Должно совпасть столько факторов, что я иногда и сам удивляюсь, как я свою изучил. Не иначе, Небо помогло. Как сказал один мой знакомый — не практик выбирает технику, а техника выбирает практика. Поэтому, кстати, Джао Сун так зациклился именно на Башне.

Техника выбирает практика? Серьезно? Тогда как так получилось, что я изучил сразу три? Нет, я прекрасно помню свой тогдашний план — изучить техники во время прорыва и получить искусственное озарение, но мог ли он сработать? Еще и Оробай, шутник, во время своей речи мне опять загадочно подмигнул.

— А мне чего, надо основную технику на ранг поднять, чтобы небожителем стать? — возмутилась Фэн. — У людей-то локусы есть, им легко. А духовные звери?

— Ну, сначала тебе нужно достичь уровня Пробуждения Духа, — усмехнулся Оробай. — Через уровни культивации прыгать пока ни у кого не получалось. А затем, да, тебе нужно поднять ранг основной техники. Но тебе, как фениксу это как раз будет сделать полегче. Ты ведь уже чувствуешь свой аспект? Так вот, чем сильнее будешь ты, тем сильнее будет становиться он. И однажды ты сможешь слить его со своим морем души. Но это все дела далекого будущего. Я вообще-то хотел рассказать о древнем практике, что пытается вернуть былую силу.

— Извините, — смутилась Рэй. — Просто я про техники Божественного Ранга только истории слышала. Говорят, с ними даже практик уровня концентрации Ци сможет победить культиватора уровня ядра.

— Ерунда, — усмехнулся Оробай. — Начинающие практики и сотой части потенциала такой техники реализовать не смогут — душа надорвется. Я понимаю твой интерес, но сомневаюсь, что техника, хранящаяся в Башне тебе подойдет. Впрочем, кто его знает… Но, если что, Ци Божественного Ранга вы там получить точно сможете. Так сказать, запас на будущее. А как ее безопасно извлечь и сохранить я вас потом научу.

— Да я просто из интереса, — еще больше смутилась Рэй. — Спасибо.

— Не за что, — кивнул Оробай. — И я опять отвлекся. Джао Сун… Нам бы по хорошему найти его поскорее, но сделать это будет нереально. Он и раньше был осторожен, а уж сейчас, ослабев и подавно… Правда, всегда есть шанс вывести его из себя и спровоцировать на глупость. Демоническая Ци еще никому на пользу не шла. Но сильно рассчитывать на такое я бы не стал. Так что наш единственный реальный шанс — просто поймать его на подходе к Башне. Рано или поздно, но ему придется появиться самому и такую ауру пропустить будет сложно.

— Опять план с захватом мира, — не удержался я от смешка.

— Разделяй и властвуй, — полностью серьезно кивнул он в ответ. — Из хороших новостей — мы точно знаем, что он сейчас всего лишь на уровне ядра. Фэн, та странность с уровнем культивации — это след от его реальной силы и уровень марионетки. Из плохих — контролировать марионетку он может сидя на соседнем континенте и попивая чай. Не удивлюсь, если так и есть — я бы на его месте сначала подготовил плацдарм, а потом с гарантией прибыл покорять Башню.

— То есть, враг может быть где угодно, — хмыкнула Фэн. — И что, никак нельзя его по быстрому найти?

— Можно, — вдруг улыбнулся Оробай. — Достаточно подняться на верхний этаж Башни и открыть там одну интересную шкатулку. Ну или ее аналог с поисковой техникой. Я, кажется, уже говорил, но Джао Сун и техника до сих пор связанны. И эта связь — двухсторонняя.

— Так вот зачем смотритель отправил нас сюда, — усмехнулся я. — А я-то думал, он от нас просто избавиться хотел.

— Господин Кай, — возмутилась Рэй. Впрочем, не так чтобы сильно. Она и сама уже не особо-то и верила, что все происходящее может быть частью испытания, хотя и не отказалась от идеи завершить Путешествие к Небу.

— Все возможно, — пожал Оробай плечами. Кажется, его эта ситуация очень забавляла. — И, раз уж мы с вами заговорили о покорении Башни, то давайте-ка я вам для начала расскажу, что вас будет ждать внутри. Вы же не думаете, что внутри все будет просто, верно?

* * *

Главная площадь Секты Феникса в один миг стала совершенно безлюдной. Виной тому был один старец в простой серой одежде, что сейчас с любопытством разглядывал убегающих от него практиков. Он не нападал, не сыпал угрозами. Он просто стоял и излучал такую ауру силы и могущества, что даже практики ядра не смогли пересилить себя и подойти к нему. Лишь смотрели издалека и от бессилия скрипели зубами.

Пусть огненная Ци зачастую и толкала своих адептов на безрассудства, но сейчас все естество этих практиков буквально кричало — не лезь! И вся надежда убегающих была только в одном — что глава их секты поскорее придет и решит возникшую буквально из воздуха проблему.

— Почтенный Оробай, — в огненной вспышке появился на площади Као Шен. — Что привело Первого Императора в нашу скромную секту?

— А ты стал спокойней, — ухмыльнулся Оробай, глядя на знакомое лицо. — Даже боевые конструкты не стал активировать? Я же чувствую — в этом месте столько боевых формаций, что и небожителю придется попотеть.

— А стоило? — чуть прищурившись посмотрел на него Као Шен. — Почтенный Оробай, я прекрасно знаю, насколько безжалостно вы относитесь к врагам. Если бы вы хотели напасть, то от секты не осталось бы даже пыли, а мы бы вместо беседы пытались прикончить друг друга. И никакие боевые формации вас бы не остановили.

— Ты несколько преувеличиваешь мою безжалостность, но в целом… — протянул Оробай. — Я и правда пришел просто поговорить и обсудить некоторые… События. Не хочешь угостить старика чаем?

— Буду рад принять вас в своем дворце, — спокойно кивнул Као Шен.

В его глазах совсем не было страха. Он прекрасно знал, что небожитель перед ним не станет атаковать. А если и станет… Что ж, пусть он пока всего лишь на уровне Пробуждения Духа, но у него найдется чем ответить. Тем более, что этот Оробай — всего лишь Тень.

На миг Као Шену даже стало любопытно, кто победит в этой битве, но он сдержал свой порыв. В конце концов, у него есть и другие способы проверить себя, а Оробай… Интересно, а согласиться ли он сойтись в тренировочной битве? Насколько помнил Као Шен, этот небожитель никогда не был против научить чему-то других.

До зала для чайных церемоний два практика шли пешком. Это была своеобразная дань традиции, а заодно и способ успокоить учеников секты. Уж больно их напугало неожиданное появление такого сильного практика как Оробай. Пусть видят, что он — гость главы и бояться нечего.

— Очень мощный источник Ци. Сердце мира, верно? — прищурился Оробай. — И что, Тигр и Дракон смирились, что ты забрал его себе?

— Им пришлось, — усмехнулся Као Шен. — К тому же, они нашли тонкие места, напрямую связанные с Высшим Миром, так что в каком-то смысле у нас паритет.

— Ну да, ну да, — понятливо покивал Оробай. — Вы все равны, но кое-кто равнее. Сам-то тоже парочку тонких мест нашел, да?

На этот вопрос Као Шен лишь загадочно улыбнулся. Старик как всегда был очень догадлив. Впрочем, зная историю мира, в котором и расположилась Секта Феникса, догадаться до этого было довольно легко. Когда-то здесь произошла битва небожителей. Кровь, переполненная Ци лилась рекой, могучие техники перекраивали целые континенты на новый лад.

Существовала огромная вероятность, что этот мир рухнет в пекло, как и десятки других до него, но нет. Мир не только устоял, но и качество Ци в нем немного повысилось. А еще появились бреши, ведущие в другие миры. Именно из-за них три великих секты и выбрали когда-то это место своей базой, если на то пошло.

— Неплохо, — кивнул Оробай, зайдя в зал для чайных церемоний.

По сути это была переговорная для особых случаев. Формации защищали от любого известно способа слежки, стены, сами по себе бывшие артефактами могли защитить от удара практика уровня Пробуждения Духа. Да и интерьер явно создавали с расчетом на то, чтобы было уютно, но в то же время ничего не отвлекало от беседы.

Устроившись за небольшим столиком Оробай принялся ждать. Не стоило начинать разговор до того, как хозяин этого места не заварит чай. Этакая возможность дать двум собеседникам успокоиться и собраться с мыслями.

— Неплохо, — повторил Оробай, делая глоток ароматного напитка. — Даже я бы сказал хорошо. Твои навыки сильно выросли с нашей последней встречи.

— Время и трудолюбие могут заменить отсутствие таланта, — пожал плечами Као Шен. — Вы ведь сами мне так когда-то сказали.

— Было дело, — усмехнулся Оробай. — Я рад, что ты правильно понял мои слова, пусть и спустя столь долгое время. Кстати, интересный сорт чая. Где-то я такой уже пробовал…

— Почтенный Оробай, может перейдем сразу к делу? Мы ведь оба понимаем, что вы бы не стали просто так навещать меня, — мигом опустошил свою пиалу Као Шен.

— Как по мне, так разговоры о чае ничем не хуже любых других, — усмехнулся практик в густую бороду. — Но ты прав. Я пришел к тебе по поводу Кай Шена.

— И что же вам нужно от него? Он официально изгнан из секты Феникса, — отчеканил Као Шен.

В один миг спокойная обстановка резко накалилась. Никто из практиков не применял Ци, не пытался давить своей силой на другого. И тем не менее, любой даже не посвященный в тайны культивации человек тут же ощутил бы смертельную угрозу, исходящую от двух беседующих практиков.

— Из секты-то ты его и правда изгнал, а вот титула наследника не лишил, — фыркнул Оробай, делая очередной глоток чая. — Интересный ход, хвалю. Он же и эти глупые клятвы заново не приносил, да?

— Клятвы — это порочная практика смертных, — поморщился Као Шен. — Хотя мне иногда кажется, что идею об их создании подкинули демоны.

— Тебе не кажется, — кивнул Оробай. — Но не пытайся перевести тему. Знаешь, на Небесном Архипелаге только и разговоров, что о некоем наследнике Феникса по имени Кай Шен. Не знаешь, как так вышло?

— Я уже давно не связан с Архипелагом, — хмуро ответил Као Шен. — Если хотите задавать такие вопросы, то вы явно пришли не по вдресу.

— Правда? То есть юный Кай по чистой случайности оказался именно там, да? — гаденько усмехнулся Оробай. — Знаешь, Каль Тен тоже сказал, что это и правда было случайно. Теперь ты хочешь меня в этом убедить. Я, конечно, много удивительных совпадений за свою жизнь видел, но это выбивается за любые рамки.

— Иногда Небо любит пошутить, — криво усмехнулся Као Шен.

— Небо, — покладисто кивнул Оробай. — Или могущественные практики… Ну знаешь, такие что манипулируют всем из тени и заставляют кого-то следовать их плану. Как думаешь, что бы на это сказал сам Кай Шен?

— Что вам на самом деле нужно? Кай Шен в изгнании и при всем желании я бы не смог его к вам привести. Он пропал, — поморщился Као Шен. — Исчез причем не только из того мира, в который я его отправил, а вообще… Признаюсь, я наблюдал за ним на Архипелаге, но в какой-то момент он просто исчез!

— Успокойся, — усмехнулся Оробай. — Сразу скажу, я не собираюсь ему вредить. В конце концов, Кай — мой ученик. Более того, я прекрасно знаю, где он сейчас находится. Я пришел к тебе не за мальчиком, а за ответами.

— Кай — ваш ученик⁈ — с недоверием посмотрел на довольного практика Као Шен. — Что ж, это несколько меняет дело.

Стать учеником Оробая… Такая честь выпадает очень немногим, но каждый его ученик — гений. И Оробай как раз тот, кто может помочь огранить гению его талант, пусть и методы старика иногда были довольно специфичны. Но главное, о таком старый практик не стал бы врать. К ученикам он относится с некоторым трепетом и по возможности старается их оберегать.

— Так что, теперь ты готов ответить старику на парочку вопросов? — посмеиваясь, спросил Оробай.

Као Шен лишь кивнул и стал заваривать новую порцию чая. Им предстоял долгий разговор и, кажется, Оробай вполне мог стать неожиданным, но очень полезным союзником в его игре. В конце концов, кто, как не учитель, должен помочь своему ученику стать сильнее? А уж Оробай, пожалуй, был как раз тем, кто мог указать Каю путь прямиком до ранга небожителя…

Глава 6

— Так мы и с сектой должны возиться и Башню покорять? — хмыкнула Фэн, глядя на Оробая.

— Это не так сложно, как тебе кажется, — усмехнулся он. — Главное — грамотно распределить задачи. Впрочем, я опять отвлекся. Итак, что вы знаете о том, с чем вам придется столкнуться внутри Башни?

— Эм, ну там монстры всякие. Испытания, — недоуменно посмотрела на него Фэн. — Десять этажей, наполненных опасностями и сокровищами. А еще там есть проходы между этажами и все их ищут. Вот…

— На самом деле, мы так и не успели выяснить точную информацию. Только слухи и то, что прочитали в архиве, — честно призналась Рэй. Я лишь утвердительно кивнул. Как-то отвлеклись мы от изучения Башни в последнее время.

— Хорошо, — довольно кивнул Оробай. — Значит, мне не придется вас переучивать. Как уже верно сказала Фэн, в Башне всего десять этажей. И вам, наверное, кажется, что это не так уж и много. Вот только само название «этаж» — это некоторое упрощение. На самом деле в Башне вас ждут девять связанных друг с другом Царств. Да, пусть небольших, но это будут полноценные миры. Полные опасностей миры, прошу заметить.

— А почему миров всего девять, если этажей десять? — тут же спросил я.

И да, Оробай видимо ожидал более бурной реакции на свое откровение, но мне, если честно, было все равно. Искусственные арены, лабиринты, миры — какая по сути разница? Опасность нас ждет и там и там. А тот факт, что небожители могут использовать целые царства в своих целях я уже давно усвоил.

— Десятый этаж — особенный, — со странной интонацией ответил Оробай. — Для начала, наверное, мне стоит рассказать вам небольшую предысторию. Как вы уже знаете, Башня была создана вокруг техники. И техника эта называлась Десять Врат Алчности. Джао Сун в свое время смог достичь девятого уровня понимания из десяти возможных. Если очень упростить, то ее суть заключалась в том, что каждые врата давали возможность напрямую подключиться к какому-то миру и вытягивать из него духовную силу и на высоких уровнях даже некоторые ресурсы. Десять уровней — десять миров. И чем выше уровень, тем более сильный мир мог выбрать Джао Сун вплоть до того, что однажды он даже смог черпать силу напрямую из Высшего Мира и Пекла. Одновременно.

— Учитель, поправьте, если я ошибаюсь, — воспользовался я паузой в его речи. — То есть, эта техника позволяла этому Джао Суну буквально использовать целые миры как свои батарейки?

— Батарейки, как ты выразился — это лишь начальный этап. Позднее он мог буквально прибавлять силу целых миров к своей личной… Впрочем, лишь ненадолго и не без последствий для себя, но в такие моменты его мощь весьма впечатляла, — усмехнулся Оробай. — Такова истинная сила техник божественного ранга, понимаете? Сила, способная изменять целые миры.

— И что, прям все техники божественного ранга такие крутые? — недоверчиво посмотрела на него Фэн. — Может, есть какие попроще?

— Поверь, техника Джао Суна еще не самая сильная, — вдруг рассмеялся Оробай. — Будь иначе, мы бы с ним никогда справиться не смогли. Впрочем, подробности вам сейчас точно ни к чему. Не буду запутывать вас раньше времени.

— То есть, учитель, про свою технику вы нам не расскажете? — спросил я у него.

— Я подумаю об этом, когда ты достигнешь ранга Пробуждения Духа, — с усмешкой ответил он. — Кстати, Рэй, ты ведь из семьи Сао? Твой предок тоже владел техникой такого ранга, верно?

— Да, почтенный Оробай, — кивнула она.- Но я никогда не видела этого почтенного предка, лишь читала о нем в хрониках. И про его технику мне почти ничего не известно. Я только название знаю — Море Небесных Клинков.

— Верно, — кивнул Оробай. — Я знал твоего предка. Мы были соратниками, братьями по оружию… К сожалению, не все смогли пережить войну с демонами. Он пал в битве… Думаю, он бы гордился тем, что у него такие потомки.

— Спасибо, — покраснела Рэй от неожиданной похвалы.