Системный практик VII

Я был на удивление спокоен. К сражениям-то я уже давно привык. В сражении все просто — есть враг и есть цель. А вот управление сектой… Я даже в должность главы толком вступить не успел, а у меня уже в голове полный сумбур. Нужно столько всего сделать, а я даже не понимаю, с чего мне стоит начинать. Найти новых союзников? Переделать процесс обучения практиков? Договориться о поставках ресурсов в секту? Просто сражаться с кем-нибудь — легче. Никогда бы не подумал, что приду к такому выводу, но уж как есть.

— А это ты, что ли, новый глава? — скривившись, уставился на меня лысый. — Ну, коль ты глава, то и вызов, выходит, тебе. Ты пойми, я-то человек добрый, милосердный, но как узнал, что ты убил моего брата по оружию…

— Я принимаю вызов, — прервал я этот поток словоблудия. — Ты хочешь сражаться здесь, или мы найдем местечко получше?

— Получше? Это что, ты на арену идти предлагаешь? — ухмыльнулся он.

А в следующий момент я едва успел увернуться от невероятного по скорости рывка. Я среагировал только по той причине, что ожидал от него чего-то подобного и заранее активировал Небесное Пламя, ускоряя себя. Ну да, заболтать врага и, когда он отвлечется, неожиданно напасть. Тактика древняя, но от этого не менее рабочая.

На автомате активировав защитную технику, я тут же призвал с десяток огненных стрел. Пока что без гибельного пламени — я хотел проверить насколько крепка его броня на самом деле. Итог — на доспехах не осталось даже царапин, а вот рожа практика расплылась в довольной усмешке.

— Не старайся, мальчик. Эти доспехи — сокровище почти небесного уровня! Я добыл их на шестом этаже Башни и за двести лет они еще ни разу меня не подвели. В них я даже практика первого уровня победить смогу, — с гордостью сказал он. И разговоры совсем не помешали ему сформировать технику, прямо у меня под ногами.

Земля вспучилась и из нее с грохотом вырвались черные каменные пики. В один миг они заполонили собой все свободное пространство. Чтоб тебя, они достали даже до того места, где стояли мои сопровождающие! К счастью, Оробай вовремя среагировал и теперь все они стояли на полупрозрачном диске из Ци, и с возмущением смотрели в сторону моего соперника.

Я, кстати, тоже взлетел, не став проверять технику доспеха на прочность. Нет, мог бы и сломать эти каменные колья, но зачем? Крылья — надежнее, особенно когда сражаешься с практиком, который буквально контролирует камни и землю. Пусть помучается, пытаясь меня теперь достать.

— Пекло, да что тебе забор то сделал, а⁈ — в сердцах воскликнул я, заметив, что его техника все же собрала свою жатву.

Очередной кусок забора просто исчез, превратившись в каменное крошево. А это, между прочим, теперь мой забор! Мне его теперь ремонтировать! Это сколько духовных камней на это уйдет, а? Одни затраты…

Кажется, он что-то хотел мне ответить, но не успел. Огромное, огненное копье сорвалось вперед и практик буквально утонул в пламени. На этот раз я уже не сдерживался и использовал гибельное пламя — затягивать бой у меня больше желания не было. И поначалу, все шло очень даже хорошо. Гибельное пламя смогло пробить защиту его доспеха, пусть и не так хорошо, как я ожидал.

Противник не был испепелен на месте, но, судя по болезненному вскрику, почувствовал боль. Значит, доспех — не абсолютная броня и мне надо просто закрепить свой успех. Вот только кто же мне позволит? Странная вспышка духовной силы и огонь опадает, а передо мной предстает полностью целый, но очень злой практик.

— Это что, был какой-то амулет? — хмыкнул я, но ответа так и не дождался.

Вместо этого практик вдруг покрылся тонкой каменной коркой — явно защитная техника, а в меня понеслись несколько десятков огромных булыжников. От булыжников я легко уклонился — слишком медленно для меня они летели. Вот только техника тоже оказалась с сюрпризом и булыжники взорвались, едва оказавшись возле меня. Получить удар наполненным духовной силой каменным крошевом было не очень-то и приятно, но доспех с честью выдержал это испытание, хоть и потребовал от меня дополнительного вливания Ци. А вот улице, что внизу немного досталось. Хорошо, что никто не пострадал — все обыватели успели сбежать еще до моего появления.

Одновременно со взрывом камней я почувствовал еще и давление на себя. Давление не со стороны моего противника, а от его группы поддержки. Что ж, а вот и обещанная подлость. В нашу дуэль вмешались его подручные, причем их техника оказалась довольно странной. Никаких внешних проявлений не было, только поток Ци, что по идее должен был меня как-то ослабить. Вот только после всех закалок, да еще и окруженный доспехом, я ничего кроме лёгких неудобств и не почувствовал. Зато смог применить свой излюбленный прием — сжигание Ци.

— А! — раздался вопль сразу от двух практиков.

Сложно не закричать, когда по каналу от твоей же техники прилетает облако огня. Увы, справились с моим подарочком они довольно быстро. Я снова ощутил странную вспышку Ци и огонь почти мгновенно погас, а практики отделались легким испугом. Нет, это точно не сила земной стихии. Артефакт, причем, судя по всему, довольно распространенный. Хех, а я случайно такой из нашей сокровищницы не прихватил?

— Как ты смеешь так подло атаковать моих братьев⁈ — возмутился мой противник.

Даже валуны в меня метать перестал. Хм, неужели какую-то технику готовит? И да, я почувствовал, как под землей расходятся волны его Ци. Опять что-то масштабное… И я не собираюсь позволять ему доламывать мой забор!

В конце концов, мне нет никакого смысла затягивать этот бой. Так что я достал из кольца Блик. Тот самый меч-фонарь, который Оробай назвал бесполезным. Хех, как бы не так!

Стоило подать в клинок каплю духовной силы, как он засветился нестерпимо ярким светом. Большинство свидетелей нашей битвы тут же зажмурили глаза, да и мой противник, как я заметил тоже не удержался. Ну да, как-то не принято в броню встраивать защиту от яркого света, хех. Разве что Оробай смотрел на меня очень удивленно — он явно не ожидал от меня такого хода.

Не теряя зря времени, я понесся вперед. Зачем? План был предельно прост — сорвать с головы моего противника шлем, а там дело было за малым. Вот только план… Ну да, правильно Оробай сказал. Надо задумывать все так, чтобы планы не ломались от малейшего изменения внешних условий.

Этот гад что-то почувствовал и провалился под землю! Буквально! Очевидно, это была какая-то техника, причем она еще и неплохо скрывала его точное местонахождение. Я мог лишь примерно определить, в какой точке под землей он сейчас находится. Что забавно, этот ход еще и сорвал его концентрацию и не дал закончить ту технику, что он готовил для атаки. Тем лучше для меня.

— Думаешь, сможешь спрятаться? — особо и не надеясь, что противник меня услышит, спросил я.

— Вернись на землю, трус! Тогда и я вылезу! — вдруг заговорил он из-под земли. Причем звук доносился совсем не из того места, где я чувствовал его ауру. Он что, всерьез думает, что я опущусь на поверхность, где его техники максимально опасны?

Не слушая его возмущенные возгласы, я призвал гибельное пламя. Сразу несколько десятков снарядов возникли вокруг меня, но я чувствовал — это далеко не предел. С открытием узла разума мой контроль заметно вырос и теперь даже пара сотен снарядов не были для меня большой проблемой. Хватило бы Ци, чтобы их создать.

А этот слишком бронированный практик снова начал готовить свою атаку. Нет, ну как можно так плохо владеть техникой, но все равно пытаться применить ее в бою? Впрочем, я понимал причины. Он готовил что-то мощное и опасное даже для меня, хотя я вроде как и нахожусь в воздухе вне его досягаемости. Техника духовного ранга, не иначе. Тоже, наверное, в Башне нашел. Впрочем, что это за техника такая была, я так и не узнал. Мое гибельное пламя оказалось намного быстрее.

— Нашел, — довольно усмехнулся я, и все подготовленные снаряды устремились в одну точку.

Я не просто напитал их половиной своего резерва, но и создал внутри них полноценные боевые формации. Не просто одинокий глиф стрелы, но пробивной конструкт, которому и три метра камня не такая уж и преграда.

Камень подо мной взорвался. Честно, я не рассчитывал на такой эффект, но столкновение двух наших техник привело именно к этому. Впрочем, это не помешало моему пламени довести дело до конца и поразить свою цель. От духовного чувства не спрятаться за камнем!

Вот только мой противник, приняв на себя удар, был все еще жив, пусть и вновь потерял контроль за формируемой техникой! Да что же это за доспех такой, а? Впрочем, там еще и какая-то защитная техника была…

— Надоело, — вздохнул я, создавая очередную формацию.

Одну из самых сложных боевых формаций, что я знал, между прочим. Я подглядел ее в том самом тайнике Феникса и отрабатывал последнее время. Нужно же было чем-то занять месяц путешествия до Башни. Для моего текущего уровня в оригинальном виде она все еще была слишком сложной, и я ее немного упростил, но ее боевая мощь все еще очень даже внушала.

А еще я создавал ее на основе гибельного пламени, отпечатывая каждый глиф в отдельном снаряде. Да, на создание уходило неприлично много времени, но здесь и сейчас мой противник мне это время давал. Хех, спасибо ему за такой щедрый подарок, конечно. Впрочем, сейчас мы друг друга стоили — оба пытались применить в реальном бою атаку, которой толком не овладели. Но я все равно справился раньше.

Внешне, это выглядело как огненное копье. Разве что чуть более плотное и насыщенное духовной силой. А вот по сути… По сути я этим снарядом и практика уровня ядра прожарить могу. Собственно, потому-то я и изучал эту формацию столь долго и упорно, тратя на это каждую свободную минуту по пути до Башни. Уж очень мне не нравилось чувствовать себя беззащитным перед сильными мира сего.

Вспышка… Взрыва на этот раз не было. Как не было и огромного куска земли подо мной. Она просто исчезла, испарилась от невыносимого жара… А еще от этой дыры в земле несло той жутью, что я испытал, стоя когда-то у обелиска. Чистая, концентрированная смерть — гибельное пламя будто бы немного усилилось в этой формации. Интересный эффект.

— Глава Кай победил! — тут же оглушительно объявил Оробай.

— Глава Кай победил, — с непонятной интонацией подтвердили практик второго уровня, что пытались вмешаться в нашу дуэль. — Ну, раз все решилось, то мы, наверное, пойдем…

— Стоять! — рявкнул я, глядя как небольшая толпа практиков собирается наглым образом сбежать. На лицо сам собой вылез оскал, в вокруг меня заплясало гибельное пламя. Как я уже выяснил, оно создает просто отличную атмосферу для переговоров.

— Господин? — невпопад спросила эта толпа, замирая на месте.

Выглядели они несколько нервно, но этого я и добивался. В данном конкретном случае, они меня бояться — значит уважают. Не самое лучшее решение, но друзьями мы с ними все равно не будем. Но и оставлять потенциальных врагов за спиной я тоже не собираюсь. Я решу вопрос с их сектой прямо здесь и сейчас.

— Вы напали на мою секту, вы попытались вмешаться в бой… Вы сломали мой забор! И вы что, действительно думаете, что я вас так просто отпущу? — усмехнулся я, сам в голове прикидывая, а потяну ли я управление сразу двумя сектами… Да и нужно ли мне это? Ведь есть у меня на примете куда более удобный вариант.

Глава 4

— Слушай, а здорово ты это придумал, — довольно покивал Оробай, глядя на представителей секты Кабана.

— Ну, принимать их к нам я изначально не хотел, — пожал я плечами. — А вот сделать их вассальной сектой — почему нет? По сути, они теперь все равно подчиняются нам, но проблем на мою голову свалится куда меньше. Если честно, я просто вспомнил, что так частенько делали в Секте Феникса.

— Понимаю. С вассальной сектой ты, конечно, тоже неплохо придумал. — ухмыльнулся Оробай в свою густую бороду. — Но вообще-то я говорил про ремонт забора. Вояки из этих практиков и правда так себе, зато строители хоть куда. Даже интересно, почему они изначально строительством не занялись? Ты подумай, может стоит их на постоянной основе к этому приспособить?

Да, прямо в этот момент куча практиков земной стихии чинили наш забор. Хотя чинили — это я немного поскромничал. Я по сути заставил их полностью переделывать укрепления вокруг нашего района, а заодно и дополнительно их усилить. Оказывается, один из старейшин секты Кабана немного разбирался в глифах, вот я и заставил его выписывать на заборе защитную формацию. Уровень у нее был так себе, но я потом еще и от себя добавлю. Заодно и попрактикуюсь.

Трудились эти практики сейчас на совесть — то ли из-за небесной клятвы, что с недавних пор связывала их, то ли просто боялись, что я исполню одно из своих обещаний. Ну там испепелить их на месте, или навсегда лишить Ци… Да, они не сразу согласились стать вассальной сектой, вот и пришлось продемонстрировать кнут и пряник… Пока что без пряника.

Благо, весь процесс занял не так уж и много времени. Перед нашими воротами и правда собрался весь свет этой небольшой… Банды. Ну правда, полноценной сектой их было тяжело назвать. Всего три практика второго уровня, они и держались-то только за счет артефактного доспеха главаря. Правда, культиваторов рангом поменьше у них было даже больше, чем у нас, но это уже другая история.

Что самое интересное, Оробай мне никак не помогал. Он вообще просто наблюдал в сторонке и периодически одобрительно кивал. Хотя нет, кое-что он все-таки сделал. Не дал вмешаться в процесс переговоров старейшинам уже нашей секты, а ведь они пытались. Так рвались вперед, что даже я немного напрягся. Даже знать не хочу, что они там хотели сказать.

— Господин Кай, ваш доспех… То, что от него осталось, — явно побаиваясь, протянул мне груду металла один из земных практиков и тут же сбежал, стоило мне забрать его ношу.

Мда, артефакт и правда не пережил встречу с моей боевой формацией. Этот металлолом теперь лишь очень отдаленно напоминал изначальный доспех и даже система не видела в нем каких-то особенных свойств. Но духовное чувство все равно подсказывало, что и в металлоломе содержится большое количество духовной силы. Отдам Рэй, думаю, ей будет интересно поработать с таким материалом.

— Ученик, что ты думаешь о прошедшем бое? — вдруг спросил Оробай. Ну, как вдруг? Я этот вопрос сразу после победы ожидал, но Оробай что-то не спешил.

— В целом, приемлемо, хотя можно было и лучше, — признался я. — И мне не стоило использовать ту формацию в конце. Она у меня через раз получается и это был риск.

— Да нет, вот с формацией ты как раз молодец, лучшей демонстрации личной силы и придумать было сложно, — неожиданно усмехнулся Оробай. — Честно говоря, я не ожидал, что на твоем уровне культивации ты осилишь что-то столь сложное, пусть и с небольшими ошибками. А вот с техниками нужно будет поработать. Освоил ты их прекрасно, но видно, что тебе не хватает практики реального применения. Но ничего, время у нас еще будет. Остальные твои ошибки мы обсудим завтра.

— Завтра? — удивился я.

— Завтра, — кивнул Оробай. — Как раз все обдумаешь, сам поймешь, как можно было победить легче и быстрее, а я послушаю. Считай это домашним заданием. А сегодня, извини, у меня тут образовались кое-какие срочные дела.

— Хотите проверить архивы секты Кабана? — хмыкнул я.

— Хм, — задумчиво протянул он, а затем гаденько усмехнулся. — А ведь и правда, хорошая идея. Вот только я и правда буду сегодня занят, а вот ты с Рэй…

— Я понял, архивы оставим на потом, — быстро сообразил я к чему все идет. Провести еще сутки за изучением документации? Мне бы с тем что есть разобраться.

— Вот и чудненько, — усмехнулся Оробай. — На самом деле, я хочу проверить кое-что, связанное с Башней. Все же, в нее заложено просто огромное количество функций и некоторые нам бы очень пригодились. Плюс нужно попытаться связаться с основой. В этом мире это не так уж и просто, знаешь ли. А ты пока отдыхай. Или займись делами секты — чем раньше начнешь, тем быстрее во всем разберешься.

— Учитель, а вы случайно не знаете, где Фэн? — задал я вопрос, который мучил меня уже довольно давно. — Я ее со вчерашнего вечера не видел.

— Случайно знаю, — усмехнулся он в бороду. — Я попросил ее проследить кое за кем, раз уж от изучения архива она все равно отлынивает. И, если хочешь знать, это связано с амброзией. Помнишь, я использовал технику слежения на доме того бандита? Так вот, я кое-что обнаружил с ее помощью и мне пришлось прибегнуть к помощи нашей пернатой знакомой.

— Это не опасно? Фэн, конечно, сильна, но практики под этой дрянью тоже не подарок. — насторожился я.

— Не переживай, ее маскировка почти безупречна, — покачал он головой. — Даже я, со своими текущими силами, едва ли смогу ее найти. Да и она, как ты верно заметил достаточно сильна и талантлива. Но на всякий случай, я все равно дал ей средство, чтобы призвать меня.

На этом наш разговор как-то сам собой утих. Оробай и правда выглядел так, будто ему нужно срочно что-то сделать, так что буквально через пару минут он уже летел в направлении Башни, ну а я… Я весь оставшийся день посвятил тому, что попытался вникнуть в обязанности главы секты. Точнее, не только я — Рэй очень серьезно восприняла свою должность старейшины и помогала мне, как могла.

Мы даже с простыми учениками пытались пообщаться, но, как оказалось, довольно сложно узнать от них хоть что-то об их реальных проблемах. Едва завидев нас, они могли лишь кланяться и улыбаться, заверяя, что «Секта Морозной Совы — лучшая в мире!». Лишь пара учеников оказались достаточно смелыми, чтобы сказать все как есть. И то, это были практики третьего уровня, которые и сами были кем-то вроде заместителей старейшин.

Хех, по сути это как раз и были этакие администраторы, на которых скинули все рутинные работы. Может и правда плюнуть на все и назначить их… Ну, скажем «младшими старейшинами»? Или еще какую должность придумать, чтобы дать им реальную власть и скинуть на них хотя бы часть обязанностей.

На следующий день, секту Морозной Совы ждало одно знаменательное событие. Событие, важное лично для меня, как нового главы. Первое совещание совета старейшин… С которого мне захотелось уйти спустя пять минут после начала.

— Но глава, мы не можем вот так просто сменить поставщиков! Нас связывают сотни лет торговых отношений! — всплеснул руками мастер над зверями.

— Это секту Стального когтя связывали сотни лет торговых отношений, — усмехнулся я. — А у секты Морозной Совы есть огромные вопросы к торговому дому Вилан.

— Глава, возможно не стоит так резко рвать старые связи? Подумайте о последствиях. Все же среди наших старых союзников могут найтись очень мстительные личности, — осторожно намекнул старейшина, ответственный за стражу. И с каждой минутой я все больше думал над тем, а не пора ли ему сложить с себя полномочия. Было бы еще, кем его заменить… Может, Фэн назначить на эту должность?

Эх, вот она-то как раз на совещании не появилась, и, вопреки словам Оробая, я уже начал за нее серьезно переживать. Сколько ее уже не было, пару дней? Как-то без нее мне даже скучно стало. За кем вообще можно следить двое суток подряд? Разве что там такое же совещание кто-то решил устроить…

— Пусть все эти мстители приходят и высказывают свои претензии лично. Заодно и я им свои вопросы задам, — оскалился я, убирая очередную папку в сторону. — Рэй, что там еще срочного ты отметила?

Девушка тут же зарылась в свои записи, а я в очередной раз поблагодарил Небо, что у меня есть такая помощница. Иначе я и представить боюсь, во что вылилось бы наше первое настоящее совещание. Небольшая чайная церемония, как посмеиваясь назвал ее Оробай, растянулась уже на несколько часов и у меня такое чувство, что это только начало. Уважаемые практики могли обсуждать будущее секты днями на пролет… И ни прийти ни к какому решению.

Единственным выходом из такого положение было просто забить. Забить на мнение старейшин и делать все так, как я сам решил. Им это может и не очень нравится, но мы эту секту захватили и не для того, чтобы обращать внимание на их недовольство. Жаль, что эта простая истина дошла до меня только на пятом часу этой говорильни. Надо было просто найти надежных исполнителей из практиков послабее, но нет. Я же хотел, чтобы все было более менее цивилизованно. Со старейшинами и прочим… Эх.

— Продовольственное снабжение, — протянула мне Рэй очередную папку раза в два толще предыдущей. Ну да, именно с продуктами было больше всего различных махинаций. Чуть ли не основной источник расходов для секты.

— Спасибо, — благодарно кивнул я ей, со вздохом открывая папку. И видимо, что-то такое мелькнуло в моих глазах, что даже Оробай, который единственный из нас всех сейчас реально пил чай и особо не участвовал в обсуждениях, решил меня подбодрить.

— Ничего страшного ученик. Поначалу оно всегда так, сложно дается, но потом втянешься, — усмехнулся он, делая очередной глоток ароматного чая.

— Что, рис нам тоже продают старые союзники, да? — внимательным взглядом окинул я присутствующих.

— Господин глава, продовольствием никто из нас не занимался, это была вотчина прошлого главы, — осторожно ответил алхимик.

— И зачем главе воровать из собственной секты? — не выдержала Рэй. Да меня и самого давно мучил этот вопрос.

— С нами не хотел делиться, — с усмешкой поведал нам все тот же алхимик. — Мы ведь были примерно одного уровня культивации, вот и приходилось ему с нами считаться. Собственно, и мои дорогие братья по этой же причине прямо из казны не воровали. Мы тут все друг за другом присматривали.

— Это кто тут воровал, а⁈ — тут же возмущенно подскочили остальные.

— Молчать! — рявкнул я и на удивление, практики действительно тут же успокоились. А ведь я даже боевые техники на этот раз не активировал. Уважение растет, хех.

— Глава Кай, — осторожно протянул алхимик. — Прошлый глава хоть и формально отвечал за продовольствие, но фактически за него это делали несколько учеников. Возможно, вам стоит обратиться к ним?

Вот серьезно, этот алхимик, пожалуй, единственный из всех старейшин, к которому у меня не было серьезных претензий. Точнее, он тоже был не слишком чист на руку, но в его вотчине хотя бы был порядок, а учеников действительно учили, а не только обирали до нитки.

И да, вчера мы и правда говорили с девушкой, что отвечала за покупку и распределение провианта. Вроде бы, она неплохо в этой теме разбиралась, так что я, пожалуй, и правда введу ее в совет. Главное объяснить, что списывать дикие суммы духовных камней в никуда больше нет нужды.

— Началось, — вдруг сказал Оробай, отставляя свою чашку подальше. — Ученик, советую прислушаться к духовному чувству.

Даже без его совета я почувствовал, что происходит нечто очень странное. Духовная сила вокруг будто замерла, а потом со стороны Башни будто раздался звон. Хотя нет, больше всего это было похоже на волну странной, ни на что не похожей энергии. И я таких волн насчитал ровно девять.

Длилось это всего несколько секунд, но за это время фон окружающей Ци неуловимо изменился. Он не стал слабее, просто в нем будто бы стали преобладать другие оттенки силы. Стало чуть больше духовной силы воздуха, но без перекосов. Будто сам источник Ци немного изменился за считанную секунду.

— В Башне начался новый Цикл, — напряженно сказал мастер над зверями. — Глава, мы должны срочно послать внутрь разведывательную команду. Обычно с ней идет один из старейшин, и я готов взять на себя эту ответственную миссию.

— А чего это ты готов, а? Я может тоже не против! — набычился глава стражи. — Глава Кай, не слушайте его, если он найдет внутри сокровище, то просто заберет его себе! Я же честно готов сдать двадцать процентов добычи, как раньше и было принято в нашей секте.

— Оба пойдете, — вдруг сказал Оробай. — Заодно и проследите друг за другом и карту получше составите. Конечно, если глава Кай не против.

— Я не против, — кивнул я. — И на этом, думаю, наше совещание стоит закончить. Идите, собирайте отряды. Башня ждать не будет.

— Глава Кай, а как же камни духа? — вдруг посмотрел на меня мастер над зверями. — Обычно секта выделяла камни духа из казны, чтобы наши практики могли войти внутрь.

— Не врут, — подтвердил Оробай.

Да я и сам помнил, что такой пункт расходов был в списке. Ничего не поделаешь, пришлось дать им требуемое. В Башню они собирались отправиться группой из семи человек. Семьдесят тысяч камней духа исчезли в один миг! Ходить в Башню — дорого. Впрочем, эта цена легко может окупиться десятикратно.

— А ловко ты от них отделался, — услышал я знакомый голос, стоило за старейшинами закрыться двери.