Направляясь домой (Колонизация)

“Ну ... да”. Карен не могла этого отрицать. “Но вы не просто американцы, вы знаете. Вы, э-э, особенный”.

“Почему?” Спросил Дональд. “Потому что у нас мало денег?”

Он громко рассмеялся, что показало, насколько он был настоящим американцем: раса так не поступала, когда ее забавляли. Карен тоже рассмеялась. Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба и задел ее прямо за живое.

Однако ей пришлось ответить ему. “Нет, не потому, что ты невысокий. Потому что ты - это ты”.

“Возможно, было бы интересно посмотреть на дом”, - сказал Микки. “Может быть, мы тоже могли бы съездить туда на днях”.

Звучал ли его голос задумчивым? Карен так и подумала. Она не думала, что может винить его. Иногда Кассквит проявлял страстное желание спуститься на Землю и посмотреть, на что это похоже. Карен не жалела, что Кассквиту не пришлось потакать этому страстному желанию. Беспокойство о болезнях, к которым у нее не было иммунитета, не давало ей уснуть на орбитальном звездолете, пока она не погрузилась в холодный сон. Те же самые опасения вполне могут относиться в обратном порядке к Микки и Дональду.

Не успела эта мысль прийти в голову Карен, как Дональд сказал: “Держу пари, ящерицы могли бы сделать нам иммунизацию, если бы мы когда-нибудь захотели уехать”.

“Может быть, они могли бы”, - сказала Карен, удивленная тем, что он назвал гонку именно так, а не как подобает. Она сомневалась, что правительство США когда-либо позволило бы ему и Микки уехать, даже если бы они захотели. Это было несправедливо, но, вероятно, так все и работало. Она продолжила: “Однако сейчас, пока все не уладится, как ты думаешь, ты можешь остаться здесь с Брюсом и Ричардом?” Стэнфорд пообещал ее старшему сыну зачет в аспирантуре по крайней мере за год сидения на ящерицах. Где он мог получить лучший опыт общения с Расой, чем этот?

“Конечно!” Сказал Микки, и Дональд кивнул. Микки добавил: “Это будет самое горячее холостяцкое пристанище в городе”.

Это снова заставило Карен беспомощно хихикнуть. Пока Микки не встретил женщину своей Расы в течке, испускающую феромоны, его интерес к противоположному полу был чисто теоретическим. Но, поскольку он был воспитан как человек, он не думал, что так должно быть. А Брюсу и Ричарду понравилась бы горячая холостяцкая берлога. Их интерес к женщинам своего вида был каким угодно, но не теоретическим.

Карен терзали сомнения. Стоило ли это того, уйти, как будто умирая (и, возможно, умирая по правде - ни "Холодный сон", ни "Адмирал Пири" не могли быть названы совершенными даже по человеческим стандартам, не говоря уже о более суровых, которые использовала Раса), и оставить всех людей, которые имели для нее значение (в которые она включала как людей, так и ящериц), на произвол судьбы? Было ли это?

Сомнения длились недолго. Если бы она не хотела, не жаждала узнать как можно больше об этой Расе, начала бы она изучать ее все эти годы назад? Она покачала головой. Она знала, что у нее не получилось бы, не больше, чем у Джонатана.

Нет, она хотела попасть на борт "Адмирала Пири" больше всего на свете. Она хотела бы уехать и вернуться через несколько недель, а не через отрезок времени, который приближался к продолжительности жизни мужчины. Она хотела этого, да, но она также понимала, что не сможет получить то, чего хотела. Невозможность получить это огорчала ее, заставляла желать, чтобы все было по-другому, но не останавливала ее.

Наконец настал день, когда все приготовления были сделаны, когда ничего не оставалось делать. Ричард отвез Карен и Джонатана из их дома в Торрансе в сердце Лос-Анджелеса. Брюс тоже поехал с ними. Ричард, конечно, отвез бы "Бьюик" обратно. Почему бы и нет? Он мог бы им воспользоваться. Даже если бы все прошло идеально и Карен однажды действительно вернулась на Землю и в Южную Калифорнию, "Бьюика" уже давно не было бы в живых.

Ричард и Брюс, возможно, тоже уехали. Карен не хотела думать об этом. Это заставило ее начать раздражаться, и она не хотела делать это перед своими сыновьями. Она сжала их и поцеловала. То же самое сделал Джонатан, который обычно был более сдержанным. Но это был последний день. Ее муж знал это так же хорошо, как и она. Не смертельно, не совсем - во всяком случае, они надеялись, что нет, - но достаточно близко для правительственной работы. Карен рассмеялась. Это была правительственная работа.

Попрощавшись в последний раз, ее сыновья уехали. Если они собирались устроить скандал, то, вероятно, не хотели, чтобы Джонатан и она это видели. Она потянулась к руке мужа. В то же самое время он потянулся к ее руке. Его пальцы казались холодными, не из-за наступления холодного сна, а из-за нервов. Она была уверена, что и ее пальцы тоже. Ее сердце колотилось со скоростью мили в минуту.

Мужчина в белом халате поверх форменных брюк цвета хаки вышел из-за закрытой двери. “Последний шанс передумать, ребята”, - сказал он.

Карен и Джонатан посмотрели друг на друга. Искушение было велико. Но она сказала: “Нет”. Ее муж покачал головой.

“Хорошо”, - сказал армейский врач. “Тогда первое, что вам нужно сделать, это подписать около миллиона формуляров. Как только вы закончите с ними, мы сможем приступить к настоящему делу”.

Он преувеличил. Там не могло быть больше полумиллиона бланков. Карен и Джонатан расписались, расписались и расписались. Через некоторое время подписи уже почти не походили на их подписи, какими они были бы в конце большой пачки дорожных чеков.

“Что теперь?” Спросила Карен после того, как доктор забрал последний листок бумаги с горизонтальной линией на нем.

“Теперь я проделаю в тебе дырки”, - сказал он, и он сделал. Карен вцепилась в руку Джонатана, пока они оба чувствовали, как действуют наркотики.

“Я люблю тебя”, - сонно пробормотал Джонатан. Карен попыталась ответить ему. Она никогда не была до конца уверена, удалось ли ей это.

2

Большой Уродец вошел в офис в штаб-квартире Расы в Каире, который использовал Томалсс. “Я приветствую вас, старший врач”, - сказал психолог. “Было мило с вашей стороны прийти сюда, чтобы поговорить со мной”.

“И я приветствую тебя, старший научный сотрудник”. Доктор Рувен Русси говорил на языке Расы настолько хорошо, насколько это мог сделать тосевит. Волосы на макушке у него отпали, как это часто случалось со стареющими крупными уродцами мужского пола, и то, что у него осталось, было седым.

“Пожалуйста, присаживайтесь”. Томалсс махнул на стул в тосевитском стиле, который он принес в офис.

“Я благодарю вас”. Русси сел. “Я так понимаю, вы заинтересованы в прогрессе американских тосевитов в области холодного сна”.

Томалсс использовал утвердительный жест. “Это верно. Я надеюсь, вы поймете, почему этот вопрос вызывает у нас серьезную озабоченность”.

“О, да”. Голова Рувена Русси поднялась и опустилась. То, как он кивнул, было тонким комплиментом Томалссу. Невежественный Большой Уродец использовал бы свой собственный жест, потому что он не знал, что делает Раса. Тосевит, который знал больше, подражал бы жесту Расы. Русси, который знал еще больше, знал, что Томалсс был экспертом по Большим Уродцам и поэтому, конечно, понял бы кивок даже там, где какой-то другой представитель Расы мог бы и не понять. Врач продолжал: “Я думаю, они знают достаточно, чтобы летать между звездами. Это то, что вас беспокоит, не так ли?”

“Истина”. Обрубок хвоста Томалсса взволнованно дернулся. “Но как это может быть так? Прошло всего чуть больше пятидесяти местных лет с тех пор, как мы прибыли на Тосев-3. До этого ни американцы, ни какие-либо другие тосевиты не проявили бы ни малейшего интереса к холодному сну. И им пришлось адаптировать наши методы к своей биохимии, которая далеко не идентична нашей ”.

“Каждое сказанное тобой слово - правда”, - ответил Рувен Русси. “Я не знаю подробностей их методов. Они держат их в секрете. Но я могу сделать вывод о том, что они знают, по тому, о чем они не говорят. В последнее время они не говорят о многих вещах, достаточно, чтобы молчание, вероятно, покрывало все, что им нужно знать об этом искусстве ”.

“Я пришел к похожему выводу”, - с несчастным видом сказал Томалсс. “Я надеялся, что вы скажете мне, что я ошибался. Когда пытаешься выяснить, на что способны тосевиты, худший вывод, который может сделать мужчина этой расы, обычно недостаточно плох.”

“Я не знаю, что с этим делать”, - сказал Большой Уродец. “Но я могу сказать вам, откуда возникают некоторые различия. Как давно Раса познала холодный сон?”

“Более тридцати двух тысяч наших лет - вдвое меньше ваших”, - ответил Томалсс. “Мы разработали его, когда знали, что отправим наш первый флот завоевателей, тот, который привел Работев-2 в Империю. Это было двадцать восемь тысяч лет назад”.

“Ты начал работать над этим… за четыре тысячи твоих лет до того, как тебе это понадобилось”. Русси издал тихий, пронзительный свист. Томалсс слышал этот звук раньше; он означал изумление. Собравшись с силами, Большой Уродец сказал: “Это даже дольше, чем я думал. И теперь, конечно, ты принимаешь это как должное”.

“Да, конечно”, - сказал Томалсс, гадая, к чему Русси клонит. “Почему бы и нет? Мы в значительной степени усовершенствовали его для первого флота завоевания и с тех пор время от времени вносим небольшие улучшения в процесс. Мы хотим, чтобы все работало настолько хорошо, насколько это возможно ”.

“И в этом разница между вами и американцами”, - сказал Реувен Русси. “Все, о чем они заботятся, - это чтобы все работало достаточно хорошо. Кроме того, они тянутся обеими руками - вы бы сказали, всеми пальцами - так, как, кажется, никогда не делала Раса. Добавьте к этому их сильную мотивацию научиться летать от одной звезды к другой, и я не очень удивлен, что они узнали достаточно, чтобы попытаться это сделать ”.

“Добьются ли они - смогут ли они - успеха?” Сказал Томалсс.

“Это, как вы понимаете, всего лишь вопрос моего мнения”, - ответил Большой Уродец. “Однако я бы не стал ставить против них”.

Томалссу тоже не хотелось ставить против Больших Уродцев, как бы сильно ему этого ни хотелось. “А что, если они приедут домой? Что, если они наполнят свой корабль имбирем?”

Пожатие плеч Русси было сверхъестественно похоже на то, которое использовал бы мужчина этой Расы. “Предположим, что они это сделают”, - сказал он. “Что ты можешь с этим поделать? Уничтожение их корабля, несомненно, положило бы начало войне здесь. Вы уверены, что Раса выиграет ее?”

Тридцатью местными годами ранее, во время последнего великого кризиса между Расой и Большими Уродами, ответ на этот вопрос, несомненно, был бы утвердительным. Победа могла бы сделать Тосев-3 в значительной степени непригодным для жизни, но это была бы победа. Однако с тех пор американцы - и русские, и японцы, и даже немцы, которых эта раса победила, - многому научились. Кто кого сегодня побьет, можно было только гадать. Жалобное шипение Томалсса говорило о том, что он знал это.

Не желая зацикливаться на этом, мужчина сменил тему. “Надеюсь, с вашим отцом все в порядке?” - спросил он, такие вопросы были частью вежливой беседы среди тосевитов.

“Я благодарю вас за вопрос. Он чувствует себя настолько хорошо, насколько это возможно, учитывая, что ему почти восемьдесят лет”, - ответил Рувен Русси.

Даже удвоение числа, чтобы годы соответствовали годам Дома, не произвело на Томалсса впечатления. Его собственный народ изнашивался медленнее, чем Большие Уроды. Он задавался вопросом, имел ли бешеный темп, с которым одно поколение сменяло другое на Тосев 3, какое-то отношение к столь же бешеным темпам прогресса здесь. Он знал, что он не первый исследователь Расы, которому пришла в голову эта мысль.

“Я рад это слышать”, - сказал он, возможно, на один удар сердца медленнее, чем мог бы. Он на мгновение перевел один глаз на экран компьютера. “У вас также есть родственник, который сейчас живет в не-империи Соединенных Штатов, разве это не правда?”

“Дэвид Голдфарб живет в Канаде”, - ответил Русси. “Две не-империи похожи друг на друга во многих отношениях. С ним тоже все в порядке. Он моложе моего отца, но ненамного.”

“Я благодарю вас за исправление”, - сказал Томалсс. В записи говорилось, что Гольдфарб жил в Северной Америке, местном названии северной части меньшей континентальной массы. Он предположил, что это означало Соединенные Штаты. Не-империя Канада часто терялась в тени, отбрасываемой ее более густонаселенным, более могущественным соседом. Ему было интересно, что думают об этом канадцы.