Баллада о Звездной Республике - II

– Ничего не скажу, кроме того, что этот ублюдок накормил меня и Ленца нанитами. Он -- один из убийц вашего друга и до сих пор жив.

– А вы, Женечка, что скажете?

– Феликс странный, он фактически невменяемый. Мне кажется, ему все равно, что делать и кому помогать, лишь бы развеять скуку.

– Психопат, но в основном не буйный – добавил Мартынов. – Спросите у Ингуси, она сама супервирина, так что лучше поймет.

С мнением этих двоих Вечеров склонен бы согласиться, но психология сверхлюдей, никем толком не изученная, давала слишком скудный материал.

Равнина окончательно сменилась невысокими горами. Мартынов, сверившись с приборами, переключил управление на себя. В ущелье "Беркут" опустился вертикально и, создав под собой воздушную подушку, мягко опустился на гравий.

-- Приехали.

Колпак кабины открылся, все трое спрыгнули на грунт, точнее, прямо в воду неглубокого ручья, которая холодила ноги даже сквозь непромокаемые ботинки.

– Вы тут побудьте пока, отдохните после рейса, – предложил Вечеров, пытаясь размять колени и плечи, -- а я один погуляю, осмотрюсь.

– Только прогулкой вниз по течению не увлекайтесь. Там долина с популяцией червей, – предупредил Мартынов.

– Приму к ведению.

Ловко карабкаясь, а то и прыгая с камня на камень, специалист по безопасности добрался до пещеры, в которой никогда не бывал, но о которой слышал. Обстановка в целом соответствовала уже известной ему истории. На каменном полу валялся старый парашют с давно засохшими пятнами крови.Чернело кострище у входа, подобие котелка, изготовленное из обломок корабля, лежало рядом вверх дном. Со сводчатого потолка свисали плети растения.

Вечеров стащил маску, убедился, что дышится легко, сорвал листочек-другой кусочек, положил добычу в пробирку, заткнул притертой пробкой и прибрал в карман. «Петровский здорово обрадуется», – подумал он, довольный.

С карниза возле входа в пещеру открывался вид на ближнюю скалу, на вершине которой, зацепившись, висели обломки разбитого «Кречета», уже потрепанные непогодой. Пси-ретранслятор, установленный неизвестно, кем, и предназначенный неизвестно, для чего, находился правее, на вершине еще одной отвесной скалы. Рассмотреть его естественным образом не позволяло расстояние, а ДР-очки давали почему-то смазанное дрожащее изображение.

– Вы как там – в порядке, старлей, не сорвались? – донесся по связи голос доппельгангера.

– В порядке, уже спускаюсь.

– Когда я тут жил, к пещере вела нормальная тропа, – пояснил Мартынов, как только Вечеров вернулся.

– Нормальная, – подтвердила Женька, – я даже с хромой ногой по ней ковыляла, и не падала.

– Там груда валунов, шею сломать можно. И куда все хорошее подевалось?

– Не знаю.

– Оползень, вероятно, – добавил Демиург.

– Ладно, черт с ним. Сейчас полезем к ретранслятору. Вас, Женечка, я попрошу покараулить машину.

Женьке такое распоряжение не понравилось, но она решила с Вечеровым не спорить, тем более, присмотреть за «Беркутом» все равно стоило.

– Высоко и склон отвесный, – заметил специалист по безопасности, рассматривая скалу. – Вы вообще как туда попадали без снаряжения?

– Если протиснутся вон в ту расселину, можно обойти скалу кругом. Северный склон более пологий.

– Отлично, попробуем снова тем же способом. Я вообще-то посредственный скалолаз.

… Вечеров и Мартынов ушли. Женька, оставшись одна, сняла маску и поменяла фильтр. На экране ДР- очков маячили колонка цифр – колебания радиоактивного фона, уровень зарядки экзоскелета, планетарное время и время корабля. Что сквозь очки, что без них, ущелье выглядело мрачным, но воспоминания о долине червей с некоторых пор не тревожили Женьку. «Больше так не делай», – сказал как-то Мартынов словно бы невзначай, и она отлично поняла, что Демиург имеет в виду, но все же спросила: «Не делать чего?»

«Не пытайся давить на кого-нибудь, специально подвергая себя риску». «Почему?» «Потому, что люди бывают разные, они реагируют по-всякому, и ты можешь погибнуть». «На Веруме любой может погибнуть». «Одно дело – обстоятельства, другое – твои собственные поступки».

Мартынов был, увы, прав, но Женька о сделанном не жалела. «Если все сложилось хорошо, значит, я поступила правильно».

Доппельгангер, наблюдая за ее выражением лица, отлично все понял. «Есть такие решения, Эухенита, которые человек принимает сам. Подталкивать его, угрожая себя убить, неправильно», – добавил он. Женьку такой выговор только разозлил. «Что-то ты поздно хватился – через три месяца после событий, – сказала тогда она. – В Москве меня воспитывала мама, а теперь тем же самым решил заняться ты».

Женька склонялась к продолжению разборки, но Демиург промолчал. Они продолжили летать на «Беркуте» вдвоем и больше не обсуждали ни червей, ни другие обстоятельства, которые вынудили Мартынова вернуться на «Алконост».

Демиург был лоялен команде – в этом не сомневался никто И все же он скрывал какую-то тайну или подавлял неназванную тревогу.

* * *

Вечеров остановился у подножия скалы, вскинул голову и прищурился, изучая склон.

– Наклон – градусов двадцать, – задумчиво сказал он. – Для меня круто, но вскарабкаться можно.

Мартынов, который стоял рядом, коротко кивнул.

– Очки лучше снять, а то могут разбиться. Насчет экзоскелета – даже не знаю. Я, конечно, лазил без него. Нагрузка больше, но координация лучше. Если приводы заклинит на подъеме, есть большой риск сорваться.

– Ладно, экзоскелеты снимаем и оставляем здесь. Сейчас светло, очки тоже можно снять, но возьмем их с собой. Обувь сойдет и такая – подошвы резиновые. Только вот камень мягкий, крошится, и это мне не нравится.

Свои ДР-очки Вечеров завернул в мягкую ткань и спрятал в рюкзак. Затем вытащил из кобуры на тросомет и, прицелившись, всадил якорь в скалу близ верхнего ее края. Прикрепив карабины к поясам, Мартынов и Вечеров двинулись к вершине, используя веревки как страховку.

"Вот ведь доппельгангер, ловкий черт, – подумал Вечеров не без легкой зависти. – Лазил здесь вообще без веревки и хоть бы что. – А мне за сорок, вес уже набираю, тренироваться надо больше"

Собственный тяжесть, увеличенная на треть, и вправду тянула вниз. Слишком мягкий камень скалы крошился под пальцами…

На вершине свистел ветер. Вечеров вернул ДР-очки на место, покрутил настройку, убрал корректировку времени суток, но оставил монитор радиации. С точки, в которой они оказались, разглядеть пси-ретранслятор не получалось – его скрывал огромный валун.

– Стоит ожидать сюрпризов?

– Стоит, но это не точно, – тут же ответил Мартынов, тоже настраивая очки.

– В смысле?

– Вокруг пси-излучателя – выжженное пространство. Возможно, там работала лазерная защита. Копоть не совсем смыло дождями.

– Но теперь она не работает?

– Я кидал камешки, реакции не дождался. Сам не подходил – оно того не стоило.

Вечеров промолчал, но в душе согласился – ожог от лазера без медицинской помощи почти гарантировал смерть.

– Ладно, сделаем точно так же. Отправим туда, только не камешки. Кое-что посущественней.

Вечеров вытащил из рюкзака миниатюрный дрон. Летун, вспорхнув с руки, завис с воздухе.

– Внимание, старт. Задание – прочесать триста квадратных метров.

Дрон затрепетал пропеллером и исчез за валуном. Изображение с его стереокамеры и Мартынов, и Вечеров, теперь видели на экране очков.

Дрон поначалу взмыл повыше, потом облетел вершину по периметру и завис на границе выжженного круга. В самом его центре находилась странная конструкция – некое подобие фазированной антенной решетки, но незнакомой Вечерову конструкции. Металл испещрили отметинами метеоритные дожди. Массивное основание, возможно, скрывало внутри боевой лазер.

Дрон еще помедлил, словно испытывая сомнения, а потом приблизился к самой решетке, облетел вокруг нее и, невредимый, лег на обратный курс.

– Не сработало, – подвел итог Мартынов.

– Сломано?

– Не знаю. Возможно, эта штука игнорирует неживую материю. Подойду вплотную и посмотрю.

– Нет. Запрещаю, – отрезал Вечеров.

– Это почему же?

– Вы – пилот «Беркута», в нашей ситуации – незаменимы. Поэтому к излучателю пойду я.

– Но…

– Не спорьте, Демиург. Пойду я, вы остаетесь прикрывать. Если что, действуйте по обстоятельствам.

– А если оно ударит не оружием, а пси-воздействием? Может, расстрелять эту штуку заранее?

– Запрещаю. Нам пригодится более-менее целый экземпляр.

– Хотя бы оружие приготовьте.

– Если там стационарный лазер, моя пукалка против него бесполезна. А если лазера нет – бесполезна тем более.

Мартынов нахмурился, но больше спорить не стал. Сам он вытащил лазерный пистолет и теперь держал его в опущенной руке.

«Вообще-то, доппельгангер прав, – размышлял Вечеров, рассматривая цель. – Инстинкт наемника редко его подводит. Я тоже нутром чую, тут какой-то подвох. И ведь все равно туда тянет, даже смерти не боюсь, а равнодушие к смерти – патология. Надо бы к корабельному психологу сходить. Все дело в Ленце. Мой друг погиб вместо меня, вот в чем проблема».

Мартынов о странных мыслях старлея понятия не имел, а потому молча ждал, сквозь очки рассматривая хмурый пейзаж, паленый камень и здоровенную сизую тучу на горизонте.

Специалист по безопасности сделал шаг в выжженный круг. Ничего не случилось, ветер продолжал посвистывать в скалах, огромная туча на горизонте набрякла дождем.

«Тут не в Ленце дело и не в чувстве вины, – решил вдруг Вечеров, успокоившись. – Моя профессиональная параноя всему причиной. Все чисто, излучатель давно сдох, просто жизнь на Веруме меня утомила, и мрачная морда доппельгангера действуют на нервы».

Он сделал еще два шага, а потом обернулся на резкий крик птицы. «Хотя, откуда тут птицы?»

Птица все же была – нечто, похожее на грифа, кружилось над ущельем. Где падальщики, там должны быть и трупы. «Так ведь у нас без вести пропавших нет, – вдруг вспомнил Вечеров, ощущая смутную тревогу, – надо бы прочесать местность получше, а то мало ли кто здесь умер… »

Мысли ворочались вяло, накатила внезапная сонливость. Потом нечто яркое мелькнуло очень близко, воздух зазвенел. Инстинкт (не разум) швырнул Вечеров вперед и вправо, на камень ничком. Пахнуло озоном и перегретым кремнием.

В следующую секунду сзади грянул выстрел, и сразу за ним еще четыре. Пять выпущенных доппельгангером пуль ушли в сторону пси-ретранслятора. Вечеров перекатился, чтобы уйти из-под огня, вскинул свой пистолет, но не так и не открыл огонь. Цель выглядела неуязвимой – сплошная броня.

– Вы в порядке? – раздался хриплый голос Мартынова.

– Да. Очки только едва не разбил.

– По-моему, эта штука – всё. Я ей кабель порвал.

– Вижу, спасибо. Вы действовали правильно.

«Промазал бы Демиург, и стал бы я шашлыком».

Матерясь в душе, Вееров встал, и, держа оружие наготове, подошел к пси-ретранслятору. Стрелял экс-наемник, надо сказать, отменно – попал в единственный незащищенный отрезок кабеля длиной сантиметра в четыре.

Гриф в небе больше не кружил. Пошел мелкий дождик.

– Вы сейчас что-нибудь странное видели?

– А что я мог увидеть? – вроде бы искренне удивился доппельгангер.

– Птицу в небе.

– Нет. Сначала вы зачем-то отвернулись, потом заметил, что бойница на этой штуке открывается.

– Понятно. Пси-иллюзия во всей красе. Картинку с птицей вытащили из моих же воспоминаний.

Мартынов деликатно не спросил про воспоминания. История, впрочем, была неприятная и касалась она поиска туристов, пропавших в районе хребта Пангонг и добавленных к длинному списку жертв «Стальных Триад». Убитых в конце концов нашли с воздуха. Оказалось, всем пятерым перерезали горло. Убийцы разложили их по росту -- от низкорослой девушки до крепкого высокого парня. Грифы успели расклевать тела.

– Кабель, который вы порвали, уходит под скалу. – незаметно выдохнув, продолжил специалист по безопасности. – Знаете, Демиург, что меня больше всего этом деле коробит?

– Что?

– Сходство внешнего вида этой техники с человеческими образцами. Болты прямо как с завода. Хотелось бы, конечно, верить в первый контакт, но по мне так – нас на Веруме кто-то опередил. Кто-то такой, кто о приоритете заявлять не стал.

– Сверхлюди?

– Едва ли. Если бы Агнис имела мозгоправку, она не занималась бы банальным шантажом. Все то же самое касается Альды. Зачем бой в космосе с неясным исходом, если на Веруме уже есть база и пси-технологии?

– Логично, согласен.

– А ваш бывший босс, как думаете – мог?

– Нет, – уверенно ответил Мартынов. – Решимости мистеру Элфорду хватит на десятерых, но предел его ученых – поставить мозговой блок.

– Тупик. Ладно, разберемся. Надо посмотреть, куда ведет кабель.

Вечеров обошел ретранслятор кругом, присел на корточки, поковырял каменистую почву.