Темные боги. Паутина миров

— Сколько?

— Двадцать пять золотых, уважаемый.

Цена показалась мне чересчур завышенной, однако я тут же учел наценку за сервис, репутацию неизвестного мне мастера и прочие связанные этим вещи. Торговаться не хотелось.

— Сейчас.

— Голли, принеси уважаемому господину хорошую сумку, — повысил голос администратор, увидев в моих руках золотые монеты. — Не заставляй благородного лорда ждать!

То, что я одним махом превратился из «уважаемого посетителя» в «господина», а также «благородного лорда» выглядело чуточку смешно, однако я уже вспомнил местную систему уважительных обращений и лишь сдержанно кивнул. А затем положил на столик еще две монеты:

— В качестве благодарности за прекрасную работу.

— Огромное спасибо, господин лорд, — склонился в глубоком поклоне управляющий. — Требуется ли вам что-нибудь еще?

— Пока нет. Но я запомню это место.

— Всегда будем рады вас видеть. Вот, прошу.

Я забрал туго набитую сумку, вежливо улыбнулся, после чего вышел за дверь и направился к облюбованной таверне, думая о том, какой приятной могла бы стать моя жизнь в этом городе. Титул апостола, связи в обществе, любимая девушка, любовь простого народа, деньги… и всего этого меня лишил один-единственный человек. Тот, который ничего не смог сделать для защиты родного королевства, но зато оказался гораздо более опытным в искусстве подковерных интриг.

— Сволочь.

Перед глазами возникло милое личико Алиши, его сменило воспоминание о лежащей на кровати голове Саллы и я ощутил, как из глубин души начала подниматься волна черной ненависти. В этом мире у меня осталось слишком много незавершенных дел. Слишком много. Наверное, именно поэтому искать связанную с Лакарсис реликвию я решил именно здесь, а не на просторах более спокойного и тихого Шазирро.

— Ничего, совместим приятное с полезным…

Весь остаток дня я провел в своем номере, выбираясь из него только для того, чтобы чего-нибудь перекусить и сходить в туалет. Ближе к вечеру меня сморил крепкий сон, выбраться из него удалось только глубокой ночью, однако незапланированный отдых сыграл мне только на руку — покинув кровать и убедившись, что за окном действительно царит уютная дождливая тьма, я проверил экипировку, собрался с духом, а затем перенесся прямо в молельный зал главного столичного храма.

Проникновение в жилище Ванареса было весьма рискованной авантюрой, однако мой расчет полностью оправдался — так как Лакарсис меня уже не сопровождала, спящий бог отнесся к вторжению индифферентно и не предпринял никаких ответных действий. Я спокойно вышел в центр помещения, осмотрелся, а затем слегка недоуменно пожал плечами — если моя покровительница первым делом изменила внутреннее убранство здания, то наш противник абсолютно проигнорировал этот момент, оставив все как есть. Исчез только прежний алтарь, на месте которого теперь красовался покрытый незатейливой резьбой мраморный куб. Вокруг нового жертвенника просматривалась легкая магическая дымка, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что я видел на родине Лакарсис — местный божок предпочитал сидеть где-то далеко, выставив на всеобщее обозрение лишь маленький отросток своей силы.

Демонстративная пассивность главного врага несказанно радовала, однако сейчас требовалось думать о более приземленных вещах. Я по широкой дуге обошел алтарь, проверил хозяйственные помещения, а затем отправился на второй этаж. Все шло по вполне обычному сценарию, первые найденные мною жрецы распрощались с жизнью тихо и мирно, а затем меня посетила весьма рациональная, однако чертовски несвоевременная мысль — я сообразил, что при всем своем магическом величии так и не озаботился создать какое-нибудь простенькое заклинание для поиска чужих аур. Это вызвало некоторую заминку, но проводить эксперименты в логове врагов мне было как-то не с руки, так что уже через минуту чистка возобновилась.

Использование замков в храме явно считалось моветоном, уставшие от сбора пожертвований священнослужители спали как невинные младенцы, так что убивать их не составляло никакого труда. Время от времени при виде совсем юных неофитов где-то глубоко внутри меня шевелилось ленивое отвращение к своим действиям, но мне тут же вспоминались закатившиеся глаза Саллы и совесть послушно отступала. Действуя как запрограммированный механизм, я спокойно вырезал все поголовье жрецов, поднялся на верхний этаж, а затем распахнул двери пентхауса.

Ракоццо в непринужденной позе лежал на кровати, сладко похрапывал и производил впечатление абсолютно удовлетворенного жизнью человека. Толпы обнаженных любовниц рядом с ним не было, но их с успехом заменяла целая батарея винных бутылок, а несколько здоровенных подносов с разнообразными деликатесами органично дополняли картину, провоцируя у стороннего наблюдателя легкие приступы зависти. Помнится, у меня никогда не было возможности организовывать настолько роскошные пиршества.

Немного поколебавшись, я убрал нож за пояс, достал меч и аккуратно прижал его холодное лезвие к морщинистой шее. Храп тут же оборвался.

— Доброй ночи, уважаемый. Помнишь меня?

Вспыхнувший над моей ладонью файербол осветил пространство комнаты, разбросал вокруг нас веселые оранжевые блики, а затем отразился в широко раскрытых глазах старика. Надо отдать ему должное — мгновенно проснувшись, он столь же мгновенно оценил ситуацию и замер, не предпринимая никаких действий.

— Помнишь?

— Помню, — мрачно ответил Ракоццо, все так же сохраняя неподвижность. — Лорд Максим.

— У вас отличная память. Лорда и леди Скарца вы тоже помните?

На этот раз жрец ничего не ответил, упрямо стиснув зубы. Чувствовалось, что он уже все отлично понял и собирается до конца сохранять свое лицо.

— Ты умрешь, — будничным тоном произнес я, легонько двигая мечом и оставляя на шее своего заклятого врага неприятную царапину. — Но у тебя есть выбор.

— Внимательно слушаю.

— Лакарсис нужен ее алтарь. Если расскажешь, куда вы его дели, все закончится легко и безболезненно. Если нет, я медленно сожгу тебе ноги, вырежу глаза, после чего скормлю душу богине. И поверь, сделаю это все с громадным удовольствием. Выбирай.

— Пытки ни к чему не приведут, — вяло шевельнул рукой жрец. — Мне слишком много лет, чтобы их бояться. Жалкая угроза, прихвостень демона.

— Как скажешь. У тебя есть дети, родственники? Сегодня я убил всех, кто жил в этом клоповнике, но всегда можно сделать еще один шаг. Сам же знаешь, как плохо работает стража в этом гнилом королевстве.

— Тебе не позволят.

— Все твои люди мертвы, — повторил я, с удовлетворением наблюдая за разгорающейся в глазах старика злостью. — Охранники, прислужники, даже уборщицы. Полагаешь, доблестная стража меня найдет?

Судя по выражению лица моего оппонента, иллюзий относительно работы городских стражников он не питал, однако выдавать место хранения обломков алтаря ему тоже не хотелось. В принципе, ничего удивительного в этом не было.

— Мы уничтожили проклятый камень. От него ничего не осталось.

— Даже маленького обломка? Врешь ведь.

Если верить эмоциям Ракоццо, тот действительно врал — это ощущалось настолько четко, что мне даже стало смешно. Однако наряду со враньем в чувствах жреца все сильнее разгоралась отчаянная надежда. А еще там было тщательно скрываемое злорадство.

— Бога своего зовешь, да?

Старик испуганно вздрогнул и я понял, что угодил прямо в яблочко — у врага был только один шанс на спасение и он активно пытался им воспользоваться.

— Печально. Но ты сам выбрал этот путь.

— Заткнись, тварь, — неожиданно твердым голосом произнес жрец. — Твои угрозы смешны, ты сдохнешь…

Желание как следует выговориться и унизить оппонента сыграло злую шутку с нами обоими — сначала я потратил чересчур много времени, наслаждаясь беспомощностью собеседника и собственным превосходством, а затем уже Ракоццо повторил мою ошибку, достучавшись-таки до покровителя, но не воспользовавшись его силой немедленно. Короткий тычок мечом не принес никакого результата, лезвие попросту соскользнуло с шеи старика, тот радостно засмеялся, однако я успел сориентироваться, выхватил нож и нанес еще один удар. Послышался тихий хруст, острие клинка столкнулось с прикрывшим Ракоццо иллюзорным щитом, по моим мышцам разошлась волна тягучей боли, рукоятка артефакта вспыхнула огнем…

Одно нестерпимо долгое мгновение шло безмолвное противоборство стоявших за нами сил, потом я уловил отголоски чужого раздражения и черный клинок буквально провалился жрецу в грудь — как будто ввязавшийся в очередную схватку бог оценил уровень противодействия, решил не тратить силы на защиту своей марионетки и бросил ее на произвол судьбы. С губ старика сорвался короткий хриплый вопль, тело озарилось приятным внутренним светом, а потом все закончилось.

— Ай… твою мать!

Раскаленный нож свалился мне под ноги, я как можно скорее засунул обожженную руку в находившийся рядом бассейн, после чего снова выругался — на этот раз облегченно. Вылазка прошла не совсем по плану, желание насладиться последними мгновениями жизни давнего врага чуть не обернулось фатальными неприятностями для меня самого, однако в итоге все получилось не так уж плохо — Ракоццо сдох, я каким-то чудом избежал прямого контакта с Ванаресом, а полученная информация с лихвой компенсировала боль от проступивших на ладони волдырей. Кусочки разрушенного алтаря до сих пор существовали в природе, их наверняка можно было отыскать, а все остальное уже не играло никакой роли.

Остудив руку, я подобрал нож, с некоторой тревогой изучил образовавшиеся на черном металле потеки, но затем рассудил, что гибель старика является наглядным доказательством исправности артефакта и убрал его в магическое хранилище. После чего взял меч и одним ударом обезглавил валявшееся на кровати тело.

Издеваться над трупом меня никто не заставлял, однако я чувствовал внутреннюю необходимость провести определенные параллели между смертью главного жреца и гибелью моей наложницы. Даже не ради мести, а ради того, чтобы обитавшие во дворце благородные лорды как следует подумали, прежде чем вновь затевать со мной грызню.

— Не ждал, да? Сволочь.

В храме по-прежнему царил могильный покой, так что никто не помешал мне спуститься в главный зал и водрузить голову Ракоццо на жертвенник. Думаю, Ванарес не слишком-то обрадовался такому самоуправству, но после недавней стычки мне уже было море по колено. Насладившись видом получившейся картины и по достоинству оценив тонкие ниточки стекавшей по алтарю крови, я неспешно прогулялся между колоннами, полюбовался новенькими витражами, а затем открыл портал и улетел в таверну.

Перед запланированным визитом во дворец требовалось хорошенько отдохнуть.

Глава 6

Самым интересным вариантом дальнейшего развития событий лично для меня являлось полноценное возвращение в светскую жизнь королевства Хельги. До текущего момента этому очень сильно мешал Ракоццо, но смерть главного жреца и его ближайших соратников открывала передо мной шикарные перспективы — устранив активную оппозицию, я мог резко сбавить обороты, согласиться на какую-нибудь номинальную должность, а то и вовсе уехать в другой город, тем самым заключив негласное мирное соглашение с правящей элитой и надолго выйдя из сферы ее интересов. К сожалению, прямо сейчас реализовать подобный сценарий мешало отсутствие связанного с Лакарсис алтаря — без реальной поддержки богини любые мои планы становились откровенно туманными. В чертовом средневековье требовалось либо время от времени демонстрировать силу, либо соглашаться на роль бесправного крестьянина, а то и вовсе умирать.

Чтобы найти реликвию, требовалось окончательно развязать себе руки. И хотя убийство Ракоццо уже дало мне определенную фору, ее следовало как можно быстрее трансформировать в укрепление собственного авторитета. Именно ради этого я и собирался посетить дворец.

— Хорошего дня, господин, — поприветствовала меня возившаяся с посудой администраторша. — Будете завтракать?

— Нет… хотя ладно, давай. Яичницу какую-нибудь, хорошо?

— Сейчас все сделаю, господин.

За окном таверны уже начали бродить люди, небо окрасилось в приятную синеву, однако времени у меня еще хватало — судя по моим воспоминаниям, все должны были некоторое время игнорировать запертый изнутри храм, а его принудительное открытие могло случиться только ближе к полудню. Само собой, всегда имелся шанс, что какой-нибудь послушник проберется внутрь на пару часов раньше определенного мною срока и создаст ненужный ажиотаж, но даже в этом случае я мог позволить себе чуточку перекусить.

Гораздо большей проблемой являлось то, что схлестнувшийся с Ванаресом артефакт вновь перешел в режим молчаливого ожидания, тем самым лишив меня возможности удрать в соседний мир. По идее, настолько радикальные телодвижения сейчас и не требовались, однако чувствовать себя запертым в этой реальности было чуточку неуютно. А тратить несколько дней на подпитку капризного клинка я уже не мог — после уничтожения целой толпы жрецов действовать следовало решительно и быстро.

— Ваша яичница, господин. Компот будете?

— Давай.

Расправляясь с завтраком, я думал о том, насколько проще оказалась бы моя жизнь в том случае, если бы Ракоццо поддался на угрозы и сообщил, где находятся обломки алтаря. Владея этой информацией, я мог спокойно перебить наиболее значимых служителей культа Ванареса, разыскать и уничтожить того старика, который организовал мое изгнание, без лишней суеты воскресить богиню, а потом вернуться во дворец и заняться продвижением новой религии либо же окунуться в праздную жизнь абсолютно ничем не занимающегося лорда. Путешествия, тренировки, занятия в академии…

Наверное, с моральной точки зрения мои рассуждения о тотальной войне со жрецами были очень далеки от золотых стандартов цивилизованного общества, но в рамках дремучего средневековья они казались мне чертовски уместными. Прошлый визит в Аларан очень наглядно показал всю ожесточенность местной грызни за власть, война с колдунами позволила сделать вывод о нравах целого континента, а опыт других миров недвусмысленно намекал, что именно так и следовало вести себя с различного рода аристократами. Позиция силы открывала двери и способствовала успеху, позиция слабости вела к поражениям и забвению.

— Что-нибудь еще, господин?

— Нет, спасибо.

Я расплатился, встал из-за стола, одернул свой парадный костюм, после чего вышел на улицу и решительно двинулся в сторону дворца. Дальнейшая часть моего плана основывалась на махровой импровизации, но я искренне верил, что еще не утратил остатки лощеного пафоса, присущего здешним лордам.

Первую остановку пришлось сделать в одной из парикмахерских, где пожилой мастер аккуратно сбрил отросшую у меня бороду и укоротил волосы до приличной длины. После завершения этой процедуры выбравшаяся из подсобки шустрая конопатая девчушка начала возиться с укладкой, а еще минут через десять гордо протянула мне зеркало, позволяя рассмотреть итог совместной работы. Тот оказался вполне приемлемым.

— Благодарю…

Мимолетный эпизод тут же выветрился из моей памяти, уступив место более актуальным мыслям. Я не спеша добрался до главной площади, обогнул толпу явно готовившихся к какой-то ярмарке торговцев, а потом взял курс на маячившую вдалеке сторожку, через которую на территорию дворца попадали различные чиновники и прочие аристократы. Сначала дежурившие у входа гвардейцы не обращали на меня особого внимания, однако затем случился момент узнавания — элитные бойцы, которым по долгу службы приходилось помнить в лицо всех местных лордов, удивленно округлили глаза, а затем дисциплинированно разошлись в стороны.

— Доброго дня, лорд апостол.

— Вам тоже. Не знаете, лорд Бакро сейчас во дворце? Никуда не уезжал?

— Должен быть во дворце, лорд апостол.

— Хорошо, спасибо.

Миновав караулку и поймав на себе еще несколько ошарашенных взглядов, я почувствовал громадное облегчение — несмотря ни на что, мой статус пока что никто не отменил. Жрецы явно удовлетворились победой над конкурентом и занялись восстановлением пошатнувшейся религии, король наверняка вздохнул с облегчением и выбросил связанные со мной события из головы, а все остальные приняли мою внезапную отставку как должное. Во всяком случае, такое развитие событий казалось наиболее вероятным.

Я учтиво поздоровался с каким-то аристократом, поднялся по главной лестнице и оказался внутри дворца. Здесь все осталось по-прежнему — меня встретили широкие коридоры, торопливо снующие между комнатами слуги, озабоченные государственными проблемами чиновники, а также оберегавшие внутренний порядок гвардейцы.

— Лорд апостол.

— Хорошего дня, — кивнул я, притормаживая возле очередного поста. — Лорд Бакро у себя?

— Конечно, лорд апостол.

Тормозить меня или задавать какие-нибудь вопросы никто не пытался, так что дорога до кабинета местного управляющего заняла всего пару минут. Оказавшись рядом с хорошо знакомой дверью, я вежливо кивнул стоявшим перед ней часовым, после чего вопросительно дернул бровью:

— Занят?

— Посетителей нет, лорд апостол. Доложить о вашем визите?

— Сделайте одолжение.

Гвардеец скрылся за дверью, пробыл за ней около минуты, после чего вышел обратно и сделал широкий приглашающий жест:

— Лорд Бакро готов вас принять.

— Отлично.

Убранство кабинета ни капли не изменилось со времен моего последнего визита, вставший меня поприветствовать аристократ казался все таким же добродушным и довольным жизнью, однако атмосфера нашей встречи стала абсолютно иной — теперь я смотрел на высокопоставленного управляющего как на обычного мелкого клерка, а в его эмоциях читалась откровенная растерянность, граничившая с легким страхом. Правда, все это тщательно скрывалось за широкой улыбкой.

— Рад снова вас видеть, лорд Максим. Садитесь, прошу вас.

— Я тоже очень рад. Как у вас дела? Все хорошо?

— Вроде бы, — пожал плечами аристократ, направляясь к шкафу. — Будете вино?

— Не помешает. Есть какие-нибудь интересные новости?

— Смотря что считать интересным, — осторожно произнес собеседник, доставая с полки тяжелую пыльную бутылку. — А что случилось с вами, лорд Максим? До меня доходили разные слухи, но я отказывался им верить.

— Даже так? Интересно, что же это были за слухи такие.

— Ну… там про демонов говорили. Не очень понятные вещи.

— К демонам слетать тоже пришлось, — я лениво махнул рукой, намекая, что тема потусторонних сущностей не стоит даже выеденного яйца. — Обычное дело.

— Говорили, что вас убили демоны, — нейтральным тоном сообщил аристократ, деловито протирая стаканы. — И что лишь сила Ванареса защитила столицу от их вторжения.

— Забавно. Меня действительно пытались убить, но уж точно не демоны.

— И что вы теперь собираетесь делать?

— Приведу в порядок дела. Светлую келью еще никто не занял?

— Ключи сейчас доставят, — понятливо кивнул управляющий. — Джако!

Выглянувший из соседней комнаты паренек выслушал инструкции, что-то буркнул в ответ и тут же скрылся, а лорд Бакро протянул мне наполненный бокал, после чего грустно вздохнул:

— Будет очень трудно вернуть все назад. Вас слишком долго не было, нам пришлось вернуть в храм прежних жрецов…